— Ну что, девочка, добро пожаловать в мир книг и голосов. Как вовремя отлучился твой учитель. Приготовься к смерти!
Это был не Ирвин. Его голос я узнала бы из миллиона. Мысль стала спасительной. Не знаю почему, но в моем сознании Ирвин отпечатался, как мировое зло, которому я не могу ничего противопоставить. Если это не он, значит, есть шанс усмирить этого козленка.
— Отпусти меня, — с трудом выдавила звуки из пережатого рукой горла. — Подчиняйся!
Ничего не получилось. Видимо, сил недостаточно. Я стремительно теряла их вместе с сознанием. На долю секунды свет погас, но сознание каким-то чудом все еще было при мне. Написать. Написать в воображении! Так могут только редакторы, но у меня нет выхода. Надо хотя бы попробовать.
“Отпусти меня. Отпусти меня. Отпусти меня” — три огненный надписи вспыхнули на черном.
О чудо, получилось! Рука исчезла. Я могла открыть глаза, но не сделала этого, боясь потерять контроль над ситуацией.
“Отойди на три шага и замри. Не двигайся. Ты никогда не причинишь мне вред. Это приказ”
Не знаю зачем поставила свою подпись. Приказ же.
— Как прикажете, Хранитель, — с тихим стуком Создание, что только что пыталось меня убить, рухнуло на пол.
Кто? Как он меня назвал? От неожиданности открыла глаза и резко обернулась. Сзади меня стоял на коленях молодой парень в лохмотьях. Я не знала из какой он книги, да и, признаться честно, меня мало интересовала его родословная.
— Повтори еще раз. Что ты сейчас сказал? — подошла ближе.
— Как прикажете, Хранитель, — недоуменно повторило Создание.
— Что?! — два вскрика одновременно разнеслись по книжной лавке. Вспыхнул яркий свет.
Сцена 64
Сквозняк гуляет по серому заброшенному складу, на первом этаже которого давным-давно не появляются даже бездомные. Ходят слухи, что здесь обитают призраки. Местные жители запрещают детям приближаться к складам, да и сами предпочитают обходить их стороной. Мало ли.
— Ирвин, — бархатистый голос. Силуэт мужчины в полумраке комнаты с заколоченными окнами. Так сюда не попадает ветер и солнечный свет. — Мы прекращаем поиски амулета.
— Что значит прекращаем? — он едва не подпрыгивает на месте от возмущения. — Я тут столько времени землю носом рыл и все зря?!
— Нет. Мы получим амулет. Для этого нам нужна книга мальчишки, что защищает Говорящую. Достать мне её, — холодный приказ. Возмущения отлетели от гостя, как капли дождя от стекла.
— Есть наводки. Где она может быть? — нахмурился Ирвин. Он не любил работать вслепую, не собака.
— Либо у девчонки, либо в библиотеке Говорящих, если у неё хватило ума спрятать книгу в надежное место, в чем я искренне сомневаюсь. — скептически изогнул бровь собеседник.
— А если хватило? — напрягся мужчина, которому проще было крушить и ломать, чем проводить детективные расследования.
— Тогда сдохни, но узнай, как туда попасть! — голос собеседника эхом разнесся по складу. — У тебя три дня! Я дам тебе помощницу…
Сцена 65
Я удивленно смотрела на Игоря, точнее на Тома в его теле. Тот застыл в дверях с нелепым выражением лица. Рубашка полурасстегнута, спортивная кофта нелепо надета прямо поверх классической рубашки и совершенно не сочетается с брюками. Таким небрежным Романова я видела впервые.
— Что ты имел ввиду? — раздался сзади голос Генриха. Библиотекарь подошел и склонился к озадаченному Созданию. — Почему ты называешь её Хранителем? Отвечай! Приказываю!
— Я почувствовал приказ Хранителя. Огненное зарево, обжигающих огонь силы во тьме, — прошептал он. — Надеюсь, я смог вам помочь, Библиотекарь.
— Да, ты все сделал правильно, — почти ласково погладил его по волосам мужчина. — Эля, отпусти его. пожалуйста. Твой приказ я не могу отменить.
Меня точно парализовало. Значит, это Генрих все подстроил? Зло посмотрела на Библиотекаря, тот в профилактических целях отошел на несколько шагов. Он что, меня испугался? Мир сошел с ума. Видимо, слишком долго я его боялась. Он решил обидеться, отомстить и сделал так, что теперь начали бояться меня.
