Жемчужная принцесса, рубиновый король. Дилогия - Ольга Дмитриевна Иванова 11 стр.


— Похоже, ты какая-то особенная, раз бог Рахун решил выделить тебя таким образом, — Мелани Гэйнс хоть и усмехалась, но в ее голосе не чувствовалось издевки. — Что же в тебе такого особенного?

Хотелось бы мне самой это знать… Вдруг это неважный знак и мне грозит нечто неприятное?..

— Может, цвет волос? — все же решила отшутиться я и показала на свою прическу.

— Может, — весело рассмеялась родственница императора. — Ты одна такая рыженькая…

— Или решил так полукровку обозначить, — скривившись, вставила Линда Итон, еще одна блондинка, только уже графиня из Рубиновых Скал.

Эту ничем, кроме длинного заостренного носа, непримечательную девицу я запомнила в числе последних. Оказывается, у нее еще и характер премерзкий. Даже высокомерная принцесса Грэйс себе такого не позволяла, пока, во всяком случае.

— Только на ее кровь отклик Чаши был куда сильнее, чем на твою, — неожиданно пришла мне на защиту Дороти Шерилл, та самая девушка с крупными формами. Если я не ошибаюсь, она приехала на Отбор из Изумрудных Долин. — Это значит, что ее кровь, пусть и наполовину драконья, куда чище твоей.

— Уверена, это какая-то ошибка, — процедила Линда. — Я вообще не понимаю, как она здесь оказалась. Я знала семью Мэриндж, но никогда не слышала о незаконнорожденной дочери барона.

Последние слова этой девицы заставили меня похолодеть от страха. Неужели Кларисса Фидж обманула и легенда моя не так уж убедительна?

— Да кто ж будет кричать о незаконнорожденных-то? — из груди Дороти вырвался глухой смешок. — И тем более отчитываться перед тобой, милая?

— Отец меня признал, документально, — я наконец собралась духом и тоже решила дать отпор этой новоявленной стервочке. Главное, самой верить в легенду. — Поэтому никто не может называть меня незаконнорожденной.

— Сенты, не стоит так нервничать, — прервала нас тетя Императора. — И на будущее запомните две вещи. На этом Отборе все невесты равны, ибо так посчитал Рахун, это раз. И второе, Император не терпит в своем дворце склоки, сплетни и ругань. Если подобное повторится, да еще и на его глазах, можете не надеяться стать его супругой.

— Прошу прощения, — в этот момент на террасу влетела взволнованная Мишель, а за ней последняя невеста. — Извините за опоздание, сенты, ре-сента, — она поклонилась Мелани. — Больше подобного не повторится.

Вторая же опоздавшая отмалчивалась, потупив взгляд.

— Ничего страшного, присаживайтесь, — благодушно предложила им ре-сента Гэйн. — Обед еще не начали подавать.

— Ре-сента, позвольте узнать, — внезапно заговорила принцесса Грэйс. — А как скоро мы сможем увидеться с Его Величеством? Слышала, ему в последнее время нездоровится. Как он себя чувствует?

— Да, как он себя чувствует? — подхватила тут же Мишель с беспокойным блеском в глазах.

— Его Величество болен? — хором поддержали близняшки.

— Хм… — а это уже озаботилась Дороти.

Я тоже заинтересовалась. Наш Рубиновый Король болеет? И чем же, интересно?.. Травма, рана или обыкновенная простуда? Хотя… Неужели и драконы простужаются?

— О, как же быстро разносятся сплетни, — с укором покачала головой Мелани. — И как всегда в сплетнях лишь небольшая доля истины. Да, у нашего Императора были кое-какие проблемы со здоровьем, но совсем несерьезные. Сейчас Его Величество идет на поправку и со дня на день будет готов лично познакомиться с вами. Во всяком случае, на Рубиновом балу, который состоится через три дня, он непременно будет присутствовать. Поэтому предлагаю закрыть эту тему и лучше поговорить об испытаниях, которые вас ждут. Ну и заодно приступим наконец к обеду! — она хлопнула в ладоши, давая знак слугам разносить первые блюда.

Вот тут-то я на некоторое время забыла обо всем на свете: еда, снова нормальная! Да, понимаю, что на суше я уже вторые сутки, в которые неплохо питалась, но после голодного русалочьего пайка я до сих пор никак не могла насытиться. Как видела еду, сразу же готова была употребить ее всю и без остатка. Или это мне от Линэль досталась такая прожорливость?..

