«Ты сам себя очернил», – хмыкнула Сафира, не удостаивая его ответом. На душе сделалось неожиданно легко, будто освободилась от какой-то помехи – не тяжёлой, но утомляющей.
Ноги сами понесли к речке, журчащей неподалёку. Предводительница легко преодолела мостик из нескольких брёвен, прошла немного вверх по течению, где было меньше шансов кого-нибудь встретить, но территория ещё патрулировалась охраной короля.
Солнце почти по-летнему припекало, вызывая желание скинуть всё лишнее.
Сафира обнаружила большой, горячий валун, залезла на него, сняв куртку с сапогами. Положила на всякий случай меч под ладонь, прикрыла глаза. Подставила лицо солнцу – неожиданно родному, как дома.
Представила себя высоко в скалах, почти поверила в это ощущение.
Едва слышный шорох и тихие шаги вывели из лёгкой полудрёмы, заставили насторожиться, приоткрыть ресницы. Однако звуки приближались с той стороны, куда она не могла посмотреть, не повернув голову.
Сафира крепче сжала рукоять, приготовилась.
– Интересные камешки.
Адам Хэл! Как она надеялась, что его не будет!
Моментально села, обернулась, захватывая тёмную фигуру в поле зрения.
Одет почти так же, как и тогда на балу – высокий, худой, мрачно-утончённый. От него по-прежнему веяло опасностью и чем-то раздражающе-тревожным, тяжёлым, словно недуг.
Адам едва уловимо улыбался, глядя на её ногу. Предводительнице сразу же захотелось поджать пальцы, машинально выплеснулся призыв через фитарель.
Она молча рассматривала медленно приближающегося мужчину, лишь через несколько мгновений сообразив, что позвала и Лунара. Даже показалось, его фитарель откликнулась, но сейчас было не до того, чтобы понять и разобраться.
Поскорее отменила приказ, поторопив марага. Поднялась. Обуться не успевала, ноги опустились в траву, ощущая ветви и камни, но наставники всегда учили отбрасывать незначительное, концентрируясь на главном.
– И снова меч, – усмехнулся одной стороной губ Адам. – Вы знаете, леди, есть такие вещи, которые не прощают? – проговорил пробирающим тоном.
Сафира промолчала.
– Обман, к примеру. Ведь вы же меня понимаете? Или попытка унизить мужчину в высшем обществе.
– Или считать женщину экспонатом в коллекцию, – согласилась Сафира, с трудом нащупывая структуру языка.
Сердце стучало, неправильно, не по-воински билось где-то в солнечном сплетении, неясный страх вползал в сознание.
«Спокойствие разума – залог победы», сами собой всплывали слова одной из воинских мантр лиаров, на долю мгновения в памяти вспыхнула фигура Арифас. Хэл поморщился и словно немного отпрянул.
Сафира неожиданно ощутила, как беспричинная тревога покидает, и руки, сжимающие меч, становятся привычно твёрдыми. Со стороны мостика кто-то бежал – предводительница испытала облегчение, узнав марага.
– Девушке небезопасно ходить одной, – произнёс Хэл, исчезая в ближайших зарослях быстрее, чем появился Кадим.
Сафира послала мысленный приказ догонять, после передумала, остановила. Лишние проблемы ни к чему, а ходить одна она, пожалуй, больше не будет.
– Что? – резко поинтересовался мараг, выравнивая дыхание.
– Мерзкие мужчины, – ответила предводительница, забираясь обратно на валун. – Охраняй. Молча.
Мараг хмыкнул, обошёл несколько раз вокруг.
Сафира попыталась успокоиться, разобраться. Похоже, сила о чём-то предупреждала. Или Адам пытался как-то воздействовать.
Рассмотрела цепочку на ноге, нужно будет выяснить, что это за камни. Возможно, Лунар не знает местных особенностей. Китилья тоже промолчала, хотя могла и не заметить.
Мысли о синеглазом воине потянули за собой воспоминание об отклике фитарели. Сафира прислушалась, но ничего нового не обнаружила, а экспериментировать не хотелось. Мало ли, как он воспримет это, если вдруг почувствует.
Спокойствие и нега больше не приходили, предводительница решительно поднялась, обулась и отправилась обратно к шатрам.
