— Начинаем по хлопку, — шепнул Хакон, и я поспешила достать стрелу и натянуть тетиву. Долго не смогу сидеть в таком положении. Слишком много сил требовалось, чтобы удерживать лук натянутым.
Как только принц громко хлопнул в ладоши, разрушив идиллию тихого озера, утки в испуге взмыли ввысь. Я прицелилась, не замечая никого и ничего. Весь мой мир сгустился вокруг несчастной птицы, которую так не хотелось убивать! Но победа требовала жертв! Первая стрела пролетела справа от меня и угодила в камыши, даже не задев утку. Я сразу поняла, что стрелял Пармис. А вот Хакон, так же, как и я не спешил делать решающий выстрел. Но мои руки уже дрожали от дикого напряжения. Если сейчас не отпущу тетиву… На свой страх и риск я прицелилась точно в брюшко птицы и сделала выстрел раньше принца. Сердце замерло, пока стрела летела к цели. Хотелось зажмуриться и не видеть своего провала, ведь я не рассчитывала, что порыв ветра собьет стрелу с намеченной траектории. Раньше ведь никогда не стреляла в природных условиях. Но меня спасла удача! Утка двинулась как раз в нужную сторону и была повержена стрелой в шею. Я смотрела, как несчастная птица падает в озеро, и не могла поверить, что так быстро одержала победу над мужчинами.
— Просто повезло, — недовольно пробурчал принц.
— Астрид, поздравляю вас с победой! — я почувствовала, как на моем лице расползается победоносная улыбка. Как же приятно ощущать это чувство триумфа!
— Спасибо, — с теплом ответила герцогу.
— Теперь можно и поохотиться, — объявил Хакон. — А вы, Астрид, к концу охоты озвучьте свое желание.
— С радостью, — игриво ответила я и пришпорила коня.
ГЛАВА 11 Королевский сад
За дворцом Зеленые земли располагался королевский сад. Он по праву считался одним из самых красивых мест мира и простирался до крутого скалистого обрыва. Леонии — гордые цветы Звинси, капризные и прекрасные, начинали отцветать в это время года. Садовники из последних сил продлевали жизнь ярко-алым цветам, чьи бутоны достигали внушительных размеров и источали пьянящий аромат, который разносился по всему подворью. Они росли в тени раскидистых деревьев, опасаясь палящего солнца. Группировались причудливыми полянами у корней мощных стволов. Рядом с цветами по саду были хаотично разбросаны закрытые беседки с диванчиками и столиками. Даже Хаама часто приходила в это место отдохнуть от дел, но в этот вечер одну из беседок заняла пара влюбленных и вовсе не для того, чтобы остаться здесь наедине.
Принц Хакон сидел на мягком диване, безвольно облокотившись на стол, и безразлично смотрел на изысканные закуски и напитки. Судорожно потирал ладонью горячий лоб и молча выслушивал новую истерику своей любимой женщины.
— Как ты мог проиграть пари?! — всплеснула она руками и оторвала алый лепесток леония. Со злостью сжимала его в руке до тех пор, пока сок, похожий на кровь, не потек по ее локтю. — Ты видел эту нахалку?! Бесстыдница! Да над ней весь замок смеется!
— Хватит, — шепнул Хакон, скривившись от крика Тори. — В том, что Астрид захотела провести со мной вечер, нет ничего постыдного, — до гулкой боли в голове принц оттянул прядь курчавых каштановых волос и исподлобья взглянул на женщину. — Я проиграл и исполню свое обязательство. Я не собираюсь переходить грань дозволенного. Мне порядком надоело твое недоверие. Уходи, Тори, нас не должны видеть вместе. Ты же знаешь, — Хакон говорил спокойно, но разуверился в том, что сумеет донести до фрейлины суть своих слов и заставить ее не ревновать.
Тори резко осеклась и замерла на месте. Опустила взгляд и выпустила мертвый лепесток из ладони. Он упал на вымощенную камнями дорожку, и слезы отчаяния покатились из глаз женщины. Она до смерти боялась проиграть в схватке за сердце принца юной красавице и пока не понимала, что истериками лишь отталкивала от себя мужчину. Но что поделать с чувствами, которые фонтаном били изнутри? Она больше не могла справляться с эмоциями. Совсем лишилась разума от страсти и желания стать королевой. А когда с утра в коридоре столкнулась с Астрид, перекинувшись с ней колкими фразами, осознала, что соперница не так уж и слаба, как показалось с первого взгляда.
