Кажется, мы прошли всю деревушку с одно конца в другой, и вновь очутились почти на окраине. Вот только на этой стороне оказалось куда оживленней. У двухэтажного здания с потрепанной вывеской «Таверна „Багровый закат“» туда-сюда сновали люди, где-то в стойлах ржали кони, а на крыльце собралась группа мужчин в дорожных плащах. Они о чем-то громко переговаривались, время от времени взрываясь дружным хохотом. Мой проводник вдруг резко затормозил и сделал шаг назад.
— Ваше Высочество, мы на месте, — как-то чересчур торопливо сообщил он. — Совсем скоро сюда подъедет дилижанс, вы увидите его сразу, у него будет красная крыша и двери. Скажете извозчику, что вам до Турмалина, и расплатитесь монетами, что вам выделили в казне. Старайтесь ни с кем не вступать в разговор, — он сделал еще шаг назад.
— А вы куда? — я недоуменно воззрилась на спутника.
— Прошу прощения, Ваше Высочество, но мне нельзя здесь больше оставаться. Там ведь грионы, — он бросил опасливый взгляд как раз на ту самую компанию в плащах. — Вас они не учуют, а вот меня… Боюсь, тогда я не смогу вас защитить. Без меня вы в большей безопасности, чем когда я рядом.
— То есть, вы меня бросаете? — от возмущения у меня задрожал голос. — Вот так просто? А если эти драконы начнут ко мне приставать? Или обидят меня, не как русалку, а просто девушку? Я же могу на Отбор и не доехать!
Тритон явно растерялся.
— Ладно, я спрячусь вон за тем деревом, — принял он «геройское» решение. — И подожду, пока вы не сядете в экипаж.
Прелестно!.. Он отсидится в кустах, пока я буду рисковать жизнью и, возможно, честью! Интересно, а Ранмар бы тоже так позорно сбежал от своей любимой Линэль? Впрочем, он даже не побеспокоился проверить, удачно ли я доберусь до этого постоялого двора…
Но позлиться долго не получилось: на дороге показался экипаж, запряженный четверкой лошадей. Красная крыша и красные дверцы. Кажется, именно он мне и нужен. Что ж, теперь уже с удовольствием уеду в нем, подальше от всей этой хвостатой королевской семейки и ее трусливой охраны!
Я подождала, пока дилижанс остановится у ворот и решительно направилась к нему.
— Мне до Турмалина, — заявила сразу извозчику.
— Пять монет, — равнодушно отозвался он.
Я нашла в своей дорожной сумке мешочек с деньгами, достала монеты и сунула их извозчику.
— Но это ведь золото, — опешил он. — Я имел в виду серебро…
— У меня нет серебра, кажется, — я тоже растерялась, заглядывая в свой кошелек.
Извозчик оказался на удивление порядочным, не развел меня на деньги, вернул часть золотых монет и даже дал еще сдачу серебряными. Хоть здесь повезло попасть на хорошего человека. Разобравшись с оплатой, я проворно забралась внутрь экипажа. Он оказался на шесть мест, и только одно из них было свободно. Как раз у окна, отлично! Я заняла сидение и вжалась в него, стараясь не привлекать внимание.
Первое время просто смотрела в окно, боясь даже повернуть голову, но потом немного осмелела и принялась украдкой разглядывать пассажиров. В одном ряду со мной сидела худая пожилая женщина в черной шляпке с вуалью, рядом с ней — такой же тощий мужичок в пенсне. Напротив расположился мужчина средних лет с печатью извечной усталости на лице, его соседка, дородная дама, спала, уронив голову на грудь и отрывисто похрапывая. Чуть дальше паренек с бурачным румянцем на щеках, усердно сопя, читал какую-то толстенную книгу. Похоже, студент. Но главное, никому из них не было до меня дела, и я немного расслабилась и даже смогла чуток подремать.
Спустя час дилижанс сделал новую остановку, на которой печальный пассажир вышел, а вместо него в салон заскочил молодой брюнет в черном плаще. Он без раздумий занял место напротив меня. Потеряв бдительность, я встретилась с новым пассажиром взглядом, и он сразу улыбнулся мне. Я поспешно отвела глаза, но чувствовала, что меня продолжают рассматривать. Под этим любопытным взглядом мои щеки стали розоветь, грозя приобрести тот же цвет, что и у юного студента. Ненавижу когда на меня так пялятся! А в нынешнем положении это еще и небезопасно…
— Смена лошадей, стоим полчаса, — оповестил извозчик на следующей остановке.
