— Внебрачная? — приподнял брови Пит Каллинфер, вчитываясь в мою «родословную».
— Официально признанная, — ответила твердо.
Секретарь посмотрел на меня с некоторым сомнением, затем еще раз уставился в бумаги, у меня же неприятно засосало под ложечкой: вдруг сейчас буду разоблачена?
— Проходите, сента, — произнес он наконец, и я мысленно выдохнула. — Следующая сента…
В храме — о, боги! — оказалось прохладно. И первую минуту я даже не осматривалась, а просто наслаждалась этой прохладой. Когда же немного пришла в себя, начала замечать окружающую красоту: высокие колонны из черного и красного мрамора чередовались между собой, потолок украшали фрески драконов и людей в нарядных одеяниях, свечи в позолоченных канделябрах были не зажжены, но служили дополнительным украшением. А в центре храма высилась статуя красного дракона с распахнутой пастью, у его ног стояла огромная золотая чаша, наполненная водой.
— Сенты! — секретарь между тем уже закончил перепись кандидаток и вбежал в храм. — Теперь я буду вызывать каждую из вас для прохождения ритуала. Вам необходимо подойти к Рахуну, — он суетливо склонился перед статуей дракона, — проколоть палец об один из его священных клыков и излить несколько капель крови в чашу Высших.
Меня немного передернуло: колоть себе палец? Бррр… Я-то на анализ крови хожу как на пытку, а тут самой себе…
— Итак, первая кандидатка… — уже громче огласил Каллинфер. — Ее Высочество, младшая принцесса Королевства Сапфирового Облака, Грэйс Уэбстер… Прошу…
Вперед, вздернув подбородок, вышла не кто иная, как блондинка. Так вот кем она у нас является… Принцесса местного Поднебесья. Теперь понятно и ее высокомерное поведение, и толпа служанок, и такое явное преклонение перед ней того же статс-секретаря.
Грэйс Уэбстер между тем прошла к красному дракону, уверено вложила в его пасть руку и надавила на нижний клык. Указательный палец тут же окрасился алым. Принцесса опустила руку к чаше, позволяя нескольким крупным каплям крови упасть в воду. Стоило тем смешаться, как чаша забурлила, и из нее поднялось плотное облако пара. Блондинка удовлетворенно усмехнулась и отошла в сторону. К ней тут же подскочила служанка с кружевным платком.
— Тайра Коллин, внучатая племянница королевы Ламмер, Королевство Черного Опала, — объявили дальше.
Ого, а вот и брид, в смысле девушка-змея… Еще одна блондинка, только волосы ее не отливали золотом, как у предыдущей принцессы, а были выбелены как лен. Она и сама выглядела бледной, с почти бесцветными бровями и ресницами, и очень светлыми, будто прозрачными, серыми глазами. Мрачный образ довершало строгое черное платье и такая же черная шляпка. К статуе дракона Тайра Коллин шла медленно, неся себя с не меньшим достоинством, чем принцесса Сапфирового Облака. Она так же бесстрастно проколола себе палец, а вода в чаше, соединившись с ее кровью, тоже забурлила, выбрасывая облако пара.
Следующие несколько девиц выходили не так эффектно: жались, смущались, одна даже чуть не упала, наступив на подол своего платья. И кровь их, кажется, тоже не произвела впечатления на Рахуна: вода пришла в движение совсем чуть-чуть, а пар выглядел как струйка, которая мгновенно пропала. Похоже, род их далек от Высших грионов.
Среди претенденток оказались и близняшки-герцогини из Изумрудной Долины. Обе чернявые, смуглые и беспрерывно хихикающие. А одно юное бледное создание из тех же каменных грионов при виде собственной крови чуть не хлопнулась в обморок. Пришлось секретарю подсуетиться и раздобыть для нее стульчик. Надеюсь, со мной такого казуса не произойдет…
— Герцогиня Мишель Тард, огненный грион, Империя Рубиновых Скал, — объявил Пит Каллинфер, и вперед выступила моя соседка.
Пока она шла к чаше, я вновь лихорадочно рассуждала, откуда могу ее знать. Ведь даже в походке было что-то знакомое… И эти темно-каштановые кудряшки. И только когда она, выполнив ритуал, полностью повернулась ко мне лицом, я поняла! Да эта же та брюнетка, что забрала с морского берега незнакомца, которого я спасла! Надо же! Этот мир не менее тесный, чем наш…
Интересно, как поживает тот мужчина?..