— Хорошего вечера, ваше величество, — отвесила она картинный поклон. Не дождавшись от любимого отклика и вытирая на ходу слезы с лица, побрела по дорожке в сторону замка. Специально выбрала путь, на котором точно не столкнется с герцогиней. Сейчас она меньше всего хотела видеть соперницу. От ревности, что порождала жгучую ненависть, она могла не сдержаться и совершить непоправимую ошибку. Лучше сейчас закрыться в покоях и с холодной головой подумать, как отвадить герцогиню от принца.
А в это время, окрыленная возможностью поговорить с принцем наедине, Астрид быстро шла по саду, подбирая юбки пышного серебристого платья. Ее белые волосы легкими волнами развивались на ветру, а бирюзовые глаза горели в предвкушении предстоящего вечера. Девушка искренне верила, что сможет заинтересовать собой Хакона, и свадьба пройдет так же идеально, как в ее мечтах. Совсем скоро она подарит ему свою невинность и станет в его объятиях настоящей женщиной. А после первой брачной ночи обязательно полюбит мужа всем сердцем и забудет о порочном поцелуе с герцогом раз и навсегда.
Хакон уже слышал стук каблуков приближающихся шагов невесты, но не сдвинулся с места, чтобы с почтением ее встретить. Вместо этого он наполнил кубок вином и залпом опрокинул его в надежде как можно скорее избавиться от боли, что еще с утра разрывала его голову на части. Никакой приветственной речи заранее он, конечно же, не подготовил и уже мечтал о том, чтобы свидание поскорее закончилось. Главное, выполнить обязательство и отправиться в теплые покои. Он постоянно думал о Тори, чувствовал вину за то, что обидел ее резкими высказываниями, но иначе поступить не мог. Пользуясь его чувствами, она переходила все грани дозволенного, забывая, что имеет дело с наследником престола.
— Королевский сад просто волшебный! — дыхание Астрид сбивалось, а на лице залегла искренняя улыбка, когда она вошла в беседку. — Никогда не видела ничего подобного! А аромат…
— Присаживайтесь, — перебил ее восхищения принц, и улыбка сошла с лица герцогини. Она присела на диван напротив Хакона и окинула взглядом сначала наполненный закусками стол с одинокой незажженной свечой, а потом и самого принца. Привлекательная наружность мужчины скорее отталкивала, чем вызывала интерес. Грубый голос и неприветливость не вязались с мягкими чертами лица. Непреодолимо чужой и в то же время по долгу родной. Астрид уже была на грани того, чтобы сдаться и уйти, но Хакон наполнил бокалы хмелем и заговорил тихо и спокойно:
— Астрид, скажите, зачем вам понадобилось это свидание? У нас с вами вся жизнь впереди. Это время можно было потратить с толком. Например, готовиться к предстоящему торжеству.
Девушка удивленно вскинула бровь. Заглянула в печальные серо-зеленые глаза принца, гадая, что его так сильно расстроило в этот вечер.
— В том то и дело, что скоро мы с вами будем делить постель, и мне хочется познакомиться с вами поближе. Я не хочу стать одной из тех женщин, что ненавидят своих мужей и из чувства долга рожают детей, ничего не чувствуя к своему мужчине. У нас все будет иначе, Хакон. Я хочу вас полюбить и надеюсь на взаимность, — Астрид говорила о сокровенном, и ее голос дрожал от волнения. Она даже представить не могла, как на ее речь отреагирует наследник. Искала в его смущенном взгляде хоть капельку тепла и понимания, но не нашла.
Он усмехнулся.
— Это редкость. Уверен, у нас не получится полюбить друг друга.
Астрид опустила взгляд и кончиками пальцев коснулась ножки кубка. Прищурилась, всматриваясь в витиеватый рисунок.
— В чем же причина? Я хотела бы понять.
— В том, что этот брак навязан мне матерью и вам тоже. Не надо стараться, Астрид. Примите, как данность. Мы можем легко существовать вдали друг от друга. Замок большой, — он отхлебнул вина, чувствуя, как головная боль притупляется. Снова подумал о Тори и посмотрел на прелестную невесту. Язык не повернулся озвучить истинные мотивы. Слишком порочна была его связь с женщиной, которую он считал лучшей во всем мире.
