Эсфир проследил мой взгляд и широко улыбнулся.
— А что мне будет, если я тебе помогу? — замурлыкал он, как самый наглый в мире кот.
— Юшка тебе будет, — сердилась на наглеца я. Торгуется он тут, понимаешь ли.
— Юшка мне так и так будет… — кривил носом Эсфир, а я насупилась и схватив горсть чешуек, быстрым движением размазала их по чистенькой майке оборотня. Он только и успел, что рот открыть. Да, туговато с реакцией у деревенских жителей.
— Ах ты, маленькая зараза, — возмутился оборотень и хотел было измазать и меня в ответ, но в дом вернулась баба Тоша и оборотень присмирел.
— Ох ты, бог ты мой, чего натворили. А я ж только рыбу попросила почистить. Ужас какой. Ну ничего, убираться я тебя значит тоже сегодня учить буду, — говорила бабушка, заходя с кочаном капусты в дом. — А ты, негодник, чего стоишь, девку мне отвлекаешь. Чай не видишь, что делом занята. Небось, из-за тебя кругом такой бедлам. А ну, пшол вон отседа. У тебя, чай, ещё не все готово в дорогу.
Эсфир с бабой Тошей спорить не стал и покорно удалился, а я только потом поняла почему. Когда передо мной появилось ведро и тряпка.
— А теперь, барыня, отмываться будем, — сказала баба Тоша и начала меня учить, второму этапу приготовления юшки.
22
“Нет, нет и ещё раз нет” — вопило моё подсознание на эту дикость. Где это видано, вообще, чтоб графиня на четвереньках полы мыла. Ползала с тряпкой, как крестьянка безродная и колени себе протирала. Но, чтобы там не вопило подсознание, а баба Тоша была убедительнее, поэтому вымыла я весь пол, отскребла ножом стол, протерла тряпочкой все труднодоступные места, которые оказались для чешуи гораздо доступнее, чем для меня. И обессилено упала на стул, как только всё вокруг засверкало чистотой.
— Вот это я понимаю, хозяюшка, любо-дорого глянуть, — похвалила меня бабушка, разливая готовый суп по глубоким тарелкам. — Иди-ка умойся, да волосы расчеши, а потом и за стол пожалуй, будем проверять, как ты кулинарное мастерство освоила.
Я уже ничего проверять не хотела, как и вставать с такого удобного деревянного стула. Но одного взгляда на бабу Тошу было достаточно, чтобы понять, вставать надо прямо сейчас, а ни то… А что за “ни то” меня ожидало я не знала, но, по неведомой причине, которую можно окрестить интуицией, выяснять не торопилась. Надо, значит надо. В конце концов, быть чистой и опрятной, это в моих интересах, а не в бабушкиных. Раньше мне не приходилось задумываться о том, что умыться так лень и лучше бы не сейчас. Стоит поскорее уезжать из этого страшного места.
Кое-как переставляя ноги, я добралась до таза с водой. Не понятно, сколько раз в день баба Тоша её обновляет, но ещё ни разу мне не довелось увидеть воду мутной. Я погрузила руки в таз и по телу прошлось ощущение легкой прохлады. Очень расслабляюще и приятно. Пальцы были грязные и я старательно их оттирала, пользуясь щеткой для мытья. Как только вода стала чёрной и мутной, я достала руки из таза и ахнула. Нет, это точно не моё. Верните мне мои белоснежные, нежные пальчики с идеальным маникюром и аккуратно подпиленными ноготками. Это убожество не может принадлежать мне! Только не мне!
Моим глаза предстали раскрасневшиеся, натруженые руки со свежими мозолями на подушечках пальцев. Каждый мозоль был мягкий и заполненный водой, словно маленький прозрачный волдырик. Я брезгливо прикоснулась к одному такому пальцем и скривилась от мерзких ощущений. Перевернула ладошки и посмотрела но то, что осталось от моих ногтей. Не смогла сдержать горестный стон. Все ногти были переломаны, а пальцы покрыты заусенцами. Н-да. Уборка по дому никак не сочетается с нежными графскими пальчиками. Ещё немного повздыхав над своей тяжелой судьбой, я склонилась к ведру с чистой водой, стоящему рядом с тазом и умыла своё лицо, попутно вытаскивая из волос застрявшие чешуйки.