На поляне накрывали столы, король лучезарно улыбался сбившейся вокруг свите, Сафира разглядела ещё несколько знакомых лиц и поспешила в шатёр, оставив Кадима на страже.
Китилья заскочила лишь перед трапезой:
– Планируешь сидеть здесь до отъезда?
– Я бы не отказалась.
– Что-нибудь случилось?
– Адам Хэл.
– Приставал?
– Угрожал скорее, – Сафира кратко пересказала разговор, Китилья задумалась.
– Держись от него подальше, и не ходи, ради всего, никуда сама! Уж потерпи немного.
– Не знаешь, что не так с камнями? – поинтересовалась Сафира, показывая на цепочку. Китилья села рядом, разглядывая. Пожала плечами:
– Кажется, это что-то местное, у нас таких нет. Они здесь вроде достаточно дорогие, но свойств не знаю, не интересовалась. Насколько я вижу, от них ничего не исходит.
– И я не чувствую. И Лунар… – Сафира покраснела, вспоминая прикосновение к ноге, однако испытывающий взгляд Китильи заставил продолжить: – тоже ничего не заметил.
Глава 3
– …зато я по тебе скучала…
– Спасибо, – Лунар надевал тёмную рубаху.
До чего же он хорош в этой тонкой, переливающейся неяркими оттенками одежде! Сафира ощутила, как сердце сжалось.
Уже привычный и почти ожидаемый сон – нет сил смотреть, невозможно отвернуться.
На руке, чуть выше локтя, мелькнул широкий плоский браслет, раньше его там не было. Двойной какой-то, с поблёскивающими нитями узорной вязи.
– Только, пожалуйста, помни, о чём я тебя просил.
– Всё-таки я думаю, он должен знать, – собеседница нахмурилась.
Лунар обернулся к ней, и Сафира смогла, наконец, рассмотреть.
Совсем ещё девчонка, длинные светлые волосы, синие глаза. Молодая, лет, может, пятнадцать по меркам Рогов – Китилья же говорила, что время идёт одинаково. Живут там долго, но взрослеют, наверное, как и в Рогах?
– Знаю, – откликнулся воин. – Но дай мне самому решить это.
– Ладно.
– Спасибо, сестрёнка, – Лунар приблизился, аккуратно чмокнул девочку в макушку.
– С тебя приглашение на свадьбу!
– Непременно, – Лунар засмеялся, Сафира ощутила, будто падает куда-то в бездонную пропасть, сердце сорвалось с места и никак не хотело возвращаться обратно.
Чью свадьбу? Неужели его?!
– А если не найдёшь?
– Я тут порылся в архивах, появилось одно предположение. Вернусь в скрытый мир – проверю.
Неужели он ищет невесту… И придумал, как найти… почему никогда не говорил о ней? Или это тоже скрыто блоком? Китилья сказала, сам расскажет, из-за чего решил взяться за задание…
В груди снова защемило.
– Когда тебя ждать?
– Сложно сказать. Возможно, раньше запланированного – может быть, придётся привести всех сюда и уже отсюда возвращаться туда.
– Умираю от любопытства!
– Но никому, ладно?
– Ладно.
Нет, только не это! Кого всех? Не её же?
Слова Китильи вспыхнули огнём – появиться там, словно варварской диковинке, выслушивать возмущение каких-нибудь друзей и родственников, что вместо того, чтобы искать невесту, он тут возится с дикаркой-предводительницей?
Да лучше умереть! Кажется, на такие жертвы она не была готова даже ради того, чтобы вернуться домой.
– Подожди, – Лунар вдруг повернулся, перебив собравшуюся что-то добавить девушку, приблизился к зеркалу.
– Что?
– Да странно как-то… – задумчиво вгляделся в собственное отражение на тёмном стекле.
Сафире на миг показалось, будто она смотрит ему в глаза, после сон начал таять, истончаться, исчезать…
Ночь, шатёр, шум леса, треск костров, шаги охраны. Мерное дыхание Китильи. Слёзы на щеках.
Наверное, сила и сейчас ведёт её, специально даёт увидеть это, чтобы поскорее забыть, не испытывать беспочвенных надежд.