Пассажиры один за другим стали покидать дилижанс, остались только мы с брюнетом.
— А вы, сента, не хотите выйти? — спросил он вдруг.
— Нет, спасибо, — мотнула я головой.
— Зря… — его улыбка, как и взгляд янтарно-желтых глаз были вполне дружелюбными, и я не уловила в них и оттенка игривости или флирта. — Могли бы немного пройтись, размять ноги… Далеко едете?
— В столицу, — я тихо кашлянула, прочищая пересохшее от волнения горло.
— И я туда же, — брюнет продолжал улыбаться. — Но дорога еще долгая… Не желаете перекусить? В этой таверне, кстати, неплохо кормят.
Я вдруг ощутила дичайший голод, а потом вспомнила, что здесь может быть нормальная еда. Нор-маль-на-я. То есть овощи, мясо, а не мерзкие водоросли…
— Составите мне компанию, сента? — снова спросил мужчина.
И я сдалась. Да и брюнет уже не казался таким опасным. Вроде, приличный мужчина, одет неплохо. Ну, насколько я могу судить по здешней моде. Вон сапоги как начищены, аж блестят. И плащ изнутри подбит зеленым атласом. Но главное, ведет себя вежливо, пусть и пытается разговорить меня. Что ж, полагаю, ничего страшного не случится, если я пообедаю в его компании. В конце концов, надо же мне начинать осваиваться в этом мире…
Брюнет любезно подал мне руку, помогая сойти со ступенек дилижанса, но больше не пытался прикоснуться даже невзначай, продолжая вести себя предельно вежливо. В таверне мы заняли самый дальний столик, и когда нам огласили меню, я даже не знала, что заказать. Хотелось всего и побольше! А главное, мясо, мясо и еще раз мясо! В конце концов, остановила выбор на рагу из телятины.
— Пить что будете? — озадачила меня вопросом официантка. — Пэнч, джифт, грохк…
— О, нет, только не грохк, — замахала я руками. Сразу в памяти всплыл рассказ Линэль, как она напоила ведьму, и та до сих пор отлеживается под присмотром сестры. По всей видимости, этот напиток — еще та гадость. — Мне что-нибудь безалкогольное.
— Пэнч или лимонад?
О, лимонад — знакомое слово! Надеюсь, он здесь такой же, как и в нашем мире.
Брюнет наблюдал за моими метаниями по меню с полуусмешкой, а когда официантка ушла, поинтересовался:
— Совсем не пьете алкоголь?
— Нет, предпочитаю сохранять голову в трезвости, — ответила с легкой улыбкой.
Тут я, конечно, немного слукавила: в своем мире я могла выпить и шампанское, и вино, и даже что-нибудь покрепче, например, коньяк, но в небольших количествах, а главное, в хорошей и близкой компании. С другой стороны, насколько я усвоила местный этикет, благородным сентам неприлично употреблять алкоголь, да еще и высокой крепости. Пьяная сента — пятно на ее репутации.
Мужчина на это вновь усмехнулся, а затем сказал:
— Меня, кстати, Кайл звать, — и добавил: — Надеюсь, я не оскорблю вас, если попрошу назвать ваше имя? Просто я подумал, нам в обществе друг друга быть еще полдня, и, наверное, будет проще общаться, зная имена друг друга… Но если вас это смущает или коробит..
— Нет, не коробит, — я чуть улыбнулась. — Я Алина… — представилась своим собственным именем, посчитав это более разумным и безопасным, чем озвучивать имя принцессы Жемчужных Волн.
О чем пожалела уже в следующую секунду.
— Алина? Никогда не слышал такого имени… — протянул с удивлением Кайл. — Вы из каких мест?
— Я? Из королевства Изумрудных Долин, — ответила первое, что вспомнила. — А имя… Это у меня мама такая выдумщица… Ей никогда не нравились обычные имена, поэтому для своих детей она выдумывала сама, — продолжала сочинять на ходу, хотя и понимала, что начинаю перебарщивать в своей фантазии. Как бы она мне боком не вышла…
— Так, говорите, вы из Изумрудных Долин? — уточнил Кайл с прежней дружелюбной улыбкой. — Я, кстати, тоже оттуда. А в Рубиновые скалы какая нужда вас привела?
