— Впусти, Ладушка, — попросила она и посмотрела жалобно. Я, естественно, за дверью её оставлять не стала. Алёнушка в комнату проскочила и на кровать мою уселась. Никогда не могла я сестрице противиться, хоть и знала, что добра от неё ждать нечего. Была она у нас красавицей, да с норовом.
— Ты зачем по ночам ходишь? Мама ругаться будет! — шёпотом сказала я, на всякий случай выглянув в коридор — не видел ли кто. К счастью, спальни наши рядышком расположены были, так что никто приход Алёнушки не заметил.
— Волнуюсь за тебя, Ладушка. Сердцу неспокойно, — приложила руки к груди сестрица. — Как бы жених твой любезный не выставил тебя на посмешище!
— О чём ты?
— Слышала я сегодня от подруженьки моей Анны, а та от своей матери, а у той знакомая в самой столице, что Финист после брачной ночи невест бросает. Увозит к себе, потом объявляет, что ему порченую девицу подсунули, и назад ту отправляет.
— Вряд ли он на мою красоту позарился, — усмехнулась я Алёнушке, не питая иллюзий по поводу своей внешности. — А слухам не верь — люди со зла разное наболтать могут. Финист обманщиком не выглядит, с чего бы ему так поступать?
— Ты такая наивная! — всплеснула руками Алёнушка и наклонилась ко мне. — Говорят, что он колдун, и что ему кровь девичья для ритуалов нужна. Поэтому он и женится на невинных девушках. В твоей же невинности сомневаться не приходится, — она окинула меня насмешливым взглядом, а затем, вспомнив, что пришла отговаривать от замужества, опустила глазки. — Не ходи за него, откажись. Я с матушкой поговорю, найдёт она тебе другого жениха, получше.
Я со смешком приподняла бровь. Полгода во все стороны брачные договоры рассылали, пять встреч провели. И всё без толку! Где же она так быстро нового достанет? Но Алёнушка, оказывается, к разговору подготовилась.
— Наш учитель танцев давно про тебя расспрашивал, приглянулась ты ему. Разве он не лучше партия? Умён, обходителен и, главное, уезжать никуда не придётся. А с Финистом в самую столицу поедешь. Ну, подумай, куда тебе в столицу? — сестрица взяла меня за руки, заглядывая в глаза. — Так я скажу матушке, что ты отказываешься?
— Нет, Алёнушка, — я накрыла ладони сестрички своими, стараясь не сравнивать руки. У сестрёнки пальчики были тоненькие, изящные, а мои едва в перчатки влезали. — Если судьба мне опозориться после свадьбы, так тому и быть. Не волнуйся раньше времени. Может, будет у нас с мужем всё хорошо.
Сестрица ноздри раздула, руки выдернула и с кровати вскочила.
— Я о тебе забочусь, а ты меня совсем не слушаешь! — топнула она ножкой, а у самой слёзы на глазах выступили.
Вот и поговорили.
— Ну, не сердись, — примирительно попросила я и, подумав, вытащила из ларца пряник. — Будешь?
— Сладкое портит фигуру, — наставительно заметила Алёнушка, но пряник взяла. — Ладно, не буду маме ничего говорить. Но за Финистом пригляжу. Мало ли что… — и она прикусила губу, оглядев комнату, а затем посмотрела на меня хитро. — Лада, одолжи мне свои бусы поносить. Я их верну к свадьбе. Уж больно они мне приглянулись, к платью новому подойдут.
— Модница! — фыркнула я, но бусы Алёнушке отдала. Не любила я украшения, да и на лебединой шее сестры они смотреться лучше будут.
Обрадованная, она примерила бусы, сверкнула белыми зубками и порывисто меня обняла.
— Спокойной ночи, Ладушка.
— Спокойной ночи, Алёнушка! — я потрепала её по голове, и сестрица упорхнула к себе в опочивальню. А я легла спать. Устала за день.
Утро началось с суматохи. Я толком проснуться не успела, как дверь в спальню распахнулась, и в комнату влетела мачеха, непривычно растрёпанная и взвинченная.
— Как тебе не стыдно! Мы о тебе заботимся, растим, жениха нашли приличного, а тебе всё мало. Любовь у неё, видите ли! Сбежать надумала?
Я удивлённо захлопала глазами, едва успев прикрыться одеялом. В комнату набились прислуга и охранники, с батюшкой и мачехой во главе. На заднем фоне маячила макушка сестры. И что самое страшное — у самой двери, прислонившись к косяку, стоял Финист и смотрел на творившееся безобразие со скучающим интересом.
