«Не в курсе, — отозвалась раздраженно. — Его тетка сказала, что ничего страшного».
«О, с теткой уже познакомились, — Линэль принялась прихорашиваться у зеркала. А губы-то как намазала! Я никогда так ярко не красилась! — Слышала, она прям трясется на своим племяшкой. Растила его, как мать померла, а сама бездетная, хоть и замужем».
«А что ты скажешь о Грэйс, принцессе Сапфирого Облака?» — поинтересовалась я.
«Она тоже там? Высокомерная зануда — вот как говорят про нее. Но конкуренцию составит. И держись от нее подальше».
Что-то подобное я и предполагала…
«А Тайра Коллин из Черного Опала?»
«А это кто? Она не из прямых наследников?»
«Какая-то внучатая племянница королевы».
«А, ну тогда не знаю. Но с этими бридами нужно тоже быть всегда начеку. Змеи есть змеи…»
В следующую минуту в туалет зашла группка шумных дамочек, и Линэль вынуждена была ретироваться.
«Будь осторожней с Пашей», — успела бросить ей последнее предупреждение о бывшем, сама же тоже поспешила выйти из воды. Скоро ужин, не хотелось бы опаздывать…
Вечернюю трапезу на этот раз накрыли в большой столовой на первом этаже. Компания тети Его Величества не ожидалась, поэтому невесты выглядели более расслабленными и уверенными. Вначале обменивались ничего не значащими фразами: о природе, погоде… Потом разговор все-таки свернул к волнующей всех теме — Рубиновому Королю. И вот тут, как-то неожиданно, в центре внимания оказалась все та же Мишель.
— А это правда, что ты уже давно знакома с Его Величеством? — без обиняков внезапно спросила у нее Дороти.
Та вначале замялась, а потом выдала, потупив глаза:
— Да. Я знаю Аллена почти с детства. Его Величество Оскар считал моего отца своим другом… Он даже подарил ему поместье на побережье недалеко от своей резиденции в Биатре.
— О, ты даже по имени его называешь… — с завистью протянула противная Линда. — Не слишком ли? Или показываешь этим свою значимость?
Мишель тут же покраснела и собралась ответить, но в ее сторону уже полетел новый вопрос, на этот раз от самой Сапфировой принцессы.
— Так что все-таки случилось с Рубиновым Королем? — спросила она, сверля герцогиню Тард холодным властным взглядом. — Что у него за болезнь? И не отрицай, ты знаешь.
— Откуда вы…? — та совсем растерялась.
— Знаю, — та надменно усмехнулась, — у меня есть свои источники… Я даже слышала, что это ты была в момент, как он занемог. И вроде как даже помогла ему, чуть ли жизнь не спасла. Только от чего? Что с ним случилось на берегу моря, где стоит ваше поместье?.. Говори, Мелани все равно здесь нет.
На берегу моря?.. Спасла?.. Меня будто ударили под дых. Внутри все перевернулось, а кончики пальцев похолодели. Все сходится. Так вот, кто был тот незнакомец… Вот кого спасла Я.
Самого Рубинового Короля…
Глава 14
— Аллен, милый, как ты? — сочувственный голос вошедшей тетушки заставил Императора недовольно поморщиться, благо, он стоял к ней спиной, и та не видела его лица.
— Все в порядке, Мелани, мне уже намного лучше, — ровным голосом отозвался Аллен, поворачиваясь.
— Все равно… Ты такой бледный… — она подошла ближе и захотела погладить его по щеке, но Аллен отшатнулся. — Что говорит лекарь?
— Говорит, что скоро буду здоров, — Император все же не сдержал раздражения. — И прекрати так волноваться…
— Я всегда буду волноваться о тебе, милый, — Мелани ласково улыбнулась, — ты же знаешь. А как твоя драконья ипостась? Тоже еще не вернулась?
Аллен отрицательно мотнул головой и сжал зубы: эта тема была для него особенно болезненна. Поэтому он поспешил ее сменить:
— Что там с невестами? Что скажешь о них?
— Тебе это действительно любопытно? — усмехнулась Мелани. Она слишком хорошо знала племянника, чтобы поверить в его искренний интерес.
— А у меня есть выбор? — Аллен тоже улыбнулся.
— Они жаждут тебя видеть, — тетя похлопала его по плечу. — Интересовались твоим здоровьем.