— Еду навестить тетю, — снова пришлось солгать мне.
Похоже, от всего этого вранья у меня скоро начнет расти нос как у Пиноккио. А своему новому знакомому почему-то врать было особенно неприятно: как-то незаметно я все больше проникалась к нему симпатией. Но разве у меня есть выбор? Ведь и правда моя куда нереальней всей этой лжи… Кто мне поверит, если я расскажу о себе все без утайки?
— А вы куда следуете? — чтобы избежать очередной порции обмана, я решила перевести тему на личность самого Кайла.
— К брату, — легко ответил он. — Мы давно не виделись, вот тоже решил навестить… А до этого заезжал к другу, он у меня в Карминграссе живет.
— То есть, у вас что-то вроде путешествия выходит, — улыбнулась я.
— Да, что-то вроде того, — с усмешкой подтвердил Кайл.
— Ваш заказ, — явилась официантка с двумя тарелками рагу и напитками.
Мой лимонад действительно оказался из цитрусов и пах потрясающе. А мясо… Я на время выпала из реальности, поглощая рагу, к слову, тоже вкуснейшее.
Следующий участок дороги я ехала в благостном расположении духа: все-таки сытый желудок, особенно после нескольких дней вынужденной диеты, дает плюс сто очков к настроению. Первое время мы еще болтали с Кайлом о всякой ерунде, кажется, даже смеялись над чем-то, а после я начала клевать носом. Сама не заметила, как задремала. Открыла глаза на очередной остановке, а за окном уже стемнело. Спросонья подумала, что наступил вечер, но увидев бегущие по стеклу водные дорожки, проснулась окончательно. Дождь! На улице лило как из ведра, и если до приезда в столицу не распогодится, то меня, похоже, ждут большие неприятности.
Остаток пути я не переставала молить здешних богов, чтобы они сжалились надо мной и разогнали тучи.
— А вот и Турмалин, — весело сообщил Кайл, даже не подозревая, что сейчас творится у меня в душе.
Мы въезжали в город, а дождь так и не прекратился, продолжая идти сплошной стеной, за ним даже трудно было разглядеть улицы и дома. Я же и вовсе не знала, что мне делать. Хоть из дилижанса не выходи!
— Вы нервничает? — я ошиблась, и Кайл все же уловил перемены в моем настроении. — Что-то случилось?
— Дождь… — призналась обтекаемо. — Я не очень люблю дожди, стараюсь под них не попадать…
— Боитесь простудиться? — сочувственно поинтересовался он.
— Наверное, — я смущенно усмехнулась. — У меня слабое здоровье… А ведь еще нужно дойти до тети. Но я никогда не была у нее, знаю только адрес, так что вымокнуть все равно придется…
«И превратиться в рыбу на глазах городской толпы», — закончила уже мысленно.
Кажется, моя миссия закончится так и не успев начаться… Парис IV будет расстроен, Линэль удовлетворенно потрет руки, радуясь, что все это произошло не с ней, ну а я… Даже не представляю, какая участь меня ждет. Что грионы делают с русалками? Сажают в тюрьму? Убивают?.. Я болезненно поморщилась, пытаясь отогнать от себя удручающие фантазии.
— Возьмите, — я не заметила, как Кайл снял с себя плащ, и теперь тот лежал у меня на коленях. — В нем вы не промокнете, гарантирую. Это особая ткань, сквозь нее не просочится ни одна капля.
— Но… А как же вы? — я все еще не могла поверить, что удача так неожиданно решила повернуться ко мне лицом.
— Я не сахарный, не растаю, — широко улыбнулся мой спутник. — Да и, в отличие от вас, люблю дождь… Так что берите, вам он сейчас нужнее.
— Спасибо, — я так расчувствовалась, что, кажется, на глазах выступили слезы.
Если бы Кайл знал, отчего именно он сейчас меня спасает. Интересно, отдал бы мне тогда свой плащ?..
Впрочем, какая разница? Главное, что я могу не бояться потерять ноги…
Перед тем как выйти из дилижанса, я закуталась в плащ почти как в кокон. На улицу высовывалась с опаской: вдруг все же промокну? Но струи дождя действительно не проходили через чудесную ткань плаща, попросту стекая с него, как с гладкой поверхности, мне же под ним было сухо и даже тепло. Потрясающий водоотталкивающий эффект! Кайл же, наоборот, с легкостью и даже радостью выскочил под дождь. Его одежда и волосы тут же промокли, но он продолжал улыбаться с какой-то детской непосредственностью. Казалось, еще мгновение, и он снимет сапоги, закатает брюки и начнет прыгать босиком по лужам.
