— Итак… Начнем с главного: вашей легенды для Варрлеев, — заговорила тут же Кларисса Фидж и взяла со столика, около которого сидела, некий прямоугольный конверт. — Вот здесь ваши новые документы. По ним вы — Линэль Мэриндж, внебрачная, но единственная дочь достопочтимого сента Альда Мэринджа, который ушел в Сады Богов три года назад. Мэриндж, хоть он и из старинного рода огненных грионов Высших Кровей, жил как отшельник, не имел семьи, с родственниками общался мало. Вы — его случайное, позднее дитя от юной служанки, которое он признал перед смертью. Во дворце это проверять, с большой вероятностью не будут, а после того, как статуя бога Рахуна подтвердит вашу принадлежность к Высшей Крови и одобрит вашу кандидатуру на роль невесты короля, и вовсе будет неважным.
— То есть, меня еще могут и не одобрить? — я сильнее сжала сумочку.
— Подобный исход событий не исключен, — получила сухой ответ. — Шанс занять одно из десяти мест в Отборе получают те сенты, чья кровь более чистая. У вас же с этим точно проблем нет. Куда уж чище? Поэтому, думаю, ваши беспокойства на этот счет напрасны. Данный ритуал пройдет уже завтра, после него вы получите официальную метку невесты и вас допустят во дворец. Далее… — Фидж тихо кашлянула. — Касаемо вашего перевоплощения в дракона. Когда вам будут задавать этот вопрос, отвечайте, что, так как вы полукровка, ваша вторая ипостась проснется только после того, как будет заключен брак с чистокровным грионом. Впрочем, это и без того все должны знать… Думаю, здесь тоже проблемы возникнуть не должно. Пока я все понятно объясняю, Ваше Высочество?
— Да, — неуверенно кивнула я. — Вроде бы…
— Хорошо. Тогда перейдем к следующему вопросу, — Кларисса поднялась и подошла к двустворчатому шкафу. — Здесь, — она открыла обе дверцы, — вещи, которые вы возьмете с собой. Одежда и обувь сшита в точности по меркам, что передавал ваш отец, поэтому сесть должны хорошо. Украшения вот в этой шкатулке, — она показала в сторону небольшого ларца, стоящего на столике у зеркала. — Все вещи будут отправлены вслед за вами во дворец. И последнее…
Фидж подошла к кровати и заглянула под нее, затем просунула руку и достала какую-то коробку алого цвета.
— Ваш пигрион.
Коробка очутилась рядом со мной. Ее крышка оказалась усыпана круглыми дырочками, а изнутри вдруг послышалось странное шуршание.
— Что это? — я недоверчиво покосилась на очередной «презент».
— Открывайте, — вместо ответа потребовала Фидж.
Я осторожно поддела крышку… И тут же в ужасе отшатнулась.
— Дракон?
Я не верила своим глазам: это действительно был дракон, только маленький, размером с кошку. Чешуя переливалась оттенками от красного до оранжевого, алые кожистые крылья чуть подрагивали, на голове — два шипа, похожих на ушки… Ущипните меня, сейчас я точно сплю!
— Пигрион, — поправила меня Фидж. — Разве вы никогда не слышали о них, принцесса? Грионы держат их как домашних животных, а еще в качестве посыльных. Вот для последнего он вам и будет нужен. Именно через него вы будете посылать мне важные известия либо просьбу о встрече. Более того, наличие пигриона только подтвердит вашу принадлежность к грионам.
— А как за ним ухаживать? Кормить? — я все еще с опаской поглядывала на копошащегося в коробке мини-дракона.
— Ест он абсолютно все, — ответила Кларисса. — Иногда можете отпускать его полетать на свободу, и тогда он будет охотиться на всяких мелких пташек, насекомых… В общем, в уходе неприхотлив. Болеет тоже редко.
— А как его зовут?
— Пока у него нет имени, — Фидж равнодушно пожала плечами. — Назовете сами… Этот пигрион родился не так давно, у него еще не было хозяина.
— Значит, он может еще вырасти?
— Если только немного.
Переборов страх, я протянула руку к своему новому питомцу. Он сразу вытянул шею и ткнулся мордой мне в ладонь, будто обнюхивая, прямо как щенок или котенок. Только нос у него оказался сухой и царапался своими чешуйками и шипами-иголочками, которые у него обнаружились еще и на подбородке.
