У Коула было много друзей из студентов Академии. В том числе среди некромантов и артефакторов. Вот с кем было действительно весело.
В одну из безоблачных ночей некий Крет, некромант со второго курса, заручился поддержкой своего одногодки с факультета Артефактов, подговорив того сотворить колечко, помогающее без дополнительных магических слов поднимать умертвий.
Сказано-сделано! Руперт подготовился как следует, но, будучи сам не ярким представителем потока, видать что-то намудрил в формулах артефакта, и, когда час икс пробил, и ребята пошли на ближайшее кладбище, чтобы испробовать совместную работу, произошел казус.
Нет, кольцо действительно работало! И Крету не нужно было произносить вслух поднимающие упокоившихся речитативы… только вот был один маленький нюанс. Некромант планировал поднять одно умертвие, максимум два, чтобы удостовериться, что его задумка работает должным образом. Однако их прогулка среди могильных плит вскоре переросла в бег по пересеченной местности.
Колечко, уловившее ближайшие захоронения, подпитываясь энергией некроманта, залезая к тому в память и выуживая нужные заклинания, поднимало одно умертвие за другим. Так, пока добрая половина кладбища, выделенная для студентов ночного факультета, не стояла на ногах.
Своими воплями ребята перебудили все общежитие, заставив не выспавшихся и заинтересованных незапланированным шумом студентов брести в сторону невиданной активности некогда живых.
Картина перед адептами предстала прямо-таки эпическая. Крет, матеря "друга-руки-не-из-плеч" на чем свет стоил, сидел на крыше пантеона, куда умертвия не могли добраться, но молчаливыми тенями стояли на земле, создавая непрорываемую оборону. Руперт, обвиняя во всем непутевого некроманта, не способного соизмерить свои возможности и желания, жался на той же крыше, обнимая скульптуру крылатой нимфы и боясь смотреть вниз.
Как выяснилось позже, каждое умертвие, которое с легкого плеча Крет отправлял обратно под землю, тут же доставало обратно колечко Руперта. Даже когда второгодки догадались его снять. Даже когда выкинули с крыши, на которую цеплялись руками и ногами, награждая друг друга и пробудившихся пошатывающихся умертвий красочными эпитетами, желая последним упокоиться с миром, не беспокоя своим благоухающим видом неуравновешенную психику простых адептов.
На выручку к горе-эксперементаторам подоспели преподаватели. Умертвия были благополучно проведены к месту сна, кольцо-артефакт найдено и временно обезврежено накинутым на него Пологом (что перво-наперво нужно было сделать "мальчишкам, потерявшим мозги вместе со страхом"), а второкурсники благополучно спущены со здания склепа на землю.
Коул рассказывал эту историю в таких красках, что Лина то подносила руку ко рту, сдерживая рвущийся наружу смех, но расширяла глаза от ужаса, то и вовсе качала головой, не понимая, каким образом парни смогли отделаться от подобной выходки обычным наказанием (пусть и продолжающимся на каждых выходных в течение всего учебного года), а не исключением из Аэгрин.
Оказалось, что их изобретение заинтересовало Луреиссу. Мадам Фроуз взяла на вооружение этих недотеп, тем не менее, став тщательно изучать сотворенный артефакт.
— Если бы не Фроуз, Крет с Рупертом еще год назад попрощались бы с Агрин, — Коул огладил чашку с полуостывшим чаем. — Так что они у нее в долгу.
Снова Фроуз.
Эта блондинка с дурным нравом и желанием побольнее укусить.
Великолепный артефактор, что из раза в раз заставляет Миллинарсу чувствовать себя не в своей тарелке.
Женщина, у которой почему-то есть перстень бабушки Каларики.
И та, что по словам Коула, будет вести у них в этом семестре практику за пределами Академии.
Остаться с Луреиссой где-то темной ночью далеко от призрачно безопасных стен?.. В россыпи минералов, где каждый камушек в ловких руках может обернуться смертельно опасным оружием?
Лина поежилась, туже затягивая шнуровку на боевой безрукавке.
Ближайшие месяцы обещали быть очень насыщенными… на проблемы.
Она до сих пор не узнала, каким образом Персиваля сделали рабом. Она не поняла, что из себя представляет Луреисса, что безуспешно пыталась добраться на территорию, отведенную под деревню Надин, записываясь во дворцовой книге прошений. Кроме того, с чего вдруг ничем не примечательная земля перешла под ведомство Фредона Танасори?
