— Ладно! Понял я, Танака.
— Ну так скажи это. Хотя бы мысленно. Возьми в привычку, — Ник нахмурился, глянув на Уинтер и сообразив кое-что ещё. — Эй, Джордан. Эти адвокаты. Они вампиры? Или люди?
Воцарилась тишина.
— Люди, кажется. А что?
— Это слова Стрейвена? Что они люди?
Очередная пауза.
— Они люди, — повторил Джордан более уверенно. — Я помню, как он говорил что-то об их «хрупких организмах»… и о том, что ему надо заказать шампанское для одного адвоката в особенности, иначе тот не дотерпит до конца беседы.
Ник кивнул.
— Ладно.
— А это важно? — переспросил Джордан.
Ник поджал губы.
— Ты по-прежнему говоришь «ему». И «он». А надо «им». И «они».
Снова раздражённо выдохнув, Джордан отключился, разорвав соединение.
Слегка нахмурившись, Ник опять сосредоточился на Уинтер.
Она уставилась на него, но выражение её лица изменилось.
Она явно знала, что Ник с кем-то говорил.
Она также наверняка знала, с кем именно, поскольку видела, с кем он сюда пришёл.
Посмотрев на неё в ответ, Ник открыто прорычал:
— Хочешь познакомиться со Стрейвеном?
Уинтер моргнула.
— Чего?
— Ну архитектор. Художник. Дизайнер. Что там ещё. Хочешь с ними познакомиться? Я сейчас иду на беседу с ними. Мне бы пригодилась твоя… — он поколебался, покосившись на стоявшего рядом светловолосого вампира. — …Помощь. В профессиональном плане.
В её сине-зелёных глазах проступило неверие.
— Ты шутишь, что ли?
— Нет.
— Я на свидании, Ник.
— Я в курсе, — в этот раз Ник не смотрел на светловолосого вампира, но его голос понизился на несколько тонов. — Брось его. Потом я отвезу тебя домой.
— Эй, — вклинился вампир-блондин. — Ты кем себя возомнил, чёрт возьми?
Уинтер даже не глянула на него.
Её взгляд не отрывался от Ника.
— Домой? — переспросила она у Ника. — …В смысле, ко мне домой? Ты предлагаешь отвезти меня ко мне домой, Наоко? Серьёзно?
— Да куда хочешь, — ответил Ник. — Ко мне домой. К тебе домой. Куда угодно.
Он видел, как Джордан обошёл бар и жестом позвал его на другой конец комнаты. Встретившись с Ником взглядом, коп-человек сделался откровенно нетерпеливым и постучал по воображаемым наручным часам.
Ник кивнул ему, затем взглянул обратно на Уинтер.
— …Мне правда сейчас нужно пойти и поговорить со Стрейвеном. Идём со мной. Ты можешь решить позже. Или я могу посадить тебя в такси, а ты пошлёшь меня нах*й, пока я буду платить своим штрих-кодом, и ты поедешь…
Он сердито посмотрел на вампира-блондина.
— …Куда угодно. Туда, куда сама захочешь. Даже в дом к этому мудаку. Если ты действительно этого пожелаешь.
— Слушай, придурок… — сердито начал блондин.
Ник сверкнул клыками.
Его голос вырвался из груди настоящим рыком.
Этого он тоже не планировал.
Но и не жалел об этом.
— Заткнись нах*й, — сказал он. — Мне не нужен повод убивать тебя, так что просто заткнись и стой. Не говори ни слова.
Вампир сверлил его сердитым взглядом.
Но у Ника сложилось впечатление, что этот парень знал, кто он такой.
Это впечатление лишь усилилось, когда вампир смерил его взглядом с яростью в глазах, но отступил, одарив его неохотным и полным гнева кивком, мельком показав клыки.
Это был вампирский язык, и Ник понимал его на все сто процентов.
Парень ненавидел его всем своим естеством.
Он хотел разорвать ему горло.
Но в то же время он покорялся.
Он покорялся, потому что знал, что Ник может его убить.
— Он и знает, — сказала Уинтер, раздражённо скрещивая руки на груди. — Он знает, кто ты. Он спросил у меня, откуда я тебя знаю, когда ты пялился на нас, как жутковатый психованный тип. И между прочим, это было офигеть как весело. Особенно когда даже мой спутник на свидании хочет болтать о твоём послужном списке бойца и намекает мне, чтобы я познакомила тебя с ним…
Ник покосился на блондина, затем снова перевёл взгляд на неё.