— Эля, не злись, — Том подошел ко мне, встал за спиной и положил руки на плечи. Тепло ладоней успокоило. — Отпусти его, пожалуйста.
Закрыла глаз. Написала на темной поверхности: “Свободен от приказа не шевелиться. Можешь вернуться в мир”. Открыла глаза и посмотрела на Создание. Парень поднялся и прошептав извинения, растаял воздухе.
— В нижний зал, оба! — скомандовал Генрих и пошел вперед.
Сцена 66
— Это плохо, очень плохо, — Библиотекарь метался туда-сюда по комнате и строго на меня поглядывал. За спиной стоял Романов, точнее его оболочка с начинкой из Тома и успокаивающе сжимал рукой плечо. Чувствовать поддержку в обрушившейся на меня новой порции хаоса было приятно.
— Объясните, наконец, что происходит? — не выдержал Том. Мое Создание не отличалось терпением, ему итак пришлось потратить драгоценное время, чтобы объяснить, кто он такое и как здесь оказался.
— Сам не понимаю. Эля использует силу хранителя, обмануть Создание нас не могло. Огненные буквы никто не видел уже многие годы, — внезапно обернулся и пристально на меня посмотрел. — Скажи честно, отец дарил тебе что-то? Какую-то вещь, украшение с красным камнем?
Я пыталась вспомнить, но ничего не приходило в голову. Чаще всего с отцом мы общались в больничной палате, там у него не было возможности ничего мне подарить.
— Он водил тебя куда-то? Проводил какие-то обряды? Ты встречалась с предыдущим Хранителем? — завалил меня вопросами Библиотекарь.
Да я много с кем встречалась и детство свое помню урывками. Стерлось после всей этой кучи терапий и транквилизаторов.
— Ни с кем я не встречалась. А что было в детстве представления не имею, — ответила коротко. — Встречи с отцом помню только в больнице.
— Когда у тебя появился дар? — внезапный вопрос заставил меня растеряться.
— Я слышала голоса. Это началось перед школой. Совсем тихо. Чем старше я становилась, тем отчетливее они были. После смерти отца пришли видения, — отчиталась я. Эту информацию мне приходилось повторять так часто, что она отпечаталась у меня на подкорке.
— Думаю, они успели провести ритуал. Ты коснулась амулета, процесс запустился. Это был бы гениальный план, — Библиотекарь занял свое место за столом. — Но почему он тогда не передал тебе амулет? — говорил сам с собой, глядя куда-то в центр стола.
— О чем ты говоришь? — Том не выдержал первым.
— Много лет назад. Когда Создание вышло из-под контроля и началась охота за Хранителем, мы пытались его спрятать. Но Создание всегда его находило, каким-то невероятным образом. Тогда заключить силу хранителя в другой сосуд было бы гениальным решением. Никто и подумать не мог, что Хранитель — ребенок. И ты, — от его быстрого взгляда у меня затряслись колени. — Элли, идеальная кандидатура. Твой отец был учеником Хранителя — на него могли подумать и выследить. Но за тобой никто не стал бы гоняться. Скажи, ты помнишь только школу, да? То, что было до стерлось?
— Да. До момента появления голосов я не помню ничего, — в голове медленно складывались паззлы. Теория Библиотекаря была очень реалистичной. Но почему отец не предупредил? Хоть бы записку написал…
“Так он и написал!” — пронеслось в голове и отразилось на лице так ярко, что два заинтересованных мужских взгляда тут же устремились на меня.
— Ты что-то вспомнила? — подался вперед Библиотекарь.
— Отец оставил рисунки. За сутки до его смерти я виделась с ним. Он нарисовал и отдал их мне. Думала, что это просто бред сумасшедшего.
— Где эти рисунки? Они сохранились?
— Да, у меня дома. Могу принести их завтра. Генрих, что мне делать? Что должен делать Хранитель?
Том почувствовал мою нервозность, взял мою ладонь в свою и переплел пальцы. Его тепло успокаивало. Я чуть сильнее сжала его руку, ожидая ответа.
— Искать амулет и не пользоваться силой Хранителя, чтобы не случилось. Это Создание, которое ты подчинила сегодня, не предаст. Но любое другое мигом растрезвонит, что появился новый Хранитель и гражданская война мира Золотых нитей обрушится на тебя. Ты будешь беззащитна до тех пор, пока не найдешь амулет. Хранитель без амулета. Ума не приложу, что с этим делать. Пока спрячем тебя ото всех, — повернулся к Тому. — Глаз с нее не спускай. Головой отвечаешь.
