Мы шли буквально минут пять, но окружающая действительность уже разительно отличалась от привычно-праздничной и красиво украшенной Диагон аллеи. Здесь было мрачно, шаталось много странных и неприятных личностей, большинство из которых скрывали лица за глубокими капюшонами. На дороге попадались не молько зловонные лужи, но и дыры в которых что-то неприятно бурлило и булькало. Похоже следы запретных и неудачных экспериментов здесь было принято сливать прямо на улицу. Неужели даже канализацию провести не удосужились? Не доводилось мне раньше бывать в этих закоулках волшебного мира, что и не удивительно. За все время обучение школе я на алее Диагон была всего трижды, говорить обо всей остальной части магического Лондона и не приходилось.
Мне на голову надвинули капюшон. То же самое постигло и Драко.
— Вы слишком выделяетесь. Прикройтесь и запахните мантию. — Северус был сама серьезность.
Подойдя к одному из многих одинаково-безликих приземистых домиков, мы зашли в полутемное помещение. Оно очень походило на общий зал в Дырявом Котле, только было значительно чище и меньше. Наша компания разместилась за одним из дальних столиков, и Люциус тут же заказал бармену пару тыквенных соков для нас с Драко и сливовую настойку себе с Северусом.
— Понимаю, что для тебя мой поступок выглядит несколько странно… — Начал Малфой, когда нам принесли заказанное. — Но это было необходимо в связи с тем, о чем я тебе рассказывал во время своего последнего визита.
— То есть драка в одном из наиболее многолюдных мест магического мира могла тебе как-то помочь решить этот вопрос? — Иронично приподнял бровь Снейп.
— Отчасти. Порой нужно поступиться репутацией, если на чаше весов лежит нечто большее. — Люциус сделал большой глоток из своего бокала и погладил серьезного Драко по волосам. — Увы, наш мир требует принятия неприятных решений, ты уж прости за тавтологию.
— Вот, возьмите. — Я все это время копалась в сумочке и наконец нашла искомое. — Это поможет свести синяк.
— О, благодарю юная леди, это как нельзя кстати! А то от этого сухаря лишнего грамма соли не дождешься. — Люциус действительно выглядел довольным. Я же, беря пример с наставника, старалась носить с собой зелья на все случаи жизни. Правда своими Снейп и правда не делился, говоря, что настоящий зельевар должен всегда рассчитывать только на свои силы и возможности. Ну, а если чего-то не знаешь или не сподобился научиться, то сам виноват.
— Ты на что это сейчас намекаешь? И что задумал? — Северус начинал терять терпение.
— Мерлин! Успокойся приятель! — Пробормотал Малфой старший, старательно замазывая фингал. — Что задумал, то уже реализовал. Поверь, тебе не стоит об этом беспокоиться. Это никак тебя лично не коснется.
— Да что ты говоришь! Что-то мне не верится. — Снейп подозрительно сузил глаза, но продолжить ему не дали. К нашему столику подошла одна из виденных мною ранее скрытных личностей. А может и не виденных — кто их разберет этих капюшонников.
— Приветствую, мистер Малфой. — послышался из-под капюшона сиплый и тихий голос, — Мой бос хочет поговорить с вами. Прошу следуйте за мной.
— День добрый, милейший. И кто же вас бос? По какому делу он обращается? У меня знаете, ли приватный разговор и нет никакого желания прерывать его по пустякам. — Малфой даже бровью не повел, хотя от странного персонажа явно исходила угроза.
— Мой бос — Гаруд. И у него возникло сомнение в подлинности проданного вами ранее зелья.
— Ах, Гаруд! Конечно, припоминаю. Захаживал к нему на прошлой неделе. В случае наличия каких-либо проблем с этим зельем, мой друг может подтвердить его подлинность. Если это конечно, то самое зелье что я продавал. А то всякое бывает в нашей жизни, если вы понимаете, о чем я. — Люциус хищно прищурился. Его взгляд не сулил ничего хорошего, и персонаж в плаще даже сделал шаг назад.
— Конечно мистер Малфой, но вам в любом случае придется поговорить с нашим босом. Прямо сейчас, иначе все сделка может быть поставлена под сомнение. Вы знаете, что может быть в этом случае.