***
Сафира тихо выбралась наружу. Хотелось сбежать куда-нибудь к реке, а ещё лучше – полетать, но сегодняшние события заставили серьёзнее отнестись ко всем предостережениям.
Ночной холод сменил обманчивую жару весеннего дня. Изо рта вырывался парок, руки зябли. В чистом небе перемигивались далёкие звёзды.
Предводительница огляделась. Вокруг королевской палатки, на расстоянии нескольких шагов друг от друга, горели костры – видимо, для лучшего патрулирования. Возле них никто не сидел, стража, обходившая по периметру, временами подбрасывала дров.
Сафира выбрала один, примостилась на ствол дерева, лежащий рядом, протянула руки, согреваясь.
Впервые поймала себя на мысли, что не хочет возвращения Лунара. Так проще: забыть, выкинуть из головы, оставить лишь воспоминание. А иначе – потом снова по живому.
Нужно было как-то настроиться, но предводительнице не удавалось.
Альяра всегда говорила, что мужчины непостоянны. Знала бы его невеста… Наверное, какая-нибудь красавица из высших семей.
А может, он её не любит, может, это просто обязанность?
Сафира оборвала себя: как бы там ни было, ей до того нет дела. Только лишнее расстройство. Вернуться в Рог, родить ребёнка. А об остальном просто не думать.
– Даме не спится? – голос пробрал до костей, Сафира вскочила, огляделась.
Адам Хэл стоял на границе света, тёмный силуэт, лица почти не видно, лишь редкие отблески костра и рубиновых волос предводительницы. Щиколотку под цепочкой неожиданно опалило, Сафира призвала Кадима, ощущая, что тело снова не слушается, даже вскрикнуть не получается.
Раздались тихие шаги, фигура внезапно отступила назад и растворилась в темноте.
– Леди? – Сафира не решила, рада ли она Фаару, однако подбежавший с другой стороны Кадим с мечом, пусть и босиком, придал смелости. – Всё в порядке?
– Адам Хэл, – произнесла, выдыхая. – Он меня пугает…
– Его сегодня здесь нет, – отозвался Фаар, пристально глядя на девушку.
– Но я видела… сначала в лесу…
Сафира вспомнила, что во время еды Адам действительно не присутствовал. Она, конечно, порадовалась, решив, что ему просто не хочется присоединяться к придворным. Хотя, пожалуй, это было бы неуважением к королю?
В дворцовом этикете предводительница по-прежнему страшно путалась. Дома трапезничала только с самыми близкими друзьями и помощниками, теми, без кого не представляла своей жизни и управления Рогом.
– Опустите меч, сударь, я не обижу вашу подопечную, – насмешливо произнёс Фаар Кадиму.
– Он не понимает вас, – откликнулась Сафира, отдавая через фитарель приказ одеться и вернуться сюда, охранять.
Показалось, Кадим мысленно выругался, однако произнести хоть звук она ему не позволила.
– Как такое возможно? – обернулась уже к Фаару.
– Некоторые люди, – отозвался тот, жестом пригласив снова присесть к костру. Достал флягу, предложил – Сафира испуганно отказалась, – глотнул. – Некоторые люди умеют переносить свою… ммм… проекцию, оставаясь в совершенно далёком месте. У иных выходит вполне реалистично, у других – просто призрачный образ.
– И он… умеет?
Ассоциации мелькали в сознании, не желая оформляться в мысли, почему-то вспомнился «проводник».
– Вам виднее. Некоторые способны внушать на расстоянии. Мы за ним никаких особенностей не замечали. Видите ли… – Фаар оглянулся, произвёл какой-то жест рукой – Сафире показалось, она ощутила сорвавшиеся искорки силы.
– Вы тоже… ведьм… не знаю, как назвать…
– Моя мать была не обычным человеком, – уклончиво ответил его светлость. – Я лишь сделал так, чтобы нас не могли подслушать. Хотя, если вы пожелаете пройти ко мне в шатёр…
– Нет, – замотала головой Сафира, мысленно поторапливая Кадима.
– Почему-то я так и думал, – с иронией отозвался Фаар.
Предводительница не ответила, задумчиво глядя на огонь. Подгонять вопросами не хотелось: коль уж позаботился о посторонних ушах, значит, сам скажет, что ему нужно.