Сцена 67
На улице совсем стемнело, дождь разошелся не на шутку. Во внедорожнике Игоря было тепло, приятно пахло и я окончательно расслабилась.
— Том, ты умеешь водить машину? — глупо спрашивать, когда уже в ней едешь, но мой выдохшийся от перегрузки информацией мозг соображал медленно.
— Игорь умеет. Я знаю все, что знает он, и могу использовать его навыки, — объяснил парень, включая навигатор. — Говори адрес. Дорогу к твоему дому я не знаю.
Большую часть пути ехали молча. Лавировать на залитой водой дороге было сложно, Том все свое внимание переключил на то, чтобы доставить меня домой в целости и сохранности. Я же тихо дремала, откинувшись на кожаную спинку сидения. Машина была такой большой, что мне без труда удалось вытянуть ноги.
— Твою ж!
Машина дернулась и Том потерял управление. Мы летели куда-то в сторону, к счастью, пустой встречки. Каким-то чудом вышли из заноса. Парень щелкнул на аварийку и прижался к обочине. Я все еще не могла перевести дыхание и потирала ушибленное плечо. Том медленно обернулся.
— Что я здесь делаю? — на меня растерянно смотрел Игорь Романов. — Что ты делаешь в моей машине?
Глава 21
Сцена 68
— Игорь, с тобой все в порядке? — участливо наклонилась к нему. — Мы задержались на работе и ты предложил меня подвезти, потому что на улице дождь.
Ненавижу врать. Ненавижу. Но сейчас это ложь во спасение, только не знаю кого: меня, Тома или самого Игоря. Наверное всех. Да, Эля, постарайся ради нас всех сыграть свою роль до конца и распутать клубок. Не бывает бесконечных ниток, рано или поздно эта игра закончится. Спроси хотя бы у котов, им не привыкать играть с клубками. Они точно знают, когда заканчивается нить.
— Не помню ничерта, — он потер рукой лоб и нахмурился. — Примерно с обеда. Даже переговоры с британцами, как в тумане. Вроде помню, но как будто фильм смотрю.
— Может, тебе стоит отдохнуть? Переутомился? — рука сама потянулась к двери. — Мы почти приехали, так что давай я здесь выйду. А ты разворачивайся и езжай домой. Выспись лучше.
Щелкнул замок. Игорь заблокировал двери. Мое сердце сделало кульбит и замерло.
— Сиди. Там дождь и темно, не страшно в таких условиях гулять по частному сектору? — босс улыбнулся как-то странно, непривычно, по-доброму. Давно не видела у него такой улыбки, почти как в школе. Без иронии, легкого оттенка высокомерия и отстраненности. Просто искренняя улыбка.
— Раньше же ходила, — пожала плечами.
— Раньше я не подвозил тебя домой, — резонно заметил Игорь и, видимо, пришел в себя. Включил поворотник и выехал на дорогу.
Через пять минут машина остановилась у дома Ирэн и, как по волшебству, закончился дождь. Мужчина щелкнул на кнопку и дверь разблокировалась. Ну, по крайней мере, я так думала, когда благодарила и дергала за ручку. Щелк. Щелк. Не открывается.
— Игорь, что с замком?
Ох, надеюсь, это проблема с дверью, а не у моего бывшего одноклассника мозги перемкнуло. Мало ли, вдруг с него какой-нибудь мимо проходящий автор еще и маньяка списать умудрился. Всякое бывает. В мире, наполненном авторами, каждый может случайно стать прототипом.
— Я открыл. Странно. Попробую с той стороны, — вылез из машины и подбежал, скользя ботинками по грязи, к моей двери.
Вот и дождалась ты, Эля. Игорь Романов собственной персоной открывает тебе дверцу автомобиля. Ну что за жизнь? Мечты сбываются, когда уже нафиг не надо. Или все-таки надо? Смотрела на Романова сквозь мутное стекло. Дверь открылась без проблем и теперь улыбающийся Игорь предстал передо мной без дополнительных эффектов размытия. Улыбался слегка смущенно.
— Хорошо, что дверь заело. Я бы не заметил, что высадил тебя в лужу, — кивнул под ноги. Проследила за его взглядом. Да, лужа была фантастическая: большая, глубокая и мерзко-коричневая. Романов — венец мужской логики. Вместо того, чтобы отъехать в сторону, встал одной ногой в лужу. И как отсюда выбираться? Если постараться, можно шагнуть в сторону и попасть просто в грязь, а не утонуть в воде.
