Я распахнула глаза и с жадностью задышала, глотая воздух. Села в купели и уронила лицо в ладони. От столь реального видения или сна, я потерялась в пространстве. Только сейчас осознала, на какой опасный путь ступила. Разум подсказывал, что наши встречи с Пармисом должны закончиться раз и навсегда. Одно дело, когда наследный принц изменяет жене и совсем другое, когда наоборот! Не зря ведь изучала новые законы Звинси! Хаама не допустит предательства в стенах ее родного замка!
У меня появился еще один повод посетить тайную библиотеку. Надо еще раз внимательно прочитать законы и найти лазейки на случай моего провала. Я была уверена, что Пармис сделает даже невозможное, лишь бы скрыть наши отношения от королевы, но все в этой жизни может случиться, поэтому лучше подготовиться к худшему уже сейчас.
Чувство страха не покидало ни на секунду. Взбудораженная мыслями я так и не сумела расслабиться в теплой купели. Наспех помылась и вышла из уборной в спальню. Нашла в шкафу самую простую и неприметную сорочку без кружев и прозрачности. Облачилась в нее и удобно устроилась в кресле. Посмотрела на ужин и поняла, что сейчас и кусок в горло не полезет. Налила себе кубок рубинового вина и пригубила. Успела привыкнуть к терпкому и сладкому вкусу напитка. Совсем не такой как в Ариуме, но мне нравилось. Это вино обладало чудесным свойством быстро снимать напряжение и расслаблять все тело.
После третьего глотка я уже не так критично смотрела на свой поступок. Даже изменой это назвать нельзя, ведь я не спала с Хаконом! Так странно! Никогда бы не подумала, что окажусь в такой щекотливой ситуации! Что так легко поступлюсь принципами, которые с молоком матери, годами вдалбливались мне в голову, и буду от этого счастлива и спокойна! Что буду сидеть и улыбаться, не чувствуя за собой вины. До чего же многогранна жизнь! И как непредсказуема судьба! Вчера, обычная герцогиня, без возможности приблизиться к престолу, а сегодня принцесса, имеющая в любовниках командира тайной канцелярии дворца! Наверное, мама упала бы обморок, если бы все это узнала!
Я нервно рассмеялась в голос и хотела было вызвать трэлла, чтобы излить ему душу, но вспомнила о предупреждении Пармиса. Тут же осеклась и посерьезнела. Взглянула на часы и удивилась тому, что они показывали время за полночь. Похоже, я все же уснула в купели. И тогда в голову закрался вопрос: где же Хакон? Мы договаривались в полночь встречаться каждый день в постели, чтобы изображать взаимную страсть. Хотя чему я удивляюсь?! Принцу свойственно не исполнять обещания! Женитьба ничего не изменила ни в нем, ни в его жизни, ни в его пристрастиях, и уважать меня больше он не стал. Но на самом деле, меня это мало трогало. Он вправе поступать так, как сочтет нужным. Главное, чтобы меня не трогал и не ограничивал в действиях.
Я допила вино и потушила свечи. Задернула плотный балдахин и легла на свою половину кровати, укрывшись мягким одеялом. Но не успела погрузиться в сон, как услышала шаги. Зажмурилась и замерла, делая вид, что уже давно уснула. Почувствовала, как кровать прогибается под весом мужа, как его горячая рука опускается на мое плечо.
— Астрид, — шепнул он мне на ухо, и я повернулась в его сторону. — Простите, что разбудил.
— Ничего страшного, — отозвалась я и села в кровати, облокотившись о спинку.
Он не постеснялся предстать передо мной в одном белье. Не прикрылся одеялом, а просто лежал на боку, разглядывая меня цепким взглядом со странным прищуром. Было темно, но мои глаза уже привыкли к темноте. Я довольно четко видела его образ. Самое странное, что он так и не отнял ладонь от моего плеча, которое уже горело огнем от нежеланного прикосновения.
— Астрид, — снова произнес он мое имя, но уже громче, чем в первый раз. — Я сегодня думал о нашем уговоре, — я напряглась и повела плечом, сбрасывая с себя его руку. Он нехотя отстранился, но продолжил смотреть мне прямо в глаза. — Зачем нам изображать утехи, когда можно придаваться им на самом деле?