— Линэль Мэриндж! — услышала я свое новое имя и тут же подобралась. Секретарь между тем кашлянул и добавил скомкано: — Баронесса… Огненный грион-полукровка, Империя Рубиновых Скал…
При упоминании «полукровки» на меня обратили взгляды почти все присутствующие, а Грэйс Уэбстер и вовсе презрительно хмыкнула. И вот под таким пристальным вниманием мне пришлось идти к дракону. Вблизи он оказался еще более устрашающим, а клыки его… Даже не дотрагиваясь, уже было видно, какие они острые. Сразу бросились в глаза нижние клыки с остатками крови других претенденток, что вызвало у меня некую брезгливость. Это же негигиенично! Поэтому решила воспользоваться в качестве иголки верхним рядом зубов. Набрала для храбрости побольше воздуха в легкие и почти с размаху проколола себе палец. От вспыхнувшей боли поморщилась и закусила губу. Быстро поднесла руку к чаше и подождала, пока кровь капнет в воду.
— О… — не сдержалась от изумленного вздоха, когда меня резко обдало горячим паром.
Похоже, такой реакции чаши на мою кровь не ожидал никто, поскольку по храму пронесся удивленный шепот.
Платка у меня с собой не было, поэтому пришлось сжать раненую ладонь в кулак и надеяться, что кровь остановится быстро сама. Однако стоило мне приблизиться к группе уже прошедших ритуал претенденток, Мишель Тард (да-да, та самая девушка-одуванчик, что подобрала моего утопленника) протянула мне свой платок, развернув его чистой стороной.
— Спасибо, — я не стала игнорировать этот жест вежливой заботы и приняла платочек.
Мишель рассеянно улыбнулась в ответ и ушла мыслями в себя. Теперь я видела, что она очень нервничает: кусает губы, теребит ожерелье и, кажется, почти ничего не замечает вокруг. Неужели так хочет пройти в этот Отбор?.. Мне даже немного стало жаль ее: и чего так нервничать? Будто на этом Рубиновом Короле свет клином сошелся. Нет, ну мне-то ясно, для чего нужно сюда попасть, и то я не особо переживаю, а остальные-то… Что ж, пожалуй, мне не понять местных приоритетов…
Поскольку я была где-то в середине всей этой очереди жаждущих оказаться в десятке невест, пришлось еще какое-то время ждать, пока ритуал не пройдет последняя «конкурсантка» — некая графиня из Изумрудных Долин. Девушка, скажем так, кровь с молоком: высокая, с объемными, но очень выразительными окружностями и изгибами, при этом весьма хороша собой. Такая понравится пусть и не каждому мужчине, но уж точно не останется незамеченной. Да и кто знает? Может, Рубиновый Король как раз и любит таких девушек с формами?.. А худощавые леди, как та же принцесса Сапфировых Облаков, ему вовсе не кажутся привлекательными?..
Когда в воду упала последняя капля крови, секретарь императора попросил тишины.
— Теперь ждем вердикта великого Рахуна, — провозгласил он и замолчал.
Мы тоже замолчали, правда, совсем не было понятно, как именно Рахун собирается озвучить нам свой вердикт. Какое-то время ничего не происходило. Затем же вода в чаше вновь забурлила, и из нее повалил пар, в разы сильнее чем раньше. Он стелился по земле как туман, направляясь к нам, девушкам. Еще мгновение — и мы уже все им окутаны и совершенно не видим друг друга. Кто-то даже закашлялся. У меня же нестерпимо начало щекотать где-то в области щиколотки. Что за ерунда? И как некстати! Я собралась было, пока вся эта суматоха, задрать юбки да посмотреть, что там творится, а лучше — почесать, но тут пар резко отступил, а спустя несколько секунд и вовсе исчез.
— Итак, сенты, — заговорил вновь секретарь, — прошу выйти вперед тех, кого Рахун благословил и посчитал достойной стать невестой нашего Императора.
То есть? И как же это определить? Я начала оглядываться на других.
Межу тем первой шаг вперед сделала принцесса Грэйс и продемонстрировала Питу Каллинферу запястье, на котором поблескивало что-то вроде красной фенечки из бисера.
— Прекрасно, Ваше Высочество, — секретарь с улыбкой склонил голову.
