Очередная пауза.
Затем Кейс покачал головой.
— Они сказали, что не знают, — осторожным тоном произнёс Кейс.
«Ложь», — тут же сообщила Уинтер.
Ник вздрогнул.
Затем нахмурился, заговорив разочарованным голосом.
— Зачем ты врёшь мне, Кейс? — Ник использовал яд и кровь, чтобы надавить на разум человека, а потом смягчил тон. — Разве мы не друзья? Я же вытаскиваю тебя отсюда, верно? Зачем ты мне врёшь? Ты же знаешь, как ложь ранит.
Стыд затопил кровную связь между ними.
— Простите, мистер Танака. Я очень сожалею…
— Ник, Кейс. Зови меня Ник. Кто это делает, по мнению Стрейвена?
— Они сказали мне не говорить. Они сказали мне не говорить никому. Ни при каких условиях.
— Но ты ведь можешь мне доверять. Ты это знаешь, верно? Я не скажу Стрейвену, что ты со мной поделился. Обещаю.
Он выждал несколько мгновений, давая Кейсу возможность обдумать его слова.
Он снова надавил на яд.
— Кейс? — настаивал Ник. — Разве ты не можешь что-нибудь мне сказать? Я пытаюсь помочь Стрейвену. И тебе. Я пытаюсь выяснить, кто стоит за этим, и остановить их.
— Стрейвен не узнает? — робко переспросил Кейс. — Ты уверен? Они будут очень злы на меня. Они очень, очень ясно дали понять, что не хотят, чтобы мы об этом говорили…
— Стрейвен никогда не узнает, Кейс, — заверил его Ник.
Кейс поколебался ещё мгновение.
— Я не знаю его имени… — вновь осторожно начал Кейс.
«Это правда», — подтвердила Уинтер.
— …но Стрейвен определённо кого-то подозревает, какую-то группу или отдельную личность. Они постоянно твердили, что Эйб их подставил, что Эйб, должно быть, болтал языком или попытался заключить более выгодную сделку за спиной Стрейвена. Стрейвен думал, что Эйб о чём-то ему не сообщил…
— Эйб? Эйб Сильвертон?
— Да, — человек кивнул, по-прежнему обхватывая Ника за талию. — Стрейвен думал, что мистер Сильвертон, должно быть, рассказал кому-то о том, что у них есть.
— А что у них есть, Кейс?
Ник почувствовал, как человек думает.
— Я точно не знаю…
— Но у тебя есть какое-то представление?
— Некая технология. Что-то… экспериментальное.
Кейс поколебался.
И вновь Ник чувствовал, как тот думает, пытается вспомнить.
У него был миллион вопросов, но он знал, что в таких вещах иногда лучше промолчать и посмотреть, что само всплывёт.
Кейс ощущался обеспокоенным, когда заговорил в следующий раз.
— Стрейвен, похоже, считает, что это стоило больших денег, — сказал человек после того, как Ник опять его легонько подтолкнул. — Они говорили о том, как мы окажемся на «совершенно новом уровне богатства», если эта штука будет реализована. Прошлой ночью под кайфом Стрейвен сказал, что армии будут сражаться за эту технологию, что люди захотят её заполучить… и вампиры тоже захотят её заполучить. Он подумал, что Эйб пожадничал… что он пытался его нае*ать…
Ник нахмурился, обдумывая его слова.
«Есть что-нибудь по этому поводу? — спросил он Уинтер. — Как мне его перенаправить?»
«Спроси его о вампирском яде», — предложила она.
«Что? — Ник нахмурился ещё сильнее. — Зачем? Причём тут вампирский яд?»
«Я не знаю. Просто знаю, что это каким-то образом связано с технологией».
Это вообще не имело никакого чёртова смысла.
Мысленно пожав плечами, Ник прочистил горло, наблюдая, как проём в стене приближается по мере его подъёма.
— Что они делали с вампирским ядом, Кейс? Стрейвен и Эйб Сильвертон? Они экспериментировали с ним? Может, проводили эксперименты на людях?
Ник ощутил в человеке панику.
— Я правда не могу говорить об этом, мистер Танака…
«Там какой-то блок, — послала Уинтер, нахмурившись в сознании Ника. — Я никогда прежде не видела такого…»
— Я не знаю того, что вы хотите знать! Я ничего не знаю…
Ник чувствовал, что Кейс становится всё более и более взволнованным.