Отражение в воде показало мне чистую девушку в грязном крестьянском платье с растрепанными волосами. Я недовольно хлопнула по воде ладошкой и направилась к столу.
— Нет, так за стол садится негоже. Иди в комнату, я на кровати тебе еще одежды положила. Переоденься, да побыстрее, а то еда стынет, — не дала мне вновь примостить уставшее тело на стул бабуля. Я покорно поплелась в комнату.
На кровати и было несколько стопок вещей. Бабушка позаботилась обо мне в дорогу. Я погладила ближайшую стопку, а сердце наполнилось теплом. До моего слуха донесся стук входной двери. Кто-то пришел. Я ускорилась, понимая, кто именно мог прийти на приготовленную мной еду. Не хотелось, чтоб этот наглец застал меня неодетой. Взяла верхнее платье и, быстро стянув грязное, натянула чистое. Огромное преимущество деревенских нарядов в том, что они все с застежками спереди. Что ничуть не удивительно, ведь крестьянкам никто не станет помогать затягивать корсеты.
— А вот и наша искусница пожаловала, — встретил моё появление весёлый голос Эсфира. — Присаживайся поскорее, я голоден, а баба Тоша отказывается меня кормить. Говорит, что барыня сама решит, кого своей едой потчевать.
Я перевела удивлённый взгляд на бабушку, она важно кивнула, подтверждая слова оборотня.
— Так и есть, деточка. Традиция такая, когда молодая хозяюшка впервые кормит, она сама решает, кого кормить, а кого не кормить своей едой. Так что ты вправе выгнать этого пройдоху на улицу, — подмигнула мне бабушка, а я не смогла не ответить теплой улыбкой. И как же заманчиво было это предложение, но я не смогла. А, быть может, не захотела.
— Ешь, чудовище, — пододвинула я тарелку с юшкой к вечно голодному мужчине.
— Самое милое приглашение к столу из всех, что у меня когда-либо были, — хмыкнул Эсфир, но тарелку принял и моментально погрузил в неё ложку. Черпает и первая порция отправляется в его рот. Я неосознанно затаила дыхание, наблюдая за тем, как он пережевывает пищу, медленно смакуя. Сама от себя не ожидая, я боялась, что он скривится или, ещё чего хуже, выплюнет мою еду. Но предвкушение на его лице сменилось задумчивостью, заставляя моё сердечко биться об рёбра в ожидании вердикта. А потом он глотнул и, улыбнувшись, начал быстро отправлять в рот одну ложку за другой, смачно причмокивая. Это выглядело ужасно. Никогда мой брат не позволил бы себе есть с таким аппетитом и наслаждением, но как же я была благодарна такой реакции!
— Ну и чего ты стоишь и смотришь на него, как на чудо расчудесное? Садись и ешь, а не то этот троглодит тебе ничего не оставит, — понятливо поторопила меня бабушка. Но я видела, что она гордится мной и моими успехами тоже. На какие-то сутки она заменила мне мать или бабушку, не столь важно. Важнее, что и я заменила ей дочь и мы сполна насладились этой связью.
— А вот и я, — раздался голос, вслед за хлопнувшей входной дверью. — Баба Тоша, у тебя как всегда изумительно вкусно пахнет.
23
До того, как я успела повернуть голову в сторону двери, я успела заметить, как скривился Эсфир. Конечно, это был Рос. Он не стал дожидаться приглашения, быстро преодолевая небольшое расстояние до стола и усаживаясь с другой стороны от Эсфира.
— Ммм, юшка, мой любимый суп, — облизнулся второй наглый кот, а я ощутила, как количество наглости превысило все допустимые нормы.
— Это барыня наша куховарила, — сказала баба Тоша до того, как я успела отреагировать хоть как-то и не узнавая саму себя, я покраснела, опустив глаза в пол. — Ой, гляди, зарделась девица.
От этих слов, казалось, я покраснела ещё сильнее. Довольный хмык вывел меня из этого состояния. Словно ушат холодной воды на голову, я моментально очнулась и разозлилась на саму себя. Чего это я веду себя как не пойми кто. Где моя гордость? Куда спряталась?
