Первой ринулась все та же Эмберли, за ней — противная Линда и близняшки. Принцесса Грэйс пошла вдоль столов медленно, будто нехотя, лениво рассматривая драгоценности. Тайра из Черного Опала тоже не спешила хватать подарки, изучая их издалека. Постепенно по залу разбрелись все девушки, на пороге же остались топтаться в нерешительности только я и Мишель. Что касается меня, то я никогда не млела перед ювелирными изделиями. Нет, могла, конечно, восхититься, оценить их красоту, искусность и даже дороговизну, и у меня в шкатулке дома имелось несколько украшений из золота и драгоценных камней, но вот мечтать до дрожи о еще одном или с тоской вздыхать около витрин какого-нибудь «Санлайта» или «Пандоры» — это точно не про меня. Поэтому и сейчас я чувствовала себя не в своей тарелке. Но вот почему медлила Мишель, у которой появилась возможность взять себе что-то на память об Императоре? Ведь уже и так всем понятно, что она просто сохнет по нему.
— Ну же, сенты? — Мелани посмотрела на нас вопросительно. — Вы хотите обидеть Его Величество, не приняв его подарка?
После этих слов Мишель точно очнулась и тут же устремилась к ближайшему столику с украшениями. Пришлось и мне пойти за ней, правда, решила выбрать противоположное направление, где в этот момент толпились близняшки, перебирая браслеты и ожерелья из изумрудов в белом золоте. Я обошла герцогинь Флойд и неспешно двинулась дальше, разглядывая украшения. Рубины, сапфиры, аметисты, аквамарины… От такого разнообразия и великолепия просто разбегались глаза. А у некоторых еще и сносило крышу. Например, у Эмберли и Линды, которые, не стесняясь ни тети Императора, ни других девушек, громко ругались над бриллиантовой диадемой, что никак не могли поделить между собой. В результате победила хитрая Эмберли, больно ущипнув соперницу. И пока та терла больное место, расточая проклятия, цапнула диадему и со злорадной усмешкой помчалась к ре-сенте, тем самым давая понять, что выбор свой сделала. Я же, пока изучала «ассортимент», постоянно задавалась вопросом: зачем мне это? Какой смысл? В свой мир я все равно ничего забрать не смогу, у Линэль же и без того туалетный столик ломится от шкатулок с украшениями. А память об Императоре… Она мне ни к чему. Я и так о нем помню больше нужного, и меня это пугает. Лучше бы сказали, где лежит этот треклятый жемчужный Халлот. Я бы тогда побыстрее выполнила свою миссию и постаралась забыть обо всем и всех. В том числе и об Императоре. Однако ничего, даже отдаленно напоминающего жемчуг, среди представленных украшений видно не было. Да и глупо надеяться, что Халлот будет здесь… Он точно хранится где-то под семью замками и, возможно, даже не в этом крыле. Вот только как узнать где именно?
Я остановилась у свободного столика, где на алой бархатной подушечке лежала тонкая ажурная цепочка с маленьким кулончиком в виде головы дракона. Глазами у него служили рубиновые капельки, а на носу сверкал крохотный бриллиант. Какой милый. И похож на Красавчика. Я улыбнулась, осторожно дотрагиваясь до кулона. Кажется, я знаю, что возьму…
— Эти украшения, сенты, теперь ваши, — сказала Мелани, после того, как все невесты продемонстрировали выбранные подарки. — Носите их на радость себе и Его Величеству. Ах, да, простите, — она будто только что спохватилась, вспомнив о чем-то. — Я же не сказала вам, что девять из вас только что успешно прошли первое испытание этого Отбора. И могут идти отдыхать перед обедом…
— Что?
— Испытание?
— Да как так? — посыпались взволнованные реплики невест.
— Только девять прошли?
— Кто-то выбывает?
Я тоже несколько занервничала: надеюсь, не мне сейчас укажут на выход.
— Тише, тише, — попыталась успокоить всех Мелани. — Я же говорила, что испытания могут происходить без предупреждения, и вы должны быть готовы в любой момент покинуть Отбор.
— Но в чем заключалось сегодняшнее испытание? — поинтересовалась самая смелая из нас — Дороти.