Я почувствовала, как кровь резко отхлынула от лица, а губы онемели. Уже представила, как Пармис читает доклад разведчика о сегодняшней ночи и мне стало плохо. Нижняя губа затряслась, а глаза заслезились. Прямо сейчас срочным порядком мне нужно было взять себя в руки и со здравым смыслом парировать выпад мужа. Но от неожиданности я не смогла пошевелить языком, а в горле скопился ком, который не позволил вырваться словам. Хакон смотрел на меня, ожидая реакции, но, не дождавшись, продолжил свою речь.
— Близость между нами уже была. Вы моя законная супруга и обязаны исполнять супружеский долг, — он потянулся к тумбе и взял пузырек с голубоватой жидкостью. Вложил его в мои дрожащие руки. — Это поможет вам не забеременеть.
Я посмотрела на склянку и до того мне стало тошно и обидно, что предательская слеза скатилась по щеке. Недооценила я принца! Он не просто мерзавец! Он подонок! Наглый и беспринципный! Я думала, что ничего хуже той выходки с игрой быть не может! Ошибалась! Теперь он хотел просто иметь меня каждую ночь без последствий, наслаждаясь утехами, при этом сливаться в экстазе со своей любовницей и ждать, когда она забеременеет, чтобы, когда это случится, выкинуть меня из своей жизни, как использованную вещь! Браво, принц! Прекрасный план! Ничего не скажешь!
Я с силой сжала пузырек, ощущая, как необъятная ярость поражает мое тело и разум, стирая все границы уважения к нему.
— Хочешь, чтобы я раздвигала перед тобой ноги, зная, что ты имеешь какую-то шлюху?! Хочешь, чтобы радовалась тому, что ты будешь пользоваться моим телом, когда угодно и где угодно?! При этом я буду пить зелье, чтобы не зачать наследника?! Буду покорно ждать, когда твоя любовница соизволит зачать от тебя, а потом покину королевство?!
Я встала с кровати и отдернула балдахин. Подошла к столу и взглянула на пустой кубок. Развернулась в сторону кровати, наблюдая за тем, как муж идет ко мне навстречу, мило улыбаясь. Впервые в жизни мне захотелось кого-то убить! Схватить нож и воткнуть в его сердце! Прокрутить клинок до мяса, наслаждаясь видом алой крови! А потом плюнуть ему в лицо, переступить и уйти навсегда! Уйти так далеко, чтобы никто никогда не нашел!
— Не обязательно покидать королевство, Астрид. Можешь остаться в качестве моей фаворитки. Пойми, мне нужен чистокровный сын. Истинный кармазин… — говорил он, а у меня в глазах темнело от злости.
Как только он подошел ко мне на расстояние вытянутой руки, я горделиво вскинула подбородок и ухмыльнулась. Рука затекла от напряжения, с которым сжимала склянку.
— Согласна? — непринужденно спросил он, скользнув по мне плотоядным взглядом.
Вместо ответа я со всей силы швырнула в него сосудом, но гад успел увернуться и склянка угодила в противоположную стену. Стекло раскололось на острые осколки, а голубоватая жидкость потекла по бордовой стене вниз.
Хакон замер на месте и нахмурился от неожиданности.
— Думаешь, заимел игрушку, которая будет подчиняться?! Я — законная принцесса Звинси! И я не стану это терпеть! Отныне ты и близко ко мне не подойдешь! Хочешь изображать страсть?! Так изображай ее сам!
Я выбежала из спальни, по пути больно ударилась о край стола, взвизгнула и направилась к выходу.
— Астрид! Остановись! Вернись в постель! Сейчас же! Иначе я сделаю твою жизнь в замке невыносимой! — кричал он мне вслед.
— Ты уже это сделал! — бросила я через плечо и вырвалась из покоев. Побежала по коридору изо всех сил, душа в себе приступ истерики, что готов был выплеснуться в любую секунду.
Я услышала, как одна из прислужниц меня окликнула, но не остановилась. Бежала вниз по лестнице босыми ногами по бархатным дорожкам. Благо, в столь позднее время никто из знати не встретился! Хотя и на это мне было уже наплевать! Главное, оказаться как можно дальше от Хакона!
Как же я его ненавидела! До полного безумия презирала! До тошноты отвергала! Великий Дракон наказал меня за какие-то страшные грехи таким мужем! Пусть он сгинет! Пусть вся их династия будет проклята! Я станцую на его могиле! Ненавижу! Как же сильно ненавижу! И правильно, что подарила невинность герцогу! Зря переживала и корила себя за ошибку!