— Что происходит? — поинтересовалась я, пытаясь справиться с волнением.
— Она ещё спрашивает! — мачеха подлетела ко мне и влепила пощёчину. Моя голова дёрнулась назад, на глазах появились слёзы. Не столько больно, как обидно. За что?
Руку мачехи, когда она снова замахнулась, я перехватила, не позволив ударить меня ещё раз. Посмотрела на прислугу — сплетни разнесутся быстрее, чем одеться успею.
— Я не сделала ничего дурного, — глядя на мачеху, твёрдо сказала я. — Пусть слуги покинут комнату, и мы поговорим.
Кажется, мой спокойный тон подействовал, и мачеха оглянулась на застывшую в дверях толпу, которая её взволновала мало — зато когда она увидела Финиста, наблюдавшего за безобразной сценой, глаза её удивленно распахнулись. Слуги ладно, они в поместье ко всякому привыкли, но посторонний человек!
— Финист, я прошу прощения за увиденную вами сцену, но не могли бы вы ненадолго оставить нас с дочерью наедине? — нервным голосом поинтересовалась мачеха.
— Думаю, не могу. Поскольку Лада моя невеста, то столь щекотливый вопрос и меня касается, разве нет? — Финист прошёл в комнату. — А вот слугам здесь, действительно, делать нечего.
Вроде сказал задумчиво, а посторонних как ветром сдуло. Остались только родные да сам жених. Впрочем, топота в коридоре я не слышала, так что, скорее всего, слуги подслушивали под дверью. Ну, не глазеют, и то хорошо.
— Могу я одеться, прежде чем мы поговорим? — общаться, лежа в постели и натянув на себя одеяло, было не очень удобно. Я слегка покраснела, не зная, как попросить Финиста не смотреть, но тот сам догадался и повернулся ко мне спиной.
— Скажешь, как будешь готова.
Я поспешно слезла с кровати и схватила первое попавшееся в шкафу платье. Хорошо, что недавно, по последним веяниям моды, в опочивальне установили небольшую ширму, и не пришлось переодеваться при родственниках. Будь я красавицей, как Алёнушка, могла бы не стесняться, но своими телесами лишний раз блистать не хотелось. Платье я выбрала не слишком удачно, оно было узковато в груди, но искать другое времени не было. Наскоро заплетя косу, я вышла из-за ширмы и сказала:
— Я готова. Что случилось?
— Мы узнали о твоей связи с учителем танцев, — мачеха смотрела на меня в упор, прищурив глаза. Губы её были сжаты в узкую полосу.
— О какой ещё связи? — я удивлённо подняла брови.
— Не притворяйся. С тех пор, как он перебрался жить в наш дом, слуги часто видели вас вместе. А сегодня утром мы нашли у него в спальне вот это, — и мачеха показала бусы из бирюзы, которые ночью забрала у меня Алёнушка. — Как они попали к нему?
Я посмотрела на сестру. Она отвела взгляд, демонстрируя полное непонимание. Ясно, что доказать я ничего не смогу, Алёнка будет всё отрицать. Да и выглядеть это станет наговором.
— Понятия не имею! — я помедлила с ответом, и от мачехи это не укрылось.
— Лада, или ты рассказываешь всё, как есть, или сейчас же отправляешься в монастырь.
— Зачем торопиться с обвинениями? — неожиданно вмешался Финист и достал из кармана стеклянный шарик величиной с яблоко. — Забавная вещица. Мой наставник из Академии магии подарил её на окончание учебы. Позволяет проверить, кто лжет. Думаю, и здесь пригодится. Если человек солжет, шар станет красным, а если говорит правду — будет зеленым. Не хотите испробовать? — он протянул шар мачехе. — Скажите, что платье на Ладе синее.
Я скептически оглядела свой неудачный наряд. Похоже, Финисту тоже не понравился его цвет, но не я выбирала этот ярко-оранжевый шелк! Просто Алёнушка любила эксцентричные наряды, а портной у нас был один на двоих. Ясно дело, что на красавицу Алёнушку он обращал больше внимания, чем на её сестру-толстуху.
Пока я размышляла, матушка послушно повторила сказанную фразу, и шар загорелся красным.
— А теперь что-нибудь правдивое. Может, ты попробуешь? — он переложил шарик в руку разом вспыхнувшей сестрицы. — Что-нибудь вроде… Я — невинная девица?