Дальше вышла Тайра из Черного Опала, за ней — счастливая Мишель. На близняшек тоже снизошла божественная милость. Хрупкая девчушка, что едва не потеряла сознание, также показала всем браслет. О, и статная красавица среди избранных… Еще одна графиня… А эту шатенку я что-то не помню…
И только я никак не могла взять в толк, что же делать мне? Браслета у меня так и не было, и значило ли это, что я не прошла? Упс. Вот Жемчужный батюшка расстроится. Провалился, кажется, его грандиозный план. Что ж, в таком случае, я совсем не против вернуться. Надеюсь, после этого и Линэль не захочет задерживаться в моем теле и моем мире.
— Девять, — вдруг произнес Каллинфер и в замешательстве обвел глазами толпу «неудачниц». — Почему больше никто не выходит? У кого еще есть знак Избранной? Сенты, что за шутки? Где десятая невеста?
Но шутить точно никто не собирался. Все испуганно переглядывались и пожимали плечами. У меня же опять нестерпимо зачесалась щиколотка. К черту! Все равно я, похоже, вижу их всех здесь последний раз! Простите, учитель Каттен за нарушение этикета, но я больше не могу! И, наплевав на все приличия, нагнулась, приподняла подол платья… Да так и замерла в полусогнутом положении: мою щиколотку обвивал браслет из рубиновых бисеринок.
Эту чудесную находку заметила не только я, отчего в храме на целую долгую минуту воцарилась звенящая тишина.
— Сента Мэриндж, — первым отмер Каллинфер, — что ж вы молчите? — он нервно сглотнул. — И почему знак у вас… у вас… там?..
— Понятие не имею, — пожала я плечами, пребывая в не меньшем шоке.
Секретарь манжетой вытер пот со лба и отрывисто попросил:
— Не могли бы вы, сента, переместить знак на то же место, что и у других Избранных?
— Конечно, — я как раз обнаружила маленькую застежку на браслете.
Снять браслет удалось быстро, а вот надеть на запястье одной рукой не получилось ни с первого, ни со второго раза.
— Позволь, я помогу, — снова вызвалась сердобольная Мишель и ловко застегнула браслет на моей руке.
— Спасибо, — поблагодарила я ее, уже второй раз за этот день.
— Не за что, — карие глаза Мишель сияли радостью, которая, впрочем, направлена была не в мой адрес. Эта шатенка вновь находилась в каких-то собственных мыслях, только на сей раз приятных.
— Ну что ж, сенты, — Каллинфер одернул манжеты, а следом и жилет, после чего заулыбался более радушно. — Раз все решилось наилучшим образом… Закончим на этом. Сенты, которые стали избранницами Рахуна, прошу следовать за мной… Остальные можете покинуть храм. Всего наилучшего…
Глава 11
Проклятая слабость!.. Да сколько ж это еще будет продолжаться?..
Аллен Варрлей покачнулся и оперся о перила императорской ложи, скрытой от посторонних взглядов плотными шторами. И какого рокка он приперся в этот храм? Кому это нужно? Здесь и без него прекрасно справляются. Да и, по большому счету, плевать, кого Рахун определит ему в пассии. Была б его воля, вообще отменил бы этот Отбор ко всем демонам. Но нет: законы, правила, традиции… Император обязан следовать им, дабы не пошатнуть устои и не лишиться уважения подданных. Смешно. Подданным нужен хлеб и зрелища, не более того… А Отбор будущей Императрицы — еще то зрелище. Развлечение для всех, кроме самого Императора.
— Ваше Императорское Величество, как здравие? — мужская рука легла Аллену на плечо. Похлопала лишь слегка, а казалось, будто камнем к земле придавило.
— Так прекрасно себя еще никогда не чувствовал, — мрачно отозвался он, не оборачиваясь.
— Да уж, брат… Выглядишь чуть лучше покойника, — с усмешкой протянул гость.
— Спасибо за комплимент, — Аллен даже не попытался усмехнуться в ответ. — А ты где задержался? Мне доложили, что Его Величество Бертон Варрлей уже вчера прибыл в Турмалин.
— А, дела были, — весело отмахнулся «Его Величество Бертон Варрлей». — Навещал одного знакомого. Инкогнито.
— Знакомого или знакомую? — Аллен все же криво улыбнулся.