Её слова на мгновение вновь выбили его из колеи.
И отнюдь неслабо.
Теперь он испытывал сложности сразу в нескольких отношениях.
Как, чёрт возьми, она услышала его мысли? Она же не могла просто догадаться, о чём он сейчас думал, ведь нет же?
— Ник? — сказал Джордан в его ухе. — Пошли, чувак. Разберёшься со своим дерьмом в свободное время. Не забывай, зачем мы здесь.
Ник постарался услышать это.
Но он не мог от неё уйти.
Он не мог, даже если не принимать в расчёт этого мудака-блондина, не умевшего танцевать и наверняка получившего минет от девушки Ника в машине по дороге сюда… и наверное, он кормился от неё, потому что Уинтер, видимо, так сильно хотелось, чтобы её укусили.
Даже если не считать всего этого, Ник не мог уйти.
Тот факт, что она вот так запросто знала его мысли, делал всё только хуже. Откуда она знала, о чём он думал? Как это вообще возможно, бл*дь? Почему она с каждой встречей как будто всё лучше и лучше читала его мысли, даже если они не виделись много месяцев?
Этот вопрос без ответа усиливал его непонимание.
Он также осознавал боль в своей груди — боль, которую он периодически ощущал уже много недель, но не позволял себе думать об этом чувстве или об его причинах.
У вампиров не бывало такой боли.
Видящие не могли читать вампиров.
Гибриды не могли читать вампиров.
А вампиры не испытывали бл*дскую боль разделения, как видящие.
— Пойдём со мной, — прорычал он. — Пожалуйста, Уинтер.
Он глянул в другой конец бара.
Джордан скрылся за занавеской из бусин, в абсолютно тёмном коридоре, который предположительно вёл к приватным комнатам, где и расположился Стрейвен.
Ник посмотрел на Уинтер.
— Пожалуйста, — хрипло сказал он. — Пожалуйста, пойдём со мной, дорогая. Пожалуйста.
Он и не осознавал своих слов до конца, пока не увидел, как она вздрогнула.
Её глаза заблестели так быстро, что его это шокировало.
Она отвернулась прежде, чем он смог полностью это осознать.
Он снова сделался твёрдым, но постарался и это проигнорировать.
Видимо, сегодня он весь вечер всё игнорирует.
Всё, что он знал. Всё, что он говорил себе уже много недель.
Всё это вылетело в бл*дское окно, как только он её увидел.
Но он знал, что так случится.
Какая-то часть его всегда знала.
Именно по этой причине он не навещал Тай, не пытался наладить отношения с младшей сестрёнкой Малека. Он боялся туда идти. Он знал, что существует некоторая возможность, что там он увидит Уинтер. И он понимал, что тогда не сумеет с этим справиться.
Так что он избегал этой девочки, как проклятый трус.
Когда он посмотрел на Уинтер в следующий раз, её глаза заблестели ещё сильнее.
Пока он смотрел на неё, она кивнула как будто себе самой.
Ник наблюдал за ней, ощущая, как боль в груди усиливается.
И всё же главным образом он ощущал раздражение.
Он понятия не имел, что означает этот кивок, пока она не повернулась к светловолосому вампиру.
— Прости… — начала она.
— Ох, да иди ты нах*й, — перебил вампир, сердито посмотрев на неё, затем на Ника. — Вы оба е*анутые. Вы друг друга стоите.
Не дожидаясь ответа от них обоих, он сердито затопал прочь, оставляя их посреди танцпола. Ник просто стоял там, глядя на Уинтер и всматриваясь в её лицо, пока пары вокруг танцевали сальсу и сторонились их так, будто круг расплавленной лавы отделял их от остального танцпола с меняющимися огнями.
Ник смотрел на неё.
Уинтер смотрела на него.
Затем он наклонил голову, указывая на штору из бусин.
— Стрейвен? — спросил он.
Она нахмурилась, но кивнула.
Прежде чем он успел потянуться к ней, она скользнула пальцами в его ладонь.
Глава 6
Их величество гений
Брови Джордана взлетели к самым волосам, когда Уинтер вошла в комнату следом за Ником, крепко держа его за руку.