Мачеха ахнула, а отец гневно сдвинул брови. Но больше всех меня поразила сестра. Она как-то разом побледнела и, как мне показалось, захотела отдать шар назад.
— Я понимаю, что смущаю своим вопросом. Но согласитесь, если вы собираетесь задать такой вопрос Ладе, то не легче ли проверить работу шара на той, в ком никто не сомневается? — Финист усмехнулся. — Или тебе есть что скрывать? — обратился он к Алёнушке.
— Ничего подобного! Просто я очень смущаюсь говорить такие вещи вслух при постороннем мужчине! — возмутилась она.
— Мы почти родственники, и поверь, меня ты совершенно не интересуешь. А вот доказать невиновность невесты я хотел бы.
— Невиновность? Вы в ней так уверены? — неожиданно съехидничала Алёнушка, а мне стало неприятно. Ведь она знала правду.
— Я её жених. Если не я, то кто должен её защищать?
— Ладно, — сестрица зажмурилась и быстро выдохнула фразу про невинность. Шар перекрасился в зелёный цвет.
— Как видите, шар правдив, — Финист забрал из рук сестры шарик и поднёс его мне.
Алёнушка выглядела изумлённой и что-то собиралась сказать, но поймала ироничный взгляд Финиста и закрыла рот. А мне было о чём подумать. Отчего-то показалось, что сестра соврала. Но не могла же она найти себе возлюбленного в пятнадцать лет! Или могла?
— Лада?
Я поняла, что все смотрят на меня, и поспешно взяла шарик. Руки у Финиста были горячими, а ладони больше, чем мои. Это внушало оптимизм. Рядом с ним я выглядела не такой огромной. Что он только нашел во мне? Пожалел? Или ему действительно всё равно, на ком жениться?
— Я девица, никогда прежде не целовалась и не была с мужчиной, к мастеру танцев не проявляла никаких симпатий, а встречи с ним касались вопросов правильного питания и физических упражнений для похудения, — выпалила я как на духу, чтобы избежать дальнейших расспросов. Шар окрасился ярко-зеленым. Лицо мачехи немного разгладилось, а Финист улыбнулся.
— Думаю, стоит попросить прощения у Лады за недоразумение, — жених первым склонил голову. — Прости, что побеспокоили.
Отец пробурчал что-то невразумительное, похожее на извинение, а мачеха опустила глаза, явно не зная, что сказать.
— По поводу свадьбы. Сегодня я получил приглашение явиться ко двору к концу месяца. С женой, разумеется. Не хотелось бы затягивать, поэтому давайте проведем церемонию как можно скорее.
— Но подготовка… Платье будет готово через неделю… — попробовала возразить мачеха, но Финист только улыбнулся.
— Невеста хороша в любом наряде, лишь бы была счастлива.
— Люди не поймут, — пискнула сестренка.
— Думаю, после сегодняшнего скандала слухи всё равно возникнут, и надо пресечь их на корню. Митрофан Степанович, слово за вами.
Батюшка посмотрел на меня, на Финиста, подбоченился и, выглянув за дверь, громко гаркнул нашему управляющему:
— Федя! Собирай слуг, рассылай приглашения! Да музыкантов найди, чтобы повеселее, и вели зарезать пару свиней на званый ужин! Вечером будем свадьбу играть!
Я даже рот открыла от изумления. А Финист подмигнул мне задорно и вышел за дверь.
Суета вокруг завертелась с удвоенной силой. Подружки-служанки собирали приданое: небольшой ларь с платьями и сорочками, мачехой и мною загодя расшитыми, полотенца и пояс — жениху в подарок. Варя на самое дно положила резную шкатулку, оставленную родной матушкой мне в наследство. В шкатулке лежали перья да бумага, книжка сказок и обручальное колечко. Когда мама с батюшкой поженились, ещё кольца носили, а не браслеты.
Мачеха битый час пыталась втолковать мне, как пользоваться белилами, румянами и прочими красками, да так и плюнула под конец. Всё равно я не запомнила. Сложила всё, в суконную ткань завернула, и убрала в ларь. Вряд ли я все это скоро достану — что накрашенной, что нет, красавицей мне не быть.
