— Очевидно, — согласился Брик, запрокидывая голову и обсасывая водку с кубиков льда.
Ник проверил время в гарнитуре.
Прошло сорок шесть минут с тех пор, как он говорил с Уинтер.
— Они это заполучили? — прямо спросил Ник. — Русские. Те, что угрожают Стрейвену. Они уже получили доступ к технологии?
Брик уже цокнул языком, качая головой.
Это был не совсем тот звук, который издавали видящие; это был скорее звук «ц-ц-ц», который ассоциировался у Ника с людьми.
Но это всё равно заставило Ника вздрогнуть.
Это также породило прилив паранойи, когда он задался вопросом, вдруг Брику уже известно об Уинтер больше, чем он хотел ожидать.
— Ах, Наоко, — сказал Брик, вздыхая. — Думай. Думай, маленький брат.
Ник невольно поднял на него взгляд.
В этот раз Брик лишь улыбнулся.
— Нет, — сказал его прародитель, продолжая улыбаться. — Конечно, у них нет доступа. С чего бы им взрывать красивенькие здания, пытаясь заполучить эту штуку, если они уже обладают всей желанной информацией и материалами?
Помедлив, темноволосый вампир ещё сильнее расслабился на кресле.
— Тебе бы лучше держаться от этого подальше, Наоко, пока они ещё не получили этот доступ, — поигрывая остатками водки в бокале, Брик снова вздохнул, и в его голосе зазвучало притворное сожаление. — Мне было бы очень печально видеть, как ты погибнешь под перекрёстным огнём, сын мой, просто потому, что ты не можешь оставить людишек разбираться со своими человеческими делами.
Хмыкнув, он добавил:
— У меня также нет времени и терпения постоянно вытаскивать твою задницу из проблем, Наоко, раз ты регулярно ввязываешься в человеческие глупости.
Ник не ответил.
— Что-нибудь ещё, брат? — вежливо поинтересовался Брик. — Я исчерпал свою полезность для тебя? Или ты хотел бы спросить что-то ещё?
Нику пришлось подавить вопросы, которые у него имелись.
Насколько пристально его прародитель наблюдал за ним?
Что ещё Брику известно о предположительном предназначении этой так называемой «технологии» Стрейвена?
Кто изначально разработал технологию, и имелась ли она теперь у кого-то другого?
— Сильвертон её уже продал? — спросил Ник наконец. — Этому «заинтересованному лицу» в пределах Российской Охраняемой Зоны?
Когда Брик не ответил сразу же, Ник поднял взгляд.
Его прародитель хмуро смотрел на него, поигрывая последними кусочками льда на дне стакана.
— Эта ситуация тебе не по зубам, маленький брат, — произнёс вампир неожиданно серьёзным тоном. Он говорил так тихо, что эти слова явно предназначались только для одного Ника. — Возвращайся к нам. Возвращайся к нам, пока не стало слишком поздно, любовь моя… пока люди не начали вновь давать свободу своим разрушительным импульсам. Ты должен понимать, что грядёт. Ты должен видеть хоть некоторые признаки, даже находясь в окружении ничего не ведающих людей.
Ник нахмурился, выдерживая его взгляд.
И всё же он не упустил ту серьёзность или искреннее предупреждение, которое слышал в голосе своего прародителя.
Он казался почти…
Обеспокоенным.
— Приводи с собой своего партнёра, — сказал Брик, подмигивая, затем поднял стакан и выпил остатки алкоголя. — Ему или ей определённо будут здесь рады.
Ник почувствовал, как его грудь сдавило.
Посмотрев в глаза своего прародителя, он осознал, какую ошибку он совершил, упомянув Уинтер.
Конечно, Брик уже мог знать о ней.
Если его люди следили за Ником, он бы всё равно узнал, даже если пока что был не в курсе.
И всё же Ник видел там искру интереса, любопытства.
Хуже того… он также видел там ревность.
— Мне пора, — выпалил Ник.
Последовала пауза.
Затем Брик отвёл взгляд.
Повернувшись, темноволосый вампир выразительно поставил бокал с большей силой, чем требовалось, опустив его на медный столик справа от кресла.
— Ну конечно, тебе пора, — пробормотал вампир.