Душа кричала внутри на надрыве, а я продолжала бежать, до боли сбивая ступни уже о каменный пол. Спустилась на самый нижний этаж, где было слишком темно, чтобы продолжать бег. Коснулась ладонью стены и медленно пошла вдоль нее, натыкаясь на редкие факелы с открытым огнем. Не встретила ни души и окончательно заблудилась в темных лабиринтах дворца. Ноги замерзли до онемения, и зуб на зуб не попадал от холода. Казалось, что даже слезы льдинками застыли на щеках. Но я нашла покой в этом свежем воздухе и хлестком сквозняке. Дрожала, как лист на ветру, но продолжала идти до тех пор, пока не наткнулась на огромные резные двери, что уходили под потолок. Рядом с ними за крохотным столом сидел седовласый мужчина.
Он отвлекся от чтения и посмотрел на меня, окинув подозрительным взглядом.
— Ваше имя!
— Принцесса Астрид, — сбиваясь от озноба на каждом слоге, произнесла я.
Он достал из-под стола листок и провел по нему пальцем. Остановился в конце списка и кивнул.
— Есть допуск, — оповестил и поднялся на ноги. Прокрутил два раза массивный ключ в замке дверей и отворил их. Тут же пахнуло холодом и бумагой. — Проходите.
Я ступила босыми ногами на гранит и затряслась.
— Вы впервые, принцесса Астрид?
Я обернулась и кивнула, обнимая себя руками.
— У меня есть плед и тапочки, если не побрезгуете…
— Спасибо, буду благодарна, — говорила и тряслась в ознобе. Так и застыла на пороге библиотеки.
Старик пропал из виду и спустя несколько минут вновь появился. С поклоном вручил мне шерстяной плед и мягкие тапочки.
— Благодарю за доброту. Она такая редкость в этом замке, — искренне шепнула и не смогла сдержать слез.
— Согласен, — тепло улыбнулся он. — Я — Джонас. Смотритель тайной библиотеки. В какой раздел вас проводить?
— А какой ближайший? — всхлипнув, спросила я. Мне было все равно, где именно провести эту ночь. Главное, не рядом с мужем!
— Юридический, — пожал он плечами.
— Туда и надо, — вздохнула я и пошла следом за смотрителем.
Он подвел меня к широкому столу напротив большого стеллажа и усадил на скамью.
— Что вас интересует?
— Новое законодательство королевства.
— Хорошо. Подождите немного. Я принесу писания. Желаете горячего травяного чая?
— Буду очень благодарна.
Он поклонился и скрылся за огромным стеллажом. А я забралась на скамью с ногами и сжалась в клубок. Закуталась в теплый плед с головой и разрыдалась от боли, что разрывала мое сердце. И никак ее не вырвать, не забыть. Она уже образовала рубец, который никогда не затянется. Странно, но злость ушла. Привела меня в холодное и мрачное место, а потом пропала, оставляя наедине с отчаянием и полнейшим унынием. Состояние на грани реальности. В плоскости, где нет ничего, кроме грусти и слез. Теперь я ненавидела себя, презирала за то, что позволила так с собой обращаться. Тяжело осознавать, что я лишь пешка в игре престола земных драконов.
Я сидела и оплакивала свою судьбу, будто слабая и никчемная женщина! Будто мужчина способен сломать меня?! Нет! Не способен! Тем более Хакон! Этот самовлюбленный и разбалованный юнец! Сегодня он ударил по моему самому слабому месту до острой боли, но уже завтра будет об этом жалеть! Я отомщу! Я клянусь! Великий Дракон тому свидетель! Обязательно отомщу ему за все унижения, как только представится возможность!
— Принцесса Астрид, — раздался скрипучий голос за спиной.
Я вынырнула из пледа, показав голову, и наткнулась на улыбку Джонаса. Он поставил на стол чашку благоухающего, источающего пар, чая и блюдце с печеньем. А потом достал увесистый сверток бумаг и аккуратно уложил рядом с чашкой.
— Угощайтесь. Увы, больше ничего не нашел в столь поздний час, — виновато пожал плечами. — Зато обнаружил самую новую сводку законов королевства.