— А ты дерзкий малый. Я тебя запомню. Знай, память у меня о-очень хорошая. — Все так же спокойно ответил Люциус плавно поднимаюсь. — Северус, прошу прощения, но я нуждаюсь в твоей помощи. Знаю, мы это не оговаривали, но…
— Сочтемся. И поговорим. Обязательно. — В тоне Руса чувствовался холод вековых льдов. — Вы оба сидите здесь. И ни шагу в сторону.
Последняя фраза уже была брошена нам. Мы утвердительно покивали.
Дождавшись пока, их силуэты скроются за дверями, я решительно подняла руку подзывая бармена.
— Элиз, что вы делаете? Разве нам не сказали сидеть тихо? Это место слишком опасно для нас! — Драко вдали от своих сверстников начал проявлять удивительное благоразумие.
— Мне всего то и нужно что узнать кое-какую информацию. Так что ты просто побудешь здесь и, если я не вернусь, сообщишь профессору Снейпу о моем местонахождении. — Как можно спокойнее шепнула я в ответ. Драко хотел уже было возразить, но к нашему столику подошел работник этого безымянного заведения.
— Что угодно молодой госпоже? — Бармен, волосатый мужчина непонятного происхождения, взирал на меня покровительственно и несколько пренебрежительно своим одним глазом.
— Мне угодна информация. А точнее встреча с человеком, который может мне ее предоставить.
Бармен сразу подобрался.
— И какого же рода информация вам нужна? И главное, сможет ли молодая леди заплатить за нее?
— Я ищу одного человека. А заплатит он. — Я невозмутимо ткнула в Драко.
— Что ж, пожалуй, я смогу вам помочь с этим. Ждите, и я отведу вас к посреднику.
Бармен ушел, я только надеялась, что нам не придется ждать так долго что наши спутники успеют вернуться. Северус точно не одобрит мою затею. Но если я не рискну сейчас, когда в следующий раз смогу добыть нужную информацию?
— Не впутывайте меня в свои делишки! Я тут совсем не при чем! — Едва не заорал Драко, но ограничился громким шепотом и снова накинул на себя капюшон, будто стремясь стать как можно незаметнее.
— Не волнуйся, все будет как надо. У тебя же деньги с собой?
— Да есть кое-что… — Из-под капюшона на меня сверкнули стальные глаза. — Но что мне с того?
— Что, разве неинтересно зачем я это все затеяла? — Сделала я в ответ большие глаза.
— Интересно, но я пока не решил перевешивает ли мое любопытство мое же чувство самосохранение. — Скептически протянул Малфой младший.
— Ну, времени на раздумья у тебя осталось немного. — Я кивнула в сторону возвращающегося бармена. — Я не могу гарантировать тебе безопасность, поэтому просто передай мне деньги. Потом я их тебе верну.
— Еще чего. Я никогда не дам денег за то, результат чего даже не могу оценить. — Хмыкнул Драко. — Но если я пострадаю, то с чистой совестью скажу отцу, что ты взяла меня в заложники.
Я невольно усмехнулась. Похоже кто-то пытается проявить себя истинным джентльменом, но получалось это у него пока еще не очень. Слишком явно у свежеиспеченного второкурсника бегали глазки по сторонам.
— Ну уж нет. Как я потом буду смотреть в глаза твоей матери? К тому же мне нужно прикрытие в случае чего, так что останешься здесь. А теперь незаметно передай мне кошелек.
Бармен подошел к нашему столику и скупо кивнул.
— Следуйте за мной молодая леди, и чтоб никакой магии. Эти люди не любят, когда у них перед носом размахивают палочками.
— Не вопрос. — Я могла с чистой совестью это пообещать, поскольку палочки у меня с собой не было. Мне в руку ткнулся мягкий бочек туго набитого кошелька, и я незаметно опустила его в карман.
Меня повели к лестнице. Крутые ступени уходили вниз. Миновав лестницу, а затем сырой и извивающийся подобно червю коридор и еще одну лестницу, теперь ведущую наверх, мы оказались явно в другом доме. Этот уже не отличался чистотой. Более того мебель здесь была частично разломана, а на полу виднелись пятна неизвестного происхождения. И мне не хотелось думать о том откуда они тут взялись.
