— Ну что, хорошо побегали мисс Принц? — Этот мягкий тон лежащего на мостовой Северуса Снейпа о которого я столь удачно затормозила не предвещал мне ничего хорошего.
— С переменным успехом, профессор Снейп. — Я как можно быстрее постаралась встать с родственника, но походу дела, все же что-то задела из-за чего он разъярённо зашипел.
— Ну ничего. — Сказал он, поднимаясь и отряхиваясь. — Теперь вы будете бегать исключительно хорошо. И только под моим контролем.
Ой. Кажется, я попала.
***
Большой зал, как всегда, в первый день нового учебного года был наполнен светом и шумными детскими голосами. Столы ломились от всевозможных кушаний и лакомств. К тому же сегодня выдался отличный случай для застольных сплетен. За преподавательским столом находились целых два новых лица. Величавый человек в великолепной золотой мантии с завитыми золотыми же локонами и хрупкая черноволосая девица несколько болезненного вида. Но если присутствие одного из них можно было объяснить замещением вакантной должности преподавателя защиты от темных искусств, то на счёт роли другого мнения расходились и строились самые невероятные предложения. В золотом персонаже многие узнали известного писателя и публициста Локхарда, к тому же его сиятельную улыбку нельзя было спутать ни с чем. Поэтому девочки всех возрастов с восторгом усиленно вздыхали, глядя на златокудрого героя.
После того, как все уголки зала облетела эта новость даже у самых больших скептиков не осталось сомнений кто в этом году станет новым учителем защиты. Но личность девушки всё ещё оставалась загадкой. Она спокойно и несколько отстраненно обозревала зал ни на ком не задерживая взгляда, и что-то кромсала на тарелке. Но содержимое очень редко покидало кухонную утварь. Можно сказать, что вся прелесть праздничных блюд для нее осталась невостребованной. Ее сосед, профессор Снейп, что-то периодически тихо бормотал в ее сторону, практически не разжимая губ, но его собеседница только мелко кивала в ответ.
Терзания публики наконец были прерваны речью директора. В этот раз ее ждали с особым нетерпением — многие успели заключить пари с близнецами Уизли на счёт цели пребывания в Хогвартсе загадочной незнакомки и теперь ожидали результатов спонтанного тотализатора.
После вступительной речи профессор Дамблдор приступил к самому интересному.
— Как вы уже, наверное, заметили, в нашем преподавательском составе произошли некоторые изменения. Хочу вам представить нового преподавателя защиты от темных искусств, которым любезно согласился стать известный путешественник и писатель Гилдерой Локхард. Большая часть из вас наслышаны о его исключительном таланте. — Золотой человек мило всем разулыбался и склонился в вычурном театральном поклоне. — А также хочу поприветствовать мисс Элиз Принц, которая будет проходить стажировку на факультете Слизерин и ассистировать в кабинете зельеварения под началом профессора Снейпа. В ее обязанности также входит преподавание науки о зельях для первых-третьих курсов включительно.
Черноволосая девушка в приталенной и красиво ниспадающей мантии насыщенного цвета индиго, плавно встала и кивнула ученикам. Ее губы лишь слегка тронула улыбка. Можно сказать, проявился лишь намек на нее. При этом все движения новой ассистентки казались несколько механическими, четко выверенными.
После ставшего традицией напоминания о том какие места посещать строжайше запрещено в зале вновь воцарился возбуждённый шум. Все обсуждали обновленный преподавательский состав, а особенно нового ассистента мерзавца Снейпа.
— Ух, гоблин вонючий! Умудрился себе такую девушку отхватить! Это же она была тогда на презентации? Та самая блюстительница манер? — Пробормотал Фред внимательно пересчитывая заработанную наличность.
— Да, и это ещё что. С каких это пор в Хогвартсе есть такая должность? — С намеком протянул Джордж выразительно поигрывая бровями. — Ты думаешь о том же что и я Фред?
— А как же Джордж! — Второй близнец хитро улыбнулся. — Кажется нам стоит вплотную заняться зельеварением, изучить или выяснить все тайны…
— И приударить кое за кем… — Вернул тому улыбку брат.