Он также чувствовал там пустоту.
Он чувствовал то, о чем говорила Уинтер.
Человек действительно не знал.
«Вампиры не могут блокировать разум вот так, — послал Ник, по-прежнему глядя на человека через яд и через Уинтер. — Или стирать воспоминания, — он помедлил, размышляя. — Это сделал видящий? Вот так сбил его с толку? Он кажется испуганным, но в то же время, похоже, действительно не помнит…»
«Видящий этого не делал, — Уинтер покачала головой. — Это не от видящего».
«Ты уверена?»
«Абсолютно, — ответила она без единой нотки колебания в голосе. — Стопроцентно уверена. Это вообще не ощущается как работа видящего. Видящий бы так не сумел».
«А это похоже на то, как вампиры ограничивали способности видящих?»
«Нет. Это никак не влияло на воспоминания».
Ник нахмурился, размышляя.
Он снова заговорил с Кейсом.
— Ты знаешь, с кем говорил Стрейвен? — спросил он после этого. — В армии? Ты сказал, что эта технология будет ценна для армии, верно?
Паника Кейса усилилась.
— Успокойся, — сказал Ник. — Просто попытайся вспомнить…
— Был мужчина, — сказал Кейс, и от тревоги его голос сделался на несколько тонов выше. — Сюда приходил мужчина. Он хотел получить формулу…
— Формулу? — переспросил Ник, опешив. — Ту, что с вампирским ядом?
— Я НЕ ЗНАЮ! — взорвался Кейс.
Это прозвучало почти как вой.
Нику показалось, что он говорит сквозь какую-то боль.
«Так и есть, — подтвердила Уинтер. — Кажется, будто ему больно говорить. Будто они сделали так, что озвучивание этой информации причиняет ему ментальную муку».
«Ты слишком глубоко проникла в его свет», — прямо послал Ник.
Эта мысль взялась словно из ниоткуда. Ник ощутил напор этой мысли, чувствовал свою злость, слышал её даже в собственном внутреннем голосе.
«Сдай назад, Уинтер. Сейчас же».
«Ник, — тёплая привязанность окрасила её мысли вместе с лёгким весельем. — Ник, дорогой… поверь мне. Я целиком и полностью не во вкусе твоего знакомого. Честно говоря, даже забавно то, насколько я абсолютно не в его вкусе…»
«А мне вот вообще не забавно», — перебил он.
Его мысленный голос звучал жёстко и холодно, как стальной кабель.
«Сделай это для меня, Уинтер. Я прошу тебя».
Он не угрожал, но его слова и не были мягкими, и даже не притворялись просьбой. Это было стопроцентное требование.
Чёрт, да это был почти приказ.
«Сделай это для меня, Уинтер. Сделай это для меня…»
«Успокойся, Ник».
Она посылала тепло, притягивала его, и его паника, злость и раздражение разгорелись ещё жарче, превращаясь в сексуальную муку, от которой всё остальное почему-то становилось хуже.
«Ник. Успокойся. Тебе надо выбираться. Потом мы можем поговорить о нас. Я нахожусь в сознании этого мужчины потому, что это нужно тебе. Помнишь? Я делаю это для тебя, Ник. Тебе это нужно. Кто бы это ни совершил, возможно, он пытается тебя убить».
«Я знаю…»
«Ну так успокойся. Я знаю, что ты не дышишь, но впусти меня. Позволь мне тебя успокоить. Позволь мне подышать за тебя. Позволь мне увлечь тебя в себя, Ник…»
Ник постарался сделать так, как она просила.
Он карабкался, чувствуя, как злость и жар в груди усилились, когда он сосредоточился на ощущениях, на карабканье, на том, что чувствовали его руки и ноги, на хватке вокруг Кейса, на прикосновениях человека.
«Вот так, — послала она. — Сосредоточься на нём. Он что-то знает, Ник».
— Ты что-то знаешь, — сказал Ник вслух, обращаясь к человеку.
— Нет! — в голос человека вернулась паника. — Нет! Я ничего не знаю!
— Как выглядел мужчина? Тот парень-военный, который пришёл в здание?