— Итак, испытания… — вновь заговорила Мелани уже за десертом. — Как вы понимаете, Его Величество желает выбрать лучшую из лучших, достойнейшую из достойнейших и, конечно же, близкую его сердцу. Императрица должна быть под стать Императору. И это не только красота, но еще и ум, характер и добродетели. И испытания, которые вам предстоят, помогут определить ту единственную, которая займет место подле Его Величества. Однако… Не обо всех испытаниях вам будет объявлено официально, иногда они будут проходить, даже когда вы об этом не подозреваете. Поэтому расслабляться не стоит… Помните, что вы можете выбыть из Отбора в любой момент. Первое же официальное испытание пройдет на балу, который, как я уже говорила, состоится через три дня. После него одна из вас покинет этот Отбор навсегда. Заметьте, я говорю «этот», поскольку у вас будет еще один шанс стать невестой правителя, правда, уже не Рубиновых Скал, а королевства Изумрудных Долин. Надеюсь, все помнят, что у Императора есть младший брат? — Мелани с улыбкой обвела взглядом всех девушек. — И да, он тоже сейчас присутствует во дворце и так же следит за всеми испытаниями. Когда Аллен Варрлей сделает свой выбор, настанет черед выбирать и его брату Бертону. Возможно, он устроит вам дополнительные испытания. Но вероятно и то, что за время текущего Отбора Бертон Варрлей уже тоже сможет определиться и назвать невесту вслед за братом. Поэтому, даже в случае выбывания из этого Отбора, вы еще какое-то время останетесь жить во дворце. Правда, если только Изумрудный Король не поймет, что вы тоже ему не подходите. При таком исходе, увы, дворец все же придется оставить немедля. Надеюсь, я понятно объяснила?

Куда уж понятней… Сперва Император бракует невесту, затем передает ее брату, тот еще может подумать, нужно ли ему такое счастье, и если ответ отрицателен, ту выставляют за дворцовые ворота. Если же Изумрудный Король колеблется, есть шанс задержаться здесь еще ненадолго. Интересно, а если невеста не хочет претендовать на руку и сердце этого Бертона? Вдруг он ей ужасно не нравится? Имеет ли она право отказаться от второго шанса и уйти сама? Либо это априори невозможно?..

— Сегодня, сенты, можете отдыхать, — продолжила между тем Мелани. — Южное крыло и прилегающий к нему парк в полном вашем распоряжении. Я же сегодня вас больше не побеспокою. Ну а завтра хочу пригласить всех на экскурсию уже по другим частям дворца, познакомить вас поближе с его жизнью и историей. Думаю, будущей Императрице это будет полезно знать. Поэтому я вас покидаю, — она поднялась, и все невесты в знак уважения дружно встали вслед за ней. — Спасибо за приятную компанию, увидимся завтра.

После ухода тетушки Императора я тоже не посчитала нужным задерживаться за столом и в первых рядах покинула террасу. Тем более я тревожилась за Красавчика: вернулся ли он? Да и содержимое саквояжа не мешало бы проверить. Служанки Крис и Мари на первый взгляд казались вполне порядочными, но все же я их едва знала, чтобы доверять. Вдруг они не удержались от желания порыться в вещах своей временной хозяйки?

Погруженная в эти раздумья, я быстро шла по коридорам дворца в свою комнату. Вокруг ничего не замечала, поэтому с большим опозданием осознала, что за мной кто-то идет. Собралась обернуться, но не успела: неизвестный «кто-то» уже нагнал меня. Мужская рука крепко обхватила за талию, другая же закрыла мне рот, чтобы я не смогла закричать. Потом же меня, брыкающуюся и обмирающую от ужаса, куда-то потащили…

Глава 13

Тянули меня недолго: за ближайшим поворотом оказалась дверь. Как только мы оказались внутри комнаты, хватка ослабла, а ладонь убрана от моих губ… Я резко развернулась, чтобы наконец увидеть похитителя, и обомлела. Это был Кайл, мой вчерашний попутчик, чей спасительный плащ я бережно хранила на дне чемодана.

— Это вы? — выдохнула я.

— А это вы? — усмехнувшись, уточнил он. — Сента Алина из Изумрудных Долин. Или все же баронесса Линэль Мэриндж, уроженка Рубиновых Скал?