— Барыня, накормите бедного путника горячим супом? — спросил Рос, опершись спиной о ещё теплую печь.
— Нет, — фыркнула я, всё ещё злясь на собственную реакцию.
— От чего ж вы столь суровы, девица-красавица? — всё ещё забавляясь и , явно, нисколько не задетый отказом, спросил оборотень. — Неужто моя бедность сыграла против меня?
— Отнюдь, Ваша бедность тут не при чем, в отличие от Вашей безмерной наглости, — ответила я, усаживаясь со стороны Эсфира. Он довольно зажмурился, отправляя новую ложку в рот.
— Да, наглость либо есть, либо её нет, тут уж ничего не поделать, — улыбнулся Рос, так же следящий за Эсфиром. И как только ложка достигла рта оборотня, это “бедный путник” ловким движением, отобрал его тарелку себе, едва не расплескав всю юшку на белоснежную ткань скатерти.
Эсфир так и замер с ложкой во рту, один только утробный рык выдавал его недовольство.
— Верни, — прорычал он, как только вытащил ложку изо рта.
— Ещё чего, — фыркнул, наминающий за обе щеки суп, оборотень. — Тебе-то она ещё тарелку нальет, а мне, что, голодным ходить?
— Тебе лучше идти отсюда, по добру, по здорову, — продолжал рычать Эсфир, но баба Тоша уже споро наливала ему новую порцию и вступать в конфликт он смысла не видел.
— Я уж как-нибудь сам решу, что мне будет лучше, Эс, — отмахнулся Рос, выливая последние капли супа в рот. — Вкуснотища, барыня, объедение.
Я, засмотревшись на эту забавную перебранку, так и не успела попробовать суп, постоянно его помешивая в собственной тарелке. Поймав себя на этом действии, всё же поднесла ложку ко рту и втянув носом потрясающий аромат, рискнула попробовать собственный “шедевр”. Удивительно, но раскрывшаяся во рту палитра вкуса была действительно чудесной. Сомневаюсь, что баба Тоша не приложила руку к моему творению. Слишком уж вкусно вышло.
— Ешьте, ешьте, — сказала баба Тоша, суетящаяся возле печи. Оттуда снова вкусно пахло сдобой, а я поражалась способности этой женщины, быть везде одновременно.
— Это отличный совет, баба Тоша, — подмигнул мне Рос, показывая на пустую тарелку. Я отрицательно помотала головой, а он наиграно горестно вздохнул. — Эс, а вы, что ещё кого-то ждёте?
24
Спросил негодник, указывая на дверь, за спиной у Эсфира.
— Нет, — ответил Эсфир, моментально оглянувшись. Увидел пустое окно, а когда развернулся обратно, ещё и пустую тарелку перед собственным носом. Рос же преспокойно уплетал вторую порцию юшки.
— А вот и пирожки подоспели, — заботливо проговорила баба Тоша, опуская на стол большую тарелку, до горы наполненную пирожками. — О, ты уже всё съел, хороший аппетит.
Улыбнулась бабушка, забирая тарелку у Эсфира. Я пыталась сдержать улыбку, а Эс, явно, сдерживал совершенно другие эмоции, плотно сжимая зубы и сгибая ложку в руке.
— Баба Тоша, вы же знаете, какие мы, оборотни, прожорливые. Вот полная тарелка, стоит только отвернуться и пусто, — хохотнул Рос с полным ртом, от чего чуть не растерял всё содержимое. Я закатила глаза. Даже не знала, что наглость бывает такая безграничная.
— Хорошо, это очень хорошо, а то путь предстоит долгий и нелегкий, — сказала бабушка, вмиг погрустнев. — Осталась бы ты, деточка. Мы бы с тобой жили, да горя не знали.
— Не могу я, бабушка Тоша. Моя семья волнуется очень, — грустно ответила я, сама не желая прощаться с бабулей.
— Где ж эта твоя семья, когда ты тут одна, — буркнул Эсфир, но взглянул на меня и развивать тему не стал.
— И куда же мы отправляемся? — уточнил жующую булку Рос.
25
— Ты — никуда, — рыкнул и так находящийся на грани Эсфир. Он заметно придвинулся ко мне, будто пытался закрыть собой.