– Альяра, – произнёс его светлость. – Ничего, что я так вольно?
Сафира пожала плечами – в условностях она по-прежнему не разбиралась, не лар Альярой же величать.
– Откуда у вас этот браслет? – взгляд Фаара сделался серьёзным, пристальным.
– Подарок, – отозвалась предводительница после недолгого колебания.
– И вам не рассказали, что подарили?
– Нет, – она снова пожала плечами. – Только то, что камни дорогие.
– Не просто дорогие, леди Альяра, они практически бесценны для тех, кто может воспользоваться. Но вы, похоже, не можете. Я предложил бы… выкупить его. Вполне вероятно, Хэл тогда тоже оставит вас в покое. Во всяком случае, воздействовать ему не удастся.
– Так это через камни?
Фаар кивнул:
– Признаюсь, удивлён, что вы столь долго сопротивляетесь.
– Мне нужно подумать.
– Хотя бы отдайте его мне временно на хранение. Обещаю вернуть по первому требованию.
– Возможно, вы расскажете, что это за свойства?
– Камень совершенно бесполезен для тех, кто не может с ним обращаться. Но оставаясь в браслете, вы будете подвергаться опасности.
– Могу снять. Однако мне нужно посоветоваться. И хотелось бы знать больше об опасности, которой подвергаюсь.
Фаар несколько мгновений смотрел на неё, словно размышляя, после качнул головой:
– Главное, снимите. А лучше – пусть побудет там, где его никто не сможет достать.
У предводительницы крутился на языке вопрос, почему Фаару отдать предпочтительнее, нежели тому же Хэлу. Но она не стала этого спрашивать. В конце концов, Хэл не предлагал вернуть браслет в любой момент.
– Будьте осторожны. У нас есть подозрение, что Адам Хэл… не слишком почтительно обращается с женщинами. Уличить его ни разу не удалось, но до последнего времени он и не проявлял настолько открыто интерес к благородным дамам.
Эти слова взволновали, предводительница машинально нащупала фитарель Кадима, обнаружила, что он давно уже в тени поблизости, охраняет как и приказано.
– Зачем я ему?
– Не знаю. Возможно, ему нужен исключительно браслет. А может быть, вы тоже приглянулись. Просто будьте осторожны.
Сафира кивнула, поднимаясь. Придётся советоваться с Китильей.
– Проводить вас? – встал Фаар.
– Благодарю, у меня есть охранник.
Мужчина в свою очередь кивнул, принимая отказ. Какое-то время смотрел ей вслед.
Сафира направилась к шатру, размышляя, будить ли Китилью сейчас, или отложить разговор до утра.
У входа обернулась. Фаар сидел у костра, глотая из фляги. Предводительница нахмурилась, испытав странное тревожное ощущение, будто он чего-то ждёт.
Кадим бесшумно следовал за ней, и она приказала не ложиться спать, охранять вход.
– Мы разделили дежурства, – пробурчал мараг.
Сафира не ответила. Не станет же брат короля лезть в шатёр к «ведьмам», чтобы украсть цепочку? Что же тогда?
Сафира ещё раз окинула его взглядом – тот отсалютовал флягой. Затем повернулась, положила руку на меч и решительно вошла.
Едва предводительница пересекла короткий тамбур и откинула внутренний полог, как на неё навалилось нечто тёмное, повергающее в стылый первобытный ужас.
Все военные мантры лиаров вспыхнули в голове единовременно, призывая спокойствие и уверенность, рука сама собой выхватила меч, сверкнувший узором, волосы разгорелись. Но леденящее прикосновение бросило в темноту.
На долю мгновения перед глазами промелькнуло лицо Лунара. «Иду!», – почему-то послышалось ей. И тут же тревожное: «Сафира?»
Однако воин исчез, оставив сомнение: было ли видение настоящим, как и предыдущие, или это просто слишком сильное желание. А на его месте уже возвышалась другая фигура – мрачная, пугающая, уводящая куда-то вдаль.
Почти болезненное прикосновение к запястью, рывок.
Привыкший охватывать ситуацию разум высветил картину: в шатре должна находиться Китилья, следом за Сафирой шёл Кадим, здесь не может быть никого чужого. Значит, воздействие, значит…