— И чтобы это выяснить, нужно было затыкать мне рот и тащить, словно… словно… — я испытывала неловкость и злость одновременно, отчего путалась в словах и никак не могла выразить мысль.

— Извините, — тот смущенно улыбнулся. — Просто вы собрались закричать, и я испугался. Не хотел, чтобы нас услышали. Схватил вас спонтанно. Надеюсь, не причинил вам боли?

— Боли не причинили, к счастью, но от страха у меня до сих пор поджилки трясутся! — в сердцах воскликнула я.

— Простите еще раз… — Кайл действительно выглядел раскаявшимся, и я начала оттаивать. — Вышло ужасно, признаю…

— Ладно, забыли… — я пригладила волосы и расправила складки на платье. — Тогда, может, вы первый ответите, как здесь оказались? Вроде, вы не упоминали, что имеете отношение к Императору.

— А я и не имею, разве что косвенное, — он еще больше обезоружил меня своей улыбкой. — Я помощник организатора свадеб, меня пригласили сюда вместе с ним, на время Отбора невест, а затем и церемонии венчания. И уж точно я не ожидал увидеть среди тех самых невест вас… Так кто вы, сента, Алина или Линэль?

— Линэль, Линэль Мэриндж, — пришлось ответить мне.

— То есть вы меня обманули, назвавшись другим именем? — бровь Кайла иронично изогнулась.

— Просто не хотела огласки, — я прошлась туда-сюда по комнате, оказавшейся чем-то вроде маленькой библиотеки: здесь стояло несколько книжных шкафов, а в углу — стол, заваленный бумажными свитками. — Или считаете, мне нужно было первому же встречному рассказать, что я внебрачная дочь барона Мэринджа, полукровка, желающая попытать удачу на Отборе невест для Рубинового короля?

— То есть, вы приехали в столицу инкогнито? — краешек губ Кайла чуть подпрыгнул в усмешке.

— Именно. И уж точно не предполагала, что встречу здесь вас. Кстати, — спохватилась я. — Ваш плащ! Я передам вам его через служанок, только скажите куда.

— Не стоит волноваться, — качнул головой Кайл. — Если он вам нравится, то оставьте его себе. У меня есть еще один такой.

— Не думаю, что это удобно, — засомневалась я. Хотя мне такой плащ в хозяйстве совсем не помешает!

— Неудобно, если кто-то об этом узнает. А мы ведь никому не расскажем? — он заговорщицки подмигнул мне. — Да и вы теперь одна из невест Его Величества, вам нельзя простужаться…

— Спасибо, — я улыбнулась и, не выдержав его пристального ласкающего взгляда, отвела глаза в сторону. Затем поинтересовалась сама: — Так значит, вы пока тоже живете во дворце?

— Да, в соседнем крыле, — охотно ответил Кайл. — Нам там выделили комнаты…

— А в этом крыле как оказались?

— По делам зашел, нужно было передать кое-что… — он на секунду запнулся. — Кое-кому… И увидел вас, — а потом торопливо поправился: — Нет, я уже видел вас раньше, когда вы шли из храма…

— И как же вы узнали, что я Линэль Мэриндж? — что-то в его словах показалось мне подозрительным.

— У меня же есть списки всех невест, — с легкостью ответил Кайл. — Потом же, увидев вас и удивившись, решил уточнить у статс-секретаря ваше имя. Поскольку я имею отношение к организации свадьбы, мне такую информацию предоставили без проблем. Да и не такая уж она секретная. Со дня на день все в столице будут знать имена претенденток на сердце нашего Императора.

Звучало вполне убедительно. Наверное, не стоит во всех видеть врагов и опасность. Тем более с Кайлом мы познакомились случайно, и его щедрый поступок — отдать мне плащ — тоже говорит сам за себя. Нет, тут нужно, скорее, радоваться, что в этом дворце нашлась хоть один знакомый человек, да еще и приятный тебе…

— Так вы действительно претендуете на роль Императрицы? — между тем задал Кайл очередной вопрос, на мой взгляд весьма провокационный.

— Иначе чтобы я тут делала? — ответила ему как можно спокойней.

— Действительно… — как-то печально улыбнулся Кайл. — И что же вами движет: желание власти? Богатства? Или, может… Надеетесь на любовь с Императором?

