Гостиница "Краснополье-Сквер", выстроенная по новейшим маг-схемам, нависала над Стрелецким проездом. С высоты девятого этажа особняки вдоль улицы казались игрушечными домиками.
Веденея, полюбовавшись на город с высоты птичьего полета, пошла разбирать чемоданы. Их доставили в гостиницу еще до ее приезда. Все было заказано по глас-почте, и оплачено настоятельницей храма Мары-Лады. Платья, белье, обувь. Все, что нужно послушнице, отправившейся исполнять волю странной богини из темнореченского захолустья…
Веденея, виновато пригнув голову, отнесла к гостиничному комоду стопку белья в льняных мешочках, с оттиснутым на них названием магазина.
В памяти ее вновь всплыли слова госпожи Любославы, настоятельницы храма Мары-Лады. Я достану тебе приглашенье на бал…
Где будут оба подлеца, которым надо отомстить — в обмен на месть Грем-Зумковскому. Горги.
С него все началось, горько подумала Веденея, раскладывая мешочки в ящике комода.
Но теперь она пойдет дальше. Верней, упадет еще ниже. Ей велено подобраться к волостарю и князю так близко, как подбираются только любовницы. И отомстить за других — тех, кого эти двое растоптали и опозорили. Так же, как растоптал ее саму Грем-Зумковский. А Горги отомстит одна из послушниц, что придет в храм после нее.
Клятва Маре-Ладе уже принесена. Она принадлежит ей душой и телом, как сказала госпожа Любослава. Даже стыд, который может испытать послушница, принадлежит богине. Той, которой нет в списках малых богов, как разрешенных, так и запрещенных…
В дверь гостиничного номера неожиданно постучали. Из коридора крикнули:
— Вам послание, госпожа Ильинская.
И Веденея кинулась в первую комнату номера — небольшую гостиную, отделанную в золотистых тонах. Повернула ключ в замке входной двери и распахнула ее.
Юный коридорный, безусый парнишка в темной тужурке, протянул Веденее поднос с конвертом.
— Прислали влет-почтой, госпожа Ильинская. С пометкой, что ответа не ждут.
— Спасибо, — быстро сказала Веденея.
А затем отыскала в складках юбки кармашек. Достала монетку, неуверенно положила ее на поднос и закрыла дверь.
Конверт пах духами. Обратную сторону пометила одна-единственная строчка — вдове Ильинской, от госпожи Перепеловой, супруги дольничего Перепелова…
Внутри лежало приглашение на бал — одно из тех, что рассылают без имени, для случайных, не слишком знатных гостей. Розовую открытку сверху украшала княжеская шапка. Положенные князю четыре звезды по отвороту были пропечатаны золотом.
"Князь и княгиня Чарецкие приглашают Вас на бал в пятницу, осьмого числа, в девять вечера".
Пятница уже завтра, со страхом подумала Веденея.
Завтра она должна подойти к князю Сигвичу и волостарю Олонецкому. Но сначала надо купить бальное платье в магазине, адрес которого дала госпожа Любослава. Нужно выбрать полуготовый наряд, потом решить, что и где должна подшить модистка. Самой сделать все, что раньше делала для нее мать…
Веденея поежилась, ощутив неуверенность.
ГЛАВА 3
Вечером следующего дня, поднимаясь по лестнице особняка Чарецких, Веденея восхищенно подумала — это не дом, это дворец из сказки.
Рослый лакей, стоявший у дверей бального зала, принял из ее рук приглашение. Басовито спросил:
— Имя?
— Ильинская, вдова дольничего Ильинского, — пробормотала Веденея.
А следом вспомнила, для чего она здесь. Восхищение сразу приувяло, хотя бояться пока было нечего. Госпожа Любослава заверила Веденею, что Ильинский, умерший год назад в дальнем уезде, родных не имел. И никто не обвинит вдову-самозванку во лжи.
— Госпожа Ильинская, вдова дольничего Ильинского, — крикнул лакей, развернувшись к полупустому залу.
Две дамы, стоявшие неподалеку, обернулись. Но остальные даже не взглянули в ее сторону, и Веденея скользнула в правый угол зала. Со щелчком раскрыла веер, обмахнула лицо, горевшее от смущения. Решила — надо походить среди гостей и послушать, о чем они беседуют. Может, станет ясно, как вести себя с волостарем и князем? Что им говорить?