— Спасибо вам огромное, Джонас, — улыбнулась я сквозь слезы и опустила взгляд. Когда услышала отдаляющиеся шаги и скрип дверей за спиной, дрожащими пальцами подтянула к себе бумаги.
ГЛАВА 23 Пармис
По обыкновению я поднялся за час до рассвета и после утренних процедур присел в кресло у камина, чтобы неспешно выкурить трубку. Размышлял о происшествии, о подробностях которого мне сразу сообщил разведчик. В случаях, которые касались здоровья приближенных к королеве кармазинов, был указ оповещать командира тайной канцелярии в ту же минуту. На сей раз Тори попала под пристальное внимание разведки. После утех, которыми они придавались с принцем, фрейлина почувствовала себя плохо, и лекарь распорядился поместить ее в закрытую больничную палату для изучения ее состояния. Отчет о выводах лекаря все еще не пришел, но я ждал его с минуты на минуту. Сейчас же больше озаботился тем, что Тори говорила Хакону в пылу страсти. Это касалось Астрид и в какой-то мере меня. Она хотела подставить принцессу перед королевой, чтобы та за измену прилюдно казнила новоиспеченную водную родственницу! Возмутительно и смешно одновременно. Глупая Тори зря рассчитывала на подобный исход! Она даже не подозревала, что кто-то следит за ней и этот кто-то именно я! Мимо меня важная информация никогда не просочится — мои разведчики работают исправно! А вот что делать с той, которая уже в моих руках?
Изначально, когда прочитал доклад, я был настолько зол, что не хотел ничего исправлять в последнем отчете. Пусть бы Хаама узнала о коварстве фрейлины, но в итоге я принял решение не доносить об этом королеве. Ведь, по сути, мне была выгодна их связь с принцем, насколько бы постыдной она не казалась. Пока он с головой погружен в отношения с Тори, Астрид он не тронет. Жена ему неинтересна, а значит, я мог находиться с ней рядом довольно часто, не вызывая подозрений.
В последнее время для меня стало нормой переписывать доклады, и я с легкостью переделал и тот, в котором Тори стало плохо. Но все же проскальзывали сомнения. Я переживал за Астрид. Хакон дал понять, что не пойдет на новую подлость против жены и уверен во мне, как в друге… Увы, не оправдал я его доверия! Покусился на заветный и опасный плод. Предал нашу дружбу и корону. Но жалел ли я об этом? Может, я и чувствовал себя гадко, но поздно об этом думать! Что сделано, то сделано! Отныне Астрид моя! Юная герцогиня водных драконов — это лучшее, что могло со мной случиться. Я полюбил ее так крепко, что смеялся над всеми преградами, что стояли между нами. Я понимал, что когда-то мне придется за это ответить. Не исключено, что на кону будет стоять собственная жизнь, но зачем она мне нужна, если не будет ее волос, что пахнут свободой, губ, у которых вкус счастья, и глаз цвета любви! Я все равно умру без нее.
Как только я выпустил очередной клуб дыма, в дверь постучали. Я не ожидал разведчика так рано. Обычно всегда успевал докурить трубку, прежде чем на мою голову начинали сыпаться отчеты. Нехотя отозвался на стук, и в покои вошел Джонас. Давно старый смотритель не посещал мое жилище. Оттого и странно, что пришел ко мне в столь ранний час.
— Господин, прошу прощения, — застыл он на пороге в поклоне.
— Проходите, — пригласил я жестом, и мужчина закрыл за собой дверь. Просеменил к моему столу и вновь склонился. — Моя смена заканчивается. Я не стал тревожить вас среди ночи и сейчас выполняю приказ, сообщая о происшествиях, касающихся королевской библиотеки. Докладываю! Принцесса Астрид посетила библиотеку этой ночью. Была встревожена, плакала, пришла в одной ночной сорочке и просидела всю ночь за писаниями. Только сейчас уснула прямо на скамье. Примите доклад.
— Принимаю. Джонас, отправляйтесь в покои второго смотрителя. Задержите его на несколько минут, — бросил я, подскакивая с кресла.
— Да, господин.
Я выбежал из комнаты в холодный коридор и быстрым шагом направился в сторону библиотеки. Благо она находилась неподалеку! Весь путь я думал лишь о том, что могло случиться! Почему она просидела там всю ночь?! Уму непостижимо! Тайная библиотека — самое холодное место замка, а она в одной сорочке! Так и простудиться недолго!