— Приношу свои извинения… — добавил Ник. — Но я ведь ясно дал понять, что моё время ограничено…
— Дал, — признал Брик с кивком. Используя пальцы, он отмахнулся от Ника, всё ещё слегка хмуро поджимая губы. — Улетай, маленький Наоко… улетай. Увидимся, когда я вновь тебе понадоблюсь, полагаю. Или когда я решу призвать тебя.
Ник поколебался.
Он услышал угрозу; он явственно её услышал.
Он подумывал сказать, что вернётся.
Он подумывал сказать, что нанесёт светский визит, по-настоящему выкажет дань уважения; что угодно, лишь бы не дать вампиру реализовать свою угрозу навестить Ника, как-то вклиниться в его жизнь или его мир за пределами этих стен.
Затем где-то в смятенном мозгу Ника проснулся рассудок.
Он вспомнил, насколько это ужасная идея.
Он вспомнил, что от этого станет только хуже.
— Благодарю тебя, — сказал он вместо этого.
Он плавно поднялся на ноги, скрывая шок от боли, которая пронеслась по его телу, когда он перенёс вес на раненую ногу.
Попятившись от своего прародителя, Ник не поворачивался спиной к вампиру, пока не покинул устеленную коврами зону вокруг кресла Брика, определённо похожего на трон.
Однако как только он повернулся спиной, раздался голос Брика, эхом прокатившийся по помещению с высокими потолками.
— Ты вернёшься, Наоко, — протянул вампир. — Я настаиваю.
Ник застыл.
Повернувшись, он уставился на старшего вампира, который по-прежнему развалился на бархатном кресле и лениво покачивал ногой над полом.
— …Ты приведёшь своего партнёра, и мы поужинаем вместе. Я не приму отказа, сын мой.
Ник уставился на него.
И вновь его разум перебирал различные смыслы, которые Брик мог вложить в эти слова.
Он взглянул на время.
Пятьдесят шесть минут.
Сейчас у него нет времени разгадывать эту загадку.
Вместо этого он поклонился, сохраняя абсолютно пустое выражение лица, а также небрежный тон и выбор слов.
— Ещё раз благодарю тебя за твоё время, отец, — вежливо сказал он. — Я ценю твою помощь в этом вопросе больше, чем могу выразить словами…
— Скоро, Наоко, — предостерёг вампир, явно не собираясь допускать, чтобы его слова остались без ответа. — Это случится скоро. Я и ты, мы вновь будем друзьями… а не незнакомцами. Не отчуждёнными отцом и сыном, — многозначительно помедлив, он добавил: — Я настаиваю, Наоко.
И вновь Ник выбрал не отвечать.
Поклонившись во второй раз, он просто удалился из комнаты.
Глава 18
Всего лишь ощущение
Ник вошёл в отель, вопреки собственному желанию оглядываясь по сторонам с некоторой тревогой.
Очередная собственность Стрейвена.
Очередной египетский фетиш в виде здания.
Что более важно, зачем они встречаются здесь?
Этот андрогинный вампир дурит ему голову? Или он пытается что-то доказать, скача из одного своего претенциозного здания в другое, пока те систематически уничтожаются взрывами?
Покосившись на ряды лифтов, Ник поморщился.
Бл*дь.
Он реально снова будет проходить через всё это?
Он решил, что ответ на этот вопрос отрицательный.
Он включил свою гарнитуру.
— Я на месте, — сказал он, не утруждаясь приветствием. — Вы реально на шестьдесят четвёртом этаже?
Он уже один раз позвонил ей по дороге к зданию.
Он связался с ней сразу же, как ушёл от Брика, хотя бы чтобы она не исполнила свою угрозу и не пошла его искать… и даже не пыталась связаться с ним, пока он находился на территории, принадлежавшей Белой Смерти.
— Да, — тут же сказала она. — Ты внутри здания или…
— Да. В лобби.
Он поколебался, окидывая взглядом просторное помещение.
Пол здесь был вымощен белой плиткой, чередовавшейся с синей, где последняя имела оттенок не то электрик, не то лазурь. Несмотря на яркий цвет, в сочетании с белыми плитками пол напоминал гигантскую шахматную доску.