До сих пор ей приходилось бывать только на балах их волости. Там господа подходили сами, сначала рассмотрев и оценив сияние над головами дворянских дочерей. Бал — единственное место, где благородная девица может и должна появиться без шляпки…
Вот только сияния у нее больше нет. И вряд ли кто-то подойдет к ней сам.
Веденея тревожно вздохнула. Но тут же заставила себя улыбнуться.
Две девицы под присмотром немолодой дамы, гулявшие по залу в ожидании других гостей, прошлись в паре шагов от нее. Они могли услышать вздох. А на балу нельзя показывать, что ты недовольна или чем-то расстроена. Об этом не раз говорила матушка…
— Волостарь Олонецкий, — рявкнул лакей.
К этому времени бальный зал уже заполняла благоухающая, расфранченная толпа. Князь и княгиня Чарецкие стояли у входа, встречая самых знатных гостей, по традиции являвшихся позже остальных.
Веденея, одиноко стоявшая неподалеку от дверей, обернулась.
Волостарь Олонецкий, среднего роста, с широким разворотом плеч, напомнил ей гигантского, но подтянутого жука. И грудь у него была выпуклая, колесом, и шея толстая, придавленная тяжелой челюстью. В довершение ко всему фрачная пара угольно-серого цвета обтекала торс, точно жучиные крылья — и выпускала сзади две короткие, узкие фалды.
Зачеши Олонецкий волосы гладко, походил бы на жука еще больше. Но каштановые пряди на крутолобой голове были небрежно растрепаны.
Веденея рванулась ему навстречу. Заученно присела, когда от Олонецкого ее отделяла лишь пара шагов, проговорила:
— Добрый вечер, волостарь Олонецкий. Мой покойный муж…
Он, не глядя на нее, резко свернул в сторону. И тут же вскинул руку, приветствуя кого-то в толпе.
А Веденея осеклась, проглотив последние слова — "много рассказывал о вас".
Сбоку звучно хмыкнула какая-то дама. Еще одна поддержала ее презрительным смешком. В следующее мгновенье Веденея кинулась вглубь зала, сбегая от тех, кто видел случившееся.
Потом она остановилась посреди толпы, в стороне от дверей. Подумала, придавленная стыдом и осознанием своей нынешней ничтожности — может, со вторым все будет иначе?
А может, князь Сигвич вообще не придет, печально пролетело у нее в уме. Или явится под самый конец бала…
Но долго ждать ей не пришлось. От дверей вскоре выкрикнули его имя, и Веденея начала пробираться между гостями, идя навстречу князю. Снова присела в реверансе, выпалила на этот раз скороговоркой:
— Добрый вечер, князь Сигвич. Мой покойный муж много рассказывал о вас.
Сигвич, высокий, светловолосый, с правильными чертами лица и голубыми глазами, в ответ глянул холодно. Буркнул:
— Соболезную. Некоторые утраты забываются крайне быстро, не так ли?
А следом князь ее обошел, как столб на дороге. И скрылся за спинами гостей. Только белокурый затылок замелькал, удаляясь…
Веденея, закрыв лицо веером, прикусила нижнюю губу. Щеки горели от унижения.
Она простояла так несколько долгих минут. Одна посреди толпы гостей, никому не нужная, незаметная. Затем подумала — скоро начнут танцевать. Если Олонецкий и Сигвич не захотят вальсировать, они уйдут в комнату, где приглашенные маги развлекаются игрой в дрего. Вдовам, в отличие от девиц, туда позволено входить…
И это ее последний шанс подобраться к этим двоим.
Веденея порывисто, несдержанно вздохнула — вокруг оживленно беседовали, и вряд ли кто-то заметит, как неподобающе ведет себя вдова Ильинская. Затем сложила веер и пошла искать комнату для игры в дрего.
Князь Игорь Сигвич щелкнул пальцами. Двенадцатигранник, повисший над столом, крутнулся в воздухе. Маги, сидевшие вокруг стола, добавили по толчку — и Сигвич наугад ткнул своей силой в одну из граней.
Оттуда выскочил кубик. Князь поймал его, в уме тут же встало видение — черное дерево.
Лучше бы черный череп, мелькнуло у него. И была бы мозаичная смерть, триада высших кубов.