— Что ж, Ваше Высочество, — произнесла между тем Кларисса Фидж. — Вы пока отдыхайте. А я приготовлю вам ванну, затем принесу ужин.
— О, спасибо, — я безумно обрадовалась такой перспективе.
Во-первых, после обеда в придорожном трактире прошло без малого семь часов, и опустевший желудок уже давно напоминал о себе урчанием. А, во-вторых, ванна тоже сейчас мне была чересчур необходима, и не так для мытья, как для контакта с водной стихией: кожу уже не просто стягивало от пересыхания, она начала зудеть и даже слегка шелушиться. Ощущения малоприятные, скажу я вам…
— Из комнаты попрошу не выходить, — напоследок произнесла Кларисса. — Я сама позову вас, когда будет все готово.
— Ну и как мне тебя назвать? — обратилась я к дракончику, когда сента Фидж ушла.
Тот смешно зевнул, и из его пасти вырвалась струйка пара. Я не удержалась от улыбки и погладила пальцем по его головке:
— А ты милый… И просто красавчик… А давай, тебя так и будут звать: Красавчик?
Я засмеялась, а дракон фыркнул, и теперь дымок повалил не из пасти, а из ноздрей. Затем он свернулся клубком и положил морду на передние лапы.
— Ладно, спи…
Я поднялась с кровати и наконец сняла с себя плащ. Покрутила в руках, вспоминая его хозяина. Кайл… Приятный молодой человек и по-мужски привлекательный. При других обстоятельствах, пожалуй, могла бы и заинтересоваться им, а, может, даже влюбиться… И я ему, кажется, понравилась… Только что толку?.. Я грустно усмехнулась и принялась складывать плащ. Конечно, хотелось бы еще встретиться с этим Кайлом, хотя бы чтобы отдать плащ, но сомневаюсь, что это произойдет. Не во дворце же я с ним увижусь? С другой стороны, его плащ — просто незаменимая, нет, в моем случае даже жизненно необходимая вещь, поэтому пусть он побудет со мной подольше. Мало ли в какую еще ситуацию угожу?
От ванны шел пар и приятно пахло какими-то цветами. Я принялась торопливо скидывать с себя одежду: мне еще никогда так не хотелось очутиться в воде. Забралась в ванну, блаженно вытянулась и… с досадой застонала. Хвост… Давно не виделись. И что теперь? Получается, водные процедуры мне придется принимать только с ним? И я никогда больше не смогу намылить все тело, вплоть до пяточек? А как же эпиляция? Впрочем, по последнему грех было тосковать. Тем более, как я успела обнаружить, мое нынешнее тело, что в русалочьем, что в человеческом обличие, было девственно-чистым в плане лишних волосков. Хоть в чем-то повезло…
«Ну здрасьте…» — голос Линэль вывел меня из полудремы, в которую я погрузилась, наслаждаясь теплой ароматной водичкой.
— Привет… — протянула я, подавляя зевок.
«Добралась до Турмалина?»
— Только не говори, что ты за меня беспокоилась, — я все-таки зевнула.
«Ну, по большей части меня волнует сохранность моего тела. Как оно там? Не высохло за день?»
— Не высохло. Сейчас отмокаю, — я уже даже не обращала внимания на эгоистичнее заявления этой девчонки. — А ты с моим телом нормально обращаешься?
«Нормально. Сегодня вон поплавать тоже удалось».
— Это еще где? — я резко выпрямилась, отчего часть воды выплеснулась на пол.
«Так на работе твоей. Ко мне утром пришла та девица, которая помогла найти твой дом».
— Света?
«Да, она. Спросила, почему я не выхожу на работу и не отвечаю на какие-то „звонки“. И что если я не появлюсь на работе сегодня же, какой-то Миронов меня уволит».
— Миронов — мой начальник. А звонки… Пожалуй, нужно тебя научить еще и телефоном пользоваться, — я погрузилась обратно в воду. — И что дальше было?
«А я подумала: а почему бы не пойти с ней? — хохотнула Линэль. — Ты же говорила, что у тебя на работе можно плавать!»
— А тебе-то зачем плавать? — вздохнула я. — Мое тело вполне хорошо себя чувствует и вне воды…
«Ага, а привычка? Знаешь, как я соскучилась? — отозвалась принцесса тоже со вздохом. — Только непривычно с ногами плавать, пока приноровилась… А еще мне Света денег дала. То есть одолжила…»
— И как ты ей собираешься отдавать? — мысленно я уже душила Линэль голыми руками.