— Кто? — всполошился Император. — Откуда узнали?
— Похоже, знает только Ее Высочество Грэйс Уэбстер. Ну и твоя Мишель… Что неудивительно.
— Она не моя, — беззлобно огрызнулся Аллен и продолжил обеспокоенно: — Уэбстеры в курсе?
— Похоже, они знают лишь о неком твоем недомогании, а не его тяжести и тем более причине, — отозвалась Мелани, медленно прохаживаясь по комнате. — Думаю, пока нет причин для волнения. Ты же знаешь, как Сапфировый Король и его семейство любят сплетни. Где-то что-то дошло до них, но сути они не уловили. Да и боятся лезть далеко, раз дело касается тебя. Тем не менее… Хорошо было бы, если бы ты предстал перед невестами в самое ближайшее время, дабы загубить на корню все домыслы. Хотя бы выйди на минутку на балкон, помаши им рукой или что-то в этом роде… Чтобы они знали, что с тобой все хорошо.
— Ладно, — Аллен нехотя кивнул. — Так и сделаю завтра.
— А бал? Ты ведь не забыл о нем? Там-то ты уж точно должен присутствовать.
— Я помню, Мелани, помню.
— Справишься? — тон тети вновь стал сострадательным. — Ведь придется весь вечер быть на ногах…
— До бала еще три дня. К тому времени я уже буду в полном порядке, — Аллен посмотрел на нее с упреком.
— Хорошо, — с улыбкой вздохнула Мелани. — Тогда еще один вопрос. Ты подумал, каким образом хотел бы испытать девушек? У тебя есть какие-то пожелания? Идеи?
— Нет, — ответил он честно. — Пока нет…
Тетушка понимающе кивнула.
— Тогда, если ты доверяешь мне, первое испытание проведу я. У меня просто есть кое-какие мысли.
— Конечно, Мел, о чем речь? Я тебе доверяю даже больше чем себе, — заверил ее Аллен.
— И ты бы с удовольствием переложил это бремя на меня, так ведь? — засмеялась Мелани. — Я-то могу выбрать будущую Императрицу на свой вкус, вот только жить с ней все равно придется тебе.
Аллен вначале неодобрительно прищелкнул языком, но после сам засмеялся.
— Что ж, ты наконец-то повеселел, — Мелани продолжала улыбаться. — Значит, я могу тебя оставить со спокойным сердцем. Но завтра, как договорились, покажешься перед невестами, — она приподняла указательный палец. А потом послала Аллену воздушный поцелуй: — Все, милый, я ушла, отдыхай, — и вскоре скрылась за дверями.
Аллен вернулся к окну, собираясь его открыть, чтобы впустить в комнату вечернюю прохладу, но вдруг заметил в глубине парка знакомую фигурку. Мишель. И что она так поздно делаете одна? Только не говорите… Аллен закатил глаза и протяжно выдохнул. Нет, неужели она ищет с ним встречи? Вот глупая девчонка! И на что надеется?
Безусловно, Аллен хорошо относился к Мишель, даже с неким трепетом и заботой. Он помнил ее еще ребенком, маленькой девчушкой с высокими хвостиками и в кружевном платьице. Возможно, именно поэтому и не видел в ней женщину, лишь друга, а то и вовсе младшую сестру. Вот только Мишель этого не понимала.
Аллен не стал открывать окно. Наоборот, еще и резко задвинул шторы. Вот так-то лучше. Не стоит давать Мишель даже малейшего повода и надежды…
«Это был Рубиновый Король», — мысль, с которой я проснулась наступившим утром. Впрочем, накануне засыпала с ней же. И каждый раз меня кидало в жар, а после покрывало холодным потом. Как? Как могло так совпасть? Почему он? Почему это была я? Права Линэль, не следовало его спасать, пусть бы это сделал кто-то другой. Например, Мишель.
«Или пусть бы он утонул», — ехидно добавил внутренний голос.