— Не военный, — мужчина говорил так, словно его собственные слова стали для него открытием, или словно он вспоминал их по мере произнесения. — Он не был военным. Не из наших. Даже не…
Он умолк, и страх вновь взорвался в Нике, передаваясь через кровную связь.
— Не из наших? — переспросил Ник. — Что ты имеешь в виду? Он был вампиром?
Человек свешивался с его плеча, стиснув талию Ника.
— Он был вампиром, Кейс? — резче повторил Ник. — Или кем-то иным? Этот мужчина, который приходил в данное здание? Ты сказал, что он не был военным? Кем он был?
Несколько долгих секунд, пока Ник продолжал карабкаться, человек не отвечал.
Ник собирался попробовать снова, перефразировать вопрос, спросить ещё раз…
… как вдруг резкий звук эхом отразился от шахты лифта.
Выстрел.
Это был чёртов выстрел.
«НИК… — послала Уинтер с ужасом в мыслях. — НИК УБИРАЙСЯ ОТТУДА!»
Он выругался, затем метнулся вверх, двигаясь без единой мысли, когда услышал ещё один выстрел.
Он врезался в стену.
Цепляясь в панической спешке, он ухватился за направляющие по обе стороны от себя.
Направляющие лифта.
Он крепко стиснул их обеими руками, удерживая Кейса чисто за счёт равновесия и самого веса тела мужчины. Этот вес каким-то образом сделался тяжелее за последние несколько секунд. Руки, которые цеплялись за талию Ника, теперь свисали вдоль его спины.
Нога Ника болела — наверное, потому что он ударился о стену при прыжке.
«Он мёртв?» — послал он Уинтер.
«Возможно. Он утих. Ник… его разум».
«Я знаю, знаю…»
Ник старался думать, глядя вверх по туннелю.
Кто-то в них стрелял.
Кто-то стрелял в них, бл*дь.
Он определённо начинал принимать это на свой счёт.
Ещё один выстрел отскочил от стен, эхом разносясь по туннелю, и Ник вздрогнул, пригнувшись между направляющими. Этот выстрел, похоже, доносился снизу, а не сверху, как два предыдущих. Однако сложно было сказать наверняка из-за того, как странно звуки разносились и отражались эхом в металлическом туннеле.
Восстановив равновесие и уложив Кейса на плече так, чтобы его положение было хоть немножко стабильным, Ник вновь начал подниматься.
Теперь уже отбросив всякую осторожность, он двигался быстро, цепляясь за направляющие лифта. Каждые несколько секунд ему приходилось останавливаться, чтобы поправить вес Кейса на плече, иначе человек свалился бы с него при карабканье.
Он умудрялся подниматься, держа тело почти строго в вертикальном положении и лишь немного покачиваясь. Руки он держал широко разведёнными в стороны, чтобы подхватить человека, если его вес начнёт соскальзывать.
Он почувствовал перемену в воздушных потоках, поступавших из открытых дверей сверху.
Раздался очередной выстрел, и Ник опять пригнулся.
Этот беспилотник (или что там было) поднимался.
Ник гадал, почему эта штука его не убила.
Затем он задался вопросом, вдруг тело Кейса — это единственное, что сохраняло ему жизнь.
Выбросив эту мысль из головы, он стал карабкаться быстрее, ещё сильнее рискуя уронить человека… отчасти потому, что в глубине души он уже знал правду.
Он знал, что Кейс мёртв.
Он преодолел последние несколько метров до открытых дверей…
И одним прыжком бросился к их краю.
Мёртвый груз тела Кейса едва не утянул его вниз, едва не свалил их обоих в шахту.
Затем Ник упал вперёд и грохнулся на застеленный ковром пол.
Он присел там, опустив человека, и тут услышал это.
Жужжание беспилотника поднялось на один уровень с дверями.
Ник схватил ближайшее, что подвернулось под руку… серебристо-металлический ботинок из полуорганики, принадлежавший Кейсу-человеку. Стащив ботинок с босой ноги мужчины, он как можно сильнее швырнул его в парящий беспилотник, не переставая думать о том, нет ли в этой штуке автоматического наведения на цель.
Металлический ботинок врезался в беспилотник, отбросив его назад и вниз, отчего беспилотник отлетел к противоположной стене шахты. Ник услышал лязг металла, когда беспилотник врезался в стену, а сам кинулся вперёд и ударил обеими ладонями по панели лифта, чтобы закрыть наружные двери.