На единственном целом в этой комнате стуле восседал непрезентабельной наружности мужчина. Его щеки покрывала щетина недельной давности, а неухоженная грива сальных каштановых волос давно нуждалась в стрижке. Сами черты лица были какими-то невнятными, я не могла сфокусировать на них взгляд. Похоже меры безопасности здесь были на высоте. Сомневаюсь, что я смогу опознать этого человека даже если столкнусь с ним нос к носу.
Периферийным зрением я уловила какое-то движение сбоку, и обернувшись увидела еще одного человека. Тот также был под заклинанием невыразимости. Ну и конечно же бармен также остался стоять у нас за спиной, правда я уже сомневалась, что это его реальная внешность. Оборотное зелье еще никто не отменял.
— Итак, леди, мне передали что вы ищите кое-кого. — Хорошо поставленным голосом заговорил тот, что сидел перед нами. — И даже имеете достаточно средств, чтобы заплатить за нашу работу. В зависимости от сложности задачи цена будет меняться. Ну и конечно же мы потребуем, чтобы вы принесли непреложный обет, что не будете разглашать информацию о том где и от кого вы узнали о цели своих поисков. Вас устраивают такие условия?
Меня вообще не устраивали, но говорить об этом я не собиралась.
— Конечно, давайте тогда перейдем сразу к делу.
— О, деловой подход! Это так редко встретишь в современной молодежи. — Мужчина усмехнулся. — Что ж, давайте попробуем. Хочу также заметить, что если бы нам не сказали о том с кем вы пришли, наша встреча вообще не состоялась бы. Лорд Малфой наш частый гость и не стал бы связываться с непроверенными людьми. Никому из нас не хочется, знаете ли, нарваться на собак Министерства.
— Могу вас заверить, уж с кем, а с Министерством я не сотрудничаю
Сидящий напротив собеседник довольно цокнул языком.
— Мне нравится ваша уверенность, молодая леди. — Он встал и подошел ко мне почти впритык. — А ваш запах импонирует еще больше.
Моего лица коснулось его дыхание, но я постаралась ничем не выдать мое упавшее в пятки сердце. С такими типами нельзя показывать свой страх.
— Я ищу одного человека. Его зовут Винниан Кроули, он работал в больнице святого Мунго одиннадцать лет назад. Раньше он жил в Лондоне, но после инцидента с Пожирателями в больнице его следы теряются. Мне он нужен.
— Хм, интересная задача. — Стоящий практически впритык ко мне мужчина резко развернулся на каблуках и прошелся по комнате. — И весьма непростая. Давность лет знаете ли, накладывает отпечаток. К тому же она касается весьма закрытого сообщества. Знаете, какого?
— Понятия не имею. — Все эта ситуация резко прекратила мне нравится. Обычно после озвучивания задания, называлась цена и не более, а тут какие-то разглагольствования. К тому же — никаких уточняющих вопросов не последовало. Похоже мой собеседник с первых слов понял, о чем я говорю. И просвещать по этому поводу явно не собирается. У меня по спине скатилась бисеринка пота.
— Сообщества оборотней. А мы свои тайны не разглашаем никому из чужаков… — Опасный мужчина, теперь мне больше напоминающий своими повадками дикого хищника, снова приблизился ко мне. Я мысленно ругнулась одним из тех словечек, которые употреблял Рус, когда думал, что его никто не слышит. Пришла прямо волку в пасть! — Разве что, вы захотите к нам присоединиться.
— Не знала, что это дело касается оборотней. В таком случае я просто уйду. — Развернувшись, я хотела уж было проделать обратный путь, но его мне надежно перекрыл бармен.
— Юная леди столь быстро стремится покинуть нас… Это оскорбляет… — Самый разговорчивый из троицы цокнул языком.
— Я под защитой лорда Малфоя. — Предприняла я еще одну попытку, нервно сглотнув.
— Об этом вам точно переживать не стоит, уж с кем, а с Люциусом Малфоем мы сможем договориться всегда…
Я не стала ждать дальше. Мало кто знает, но, если разбить одновременно бодроперцовое и зелье чихания, это приведет к тому, что в воздух высвободится большая туча перца. Тут главное не вдохнуть и вовремя прикрыть глаза. Но если я знала об этих последствиях, то для всех остальных пребывающих в комнате это стало неприятной неожиданностью.