— Существовать, — прошептала она на надрыве. — Но я не хочу существовать. Я хочу жить с вами в любви и гармонии. Скажите, Хакон, что мне нужно сделать, чтобы стать для вас хорошей и любимой женой?
Принц рассмеялся ей в лицо. Ему еще не доводилось видеть столь напористых и одновременно глупых женщин. Он смотрел на герцогиню и не видел в ней того стержня и страсти, что дарила ему опытная Тори.
— Меньше попадаться мне на глаза, — хохотнул он и залпом осушил кубок до дна.
Астрид обомлела и отстранилась от стола. Оперлась спиной о спинку дивана и на миг зажмурилась, от обиды прикусив нижнюю губу. Сбывался ее самый потаенный страх. Его слова обрекали ее на ненастное будущее с нелюбимым мужчиной. За что? Почему это происходило именно с ней? «Мужчины непостоянны», — часто говорила мать. — «Им надо многое прощать». И она бы простила, если бы увидела хотя бы каплю тепла. Крохотную надежду на то, что они смогут мирно жить. После его хлестких слов, Астрид осознала, что война только началась, и когда-нибудь он упадет перед ней на колени и будет просить прощение за все эти унижения. Когда-нибудь, но не сейчас.
Она открыла глаза и горделиво вскинула голову. Натянула улыбку, стараясь не показывать обиды, и встала из-за стола.
— Постараюсь исполнить ваше пожелание, — строго отозвалась она. — Но будьте добры в нашу первую брачную ночь выполнить свой супружеский долг достойно. Королева Хаама с нетерпением ждет внуков.
Не дождавшись ответа, Астрид поспешила покинуть беседку. Если поначалу она просто шла по дорожке, едва сдерживая слезы, то вскоре перешла на бег.
Она убегала от безразличия и непонимания, с которым столкнулась лоб в лоб и жалела о том, что Великий Водный Дракон не наградил ее истинной ипостасью. Сейчас ей хотелось перевоплотиться в прекрасного дракона и взмыть в небеса. Окунуться в темноту и тишину, раствориться в них без остатка и не думать ни о чем. Она бежала по коридорам дворца, из последних сил сдерживая отчаянные слезы, а когда ворвалась в покои, захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной. Сползла на пол, путаясь в юбках платья, что с любовью выбирала для первого свидания и со злостью сжала его ткань. Зарыдала в голос, громко, на надрыве. Упала лицом в ладони и в этот самый момент услышала стук в дверь…
ГЛАВА 12 Пармис
Поохотиться в полную силу мне так и не удалось. Я потерял интерес к глупым уткам с той самой секунды, как увидел Астрид в откровенном наряде. Тори хотела выставить соперницу в дурном свете и опозорить, но не подумала о том, что на столь красивом теле любая одежда будет смотреться великолепно. Я глаз не мог оторвать от соблазнительных изгибов герцогини. Все мое нутро закипало от дикого влечения. Сердце колотилось до боли в груди, когда она проезжала мимо, и порыв ветра отбрасывал мантию назад, приоткрывая обнаженную спину. Все, о чем я мог думать во время охоты, так это о том, как же повезло Хакону! Я бы на его месте не дождался свадьбы, пришел ночью в покои Астрид и…
О! Великий Дракон! Я сходил с ума в ее обществе настолько, что мне всерьез хотелось направить стрелу в сторону друга и совершить роковой выстрел. Я ловил себя на мысли, что начинаю страшно ревновать, когда она старается увлечь принца разговором или с теплом улыбается будущему мужу. Судорожно злился от того, что она не моя! А когда она озвучила принцу свое желание, я и вовсе заскрежетал зубами от ненависти. Астрид хотела провести с ним сегодняшний вечер наедине. Разумом я понимал, что в этом желании нет ничего плохого, и она вправе требовать от Хакона исполнения обязательства, но фантазия рисовала в голове интимные картины. В них герцогиня целовала принца, обнимала и шептала слова любви. А ведь совсем недавно ее влажные губы касались моих. С того момента мое сердце перестало слушать разум. Оно разрывалось от несправедливости и острой боли. Я не нашел ничего лучше, как, сославшись на важные дела, в спешке покинуть поляну, с тяжестью на душе оставляя их наедине. Казалось, кто-то режет меня по самому живому острым клинком, а сделать ничего я не мог. Нельзя так истязать себя переживаниями! Это все пустое! Но как забыть, как справиться с истинными чувствами, когда объект вожделения всегда рядом?