Ник действительно думал, что это самое красивое из зданий Стрейвена, в которых он побывал. Тема белого мрамора продолжалась в предметах искусства, которыми было украшено лобби — в основном статуи женщин, но также и фигуры грациозных животных.
Первый этаж был заставлен живыми деревьями и растениями ещё гуще, чем в здании Анубиса, и большинство из них были пальмами полноценного размера. Белый мраморный фонтан в форме пирамиды занимал огромную платформу в центре главной части лобби. Вся архитектура здания зеркально повторяла форму фонтана; высоко над полом из синей и белой плитки Ник видел пирамидальную конструкцию из стекла, находившуюся прямо над самой крупной открытой зоной лобби и освещавшуюся белыми и синими огоньками, которые каким-то образом не мешали виду на звёзды.
Слегка поражаясь количеству людей, которые ходили туда-сюда перед массивным белым и бледно-золотистым изображением богини Исиды, Ник нахмурился.
Ник невольно надеялся, что хоть некоторые из этих людей — сотрудники полиции Нью-Йорка в штатском.
Чёрт, да он согласился бы даже на М.Р.Д..
Он бы согласился на Нацбезопасность, частную охрану… или даже Интереб, международный правоохранительный орган нелюдей, который большинство вампиров называли «Поводок».
И прозвище было далеко не комплиментом.
— Ага, — сказал Ник, позволяя своему взгляду скользнуть вверх по возвышающейся статуе Исиды. — Я туда не стану подниматься. Скажи Стрейвену, что пулевого ранения и висения в шахте лифта мне хватило на один день. Если они хотят, чтобы я провёл с ними время, я подожду в лобби.
Уинтер издала удивлённый смешок.
Когда Ник не засмеялся вместе с ней, она умолкла.
Он ощутил её удивление через линию.
— Ты серьёзно.
— Я, бл*дь, смертельно серьёзен. Я жду здесь, внизу. Скажи Стрейвену, что я с радостью буду потакать их потребности вести себя в моём присутствии как богатый дегенерат… и флиртовать с тобой на моих глазах… но ноги моей не будет в ещё одном их лифте. Не сегодня. Если они хотят ещё раз попытаться убить меня, по крайней мере, внутри одного из их зданий, им придётся подождать до завтра.
В этот раз Уинтер не засмеялась.
Ник глянул через плечо, на стеклянные двери позади себя.
— …Если так подумать, — сказал он, стискивая зубы. — Я буду в баре на другой стороне улицы. В том, на котором нарисована кошка дополненной реальности. Le Chat Noir.
Когда её молчание затянулось, голос Ника зазвучал жёстче.
— Если Стрейвен не придёт, я буду ждать тебя там, Уинтер. Сколько бы ни пришлось ждать. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я туда поднялся. Если так, я это сделаю, но пойду по лестницам. С раненой ногой у меня это займёт добрых тридцать минут, так что я бы на твоём месте не стал ждать с заказом, если ты голодна…
— Нет, — в её голосе звучала капелька веселья, но он также слышал резкие нотки. — Исключается. Если Стрейвен скажет «нет», я сразу спущусь. Ладно?
Ник открыл рот, поколебавшись.
Заново обдумав то, что хотел сказать, он неохотно закрыл рот обратно.
Однако она, должно быть, почувствовала это.
— Ты собирался сказать мне не ехать на лифте, — сказала она. — Ведь так?
Ник выдохнул — отчасти со смущением, отчасти с вызовом.
— Да, — ответил он, когда выдох оборвался. — Я всё ещё хочу сказать тебе не делать этого. Знаю, это иррационально, но…
— Всё нормально, Ник, — сказала она. — Я пойду по лестницам, если Стрейвен не согласится спуститься со мной. Но если честно, я сильно подозреваю, что поеду на лифте вместе с остальными. Я не думаю, что Стрейвен позволит мне уйти без них или разрешит тебе соскочить с крючка и не проводить вечер с ними и их свитой…
— А хотелось бы, — признался Ник. — Я очень хочу просто поехать домой.
— Я знаю, — ответила она.
Он услышал в её словах осторожность.
Осознав, что она считает, будто им нужно остаться, он снова вздохнул.
— Он говорит? — спросил Ник. — То есть, они. Они. Стрейвен.
— Нет, — тут же ответила она. — Пока что нет.