— А это не тебе решать, — улыбнулся Рос довольной улыбкой хищника. — Это решать нашей маленькой госпоже. Куда ты направляешься, Эстель?
— Домой и лучше бы в одиночестве, — вздохнула я, уже предполагая, как “легко” будет отделаться от этого провожатого. Ему явно никто не авторитет.
— В одиночестве не выйдет, — усмехнулся Рос, глядя на Эсфира. — А раз твоё желание неисполнимо, думаю ты не сильно расстроишься, если я тоже пойду с вами. Вместе оно, как говориться, веселее. А где твой дом?
— Дальше, чем хотелось бы, Рос, — сказала я, ковыряя пальцем в пирожке.
— Значит путь нам предстоит не близкий, от того ещё более интересный, — довольно облизнулся Рос, отправляя в рот сдобу. Зажмурился, наслаждаясь вкусом, и довольно закинул руки за голову, потягиваясь.
— Ладно вам, коты наглые, поели, пора и честь знать. Барыне ещё собраться в дорогу надо и отоспаться хорошенько, — хлопнула по столу полотенцем баба Тоша. Я благодарно посмотрела на неё. Мне, действительно, не хотелось сейчас засиживаться за столом. А тем более, проводить время в препирательствах с оборотнями.
— Хорошо, баб Тоша, — сказал Рос, поднимаясь со скамьи. — Увидимся утром, красавица.
Подмигнул мне мужчина и, схватив со стола ещё один пирожок, покинул гостеприимный дом. Баба Тоша собрала со стола тарелки и пошла их относить. Я осталась с Эсфиром. Он спешить не собирался. Оборотень придвинулся ко мне ещё ближе, чем был до этого, оказываясь вплотную. Неуловимое движение и его нос утыкается в мою шею, делая несколько глубоких вдохом. Я не шевелилась, стараясь не спровоцировать его на необдуманные поступки. Несколько секунд он вдыхал мой аромат, потом неощутимое касание его губ к моей шее и Эсфир покинул дом так же быстро, как до этого Рос.
Я потерла уставшие глаза ладошкой. Эсфир решил сделать из нашей пары настоящую? Вот только моего мнения так и не спросили. Когда мужчины перестанут решать мою судьбу самостоятельно?
После того, как оборотни покинули наш дом, мы с бабушкой провели ещё немного времени вдвоём. Она рассказала мне про свою дочь. Описала её внешность и попросила, если наши судьбы пересекуться, напомнить, что её мать волнуется, что надо хоть весточку, а послать. Да и внуков давно пора. Мне было больно прощаться с этой женщиной, но и оставаться я не могла. Если за два дня брат меня тут не нашёл, значит тут он меня найти и не сможет. А чем ближе я к границе, тем лучше.
Потом мы вместе уложили самые необходимые вещи в тканевую сумку с двумя лямками. Её легко перекинуть на спину и нести. Бабушка подготовила мне очень много вещей, но я старалась выбрать самое необходимое, чтоб не утяжелять путь. Бабушка охала и ахала, но с моими доводами согласилась.
А ночью, стоило мне только коснуться подушки, как меня настиг сон. И был он будоражаще приятным. От него становилось стыдно, но просыпаться не хотелось. И начался он за столом. Я сидела рядом с Эсфиром, напротив нас был Рос и больше никого…
26
Моё тело как и прежде было непослушным, но сладкая истома, растекающая по телу, заставляла меня радоваться тому, что не мне решать, что будет дальше. Их было двое и чувства охватывающие меня в предыдущих снах удваивались. Словно их количество увеличивает накал, а, может, так оно и было. Я не смотрела на Эсфира, позволяя Росу прожигать меня нескрываемым желанием. Оборотень поедал моё тело своими черными, как смоль, глазами. Его взгляд был ощутимие любых касаний.
Рука Эсфира легла на мою ногу, а я не смогла сдержать непрошенный стон. Не знала, что когда тебя хотят сразу двое мужчин, можно сойти с ума от одного их желания, заполнившего пространство комнаты. Его пальцы медленно поползли вверх, подгоняемые моим стоном. Я неотрывно смотрела в чёрные глаза, наслаждаясь тем, как мышцы на его лице напрягаются в предвкушении.