Нет, нет, я не могла не спасти его, продолжала спорить сама с собой. Какой нормальный человек вот так с легкостью допустит, чтобы погиб другой, да еще и на его глазах?.. Не окажет первую помощь? Не сделает искус… О, нет! Я застонала и уткнулась лицом в подушку. Я делала искусственное дыхание самому Рубиновому Королю! Прикасалась губами к его губам! И как после этого мне смотреть на него? Как разговаривать? А вдруг он что-то помнит? Ведь открывал же глаза! Открывал! Вот же засада…
Так, стоп, Алина, отставить панику! И вовсе не факт, что он что-то помнит. Люди в таком состоянии вообще плохо соображают. А вдруг это вообще был не он? Мало ли, может, был еще кто-то, кого спасла Мишель? Вернее, Короля она спасла в другой раз? Конечно, слабое утешение и звучит почти неправдоподобно… Но вдруг судьба сжалится надо мной?.. Но, как бы то ни было, при любом раскладе лучше делать вид, что там меня не было. Если это и был действительно Король, пусть думает, что ему все привиделось. А спасла его Мишель, это же очевидно. Так говорят все, поэтому я тоже буду придерживаться этой линии. Да, так и буду делать. Чуть что — все отрицать.
Осталось только уговорить мою память не подсовывать мне постоянно картинки того дня, не заставлять меня вновь тонуть в темной бездне его глаз…
Утро выдалось сумбурным. Мне вновь не дали праздно поваляться в постели, пришлось спешно собираться на завтрак, после которого была запланирована прогулка с ре-сентой Мелани Гэйнс. Но я все же успела окунуться в ванной и подпитать свою русалочью сущность, и даже не забыла нанести на кожу заветный эликсир. Легкое кремовое платье в розовый цветочек, светлые туфли на невысоком каблуке, пару украшений, подаренных все той же Кларисс Фидж, — и я готова вновь встретиться лицом к лицу с девятью конкурентками на Рубиновый престол. В гардеробе отыскалась даже симпатичная шляпка, а также кружевной зонтик от солнца. Последний аксессуар оказался особенно кстати, ведь судя по безоблачной синеве неба, зной не собирался сдавать позиций и сегодня.
Завтрак прошел в относительном спокойствии и мире: все старались побыстрее покончить с едой, чтобы первыми очутиться в месте, где ждала нас Мелани. Похоже, все уже успели сообразить, что Император прислушивается к мнению своей тети, поэтому старались всеми способами обратить на себя ее внимание. Даже принцесса Грэйс несколько оживилась и чуток растеряла своей надменности, да и брид Тайра выглядела сегодня не так мрачно: черный цвет в ее одежде сменился лиловым.
— Доброе утро, сенты, — встретила нас неизменной улыбкой Мелани. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули этой ночью и готовы к нашей прогулке.
— Да, ре-сента, — протянул нестройный хор голосов в ответ, на что она довольна кивнула и жестом пригласила всех следовать за собой.
— Полагаю, южное крыло дворца вы уже успели немного изучить, — говорила Мелани по пути. — Оно считается гостевым. Из его окон открывается вид на наш прекрасный парк, разбитый полторы сотни лет назад еще по указу Бертона II, деда нынешнего Императора. В нем собраны растения, деревья и цветы со всего Гарлеея. Есть даже амортеи — морские цветы, произрастающие на территории Королевства Жемчужных Волн, — при упоминании моего «родного дома», я невольно напряглась, но ре-сента продолжила свой рассказ в ином русле: — В южной части дворца обычно располагают особо важных и дорогих гостей. Это крыло, в отличие от других, имеет отдельный вход и не соединяется с остальным дворцом внутренними переходами. Зато от него самый близкий путь к западному крылу, где проживает сам Император и, возможно, в скором времени, будет проживать одна из вас… Давайте остановимся здесь ненадолго и поприветствуем Его Величество, который ради короткой встречи с вами решил оторваться от своих важных дел…
Мелани взмахнула рукой, показывая куда-то вверх. Я, вслед за остальными девушками, подняла глаза. И в тот же миг сердце ушло в пятки. На балконе второго этажа в черном, наглухо застегнутом камзоле, стоял Рубиновый Король. И в этот миг отпали последние сомнения.
Да, теперь я точно узнала его.
Невесты, словно по команде, присели в реверансе, низко склонив голову. Я поспешила сделать то же, зажмурившись и моля небеса, чтобы король меня не узнал.
— Доброе утро, сенты, — я наконец услышала его голос: низкий, с легкой хрипотцой. Завораживающий. — Рад встречи с вами.