Небольшой перечень вопросов, которые могут потянуть за собой целую веху историй.
А ведь не стоит забывать и о насущных проблемах! Зубрежка, столкновение со злобными сестрами-суккубами, геунами Шеизет, прохождение тренировок у нескольких преподавателей, да приручение и дрессировка крила… если пантеры согласятся сотрудничать.
Неплохая прераготива на фоне колебаний магического потока из-за сильнейшего артефакта, запирающего ее силу, и нестабильного эмоционального фона из-за присутствия стальноглазого красавчика брюнета, перед которым нельзя раскрывать свое инкогнито.
Не многовато для одной маленькой демоницы?
Ладно, проблемы будем решать по мере их поступления.
Решив так, Лина, пропуская завтрак, направилась в сторону большого стадиона, где должны были начаться сборы дрожащих в предвкушении от первой встречи с выбранным крилом первогодки-управленцы.
Рен, Илай и Надин уже были на улице, что-то мрачно обсуждая. Чуть в стороне бледная, но пытающаяся делать вид, что она выше переживаний — Иоланта, вокруг которой собралась стая "подпевал".
— Привет бодрствующим! — Миллинарса поравнялась с друзьями.
— Ты тоже решила сегодня оставить столовую без свидания? — Илай ухмыльнулся.
— Если придется бегать, сделать это проще на пустой желудок.
— Не нравится мне это, — Рен мрачно оправил рукава рубахи.
— Да тебе не нравится все, если это самое заставляет отказаться от приема пищи, — съязвил эльф.
— Не будь ты моим братом…
— Мальчики, не ссорьтесь! — Надин обхватила себя руками. — Разве сейчас обсуждение еды — главное?
— Мужчинам нужно много питаться, — стоял на своем старший из фреосцев.
— Заслужи еду, — Илай подмигнул Надин, уходя от увесистой оплеухи шатена.
Миллинарса улыбнулась.
Их перепалка немного заставила всех выдохнуть спокойнее. Все же ожидание неизвестности — худшее, что может быть.
— А пару вести будет Кирион?..
— Надеюсь на Айнелиаса, — Рен прищурился, пытаясь высмотреть вдалеке фигуру преподавателя.
— Рен, наш куратор — мастер Турнэ.
— И я не имею против его теоретических знаний ничего против, Надин! Но как практик… тебе напомнить, что произошло в самом начале года? Смерч чуть было не погулял по его бессознательному телу.
— Помню я, — ведьмочка сложила руки на груди. — Но все равно считаю, что вы слишком возносите фигуру Персиваля Айнелиаса.
— А ты как думаешь, Лина? — Илай перевел взор на ухмыляющуюся демоницу.
Сердце предательски сжалось.
Разумеется, она выбирает Перси! Что за вопрос!
— Я считаю, что нашу учебную программу составляли не на пустом месте. И если в расписании значится имя Турнэ, он должен преподавать Управление.
— Золотые слова! — Лина даже подпрыгнула на месте, когда из-за спины послышался знакомый баритон.
Ребята разом обернулись вокруг своей оси, встречаясь взглядом с переодевшимся в боевое облачение Персивалем.
Упс.
Они-то ждали кого-то из преподавательского состава совсем с другой стороны…
Интересно, он многое услышал?
— Первый курс! Собираемся! — сероглазый демон, заставивший женскую часть небольшого консилиума отводить глаза от неловкости, хлопнул в ладоши.
Подождав, пока вокруг него образуется полукруг, брюнет кивнул на поляну, уже сейчас покрытую пузырем магического щита.
— Сегодня я замещаю мастера Турнэ здесь, на поле, но Кирион ожидает знака в отсеках с животными, чтобы выпустить нужного вам крила. Давайте договоримся лишний раз не подвергать нашего уважаемого профессора опасности и соизмерять свои желания с возможностями. Повторю для тех, кто не знал, не слышал или не пожелал усвоить: вам дается лишь один шанс на общение с выбранным животным. Только сегодня вам позволено вызвать любого крила. Не зависимо от того, к какому классу животное относится. Не проводя параллели между его Стихийной принадлежностью и вашей специализацией. Вы можете выбрать как одно животное, так и несколько, но будьте готовы сдерживать аппетит и позывы особей разных видов, ведь кроме вас с ним на стадионе никого не будет. Ни решеток, ни других преград. После того, как вы докажете мне, что можете провести с крилом дольше минуты, чтобы он вас не сож… простите, чтобы он вами не полакомился, я позволю пустить в круг добычу. Мелкую живность, на которую хищник сможет поохотиться. Или же вручу вам сено, морковь или мясо, чтобы вы самостоятельно покормили выбранного зверя. Тактильный контакт обязателен.