Близнецы Уизли залихватски подмигнул друг другу и в торжественной тишине пожали руки в знак состоявшейся сделки.
В другом конце зала, среди старшего поколения протекал разговор на очень схожую тему.
— Но позвольте, Альбус, почему вы приняли на работу ассистента, даже не согласовав это с нами? Если уж мы нанимаем дополнительный персонал, то мне, например, очень пригодились бы дополнительные руки в теплицах! — Тихо возмущалась профессор Спраут.
— Я вас прекрасно понимаю Помона, но сейчас все объясню. Элиз наша бывшая студентка. Она не закончила седьмой курс, поэтому ее стажировка направлена преимущественно на подготовку к итоговым экзаменам. А под начало профессора Снейпа она поступила исключительно из-за профиля его предмета. Как она мне рассказала, всегда испытывала тягу именно к зельям. К тому же, она его дальняя родственница. — Речь Дамблдора, как всегда, текла спокойно и умиротворяюще. Там не менее уже давно знакомые с ее обладателем коллеги сразу уловили в ней много недосказанности и намеков.
— Однако, как восхитительно и неожиданно! Столь юная особа и такая похвальная тяга к знаниям! И главное желания дарить его детям! Думаю ее помощь придется как нельзя кстати на моих уроках… — Голос свежеиспеченного профессора Локхарда, в отличии от директорского, неприятно звучно отдавался в ушах его ближайших соседей. И похоже половину из пояснений Домблдора он попросту проигнорировал.
— А ведь действительно, Альбус. Ей на вид не больше шестнадцати. Каким образов она собирается преподавать на младших курсах? Это не каждому взрослому преподавателю удается! — Профессор Макгонагалл подобно раздражённой пчеле неотрывно нашептывала на ухо директору свои вопросы.
— Минерва все в порядке, Северус вызвался сам все контролировать так что с этим не должно возникнуть проблем. — тихо проговорил директор в ответ, слегка поведя полочкой, чтобы другие его не услышали. В частности Локхард.
— Бог ты мой! И что из этого получится… — его собеседница едва сдержалась чтобы не приложить руки к лицу. Только мысль о том, что тем самым только привлечет ещё больше внимания к их беседе, заставила ее взять себя в руки и вернуть на лицо привычную маску сдержанности.
— Хм, я кажется ее знаю… Но это просто невероятно! — Профессор Флитвик даже приподнялся на своем высоком стуле чтобы лучше рассмотреть противоположный конец стола. — Я думал, что эта несчастная девочка умерла после того проклятия. Но почему она не вернулась на мой факультет?
— Да, это она. Есть обстоятельства непреодолимой силы, которые не позволяют ей покинуть школу. Разглашать подробности я не в праве, сами понимаете — дал слово. Но поставить Элиз на довольствие и дать ей работу это самое меньшее что было в наших силах. Мы тогда совершили огромное упущение. Но для того, чтобы вернуться и не вызвать свои появлением дополнительных кривотолков ей пришлось пройти повторное перераспределение и сменить фамилию. Ее родовое имя уж слишком… Выделяется.
— Конечно, понимаю. — Флитвик поболтал ложечкой в чашке чая. — Но почему именно Северус? Вы же в курсе его прошлого. Да и ее отец известный преступник. Допустить подобную коалицию, да ещё в стенах школы…
— Я думал об этом. — Дамблдор задумчиво взглянул на зельевара и его соседку, которые сосредоточенно гипнотизировали тарелки перед собой, видимо дожидаться окончания банкета. — Но Северус сделал для нее больше, чем кто-либо. К тому же в случае возможных неприятностей он сможет справится с ними лучше остальных. И это все что я могу сказать.
На этом дискуссия была завершена, и все вновь вернулись к еде. Но ненадолго. Вскоре до преподавательского стола дошло известие о том, что Гарри Поттер и Рональд Уизли отсутствовали на Хогвартс-экспрессе, да и сейчас в зале их не наблюдалось. Старосты начали волноваться, а вместе с ними и преподаватели, которые были наслышаны о приключениях этих мальчишек на первом курсе. Только Локхард самозабвенно рассказывал профессору Трелони о чем-то крайне интересном для него.