— Да какая разница? — ухмыльнулся Бертон. — А что, какие-то проблемы?..
— Считаешь, если Король Изумрудных Долин спокойно разгуливает по столице соседнего государства без охраны, да еще и посещает неизвестно кого и, предполагаю, ночует там же, это «никаких проблем»? — поинтересовался Аллен.
— Я же сказал, что делал все это инкогнито. Ни единая душа не догадывается, кем я являюсь на самом деле. Да и кому нужен Изумрудный Король? — Бертона трудно было призвать к совести и разуму. — То ли дело Ваше Рубиновое Величество… Кто ж тебе смерти желает, а? Не выяснили еще? — уже без улыбки спросил он.
— Нет, — покачал головой Император. — И даже трудно представить, кто мог воспользоваться запретной магией… Одно ясно: кто-то из Высших. Остальным эту магию укротить не под силу.
— А ты не думаешь, что к этому могут быть причастны мареги? — Бертон задумчиво потер подбородок.
— Жемчужники у нас первые в списке подозреваемых, — отозвался Аллен. — Но сам понимаешь, насколько трудно это проверить…
— Да уж… — вздохнул Бертон и, следуя примеру брата, облокотился о перила. — Ну а там у нас что? — он кивком показал вниз, где у алтаря бога Рахуна шел ритуал распознавания крови. — Как невесты?
— Не знаю, — Аллен устало провел ладонью по лицу. — Никого не различаю… Блондинки, брюнетки, рыжие… Все как одна. Ладно… — он отпрянул от перил. — Пойду… Надоело…
На самом деле на Аллена вновь нахлынул приступ слабости, до тошноты, до позорной дрожи в коленках, но признаться в этом кому-то, пусть даже брату?.. Нет, ни за что. Да и ритуал, по правде говоря, его тоже не интересовал. Как и сами невесты.
— Не хочешь досмотреть? — окликнул его Бертон. — Скоро уже конец… Вон, две девицы остались… Ух ты, глянь, какая сочная графиня… И, главное, из моих, изумрудочек…
— Смотри сам, — Аллен уже кое-как дошел до выхода из ложи. — Потом расскажешь…
— Постойте… Кто это? Неужели… — донеслись до него удивленный возгласы брата, но он уже не стал оборачиваться и уточнять, в чем там дело.
Единственное, что сейчас ему было нужно — поскорей очутиться в тишине и темноте своей спальни и выпить лекарство.
Слабак! Какой же слабак! В эти минуты Аллен себя просто ненавидел. Прошло уже три дня, а он только сегодня встал на ноги. Да и где тут «встал»? Как бы снова не рухнуть… Еще и на глазах прислуги. Нет, никто не должен видеть, как ему плохо…
— Ваше Величество, вам помочь дойти до дворца? — сделал шаг навстречу один из гвардейцев, что охраняли ложу.
— Я сам, — излишне резко отозвался Аллен и пошел вперед.
Гвардеец послушно отошел, а затем вместе с сотоварищами поспешил за Императором.
Раньше расстояние от храма до дворца Аллен преодолевал за несколько минут, теперь же это заняло у него не меньше четверти часа. Еще и испарина на лбу выступила. Спина тоже взмокла, и до раздражения хотелось скинуть с себя камзол и рубашку прямо здесь, на тисовой аллеи, наплевав на все приличия и собственный статус. Но Аллен держался, держался из последних сил, пытаясь не обращать внимания на вновь и вновь накатывающие волны дурноты.
Он почти ввалился в свою комнату и, придерживаясь за мебель, дошел до кресла. Упал обессилено в него, закрыл глаза. Нащупал рукой на столике колокольчик и позвонил в него, призывая служанку. Инга явилась почти в ту же секунду, замерев в дверях.
— Слушаю, Ваше Величество, — прозвучал в тишине ее хриплый голос.
— Лекарство принеси. И побыстрее, будь добра…
Инга, несмотря на преклонный возраст, была расторопней многих молодых служанок, более того, именно ей Аллен доверял больше всех во дворце. Раньше она прислуживала его отцу, теперь же находилась всегда рядом с ним, незаметная и незаменимая. И только перед ней он позволял себе быть слабым.
— Прошу, Ваше Величество, — Инга сама вложила стакан с лекарством в руку Аллена, и помогла донести его до рта. — Вы бы прилегли…