— Слишком прямые вопросы, вам не кажется? — высказала я возмущение. — Даже, в какой-то мере, оскорбительные. И я не собираюсь отвечать на них. Да и идти пора. Не хватало, чтобы нас застали здесь вместе. У меня и так из-за моего полукровного происхождения репутация не очень, а после такого и вовсе могут выставить из дворца, посчитав за что-то неприличное, — я направилась к двери, но Кайл остановил меня, взяв за руку.

— Простите. Не хотел вас обидеть, — мягко сказал он, а после сделал ошеломляющее признание: — Просто вы мне понравились, очень, с первого же взгляда. А ваше появление здесь стало для меня полной неожиданностью. И, что говорить, послужило крахом всех моих надежд. Теперь вы — одна из невест Императора, и у меня больше нет никаких шансов завоевать ваше сердце. Но я не буду вам мешать, уверяю. И ни чем не запятнаю вашу честь. Просто позвольте иногда встречаться с вами и обмениваться словами. Если же вам понадобится поддержка, я всегда приду на помощь. Просто знайте это и все, — и Кайл отпустил мою руку. — А теперь действительно идите. Хотя… — он тоже двинулся к двери. — Давайте первым выйду я, проверю обстановку. Вы выходите за мной…

В свою комнату вернулась без приключений, а вот в мыслях и душе происходил полный разброд-шатание. Слова Кайла взбудоражили сердце и заставали тосковать. А ведь при других обстоятельствах я бы могла и увлечься им. Он очень привлекательный мужчина, и улыбка, теплая, ласковая… С таким, наверное, очень уютно и безопасно. Ну почему все так?.. Почему?..

Мое минорно-романтичное настроение развеял Красавчик, явившись совсем скоро. Теперь я радовалась его возвращению, на время забыв о всех своих терзаниях.

Перед ужином мне удалось посетить купальню. До этого я как можно категоричней сообщила служанкам:

— Во время принятия ванны никто и ни при каких обстоятельствах не должен заходить ко мне. Я предпочитаю делать это в полном одиночестве. Помогать раздеваться-вытираться-одеваться в ванной тоже не нужно. Справлюсь сама. Это правило должны выполнять вы обе, а также следить за тем, чтобы ни одна душа не заглянула в купальню, пока я там. Да, ванну я принимаю утром и вечером. Я понятно объяснила?

— Да, госпожа, — присели в поклоне Мари и Крис.

— Спасибо, — кивнула в ответ.

Командовать и приказывать было весьма непривычно для меня, да и не в моем характере, поэтому, высказав все это, чувствовала себя несколько неудобно. Отчего и попыталась побыстрее скрыться в той самой купальне. На всякий случай подперла дверь стоящим там же пуфиком и только потом погрузилась в воду.

Прикрыла глаза, пытаясь настроиться на Линэль. И обнаружила ту не дома, а… Кафе? Ресторан? И что самое шокирующее, напротив нее сидел мой бывший!

— Эй! — вслух возмутилась я. — Ты что это делаешь с ним?

«О, привет, — отозвалась весело Линэль. — Давно не слышались. Ну как ты там, во дворце?»

«Нет уж, сперва ты мне объясни, где ты и что делаешь с моим бывшим парнем?» — во мне все продолжало клокотать от негодования.

«Ужинаем, разговариваем. Он очень милый, кстати», — я заметила, как она поднялась и куда-то направилась.

«Откуда он взялся?» — не отставала я.

«Пришел на работу, извинялся за что-то. Я так и не поняла за что, — хихикнула принцесса. Она зашла в туалет, где как раз никого не было. — А потом пригласил поужинать. У вас топовые таверны!»

Топовые? И где это она уже понабралась нашего сленга, да еще и подросткового?

«Это ресторан, а не таверна, — поправила я. — И не уходи от разговора! Зачем ты с ним пошла? Немедленно прекращай общаться с ним! Он женат, понимаешь? Он бросил меня из-за другой!»

«Ой, да ладно тебе! Все нормуль. Мы просто поболтаем. Теперь давай ты рассказывай. Как там ничтожный Рубиновый королишка поживает? Уже удалось ему глазки построить?»

«Короля еще не видела. Говорят, он болеет», — ответила, параллельно думая о Паше, зачем-то вновь появившегося в моей жизни. Вернее, в данный момент в жизни Линэль.

«И что там с ним? Гнойник на сиятельной заднице выскочил?» — принцесса заливисто захохотала.

Назад Дальше