Дамблдор поднял руку призывая к спокойствию, после чего черкнул пару строк на материализованном клочке бумаги. Записка быстро исчезла во вспышке пламени, чтобы ту же вспыхнуть перед профессором Снейпом.
Тот, сохраняя видимую невозмутимость спокойно развернул ее и вчитался в несколько летящих строк, украшенных завитушками. Элиз с толикой любопытства аккуратно заглянула через его плечо. Увиденное заставило ее удивлённо вскинуть брови. Ее сосед все так же невозмутимо уничтожил записку и резко встал из-за стола. Судя по порывистости его движений, профессор был крайне зол. Дождавшись пока Снейп выйдет через неприметную боковую дверь, мисс Принц аккуратно свернула салфетку и спокойно проследовала за профессором.
***
Наконец-то мне удалось вырваться оттуда. Давненько я не ловила на себе такого количества любопытных взглядов. Наверное, с того самого приснопамятного дня, когда в Пророке напечатали статью с приговором отца. Единственное что помогало — это напевание знакомых песен в уме. Но даже так лишний кусок в горло не лез. А ведь теперь придется потреблять пищу под этими перекрестными взглядами каждый день. За прошедший год практически полной изоляции совсем отвыкла от такого. Северус, вот же ж гад, как удружил! Нет, он обещал мне подкинуть работу, но не говорил, что это будет вот прямо в этом году! И как мне управляться с этой малышней? Я же ни разу не педагог! Отличное наказание за своеволие, нечего сказать.
А ведь что мне стоило просто тихо и спокойно посидеть тогда вместе с Драко за столом и дождаться возвращения родственника? Зачем нужно было так рисковать? Обдумывая все это сейчас я осознавала какую глупость я недавно совершила. И чем это все могла для меня обернуться. Я же едва не умерла тогда… или едва не стала оборотнем? Кажется, тот вожак не шутил, говоря, что ему нравится мой запах, иначе они бы не просто гонялись за мной, а били бы Авадами наверняка. Не зря же они носили на поясе чехлы для палочек — наверняка раньше были волшебниками.
Нет, действительно. Что с того, что на несколько запросов Снейпа на счет событий в Мунго из министерства пришли отказы? И я не могу больше нигде добыть информацию… Даже Цисси не смогла мне в этом помочь. Возможно, если бы я обратилась к Люциусу напрямую, но… пока у меня есть только то самое одолжение с его стороны. Не больше. И я пока не доверяю ему настолько чтобы раскрывать такую личную информацию. К тому же, что он запросит за то, что я фактически попрошу его принять участие в борьбе против его соратников?
— Если ты уже идешь за мной, то иди так чтобы я тебя видел. — Голос Снейпа был острый как бритва.
— Эта самая длинная фраза, которую ты мне сказал за прошедшие две недели, но почему мне сейчас кажется, что я сейчас в роли заключенной, а не ученицы? — Пробурчала я ему в спину тем не менее догоняя и идя шаг в шаг.
— А с тобой видимо иначе нельзя. Стоит дать немного свободы — и пожалуйста! Получите распишитесь! Вот чего тебе стоило подождать еще хотя бы несколько лет? Тогда бы мне удалось постепенно вытянуть нужные данные, но нет! Тебе все нужно здесь и сейчас! — Он остановился и злобно уставился мне в лицо. — И что теперь? За тобой наверняка увяжутся эти блохастые недоноски. Это же надо было сунуться к оборотням, не скрыв при этом свой запах!
— Я не знала, что они оборони! — В свое оправдание воскликнула я. — Я думала они обычные наемники. Но в любом случае, я поступила очень необдуманно, признаю. И мне кажется, что ты меня достаточно наказал за мою ошибку.
Я покаянно опустила голову, но мне в ответ только хмыкнули.
— Твое наказание еще впереди. Вон, ждет тебя за поворотом.
Я недоуменно покосилась на означенный угол, куда сразу же направился Снейп.
— А может быть, он сейчас стоит и ждет, когда вы двое расскажете ему, почему вы вернулись в школу не поездом.