«Так ты потом отдашь, — легко ответила та. — Я на три месяца одолжила».
— То есть, через три месяца ты собираешься все же вернуться? — уточнила я.
Эта фраза с конкретным сроком меня насторожила.
«Ну… — принцесса как-то сразу заюлила. — Я имела в виду, что за три месяца проблема наша должна решиться. Ты уж точно пройдешь Отбор и окрутишь короля, а я за это же время придумаю, как нам вернуть все на прежние места…»
— Слушай, у меня такое чувство… — начала было я, но Линэль меня оборвала.
«Все, я ушла спать. Мне завтра на работу».
— Постой!.. — прикрикнула на нее я, но мне уже никто не ответил. — Вот же гадкая русалка! — я в отчаянии ударила кулаком по воде. — Чувствую, что она что-то темнит… И на работу ей, видишь ли, завтра! — стало вдруг до боли обидно, что слезы навернулись на глаза. — Отняла у меня мое тело! Хозяйничает в моем доме! Освоилась в моем мире! А теперь еще и на работу повадилась ходить…
И ведь ничего не могу сделать! Сбежать и не явиться на этот Отбор? Тут ужа карга Фидж сразу же доложит Жемчужному папаше, и он точно начнет меня искать, чтобы наказать! Да и куда я денусь? Эликсира, что отбивает запах русалки, хватит от силы на месяц или два. А ведь даже их надо еще как-то прожить… Прятаться от воды днем, рискуя выдать себя, а потом искать ее же ночью, чтобы опять же не умереть, только от обезвоживания? Меня уже успели предупредить, что вне воды мареги способны существовать максимум три дня. Далее в их организме начинаются необратимые процессы, ведущие к гибели. Поэтому мне нужно хотя бы полчаса в день проводить в воде, и лучше если это будет бассейн или водоем, где можно поплавать. Самое идеальное — море. А такая вот ванна, как сейчас, приносит меньший эффект. Завтра утром ее вновь придется принять, чтобы худо-бедно дотянуть до вечера и нового купания.
И где мне все это искать, если окажусь в опале и бегах? Во дворце, конечно, тоже буду жить как на минном поле, но ванную мне как невесте там уж точно выделят.
Я погрузилась в воду с головой. Ладно… Не стоит паниковать. Буду пока плыть по течению, а там посмотрим.
Но этой наглой принцессе я еще отомщу, клянусь местными богами!
В комнате меня уже ждал ужин и… Красавчик, который оказался не прочь разделить эту трапезу со мной. Я не стала жадничать и угостила его куриным крылышком, а затем — куском свежего хлеба. В качестве питья отдала ему остатки травяного чая. Пигрион съел все с большим удовольствием и завалился спать в свою коробку. Пошла отдыхать и я. Правда, потом всю ночь снились какие-то кошмары: огромные драконы, люди без лиц, папаша Линэль, яростно размахивающий руками… В какой-то момент мелькнул Кайл, пытающийся накинуть мне на плечи свой плащ… А перед самым пробуждением я вновь делала искусственное дыхание незнакомцу с пронзительными глазами-омутами… Стоит ли говорить что проснулась я разбитая и будто не отдохнувшая?
Одно радовало: наконец-то вокруг меня не было воды, а в постельный комплект входили одеяло и подушка. Кажется, мелочи, но как я по ним соскучилась! Именно поэтому вылезать из кровати совершенно не хотелось: лежать бы так весь день…
Но все испортила Кларисса Фидж, без стука заявившаяся в спальню:
— Ваше Высочество, поднимайтесь. Через два часа вы должны быть на дворцовой площади, где начнется запись кандидаток на участие в Отборе. А вам еще необходимо привести себя в надлежащий вид.
Глава 10
Полдень. Солнце жарит так, что перед глазами все начинает плыть. А я стою на дворцовой площади, посреди целой толпы таких же взвинченных, усталых и, уверена, взмокших от пота девиц, претендующих на место в злосчастном Отборе. Пока для меня они — сплошное разноцветное пятно из платьев, шляпок, зонтиков… Да и сама я — лишь часть этой радужной палитры.