Он положил кубик к тем, что уже лежали перед ним. Спросил, взглянув на Олонецкого:
— Ты сегодня не танцуешь?
— Нет, я напуган, — равнодушно ответил Олонецкий, рассматривая свои кубики. — Буду прятаться здесь. На меня сегодня в зале набросилась одна юная вдова. Я, конечно, люблю молодых куропаток — но не тогда, когда они атакуют как ястребы.
— Забавно, — заметил Сигвич. — Ко мне тоже приставала одна вдовушка. Серо-синее платье?
Олонецкий кивнул — и первым выложил на столешнице под двенадцатигранником квадрат из восьми кубиков. Те сразу собрались в кучку, и расправились двумя неровными светящимися щупальцами. Затем Олонецкий пробормотал:
— К тому же я устал смотреть на юных девиц. Эти их прически, что обрамляют сияние… когда вижу очередную макушку, на которой волосы натянуты так, что кожа вот-вот треснет, у меня у самого ноет голова.
— Девицы показывают товар лицом. — Сигвич улыбнулся. — Боятся, что выбившийся волосок рассеет один из драгоценных сполохов. Все жду, когда благородные барышни додумаются брить себе темя. Как ярко засверкают наши девы, если их сияние отразится в скобленой коже макушек…
— Только не подбрасывай свою мыслишку дамам, Сигвич, — простонал один из господ, сидевших за столом. — Пожалей мои глаза.
Олонецкий обронил:
— Ради твоих глаз, Мясоедов, девицы натрут свои бритые лысины сапожным кремом. Брюнетки темным, блондинки светлым…
Мужчины за столом рассмеялись. Потом Сигвич, рассеянно пройдясь взглядом поверх голов сидевших, сказал:
— А вот и наша вдовушка пожаловала. Осторожно, Олонецкий, не шевелись. Я слышал, ястребы сильней когтят добычу, если она дергается. Прикинься ненадолго дохлятиной.
На этот раз мужчины за столом не засмеялись. Лишь заулыбались. Кое-кто уставился на подходившую юную женщину, затянутую в туманно-синее платье — со смятыми волнами драпировок на юбке, с узкой полоской синего кружева, окаймлявшей покатые плечи. Такое же кружево выглядывало из-под неровных шелковых складок, свирепым вихрем обтекавших бедра…
…Веденея, идя к столу, за которым устроились Олонецкий с Сигвичем, мучительно размышляла — что им сказать? Как приблизиться к одному из них, хотя бы разговорив для начала? Потому что на балах все начинается с беседы. Так учила ее матушка.
Она остановилась в паре шагов от стола, притворившись, что разглядывает фигуру под двенадцатигранником, который медленно крутился в воздухе. А через пару мгновений Олонецкий вдруг заявил:
— Сегодня мне придется прорываться к юным девам с боем. Нынешние вдовы так и норовят встать вокруг стеной. Загораживая от меня девиц своими вдовьими телесами…
Маги за столом начали посмеиваться. Кто-то заметил:
— Но к девице Карякиной ты все-таки пробился. И вдовы не помешали.
— Я прополз сквозь вдовий строй ужом, — бросил Олонецкий. — Магу Зеленого Листа привычно смотреть на все снизу.
Еще один остряк лениво поинтересовался:
— И сколько вдовьих юбок над тобой взметнулось, пока ты добирался до Карякиной?
— Не считал, — буркнул волостарь. — Все они с изнанки одинаковы.
Теперь засмеялись даже за соседними столами. Веденея прикрылась веером. Край его дрожал перед глазами, она с ужасом подумала — они издеваются надо мной в открытую. Да еще злословят о какой-то Карякиной. И никто даже бровью не поведет, никто не заступится за дам. Поэтому сюда не разрешают входить девицам? Комната для игр — мужское царство, где господа обсуждают женщин…
Развернуться и уйти? Но как быть с наказом госпожи Любославы? Подобраться, забыв про стыд и прежнюю жизнь. Так же, как следующая послушница подберется к Горги. Георгию.
Сбоку вдруг подступил лакей с подносом. Предложил быстро:
— Шампанского?
Веденея рывком развернулась к нему. Схватила с подноса бокал, встретившись взглядом с лакеем. Он смотрел бесстрастно. Словно не понимал, что дает гостье время обдумать ответ…
А следом шампанское пощекотало ей нос пузырьками. И Веденея вдруг вспомнила, что с ней касание Мары-Лады, которое за все отомстит Олонецкому. Нужно только быть рядом с этими двумя.