Поколебавшись, Уинтер добавила:
— Но если честно, я думаю, они ждут тебя. Стрейвен выглядит так, будто они хотят поговорить. Они слишком нервничают из-за твоего появления, так что едва ли эта встреча сводится только к флирту со мной, или флирту с тобой, или даже к тому, чтобы поморочить голову полиции. Мне они кажутся напуганными. Конечно, я могу абсолютно ошибаться, но я думаю, они реально хотят поговорить с тобой…
— Нет, — сказал Ник, хмурясь. — Не думаю, что ты ошибаешься. Давай сделаем это. Будем надеяться, что дырка от пули в моей ноге в сочетании с моей капризностью в целом и желанием остаться наедине с моей девушкой окажется достаточно обезоруживающим поведением, и Стрейвен расслабится…
Он почувствовал, как она вздрогнула.
Поколебавшись из-за её реакции, он прокрутил в голове свои слова и обдумал их.
— Моя девушка? — осторожно уточнил он.
Когда она не ответила, Ник нахмурился, задумавшись о своём выборе слов.
— Наверное, это было самоуверенно с моей стороны, — сказал он мгновение спустя. — Мне надо было спросить. Прости. Само собой вырвалось…
Он уже чувствовал, как она качает головой.
— Нет, — ответила она. — Нет, Ник. Дело не в этом.
Помедлив и явно размышляя, она поправилась:
— Ну, то есть да. Я имею в виду, я отреагировала именно на это слово, но сама концепция не вызывает у меня возражений. Просто…
Она умолкла, колеблясь.
Ник почувствовал, как она думает или, может, пытается решить, что сказать.
— Просто это звучит странно, Ник, — призналась она через несколько секунд. — Само словосочетание. «Твоя девушка». После прошлой ночи мне показалось это неправильным. Я знаю, что в этом нет смысла.
Он ощутил от неё шепоток смущения, когда она добавила:
— Однако это выражение не кажется слишком серьёзным, Ник. Оно кажется слишком легкомысленным. Словно… это неподходящее слово. Это не вяжется с тем, как я использовала это выражение раньше. Или как я привыкла слышать его от других людей в отношении себя.
От её слов Ник ощутил трепет ревности внизу живота.
Однако это не помешало ему обдумать смысл сказанного ею.
Мысленно нахмурившись, Ник осознал, что понимает, что она имела в виду.
«Его девушка» действительно не казалось правильным выражением.
Кем бы она ни приходилась ему, это неподходящее слово.
Однако он отказывался называть её просто партнёршей. Он не хотел говорить о ней так, словно он — какое-то животное, которое затащило её зубами в своё логово для спаривания.
Должно быть, она увидела часть образа в его голове, потому что она рассмеялась.
— Мы потом придумаем слово получше, — предложила она.
— Обещаешь? — ворчливо переспросил Ник.
— Ну, хотя бы попробуем. Как тебе такое?
Он неохотно согласился, шагая обратно к вращающимся стеклянным дверям.
— Я сяду за барной стойкой, если получится, — сказал он. — Не задерживайся надолго, девушка моя.
Он услышал её улыбку.
— Не буду.
После того как она отключилась, Ник стоял там, колеблясь и сомневаясь, вдруг всё-таки стоит её подождать. Он странно чувствовал себя при мысли о том, чтобы оставить её в этом здании, учитывая то, почему ему изначально было некомфортно здесь находиться.
И всё же он небезосновательно был уверен, что она права.
Тот, кто делает это, похоже, не хочет смерти Стрейвена.
Уинтер должна быть в безопасности, пока она остаётся рядом с андрогинным вампиром.
Ну… как минимум, в безопасности от всех, кроме самого Стрейвена.
***
— Брат!
Голос вампира прогремел так, что люди, рассевшиеся по всей протяжённости барной стойки, обернулись. Это вопреки тому, как в заведении было людно и уже шумно от пьяных голосов.
Ник резко дёрнулся и содрогнулся, подняв взгляд со своего места, где он наполовину сидел, наполовину привалился на барном стуле в углу, лицом к двери. Он всё ещё был чертовски напряжённым и дёрганым, даже когда высокие вампиры не орали на него через всё людное помещение.
Он знал, что дело не только в обезболивающих и даже не в ранении.