— Его Величество проверял вас на жадность, — улыбнулась ре-сента, обводя всех взглядом. — Его избранница не должна быть алчной до денег и драгоценностей. Это он и решил узнать, предоставив вам право самим выбирать себе подарок. И одна из вас, к сожалению, не выдержала это испытание. И это… — она посмотрела на Эмберли, которая уже успела водрузить завоеванную в бою диадему на голову вместо шляпы, — вы, сента Корти. Вы не только проявили себя как жадная особа, но еще и показали свою склочность и дурное воспитание. Поэтому попрошу вас вернуться к себе в покои и начать собирать вещи. Конечно, есть вероятность, что Изумрудный Король захочет вас оставить, но я бы не надеялась на это…
На Эмберли во время всей этой тирады просто лица не было. Она глядела на тетю Императора так, будто не могла поверить в ее слова. Когда же та закончила, пробежалась по оставшимся невестам затравленным взглядом, после чего сорвалась с места и выбежала прочь.
— Так что, ре-сента, нам теперь нужно возвратить подарки? — нарушила повисшее молчание все та же Дороти.
— Нет, зачем же? — Мелани весело пожала плечами. — Подарки не возвращают! И предлагаю всем отправиться в свои комнаты, чтобы немного отдохнуть… Я навещу вас во время обеда… Думаю, дорогу назад вы уже найдете без меня.
После чего она помахала всем рукой и тоже вышла, оставив нас на попечение гвардейцев.
Глава 15
Морщинистые ладони лекаря совершали синхронные круговые движения, одна в области груди, другая спины. От них исходило сильное тепло, в некоторые моменты переходящее в жар. Но Аллен терпел, сохраняя выражение лица бесстрастным.
Джервис Мур стал придворным лекарем еще задолго до рождения Аллена, поэтому входил в узкий круг лиц, которым Император мог довериться и кому в общении с собой позволял чуть больше, чем всем остальным.
— Обмороков больше не было, Ваше Величество? — поинтересовался лекарь.
Аллен лишь отрицательно качнул головой.
— А силы как, возвращаются?
— Да, уже лучше…
— Аппетит?
— Обычный, — Аллен чуть повел плечами.
— Драконья ипостась? Все еще не чувствуете ее?
— Нет, — признался он нехотя. И не удержался от мучащего вопроса: — А может случиться такое, что я больше не смогу обращаться в дракона?
— Нет, не волнуйтесь, Ваше Величество, — Джервис Мур успокоил его уверенной улыбкой. — Скоро все будет, как и прежде. Просто наберитесь терпения. Вы же знаете, что драконья ипостась более уязвимая к темной магии, вот и страдает в первую очередь. Не зря на вас воздействовали, когда вы были в дракоформе. Ну ничего, ничего… Скоро оправитесь… Я уже вижу, как ваши жизненные силы восстанавливаются, скоро и ваш дракон очнется… Единственное, я бы посоветовал… Нет, даже настоятельно рекомендовал вам на время отправиться к морю… Там воздух целебней и чище, чем в пыльной столице. Силы будут возвращаться еще быстрее.
— К морю? — усмехнулся Аллен. — Вернуться туда, где несколько дней назад едва не умер?
— Не обязательно ехать в Биатру, — мягко возразил лекарь. — Есть же еще и Алпанит… Там и климат не столь жаркий, и он просто идеален для вашего нынешнего состояния.
Алпанит — небольшой портовый город на севере Рубиновых Скал, недалеко от которого расположена одна из самых старых резиденций Варрлеев. Откровенное захолустье, которое Аллен не посещал с далекого детства и не очень-то рвался туда сейчас. Но природа там, действительно, хороша, этого не отнять. И изнуряющей жары нет.
— Хорошо, я подумаю, — со вздохом отозвался он.
— Подумайте, Ваше Величество, подумайте, — Джервис Мур стал застегивать рукава рубашки, которые во время осмотра обычно закатывал до локтя. — А еще не отвергайте мое предложение насчет охранного амулета… Он вам очень пригодится…
— Полностью согласна с сентом Муром, — в комнате появилась Мелани, как всегда с улыбкой на лице. — Бравада сейчас ни к чему, Аллен… Понимаю, ты презираешь свое нынешнее состояние и всеми силами пытаешься не замечать его. Однако ты не должен забывать, кем являешься. Ты Император, поэтому должен беречь себя, во имя мира и спокойствия своей страны. Твоя жизнь теперь принадлежит не только тебе, но и всем твоим подданным. Лишая защиты себя, ты лишаешь защиты и их. Тебя уже раз пытались убить, и, есть большая вероятность, что попытка повторится.