По-видимому, он сделал какой-то знак, поскольку девушки резко выпрямились и принялись жеманно обмахиваться веерами. Я же, сдвинув вперед зонтик, чтобы его тень падала на лицо, шмыгнула за спины невест, а после — за пышный цветущий куст, что как раз рос совсем рядом, и затаилась, боясь вздохнуть. Я понимала, что это лишь временное спасение, и встреча с Императором неизбежна, но сейчас, в эту минуту, не была готова к ней.
— Прошу прощения, что до сих пор не пришел повидаться с вами, — говорил Его Величество дальше. — Но, думаю, впереди у нас еще много времени для общения. Скоро состоится Рубиновый бал, и на нем я непременно уделю внимание каждой из вас.
Бал… Черт, забыла! Еще и это… Там уж точно придется предстать перед ним… И как мне выкрутиться из этого щекотливого положения?..
Между тем Его Величество попрощался и покинул балкон, я же никак не могла выйти из своего укрытия: ноги от пережитого волнения мелко дрожали, не желая делать и шагу.
— Ты чего там стоишь? — Дороти неожиданно оказалась рядом, закрывая меня своей массивной фигурой от солнца.
— Да вот, в тенечке укрылась. Что-то голова от жары закружилась, — соврала ей я, мысленно же прикрикнула на себя, заставляя собраться. — Но мне уже лучше…
— Пошли быстрее, а то отстанем, — поторопила она, показывая на невест, цветной стайкой удаляющихся от нас.
— Да, идем, — я все-таки взяла себя в руки и поспешила за графиней Шерилл.
Компанию соперниц нагнала быстро и пристроилась сзади. Судя по тому, что ни одна из них даже не обернулся, моего исчезновения больше никто не заметил. Да и где им заметить, если все, все до единой были погружены в мысли об Императоре? Это было явственно видно по их плывущим взглядам и порозовевшим щекам. Наверное, и я выглядела не лучше, лицо уж точно пылало, а глаза выдавали внутреннее волнение. А еще я поймала себя на мысли, что завидую им. Завидую, что они смогли рассмотреть короля, а я нет. Не знаю, откуда возникло подобное сожаление, но сердце разочарованно сжималось, стоило мне об этом подумать. Еще и близняшки-герцогини Флойд, идущие прямо передо мной, громко шушукались об Императоре, чем вызывали приступы непонятного раздражения. А вот Мишель пребывала почему-то в печали. Я даже успела заметить блеснувшие на ее глазах слезы, которые, правда, она быстро смахнула, сделав вид, что убирает попавшую соринку.
— Вот мы и подошли к северному крылу, — тем временем произнесла Мелани, останавливаясь. — Эта часть нежилая, если не считать покоев казначея и охраны. Зато здесь находится Императорская казна и сокровищница. В казну, мы, конечно, не пойдем, — ре-сента усмехнулась. — Как и в главную сокровищницу. Но в одно из помещений Его Величество все же открыл нам доступ. Следуйте за мной, сенты…
Внутри этого крыла было довольно мрачно: никакого затейливого декора и ярких деталей. Все строго, скупо, сдержанно. Сплошные серо-белые стены, голые каменные полы, окна, прикрытые плотными занавесками. И гвардейцы, много гвардейцев.
— Прошу сюда…
Перед нами распахнулись двустворчатые двери, впуская в некий зал.
— Ох… — вырвалось у первой зашедшей девушки, Эмберли Корти.
Когда же я переступила порог, тоже слегка ошалела. Действительно: ох… Столько драгоценностей я, пожалуй, не видела даже в самом крупном ювелирном магазине. Ожерелья, диадемы, браслеты, броши, серьги, подвески — они были повсюду, лежали либо в шкатулках, либо на бархатных подушечках. Блестели, переливались, отражались в зеркалах и играли всеми гранями в свете зажженных свечей. Это было похоже на сон или сказку. Впрочем, в моем положении так и было.
— Дорогие сенты, — заговорила Мелани с таинственной улыбкой. — Его Величество пожелал сделать вам подарок, который вы можете выбрать сами. Из всего, что здесь есть.
Вот это поворот… Все девушки выглядели изумленными и растерянными. Похоже, никто не ожидал такой щедрости от правителя.
— А выбрать можно только одну вещь? — поинтересовалась Эмберли, уже рыща горящим взглядом по украшениям.
— Да, — спокойно ответила ре-сента. — Только одну… Прошу, сенты… Не стесняйтесь, выбирайте… Примеряйте… Зеркал десять, хватит на всех…