— Отойди немного, — встала на порожек машины, — сейчас попробую аккуратно… Ой!
Меня бесцеремонно подхватили на руки. Всего пара мгновений и вот она я, растерянная и удивленная стою на каменном крылечке у ворот нашего с Ирэн жилища. Пытаюсь дышать ровно, спрятать вспыхнувшие щеки и забыть, как это, когда тебя бережно несет мужчина: его чуть солоноватый запах, сильные руки и ровное дыхание. Уверенный и спокойный, как будто так и надо.
— С ума сошел? — возмутилась, не зная, что еще сказать. Надо было отделаться простым “спасибо”, но я так растерялась, что обронила куда-то в грязь вежливость.
— Зато ты не испачкалась, — резонно заметил Игорь, глядя на мои совершенно чистые туфли.
— А вот ты да, — ответила снисходительным взглядом.
— Ну я же здесь мужик, мне положено в грязи валяться и симпатичных барышень на руках носить, — осекся. Видимо, сам не ожидал такое ляпнуть. Я от симпатичной барышни тоже немного обалдела и превратилась в окончательно смущенную.
— Если хочешь, заходи. Высушишь обувь, — прозвучало, как в глупом американском кино, когда девушка пытается заманить парня на ужин с завтраком. Тут же быстро добавила. — Ира будет рада тебя видеть.
“Только бы он не подумал ничего плохого! Почти ночь, а я зазываю его в гости. Стыд какой” — каким-то чудом сохраняла спокойствие, хотя внутри дрожала от волнения и страха. Если первую фразу мой горе-спутник воспринял положительно, то от второй почему-то в восторг не пришел.
— Ты живешь с Ирой? — чуть нахмурил брови.
— Да, снимаю у нее половину дома по хорошей цене. Уютно и от центра близко, — такое чувство, что извиняюсь. Глупо. Да, я живу с лучшей подругой и нам очень весело. Правда, последние дни мы совсем не видимся, но это уже совсем другая история.
— Понятно. Я лучше домой. Ты права, мне нужно поспать, — почти развернулся, чтобы уйти. Но почему-то передумал.
Я схожу с ума. Смотрю на него в свете нашего бледного фонаря у двери. Игорь стоит в полоборота и едва заметно улыбается мне. Мне, а не кому-то другому. От одной мысли в груди щемит и дышать даже влажным после дождя воздухом становится безумно тяжело. До боли. До острого желания приблизиться.
— Чтобы ты ни думала, Эля. Я рад, что ты вернулась в мою жизнь, — в его взгляде промелькнуло нечто странное и тут же исчезло. Мне не удалось выхватить и разгадать, что именно. Момент упущен. — И я давно должен был это сказать. Спасибо за подарок, — мужчина закатал рукав ветровки.
Шумно вдохнула вместо удивленного вскрика и шагнула назад, врезалась спиной в дверь и случайно нажала звонок. Он пронзительно возвестил о моем появлении на весь дом. Я, не отрываясь, смотрела на браслет. Столько лет прошло.
— До завтра, Элли.
Игорь развернулся и почти бегом устремился к машине. Когда подруга открыла мне дверь, машина уже отъезжала от нашего дома.
Сцена 69
— И кто это был? — хитро улыбнулась Ирэн, разливая ароматный чай. Мы всегда пили его, когда шел дождь. Такая вот маленькая традиция. которая сейчас стала для меня пыткой.
— Да так, один человек с работы, — снова вру. Хотя нет, сейчас все же лукавлю. Но в памяти так ярко отпечаталось нежелание Игоря встречаться с Ирэн, что и рассказывать подробности нет смысла. Мало ли, что между ними произошло, пока я по больницам кочевала.
— Ухаживает за тобой? — проницательный взгляд. — Красиво ухаживает, раз ты даже туфли не запачкала.
— Просто галантный. Задержались немного по работе, предложил подвести, — равнодушно пожала плечами, но вспыхнувшие щеки скрыть не смогла. Нет, Эля, черт. Надо уйти от этой темы, как можно дальше.
— Так и съедешь от меня не к бабушке, а к нему, — тихо рассмеялась подруга. — Рада за тебя. Приступы в последнее время отступили.
Закусила губу. Возможно, пора рассказать Ирэн правду. Не могу же я вечно скрывать от самого близкого человека эту тайну или могу? Присмотрелась. Нет. Рано, сначала найду ответы, потому расскажу всю историю целиком.