Вожак, до этого столь много словно говоривший грязно выругался и отскочил в сторону. Бармен поступил так же, а вот молодчик у окна попытался меня схватить. Тут уж на выручку мне пришли тренировки со Снейпом. Я не только смогла уклониться от нападения, но и даже контратаковала при этот осознанно применив безпалочковую магию! Это оказалось потрясением не только для моего противника, но и для меня самой. Бугай удачно улетел назад, выбив при этом грязное окно своим телом. Это одновременно открывало мне путь к побегу и впускало свежий воздух, что нивелировало воздействие перца.
Я ласточкой вылетела в окно использовав плечо не отошедшего от удара молодчика ка трамплин. Его кашляющие и чихающие собратья уже было ринувшиеся ко мне, дружно врезались в раму окна, тем самым выиграв мне несколько мгновений своей возней.
Приземлившись на брусчатку, перекатилась гася инерцию. Ох, бедная моя спина! Чувствую долго же мне придётся ее лечить. Изнемогая от боли в ушибленных местах, запетляла в переулках. На моей стороне было то, что оборотни временно лишились обоняния. Но во всем остальном, а в особенности в скорости и возможном пространстве для маневра я им проигрывала. Сложности добавляли и препятствия на моем пути — скрытные прохожие и те самые коварные дыры в земле. Мне нужно было спрятаться. И срочно. Не думаю, что длины моего поводка хватит на то, чтобы оббежать опасное место и снова вынырнуть на многолюдную Диагон аллею. Да и Косой переулок был обманчиво мал, зато слишком извилист… И похоже я окончательно в нем заблудилась! Проклятье!
Заметив в стороне мусорные баки, я скрылась за ними, едва не спугнув стайку глубей. Замерев, там постаралась не дышать и представить будто сливаюсь со стеной. Получилось же у меня применить магию ранее, так может хватит сил и на дезиллюминационные чары?
— А вот вы где коварная леди… Чхи! — В воздух взлетело мое зловонное прикрытие, но из-за несвоевременного чихания траектория заклинания прошла по неправильному вектору и баки вместо того, чтобы улететь в сторону упали прямо на своего обидчика. Или правильно сказать «напали»? Это были именно те бачки, что любил использовать Северус возле своего дома. Хищные такие, с хорошим аппетитом. Маг-оборотень вскрикнул и попытался было просто скинуть с себя непредвиденную угрозу, но угроза не за хотела так просто отпускать вожделенную добычу. Я не стала дожидаться развязки этой драмы и подобрав юбку быстро оббежала неразлучную компанию.
Вынырнув из переулка, я огляделась. Справа вдалеке послышался гомон голосов и знакомая музыка. Я метнулась туда, предчувствуя спасение, но буквально через пару шагов мир перед глазами начал меркнуть. Мое проклятие! На ходу выдохнув я резко развернулась и побежала в противоположную сторону. И сделала это очень своевременно. Давешний верзила, что столь любезно распахнул собой мне окошко был буквально в нескольких метрах от меня, но не ожидавший резкого изменения курса добычи он успел только расставить руки в разные стороны. Я быстро сгруппировалась поднырнула под одну из них успев напоследок приложить его магическим импульсом под коленку.
Сзади послышался злобный рык, сменившийся очередным чихом, но я уже уверенно бежала вперед. Вот только надолго ли меня хватит?
Все время моих бегов встречные пешеходы старались как можно скорее убраться с моего пути, но такое везение не могло длиться вечность. Завернув за угол очередного дома и чувствуя, что погоня вновь меня нагоняет, я с разбегу врезалась в кого-то. Да с такой силой, что встречное препятствие не удержалось и повалилось на землю.
Тут за мной из-за поворота вывернул прихрамывающий и чихающий оборотень, но был остановлен резким выкриком:
— Остолбеней!
Я уже было приготовившаяся быть пойманной и в страхе зажмурившая глаза от удивления тут же задрала голову. На меня ехидно улыбаясь с превосходством взирал Люциус Малфой. Из-за полы его мантии выглядывал бледный Драко. Тогда я врезалась…