Вокруг образовалась такая тишина, что было слышно, как вдалеке ржет лошадь в Академических конюшнях.
Кажется, никто не ожидал прыжка с места в карьер.
И быстрых инструкций попеременно с предостережениями.
Как там Персиваль сказал, "кто успел усвоить и услышать"?
Им придется попотеть…
— Кто пойдет первым?
Желающих не оказалось.
Персиваль нашел взглядом Лину и вопросительно приподнял бровь.
Спасибо за поддержку, профессор!
Разумеется, зачем тянуть? Зачем сперва смотреть, как будут выводить на поле лошадей, варанов и птиц, чтобы проанализировать лучшие способы взаимодействия с крилом? Зачем мысленно формировать порядок действий перед выходом?
Правильно, нужно сразу идти в бой!
Практически в пасть к хищникам.
И ведь он говорил, что пантер никто не мог подчинить. Они никому не позволяли приблизиться на достаточное расстояние.
И что за правило с обязательным тактильным контактом?..
Разумеется, через прутья клетки ей было позволено дотронуться до иссиня-черной шерсти, но что будет, когда кошки почувствуют свободу?
Может, какая-то девчонка в их глазах станет препятствием к желанному бегу?
Миллинарса несмело подняла руку.
— Я пойду.
Глава пятая
Что вы знаете о чувстве неизбежности? О том, что вам придется переступить через себя, но сделать необходимое? Решить поставленную задачу, сжечь мосты и смело ступить на шаткую дорожку?
Миллинарса ощущала себя листом ивы на ветру, шаг за шагом приближаясь к мерцающему куполу, захватившему в свой плен огромное поле. Адепты, слушаясь наставлениям Персиваля, тут же расселись на трибунах, что стояли с другой стороны импровизированной арены, приготовившись внимать явно интересному действию.
Ее слова о выборе пантер вызвали диссонанс, прокатившись рокотом среди всех присутствующих. Слухи о неуправляемости кошек доходили не самые радостные.
Илай напрягся, Рен нахмурился, а Надин и вовсе побледнела.
— Лина, ты уверена?..
— Все в порядке, Илай. Это всего лишь пантеры.
— Но их будет две! Опасные хищницы, которые могут напасть с двух сторон!..
— Действительно, Лина, еще не поздно передумать, — ведьмочка обеспокоенно сжала ее руку.
— Адептка Дестеэль, Вы готовы?.. — Персиваль прервал ненужный балаган, указав друзьям на свободные скамьи. Студентам пришлось подчиниться, но это не мешало им с беспокойством взирать на "помешавшуюся" демоницу.
Так ли они неправы, когда считают, что ее выбор — неразумен?
Пред всеми она — демоница средней руки, у которой и заклинания не всегда с первого раза получаются (спасибо артефакту на груди!)… и ведь в случае чего помощи ждать неоткуда. Даже Персивалю вряд ли удастся преодолеть за секунду расстояние до центра площадки, где ей придется общаться с представительницами животного мира.
Ну, была ни была!
Шаг, и она ощутила, как сквозь одежду ее прошибло маленькими иголочками защитного поля. Весьма мощного.
На случай, если зверь решит выбежать за пределы отведенной ему территории, да поиграть с незрелыми студентами? Умно.
Дойдя, как ей казалось, твердым шагом до середины, Миллинарса обернулась к Перси и кивнула. Помощник Турнэ сжал в руках Кристалл Связи, сказав пару фраз, но не отрывая взора от ее удалившейся фигурки.
Интересно, а каким образом они будут направлять животных на эту поляну?..
Помимо деревьев и небольшой горки стадион выглядел обычным, без скрытых ходов и тоннелей, ведущих к загонам с крилами.
Серебряное мерцание с левой стороны заставило резко обернуться. Возле пологого холма появилась воронка портала.
Из нее, вальяжно ступая, показалась первая пантера. Минутой позже — ее сестра.