— Какая улица вам нужна? — спросил Кайл, перекрикивая шум дождя.
— Мареновая, — ответила я честно.
— Это не очень далеко отсюда, но лучше взять коляску… — он принялся оглядываться по сторонам. Потом вдруг сорвался с места и куда-то побежал. — Ждите меня здесь! — услышала я лишь его удаляющийся голос.
Вернулся он быстро.
— Я нашел вам коляску, — Кайл взял меня под локоть и повел за собой.
— О, спасибо… — и вновь я испытала прилив безумной благодарности к этому мужчине.
— Удачно доехать, — он помог мне сесть в коляску и помахал рукой.
— Постойте, — вскрикнула я. — А как же мне отдать вам плащ? Как я смогу вас найти?
— Не стоит беспокоиться, сента, — улыбнулся Кайл. — Если судьба когда-нибудь нас сведет, тогда и отдадите. Если же нет, оставьте его себе на память обо мне…
— Но… — я еще больше растерялась, однако сказать уже ничего не успела: Кайл развернулся и быстрым шагом пошел прочь.
— Какой адрес, сента? — окликнул меня извозчик.
Я еще раз оглянулась, пытаясь рассмотреть силуэт удаляющегося Кайла, но тот уже растворился в дожде… Тогда я откинулась на спинку сидения и наконец ответила:
— Мареновая улица, дом восемь…
Глава 9
Дверь распахнулась сразу, стоило мне слегка дернуть за колокольчик. В проеме было совершенно темно, лишь где-то рядом слышалось чье-то тяжелое дыхание.
— Сента Фидж? — испуганным шепотом позвала я. — Я от…
Мне договорить не дали. Чьи-то цепкие пальцы схватили меня за запястье и бесцеремонно втянули внутрь. За спиной с шумом хлопнула дверь, затем защелкали замки, мои же глаза в это время пытались привыкнуть к окружающей темноте. Но в следующее мгновение в ней вспыхнул огонек свечи, и в ее тусклом свете я разглядела лицо пожилой женщины, худое, с острым, крючковатым носом, узкими губами и впалыми щеками.
— Идемте, — едва слышно проговорила она, и пламя свечи стало отдаляться.
Я поспешила за ней, страшась потеряться во тьме незнакомого дома. Открылась новая дверь, и меня подтолкнули вперед. В этой комнате, к счастью, было светло: горел камин, а на стенах висели зажженные бра. Зато окна были закрыты плотными бордовыми шторами, лишая свет малейшей возможности пробиться на улицу. И, судя по кровати с балдахином, комната служила спальней.
— Как добрались, Ваше Высочество? — поинтересовалась женщина отрывисто и без какого-либо почтения. Словно перед ней стояла не принцесса одного из королевств, а какая-нибудь ее дальняя родственница, которую она и не очень-то рада видеть.
Нет, безусловно, меня это не задело, ведь в роль венценосной особы я до сих пор так и не вошла, но показалось все же странным и непривычным, особенно после преклонения жителей Жемчужного королевства.
— Неплохо, — отозвалась я осторожно. — Вот, чуть под дождь не попала… Благо, один весьма любезный господин одолжил мне свой плащ.
— Что за он? Вы рассказали ему, кто вы на самом деле? — в маленьких серых глазках сенты Фидж промелькнуло волнение и даже страх.
— Нет, что вы, — заверила я. — Просто вскользь пожаловалась, что боюсь заболеть…
— Но он ничего не заподозрил?
— Нет, не думаю, — ответила почти с полной уверенностью.
— Ладно, — Кларисса Фидж пригладила седые волосы и поправила тугую гульку на макушке. — Будем надеяться, вам повезло… Давайте сразу перейдем к обсуждению нашего дела.
Она села в единственное кресло и вопросительно посмотрела на меня.
— Присаживайтесь, — потом нетерпеливо показала на кровать. — Чего вы стоите? На эту ночь это ваша комната, поэтому можете не стесняться.
— Спасибо, — я опустилась на край кровати, а свою единственную сумочку-саквояж поставила на колени.