И надо, обязательно надо ответить так, как ответила бы матушка.
Веденея сделала еще глоток. Проговорила, не решаясь снова посмотреть на магов — и вместо этого глядя на лакея:
— Говорят, некоторые рвутся к девицам лишь потому, что вдовы могут сравнить их с мужьями. И сравнение будет не в их пользу. Вдовы даже могут дать господам пару советов…
Мысли путались, Веденея храбро допила шампанское. Завершила:
— Как вести себя в приличных домах по вечерам.
— И по ночам, — тут же весело дополнил кто-то за соседним столом. — Но неопытные девицы таких замечаний не делают, верно, Олонецкий?
Маги расхохотались. Этого Веденея вынести уже не смогла. И метнулась к выходу, оставив бокал на подносе в руках лакея.
За ее спиной князь Сигвич швырнул один из своих кубиков к подножию фигуры из двух щупалец. Подбросил в воздух второй кубик, направил его силой — и тот прилип к левому щупальцу. А потом фигура рассыпалась на отдельные кубики, и двенадцатигранник втянул их в себя, спустившись пониже. Этот ход волостарь Олонецкий проиграл…
— Я не вдова, — уронил следом Сигвич. — Но тоже дал тебе хороший совет, Олонецкий. Не дергаться и притвориться мертвым.
— Она слишком откровенно на меня пялилась, — хмуро сказал Олонецкий. Затем добавил: — Пожалуй, я пойду ей навстречу. И послушаю, что она мне посоветует.
Следом он щелкнул пальцами, заставив двенадцатигранник кружиться быстрей.
— Я чувствую себя обиженным, — спокойно объявил Сигвич. — Ведь вдовушка и ко мне подходила. Правда, до советов у нас дело не дошло. Развлечемся, Олонецкий? Мы оба заглянем под вдовьи юбки. А потом послушаем, что скажет вдова. Тот, кому советов достанется больше, проиграл.
— Ставлю на Сигвича, — тут же заметил один из магов. — Он терпелив, а юные вдовы в этом иногда нуждаются. Вода даже камень точит ласково, и камню это нравится…
Другой маг подправил вращение двенадцатигранника тычком силы. Уронил:
— Принимаю. Я ставлю на Олонецкого. Та история с девицей Карякиной мне запомнилась. Зеленый росток пробивает все, в силе живого всегда много страсти. Говорят, Карякина так и не вышла замуж, хотя отец нашел ей жениха. Уехала куда-то в глушь… думаю, эта вдова тоже запомнит зеленую ласку.
— Решено, — быстро заявил Олонецкий, уже поднимаясь. — Дальше играйте без меня, господа. Пойду, взгляну на девичьи макушки. И присмотрюсь к вдовьим юбкам.
Сигвич, продолжая сидеть за столом, пробормотал:
— Идем ступенью, как при атаке магов-песчаников. У тебя два танца. Потом моя очередь.
Олонецкий кивнул.
Веденея, выскочив в бальную залу, пошла вдоль стены. Кое-кто из дам и господ, стоявших тут, поглядывал в ее сторону. И Веденее казалось, что все они шепчутся о ней.
Слухи среди магов расходятся быстро, говорила ее мать.
Веденея на ходу заработала веером, остужая щеки, горевшие от стыда. Подумала убито, пробираясь сквозь толпу — может, именно девица Карякина, о которой упоминал один из магов, попросила отомстить Олонецкому? Где она теперь, что с ней стало?
В кельях храма Мары-Лады жили еще двое послушниц, но ни одна не походила на дворянку. Правда, этих послушниц Веденея видела лишь мельком. Первый день она провела в храме. Полдня готовилась к клятве, плача и вспоминая все, что натворила. Затем, принеся клятву, долго слушала наставления госпожи Любославы. А на следующий день ее уже отправили в столицу. На дрожках до станции, потом по маг-рельсу до Иванграда…
Уголки губ Веденеи от воспоминаний опустились. Она заставила себя улыбнуться, опять вспомнив наставления матушки — и остановилась в углу. Посмотрела из-за плеч дам и господ на пары, кружившиеся в середине зала.
— Приглашаю вас на тур вальса, — как-то отрывисто сказали вдруг рядом.