Ник ещё сильнее стиснул её пальцы, делая это совершенно неосознанно.
Когда он глянул вниз, Джордан уставился на него, и его тёмные глаза выражали смесь «Издеваешься, что ли?» и острой насторожённости, словно он действительно задавался вопросом, не сходил ли Ник с ума. Затем, посмотрев за Ника, Джордан улыбнулся самой Уинтер и подвинулся, освобождая для них место на розовом и пугающе пушистом диване, на котором он сидел.
— Приветики, мисс Джеймс, — сказал он. — Как у вас дела?
— Всё хорошо, Деймон. Спасибо. Рада тебя видеть.
— Взаимно, мисс Джеймс. Мне очень нравится ваше платье.
Она улыбнулась.
— Прошу, зови меня Уинтер. И спасибо. Мне сказали, что оно… подобающее, — она покосилась на Ника, слегка нахмурившись. — Для танцев.
Ник ничего не сказал, но почувствовал, что его челюсти сжались сильнее.
Джордан покосился на Ника, словно ощутив его напряжение. Он также, похоже, не знал, какие вопросы можно задавать Уинтер о… ну, обо всём.
Проигнорировав вопрос в глазах своего напарника, Ник глянул на трёх человек, рассевшихся на таком же розовом и пушистом диване, который стоял напротив своего близнеца Г-образной формы, где сидел Джордан.
Ник сразу понял, кто из них Стрейвен — ещё до того, как вампир, сидевший между двух людей, плавно и бесшумно поднялся на ноги.
Стрейвен выпрямился в полный рост, пока Ник всматривался в их лицо.
Андрогинный вампир, похоже, уступал Нику в росте всего на какой-то один сантиметр.
В результате они смотрели друг другу прямо в глаза. Их хрустальные радужки должны были выглядеть идентично, но знаменитый вампир-архитектор носил какое-то усовершенствование, выглядевшее как полуперманентный имплантат с функцией дополненной реальности.
Что бы там ни было, от этого глаза Стрейвена мерцали насыщенным зелёным оттенком внутри обычного хрустального цвета.
В целом Стрейвен оказался старше и выше, чем ожидал Ник.
Не то что бы знаменитый вампир выглядел старым.
Будь они человеком, Ник дал бы им тридцать пять, может, тридцать восемь лет. Но это вампир, и Ник, сам миновав двухсотлетний рубеж, научился лучше определять вампирский возраст.
В отличие от фотографий в медиа, которые Ник просматривал с Джорданом по дороге в клуб, волосы вампира уже не были чёрными с красными прядями, как на последнем публичном мероприятии.
Теперь они были поразительно белыми со свинцово-серыми, ярко-серебристыми, розовыми и нежно-голубыми прядями, которые вплетались в белизну искусными узорами. Цветные пряди имели некий элемент органики в краске… или же это были наращённые волосы, или ещё что-то. В любом случае, органика заставляла их искрить, мигать, мерцать и переливаться в тусклом освещении комнаты.
По бокам и сзади волосы вампира были сострижены почти под ноль, а сверху были такими густыми и роскошными, так сильно уложенными каким-то средством и начёсанными, что они возвышались кудрявой торчащей массой над их головой, добавляя примерно тридцать сантиметров к их и без того внушительному росту.
Одежда Стрейвена напоминала какой-то Хэллоуинский костюм.
Ник заметил ту «мужественность», которую упоминал Джордан.
Вот только Джордан забыл упомянуть, что «мужественность», к которой приблизился Стрейвен, существовала где-то в конце XVIII века.
Если не считать волос и мерцающих линз дополненной реальности в хрустальных глазах Стрейвена, вампир выглядел как герцог XVIII столетия в тёмно-синем камзоле с золотистой вышивкой в виде солнц и пламени. Камзол сзади доходил Стрейвену почти до колен, а спереди был коротким, запахивался без пуговиц и показывал ещё более обильно украшенный вышивкой жилет.
Короткие брюки из той же тёмной ткани металлически-синего оттенка обтягивали низ их худого тела.
Белые шёлковые чулки и туфли из искусственной кожи с медными пряжками дополняли наряд вместе с платком в нагрудном кармане Стрейвена и гарнитурой, которая напоминала какой-то аппарат из футуристического фильма про пришельцев, дерьмово сливающихся с местным населением.