Мелани была права, Аллен не мог с этим не согласиться. Он и сам много раздумывал на эту тему. Но как же нелегко было признать, что сейчас он не в состоянии защитить себя сам, выстоять, отразить атаку! Признать, что некто оказался сильнее его… И это беспокоило Аллена не только в отношении себя самого, а в первую очередь именно в отношении государства. Если правитель слаб, может ли положиться на него народ?.. Амулет же воспринимался им как некий костыль. Именно калекой, который не способен передвигаться без костыля, Аллен себя и ощущал в данный момент.
— Хватит, Аллен, — Мелани погладила его по плечу, — ты уже давно всем доказал, что достоин быть Императором. Поэтому позволь себе побыть слабым… Поверь, в этом нет ничего страшного. Тем более, очень скоро ты снова будешь в форме. А амулет просто поможет тебе быстрее восстановиться. Это временная мера…
— Хорошо, — Аллен наконец принял решение. — Пусть будет амулет… Но с одним условием: ты будешь носить такой же. И Бертон пускай тоже. Я хотя бы за вас не буду беспокоиться…
— Ладно-ладно, уговорил, — усмехнулась тетушка. — Буду носить амулет тоже. И Бертону скажу.
— Кто звал Бертона? — брат оказался легок на помине.
Не сказать, что Аллен был не рад его видеть, но уж слишком в последнее время его покои напоминали проходной двор, и это его несколько раздражало. Ему просто катастрофически не хватало уединения, но другие, похоже, думали иначе. И считали своим долгом заглянуть к нему и справиться о здравии. А если еще вспомнить, что где-то в соседнем крыле изнывают от желания с ним увидеться с десяток невест, то и вовсе становилось тоскливо.
Увидев Бертона, лекарь поспешил откланяться, не забыв на прощание напомнить Императору о поездке на море.
— Ты собираешься в Биатру? — тут же спросил Бертон.
— В Алпанит, — ответил Аллен. — Но я еще не принял решения. Ведь есть еще невесты… Что делать с ними?
— Они поедут за тобой, — беспечно отозвалась Мелани. — И мы с Бертоном тоже. По дороге можно устроить еще одну проверочку…
— Еще одну? — заинтересовался Бертон.
— Ну да, — тетушка явно была довольна. — Сегодня я провела первое испытание, и одна невеста ушла собирать свои вещи.
— Кто? — неожиданно быстро отреагировал Бертон, хотя логичней этот вопрос прозвучал бы из уст Аллена.
— Эмберли Корти, — ответила тетя переводя взгляд с одного племянника на другого.
Аллен заметил, что в глазах брата проскочило явное облегчение, будто он боялся услышать другое имя. С чего бы это?
— И что было за испытание? — спросил он уже сам у тети.
— Я их проверяла на алчность. Тебе ведь не нужна жадная жена, правда?
Мелани вкратце пересказала то, как происходило ее испытание в одной из сокровищниц, что развеселило Бертона и даже заставило улыбнуться Аллена.
— Так что, милый, — в заключение обратилась она к Изумрудному Королю, — ты еще можешь ее спасти. Она ждет твоего решения. Вдруг для тебя это качество в женщине не столь шокируюет?
— Не издевайся, Мелани, — хмыкнул тот. — Мне тоже не нужно такое золотце. Можешь смело отправлять ее домой. Лучше расскажи подробней, как же проявили себя другие невесты. Например, наша Сапфировая принцесса?.. Или Мишель? — он многозначительно стрельнул глазами в сторону Аллена, и уже, как бы невзначай: — Ну, или Линэль Мэриндж?
— Что за она, Линэль Мэриндж? И почему ты выделил именно ее среди прочих? — с иронией поинтересовался Аллен.
— Ваше Величество, — Мелани хитро прищурилась, — пора бы вам уже знать невест как поименно, так и внешне. Тем более, сегодня вы все-таки удостоились взглянуть на них, осчастливив девушек еще и своим словом.
— О, ты наконец видел невест? — глаза Бертона загорелись. — И как? Кто тебе понравился больше?