А затем мачеха выгнала из комнаты всю прислугу и увлекла меня за собой для женского разговора. Стало неловко. Откуда дети берутся, я в свои девятнадцать лет знала. И подружки рассказать успели, и насмотрелась в дворовом хозяйстве. То, что собачки и кошечки друг с другом не играют, мне ещё в четырнадцать лет рассказала тетка Фрося: я думала, что драку разнимаю, а, оказалось, влезла в любовную игру, за что по руке лапой и получила. Шрам от когтей на всю жизнь остался. Так что мягкие намёки мачехи на то, что меня в первую брачную ночь ожидает, я выслушала с умеренным любопытством. Да и сомневалась, если честно, что Финист ко мне притронется.
Такое бывало. Варя рассказывала, что когда замуж вышла, к ней год муж не подходил. Её совсем молоденькой отдали, едва пятнадцать лет стукнуло, а мужу за тридцать было. Он с ней даже в одной кровати не спал, чтобы не смущать. И только когда попривыкли друг к другу, притерлись, стал знаки внимания оказывать. Ждал, пока она в него влюбится. Я на рассказы Вари умилялась, да и подружки завидовали. Не каждой такой заботливый муж доставался.
Впрочем, я лично познавать прелести супружеской жизни не жаждала. Прелести те были, судя по рассказам, весьма сомнительные, а спать я привыкла в одиночестве. Как же тут уснуть, если кто-то под боком сопеть и храпеть будет? Это я про себя, если что, говорила.
Алёнушка, как ушла утром, больше у меня не появлялась. Знала, паршивка, что я её ругать буду. Вот и придумывала, видать, как половчее соврать. Я хитрости сестры давно изучила, но все же им поддавалась. Слишком милой она была, когда извинялась. Да и как не простить? Родная кровь — не водица.
К вечеру меня одели в наряд праздничный и накрасили пуще вчерашнего. Я на себя в зеркало посмотрела и ужаснулась. Кукла какая-то вышла. Щечки розовые, губки бантиком, а платье — хоть на самовар надевай. Хорошо, что белое, невестино, сшить не успели, пришлось выбрать светло-зеленое, я в нем не слишком толстой казалась.
По традиции невеста с женихом должны были на праздничном пиру посидеть, потолковать, из одной тарелки поесть и вина из одного бокала выпить. Ну и ночь в одной спальне провести. А утром, как жених простынь с кровавым пятном покажет, нам должны были надеть браслеты брачные. На том церемония считалась завершенной.
Пока я не зашла в церковь, украшенную к свадебной церемонии, как-то не верила, что выхожу замуж. Будто сон видела: вот жених стоит у алтаря, усмехается едва заметно, батюшка слезу смахивает, а сестрица злобно зыркает. Но будто не со мной всё происходит.
Однако пришлось брать себя в руки. Мачеха шикнула, чтобы я шла по дорожке, а не топталась в дверях, и я вперед двинулась. Думала только, как о подол не споткнуться да не свалиться, а то вдруг сама не поднимусь, позора не оберешься.
У самого алтаря Финист взял меня за руку и подвел к священнику. Что тот вещал про узы брака, я прослушала — пока выдалась возможность, разглядывая жениха. До чего же он был красив! Даже шрам его не портил! А уголки губ то и дело подрагивали. Вот, вроде, чего смешного в церемонии, но его она забавляла. Я на гостей посмотрела — и тоже смешно стало. Все на свадьбу собрались, а только за жениха с невестой никто не рад. Разве что батюшка, да и тот больше обеспокоен. Слуги втихаря обсуждали, сколько еды останется, гости позевывали, а дамы хихикали и притворно ахали, на нашу пару глядя. Жениха, видать, жалели.
Финист едва заметно сжал мою ладонь, вырывая из мира грез. Ой, похоже, я чуть не пропустила что-то важное…
— Согласна ли ты, Лада Митрофановна… — завёл священник монотонным голосом, и я поняла, что едва не прослушала клятву.
— Да, — быстро закивала в ответ. Рука жениха чуть расслабилась, а мне запястье потереть захотелось. Ну и цепкая же хватка у Финиста, как капкан.
— Согласен ли ты, Финист Кощеевич, взять в жены Ладу Митрофановну, чтобы быть с ней в богатстве и бедности, в горе и радости, пока смерть не разлучит вас?
— Согласен, — твердо ответил Финист, и я почувствовала, как по залу проносится вздох, полный разочарования и облегчения. Не я одна сомневалась, что свадьба состоится.
Мне на палец надели кольцо, которое утром заменит браслет, и только тут я поняла, что неожиданно оказалась замужем. И совершенно не знала, что дальше делать и как себя вести.