Кошки повели носом, принюхиваясь к новой атмосфере и одновременно повернули головы в ее сторону.
Так, Лина, соберись.
Демоница осторожно подняла руку с раскрытой ладонью по направлению к пантерам.
Ближайшая из них зарычала, сморщив нос.
— Здравствуйте, девочки… Вы помните меня?..
"Девочки" дружно сделали пару пружинистых шагов к ней.
При первой встрече с этими созданиями, помнится, она спрашивала у Перси, почему он обмолвился, что их невозможно дрессировать. И получила исчерпывающий ответ:
— Пантеры очень агрессивны, своевольны и ни перед кем не испытывают страха. Ни перед животными, ни перед кем-либо из людей или нелюдей. Они идеальны.
И теперь с этими идеальными кошками она один на один без защитных преград.
Кажется, с Шекизой ей не было так трепетно при первой встрече. Хотя разве может чего-то бояться любознательных двухлетний ребенок? Увидев золотисто-зеленую "ящерку с крыльями", маленькая Лина пришла в восторг и побежала тискать "новую игрушку", пока "дядя Авери" мягко, но непреклонно объяснял, что следует или не надлежит делать с живым существом.
Дракончики были маленькие. А пантеры перед ней — взрослые особи. Познавшие вкус охоты, погони и крови.
— Как вас зовут?..
Гисхильдис, что она говорит?
И почему не догадалась спросить о кличках раньше?
И будто они ей ответят. Ага, прямо сейчас!
Пантеры начали обходить Лину с двух сторон, и девушке приходилось вертеть головой, наблюдая за их грациозным перемещением.
Расстояние сокращалось с неизбежной быстротой.
— Мы ведь с вами подружимся?..
Прыжок первой пантеры практически застал ее врасплох. Если бы не нравоучения Танасори, отца и деда, Миллинарсу тотчас припечатали бы к пыльной земле, нависнув сверху и скаля острые клыки. Но киосса успела увернуться, не слишком изящно бросившись вперед.
Кувырок, отчего к одежде тотчас прилипли травинки, а в плече болью отозвался ушиб (и зачем на территории "знакомства" разбросали камни?!), и блондинка приняла полувертикальное положение, одна нога все еще была прислонена к земляному валу, вторая в полусогнутом состоянии, готовая с силой оттолкнуться и повести тело в противоположное от атаки положение.
Пантера, упустившая добычу, плавно опустилась на лапы и вновь повернулась к ней.
— А, может, подружиться сразу и не получится…
Вторая кошка не спешила нападать, но продолжала кружить вокруг нее, словно выжидая нужного момента.
У сестер выработанный механизм охоты?
Интересно, кем она предстала в их глазах? Ланью?
Персиваль говорил, что на это поле выпускают хищников, чтобы те размяли застоявшиеся мышцы, да быстрее погнали кровь по венам. Во время охоты. Самой настоящей охоты.
Могут ли пантеры воспринимать нелепую студентку как очередное лакомство?
Кстати, как давно этих дамочек кормили?..
Прыгунья снова решила напасть, с разбега полетев в ее направлении. Пришлось спешно откатываться в сторону и тут же вскакивать на ноги, чтобы убежать от второй, заинтересованно подобравшейся для прыжка.
Кажется, в последний раз Лина так бегала на тренировке у Фредона, когда сдавала норматив по скорости.
Краем глаз Миллинарса заметила, что на трибунах студенты привстали и что-то выкрикивали, вот только до нее не доносилось ни звука.
Какая предусмотрительность! Чтобы животные не отвлекались на посторонние шумы?
А вот ей бы не помешал эффект неожиданности!
Кажется, знакомство с крилом не должно напоминать игру в догонялки…
Но почему же ей приходится резко менять направления, огибая деревья, перепрыгивая через овраги (Овраги! Серьезно?! Они-то зачем тут?! Тренировка для милых пушистых зверьков?!), да нагружая икры при взбирании на очередную горку.
Персиваль почему-то не спешил прерывать их "игры", а это значило, что его устраивает комичная сцена погони.
Легкие жгло огнем, на лбу выступил пот, а нижняя рубашка прилипла к спине.
Пантерам же, кажется, пришлось по нраву гоняться за чересчур прыткой "ланью". Они то и дело меняли траектории, иногда порыкивая друг на друга, если мешали прямому пути.