— Я успел разглядеть не всех, — Аллен рассеянно улыбнулся. — Их так много было… Разве что заметил Грэйс Уэбстер… Ее я просто знаю, — он будто оправдывался. — Возможно, еще бридку из рода Коллин, и то только лишь потому, что она единственная была одета в темное, наглухо закрытое платье. Ну, Мишель, естественно… А, еще две близняшки были… Полагаю, это герцогини Флойд…
— А рыженькая такая? Как тебе рыженькая? — начал допытываться Бертон. — Волосы такие, прямо как кармин… Яркие, притягательные…
Аллен задумался, припоминая девушек, которых видел сегодня. Но красноволосой среди них вроде не было, он, наверное, бы заметил. Если только она не спрятала волосы под шляпку… Еще и зонтики эти солнца… По всей видимости, действительно, не успел разглядеть.
— Ты точно не видел ее? — удивилась Мелани. — Это ведь как раз Линэль Мэриндж. Она единственная с таким необычным цветом волос. Странно, но она была сегодня вместе с остальными сентами. Как ты мог не увидеть ее? Что за невнимательность, Аллен? — тетя с шутливым укором помахала указательным пальцем. — Кстати, в сокровищнице она выбрала украшение твоей матери. Помнишь, то, скромное, которое она хранила еще с девичества, но в замужестве больше так и не надела? Кулон на цепочке. Слуги его случайно туда положили, перепутали, я обнаружила это уже слишком поздно, но была уверена, что на него никто не позариться, слишком оно незаметно. А вот сента Мэриндж выбрала именно его. Удивительно. Но ты же на меня не в обиде, Аллен? Неудобно вышло, конечно…
— Что уж сделаешь? — вздохнул Аллен. — Не забирать же его обратно?
— Ну да, — Мелани виновато улыбнулась. — Тем более, в нем-то и ценности особой нет…
— Ну да, не считая памяти, — все же не удержался от легко сарказма Император.
— Аллен… — Мелани умоляюще на него глянула.
— Я же сказал, что не сержусь, — с нажимом отозвался тот. И поспешил перевести разговор на другую тему: — Давайте лучше обсудим переезд в Алпанит…
Обед выдался напряженным. В отличие от завтрака, теперь за столом царила некая нервозность. Похоже, внезапный уход одной из невест пошатнул уверенность и всех остальных. Понятное дело, что Мелани предупреждала о таком варианте развития событий, но никто не думал, что это произойдет так быстро. Особенно притихшей выглядела Линда, с которой ушедшая Эмберли сражалась за диадему. Наверное, она уже сто раз вознесла хвалу небесам за то, что не выиграла в той борьбе, иначе точно бы оказалась на месте соперницы.
Некоторые девушки все же облачились в дарованные украшения, видимо, решив похвастаться ими перед другими. Так, близняшки сверкали комплектом, разделенным на двоих: у Патрисии (или Хелен?) был браслет из платины с изумрудами, а у Хелен (или Патрисии?) — такие же серьги. Дороти то и дело поглаживала рубиновую брошь-цветок, покоившуюся на ее пышной груди, а Мишель крутила на пальчике тонкое колечко с небольшим овальным сердоликом. Я же свой кулон почти сразу положила в шкатулку к прочим драгоценностями, лишь, потехи ради, показала его Красавчику, чтобы убедиться в сходстве. Он на это пророкотал что-то одобрительное и, быстро потеряв интерес к украшению, отправился спать в свою коробку.
Мелани Гэйнс явилась только к концу обеда, когда начали подавать десерт. Извинилась за опоздание и заняла свое пустующее место во главе стола.
— У меня для вас два важных сообщения, — сказала она после. — Первое касается Рубинового бала. Он состоится послезавтра. Начало в восемь вечера. Напомню, что ваш наряд должен непременно быть в красных тонах, поэтому советую озаботиться этим вопросом уже сегодня. Если вдруг в вашем гардеробе не окажется подходящего платья, вы можете обратиться за помощью к Ханне, и она пригласит к вам придворную портниху. В противном случае на бал вы не попадете. Далее… На празднике каждая из вас пообщается с Его Величеством, на этот раз он уделит внимание всем и, скорее всего, подарит свой танец…
Глаза девушек сразу засияли в предвкушении такой возможности, даже принцесса Грэйс улыбнулась краешком губ, Мишель же и вовсе зарделась и еще энергичней принялась теребить колечко Императора. И только я едва скрывала свое волнение и тревогу: как пройдет наша встреча с королем? Узнает ли он меня? Развеются ли мои страхи? Или наоборот возникнут новые проблемы? У меня даже ладони взмокли, и я украдкой стала вытирать их о юбку.