Моргнув при виде всего этого, Ник протянул руку.
— Прошу прощения за задержку, — ворчливо сказал он. — Надеюсь, вы не возражаете. На танцполе я встретил друга. Она хотела познакомиться с вами.
Ник взглянул на Уинтер, приподняв бровь. На его губах играла улыбка, но в глазах проступило предупреждение.
— …Она большая ваша поклонница, — добавил он, поворачиваясь обратно к Стрейвену. — Она также имеет разрешение здесь находиться. Я подумал, что она может поприсутствовать на нашей беседе? Если, конечно, вы не возражаете?
Джордан разинул рот, не скрывая своего изумления.
Один из адвокатов заметил это и поджал губы, взглянув на Ника, затем на Уинтер.
К счастью, Стрейвен не заметил.
Лицо художника расплылось в радостной улыбке.
— Возражаю? — сказали они. Слова Стрейвена вырвались столь же внезапно, как и улыбка — с явным одобрением, граничившим с бурным фонтаном эмоций. — С чего бы мне вдруг возражать против возможности делить комнату со столь очаровательным видением?
Стрейвен потянулся к руке Уинтер. Затем высокий беловолосый вампир выполнил грациозный преувеличенный поклон, при котором кончики их пальцев задели нежно-голубой ковёр, покрывавший пол под ярко-розовыми, такими-пушистыми-что-почти-волосатыми диванами.
Ник задался вопросом, а не выкрасил ли вампир волосы специально так, чтобы они совпадали с интерьером комнаты.
Улыбнувшись двум адвокатам, Ник вновь протянул руку.
— Детектив Танака, — представился он.
Первый из них поморщился, крепко сжав руки на коленях и отпрянув назад, чтобы уклониться от протянутой руки Ника. Когда Ник выпрямился, убрав руку, худой человек с крысиным лицом отодвинулся ещё дальше на диване, скрестив ноги так, будто Ник только что пригрозил изнасиловать его или, возможно, чихнуть на него.
— Вы хотели сказать «детектив Миднайт»? — пробормотал мужчина едва слышно, чтобы разобрал только Ник.
Ник окинул его взглядом, подмечая дорогой современный чёрный костюм и куда более дорогие и старомодные часы Ролекс.
Опустив руку вдоль бока, он покосился на второго адвоката, который был на двадцать килограммов массивнее предыдущего и лет на десять моложе. Ник был почти уверен, что он носит парик.
Если так, то парик был дорогим.
Слишком дорогим, чтобы Ник мог сказать наверняка.
Этот адвокат пялился на Уинтер, его взгляд бродил от её ног к заднице, пока он слушал и наблюдал, как она говорит со Стрейвеном.
С точки зрения этого парня, Ника вообще как будто в комнате не было.
Ник глянул на Джордана, который закатил глаза и тихонько фыркнул.
Впервые за последнее время Ник осознал, что он ценит этого детектива.
То есть, по-настоящему ценит.
Он подошёл обратно к розовому дивану на их стороне комнаты и ногой легонько поддел детектива, чтобы он ещё немножко подвинулся и дал ему сесть.
Как только Джордан хмуро подвинулся, Ник опустился на диван рядом с ним.
Вместо того чтобы наблюдать за Стрейвеном и Уинтер или смотреть на придурков-адвокатов Стрейвена, он как можно небрежнее окинул взглядом остальную часть квадратной комнаты, обращая внимание на их окружение. Он вполуха слушал, как Стрейвен продолжал восторгаться Уинтер, делая комплименты относительно её платья, лица, глаз, драгоценных украшений, держа её ладонь обеими руками и расспрашивая её о ней самой.
Стараясь не придавать значения открытому, нескрываемому флирту, звучавшему в словах и голосе старшего вампира, Ник отмечал физическое пространство и запоминал планировку комнаты.
Только один вход и выход.
Его взгляд заметил шесть полосок белого порошка на зеркале, которое лежало на полке позади первого дивана; мерцающий низкий столик, который явно превращался в консоль; бутылки шампанского в двух ведёрках со льдом на подставках; два подноса с бокалами для шампанского и миску с бледно-голубыми таблетками… не говоря уж о двенадцати кальянах на полочке возле декоративной стеклянной стены.