Раздался сигнал…
Затем толстые двери закрылись.
Ник бухнулся обратно на ковёр, закрыв глаза.
Глава 14
Облегчение
— Руки вверх! — гаркнул голос. — Ты! Да, ты! Выполняй немедленно! Сейчас же, придурок!
Ник подчинился без раздумий.
Подняв руки прямо над головой, он даже не попытался сесть. В результате его руки и ладони оказались почти параллельно кроваво-красному ковру.
Только полностью подняв руки и держа ладони на виду, он запрокинул голову назад, чтобы посмотреть, кто говорит.
Он по-прежнему лежал под статуей Гора, или как там звали этого бога.
Гор? Осирис?
Вне зависимости от имени, эта штука в виде египетского бога с головой ястреба возвышалась, наверное, на тридцать сантиметров выше его роста.
Ну, или возвышалась бы, если бы Ник мог встать.
— Вставай! — прорычал тот же голос. — На колени! Живо!
Теперь Ник видел, что голос принадлежал парню в чёрной броне. Один его глаз скрывался чем-то, похожим на экран для виртуального лазерного прицела.
Пять других таких же парней стояли рядом в такой же экипировке.
Все они навели прицелы на разные части тела Ника.
Большая их часть была сосредоточена на голове и груди.
— Вставай, бл*дь! — рявкнул другой из бойцов в чёрном. — Живо!
Ник подчинился, аккуратно садясь и по-прежнему держа руки в воздухе.
— Я из полиции… — начал он тихим рычащим тоном.
— Заткнись нах*й! — огрызнулся первый боец. — Я, бл*дь, спрашивал, кто ты? Спрашивал? Нет. Не спрашивал. Потому что я не поверю ни единому твоему слову… вампир.
Ник помрачнел, но постарался не выдать этого лицом.
Он прекрасно знал, что спорить не стоит.
Учитывая то, кем он был, споры приведут только к тому, что его пристрелят. По-прежнему двигаясь медленно, осторожно, чтобы не напугать двух парней, которые навели лазерные прицелы на его голову, или четверых других, которые целились ему в шею и грудь, Ник плавно развернулся к ним лицом и поднялся на колени, по-прежнему держа руки над головой.
С каждым движением острая боль в бедре становилась всё хуже.
Под конец она стала настолько сильной, что Ник ахнул.
От этого ему также становилось сложнее держать руки в воздухе. Ему инстинктивно хотелось потянуться к ноге, ощупать рану, может, надавить на неё.
Не имея возможности сделать это, он знал лишь то, что вся мышца напряглась и болела чертовски сильнее, чем во время карабканья.
Честно говоря, болело просто адски.
Боль была такой сильной, что он начал задаваться вопросом, а не подстрелили ли его.
— Отсканируйте мой штрих-код, — начал Ник, пытаясь вновь. — Я Миднайт. Я здесь в связи с расследованием…
— Заткнись нах*й! Ты меня слышал? Я сказал, заткнись! Сейчас же!
Ник стиснул зубы.
Опять-таки, он решил, что лучше просто ждать и не спорить.
К этому времени он чувствовал, что на него навели ещё больше единиц оружия — даже больше, чем он мог видеть своим вампирским зрением. Наверное, с другой стороны у них имелось подкрепление из таких маленьких беспилотников, что вот так запросто и не разглядишь. И боги ведают, что ещё у них было.
«Бл*дские засранцы, — разум Уинтер громко взорвался в нём. Её мысли были такими злыми, что буквально тряслись. — Ублюдочные расистские куски дерьма…»
«Всё хорошо. Правда, всё хорошо, дорогая. Я привык».
Почему-то её ярость развеяла большую часть его собственного гнева.
Тем не менее, он ощущал вину за то, что она наблюдает за этим, и в некотором роде разозлился ещё сильнее из-за того, что они её напугали. Он попытался отвлечь её разум, переключить внимание с оружия.
«Ты можешь прочесть этих придурков? Они работают на Стрейвена или…»
«Нет, — послала она, и её мысленный голос по-прежнему был холоден от злости. — Нет. Они из Нацбезопасности. Федералы уже в здании. Внизу находятся команды экстренного реагирования, выводят людей, в основном гражданских жителей. Эти ребята — часть первой команды, которая зашла через крышу».