Утром я долго, вместе с брюзжащей сентой Фидж, выбирала наряд. Я всегда тяготела к более темным оттенкам в одежде, Кларисса же настояла на легком платье цвета незабудки. Точь-в-точь как сегодняшнее небо, без единого облачка. Впрочем, на ясную погоду мне жаловаться было нечего: все ж лучше, чем вчерашний ливень. Еще и волосы мне Фидж помогла собрать в высокую прическу, так что шея и декольте могли хоть как-то «дышать», в отличие от других частей тела.
Ну когда же все начнется?.. Или лучше сказать, закончится. По-моему, это неуважение к потенциальным невестам короля. Мы тут стоим на солнцепеке уже более получаса, а нам даже слово не сказали. Еще и оцепили солдатами площадь. Чувствую себя, будто в загон попала. И жара… Нет, это невыносимо просто!.. Я с завистью посмотрела на красавицу-блондинку в платье почти такого же голубого цвета, как и у меня, разве что фасон побогаче да претензионней. Ее в «загон» допустили с тремя служанками, одна из которых держала над ней зонтик от солнца, другая обмахивала опахалом из белоснежных перьев, а третья то и дело подавала ей кубок с водой. Похоже, эта дамочка не из простых. Вон какое высокомерное выражение лица. Я сглотнула, когда она очередной раз пригубила из кубка. Как же и мне пить хочется… Могла бы и Фидж позаботиться и снабдить меня какой емкостью с водой!
— Уважаемые сенты, попрошу внимания! — пронеслось над толпой.
Все девицы как одна повернулись на голос. Мужичок с залысинами и длинными, почти казачьими усами, стоял на высокой тумбе и нервно оправлял на выпирающем животе парчовый жилет.
— Я Пит Каллинфер, статс-секретарь Его Императорского Величества, — откашлявшись, продолжил он. — Сейчас я проведу вас в храм бога Рахуна, где пройдет обряд распознавания крови. Будьте любезны, сенты, приготовьте ваши родословные. Их необходимо будет предоставить при входе в храм. И следуйте за мной…
Двое парней в форме, похожей на гвардейскую, помогли секретарю сойти с тумбы, и тот, махнув пухлой ручкой, пригласил нас следовать за ним. Девушки гуськом двинулись в указанном направлении, и я, конечно же, тоже. Блондинка, чьи служанки бесцеремонно расчистили ей дорогу, вырвалась вперед и теперь возглавляла нашу процессию, отставая от секретаря всего на шаг. Ну а по обе стороны от нас и сзади шли гвардейцы.
Мы миновали ворота, что вели в королевский дворец, и устремились дальше. Я уже начала злиться, что конца и края этому хождению под солнцем нет, как мы вдруг завернули за угол и оказались на еще одной площади, совсем маленькой, зажатой с одной стороны дворцовым забором, с другой — высоким храмом с золотистыми шпилями. Дальше, устремляясь вниз, шла узкая улочка с тесно примкнувшими друг к другу домами. Архитектура храма, как и королевского дворца, представляла собой странное смешение стилей: стрельчатые мозаичные окна были очень походи на готические, колонны и скульптуры на фасадах напоминали о барокко, а изобилие мелких деталей и вовсе о рококо. Понятное дело, в этом мире, скорее всего, были иные направления в искусстве и архитектуре, я же лишь оценивала окружающую обстановку через призму своих ощущений.
В храм впускали по одной: у входа стоял писарь с каким-то талмудом и вносил туда данные кандидаток. Первой, естественно, прошла блондинка, за ней прошмыгнули три ее служанки. Пока я ждала своей очереди, насчитала порядка тридцати «конкуренток». То есть конкурс у нас три человека на место. Что ж, не так все страшно. Вон, когда я поступала в вуз и побольше было…
— Герцогиня Мишель Тард, — представилась девушка впереди меня, и голос ее показался мне смутно знакомым.
— Старшая дочь в роду? — уточнил статс-секретарь, крутившийся тут же.
— Старшая, — подтвердила та, поправляя каштановые локоны, ниспадающие ей на плечи.
— Проходите…
Девушка кивнула и на миг повернула голову, оказавшись ко мне вполоборота. Этот профиль… Я определенно ее видела где-то. Но додумать эту мысль мне не дали, окликнув:
— Следующая сента.
— Ах, да… — я протянула статс-секретарю бумаги из конверта Клариссы Фидж. — Баронесса Линэль Мэриндж. Единственная дочь.