Какой же у него хороший слух, однако! Расслышал, о чем шепчется малышня на таком расстоянии. На божий свет были выведены двое второкурсников, тех самых которые отсутствовали в большом зале. Они уныло переглядывались между собой и вяло переставляли ногами, идя за преподавателем зелий. Мне ничего не оставалось как быть замыкающей.
Когда мы оказались в профессорском кабинете, Северус с видимым удовольствием приступил к экзекуции. Мерлин, насколько же он зол! Чувствуя и свою вину в происходящем, я невольно сочувствовала мальчишкам, которые просто попались под горячую руку. Они вяло что-то бормотали в свое оправдание, но эти попытки были резко пресечены грозным:
— Молчать!
Бросив еще несколько уничижительных фраз, он обернулся уже ко мне.
— Присмотрите за тем, чтобы эти лихие волшебники не натворили еще чего в моем кабинете. И кстати, раз уж вы теперь будете преподавать зелья, мисс Принц, обязую вас уделить этой парочке особое внимание.
— Так точно, профессор! Будет выполнено! — Хотела было еще отдать честь, но забыла, как это правильно делается у военных. Правда лицо Северуса и без того перекосило, поэтому я посчитала, что сказала достаточно и пора прикусить язык. У меня еще после последней тренировки все еще ноют ноги. Никогда еще Северус мне не казался таким фанатичным садистом. Если бы не понимание причины этого состояния, до очередного магического выплеска было бы недалеко. А так я отделалась только полным физическим истощением, после чего меня наконец оставили в покое и позволили подготовиться к праздничному банкету.
Когда он стремительно покинул помещение, я посмотрела на удивленно взирающих на меня гриффиндорцев.
— Что? Впечатлились? Вы бы видели, как удивились все остальные в Большом зале сегодня. А теперь покажи те мне свои царапины. Думаю, нужно их как следует обработать. Эй, Линки!
К тому времени, как в кабинет вошла Макгонагалл у Рона на лбу красовался широкий пластырь, у обоих была вычищена одежда, а на столе стояла тарелка со вкусностями, из которой оба мальчишку усиленно наворачивали пирожки с картошкой и грибами.
Обозрев открывшуюся идилличную картину, декан Гриффиндора кашлянула, привлекая к себе внимание враз вскочивших подростков и допрос пошел по второму кругу. Все закончилось с приходом Директора. От его укоризненного взгляда стыдно стало даже мне и вновь вспомнился недавний пассаж. Но окончательному раскаянию помешало осознание того, что моя эскапада все же имела свои плоды. Оборотни отчего-то покрывали дело Кроули. И тут два варианта, либо они опасаются за раскрытие местонахождение Сивого, либо сам Кроули все же стал оборотнем…
— … Я сегодня же напишу вашим семьям и если подобное повторится, вынужден буду вас исключить. — Завершил свою речь директор. Это заявление заставило меня очнуться и пораженно уставиться на Дамблдора. Если бы я в свое время так сильно засветилась бы перед маглами на летающей машине еще и нарушила бы запрет на колдовство, думаю мне бы без лишних разговоров сломали палочку. Потому, что я поставила бы своими действиями под угрозу раскрытия все волшебное сообщество и такое наказание было бы еще весьма мягким. Н-да, хорошо же быть, как говорит Драко, «золотым мальчиком».
— Но директор, они нарушили закон, еще и нанесли тяжелый урон редкому экземпляру старинной ивы…
— Думаю профессор Макгонагалл сама разберется с наказанием для учеников ее факультета. А мне нужно сделать еще несколько объявлений. Идемте Северус, мисс Принц, нас заждался замечательный торт.
Я недоуменно покосилась на директора настойчиво подталкивающего Северуса к выходу. В моей голове был полный сумбур. Как по мне, зельевар говорил вполне здравые вещи и наказание за проступок подобного рода должно быть если не исключение, то очень даже серьезным. Однако и Северус мне показался очень странным. Уж слишком сильно он хотел настоять на исключении мальчишек. Не знай я его лучше то подумала бы что он просто-таки злорадствует. Но мне показалось, что за этим напускным лицемерием он пытается скрыть волнение. Что-то было не так, и похоже мне действительно придется усиленно присматривать за этой парочкой.