Мрачнее тучи я шел по тайному коридору дворца в свой кабинет, смежный с покоями. Дел и правда накопилось немало, и я окунулся в работу с головой. Даже не заметил, как пролетело время. Сосредоточился на докладах и почти забыл о переживаниях, как вдруг наткнулся на записи из комнаты Астрид и лихорадочно принялся их читать. Из доклада стало ясно, что кто-то пытался отравить герцогиню. Меня тут же накрыл ворох негодования. Я даже встал из-за стола и начал ходить по кабинету, старясь понять, кому это нужно. В первую очередь подозрение пало на Тори. Она больше всех заинтересована в отравлении, но даже для наглой фрейлины это было бы слишком! Рисковать головой и подсунуть Астрид яд, который не убивает — глупо. Уж если избавляться от соперницы, то наверняка. Да и лекарь сказал, что достать этот яд в нашем королевстве трудно. Значит, он прибыл из Ариума. Что ж, расследовать преступления я не умел, но зато точно знал, что наша внешняя разведка сработает четко. В этом им нет равных! Я написал доклад главе отдела расследований и тут же передал его помощнику. Стоило усилить слежку за покоями герцогини и отдать приказ о тщательной проверке всех вещей, что касались ее персоны!
Вернувшись к записям, закурил трубку и продолжил чтение. До кашля поперхнулся дымом, когда дошел до того момента, где Астрид вслух разговаривала с трэллом. Перечитал несколько раз подряд, и меня посетило двоякое чувство. С одной стороны, я несказанно, до дрожи обрадовался, что девушка отзывалась обо мне очень чувственно и разделяла теплые воспоминания о поцелуе, но с другой, я ощутил укол страха. Никто не должен знать о том, что случилось в таверне! А значит, снова придется прибегнуть к хитрости и чем скорее, тем лучше!
Я переписал отчет и не включил в него разговор Астрид с трэллом. Наверное, стоило бы предупредить герцогиню, что говорить о таком вслух не нужно даже в собственных покоях. Но надо это сделать настолько аккуратно, чтобы она не догадалась, какую должность я занимаю при дворе. Представится ли в ближайшее время такая возможность? Ведь уже завтра состоится свадьба. Хаама перевернула замок с ног на голову, но подготовила дворец к торжеству. Этим вечером начнут прибывать гости из других королевств, включая семью невесты. Раут обещал быть веселым и суетным, особенно учитывая то, что соберется вся знать Звинси, а в их числе мои родители и будущая жена. Стоило подумать о родных, как помощник вошел в кабинет, чтобы сообщить, что отец прибыл в Зеленые земли и ожидает меня в гостевой комнате рядом с главным холлом.
Я уже предполагал, о чем будет говорить отец и как мог оттягивал миг встречи. Для начала поднялся в свои покои и переоделся в праздничный камзол. С удовольствием и не торопясь выкурил еще одну трубку, из окна наблюдая за площадью, которая уже наполнялась прибывающими гостями. И только потом вышел в коридор, опаздывая на встречу.
Вдруг душераздирающие стоны за дверью напротив заставили застыть на месте. Я нахмурился, не веря ушам, и тихо подошел к покоям Астрид. Прислушался и понял, что мне не показалось. Она плакала на надрыве, отчаянно и громко. Я испытал такой резкий и сильный прилив злости, что руки невольно сжались в кулаки и задрожали. Глаза налились кровью, стоило лишь на миг представить, что кто-то посмел обидеть Астрид. Пройти мимо был не в силах. Недолго думая, постучал в дверь, и рыдания стихли. Тут же вспомнил, что сейчас герцогиня должна находиться в саду на свидании с принцем. И если оно закончилось так рано, то что-то пошло не так. Неужели Хакон вновь позволил себе оскорбить невесту?
Дверь тихо отворилась. На пороге стояла Астрид, ослепляя меня своей неземной красотой. Прелестное серебристое платье корсетом обтягивало ее тонкую талию, а глубокий вырез подчеркивал грудь. Невесомые волны белых волос раскинулись по обнаженным плечам. Она улыбалась мне далеко не искренней улыбкой. Всем видом старалась показать, что ничего не случилось, но опухшие от слез глаза выдавали ее печаль. От Астрид веяло немой болью, и она едва сдерживала слезы, что застыли в ее глазах и вот-вот покатятся по щекам.