И это даже не остаточный шок от взрыва бомбы.
Честно говоря, он до сих пор не вернулся в колею после того, как проснулся поздно днём, с Уинтер в его постели. С тех пор у него толком не было времени остановиться или подумать… да более того, ему не представлялось такой возможности со времени вчерашнего боя.
Или прошло уже два дня?
Вспомнив, как провидец-видящий пришёл к нему после боя и притащил к рушащейся кирпичной стене в разбомблённой церкви возле минного поля в Котле, Ник нахмурился.
Он вообще почти забыл об этом.
Тогда всё и началось по-настоящему.
Не с первой бомбы в башне Сфинкса. Не с ночи сальсы в танцевальном клубе со Стрейвеном.
Нет, первым событием была картина видящего.
Ник наблюдал, как высокий вампир с колючими волосами, уложенными со средствами дополненной реальности, пробирается в его сторону через толпу, занимавшую пространство между ним и дверью.
Несмотря на вывеску перед баром и стиль арт-деко в некоторых предметах искусства на стене, интерьер бара был гиперсовременным, с мерцающей стойкой, дополненной виртуальной реальностью, трансформирующейся вместе с узорами на стенах и показывающей пугающе реальные виртуальные сцены, которые менялись буквально через считанные секунды.
Впервые войдя сюда, Ник оказался в космосе, который тошнотворно менялся между изображениями рождающихся звёзд, туманностей и краем чёрной дыры.
Он едва сумел добраться до бара, не укусив никого.
Теперь виртуальные проекторы и динамики превратили весь бар в трёхмерную симуляцию пребывания на корабле в море… во время шторма.
Ночью.
Честно говоря, это вызывало у Ника лёгкую тошноту.
Теперь, когда обезболивающие выветривались, ему приходилось прикладывать большие усилия, чтобы не думать о дырке в ноге.
Он потягивал газированную воду из стакана, пытаясь успокоить желудок, когда голос Стрейвена прогремел во второй раз, заставив Ника подскочить сантиметров на тридцать. В этот раз он привстал, так сильно ударившись больной ногой о барный стул, что пришлось заскрежетать зубами.
Если Стрейвен и заметил, то андрогинный вампир ничего не сказал.
Они подошли прямиком к Нику и закинули руку на его плечо и спину.
— Я так рад, что ты здесь, — сказали они, улыбаясь Нику. — Ты уже поел, брат мой? Как ты себя чувствуешь? Лучше, надеюсь?
Дыхание вампира пахло крепким алкоголем, муком и человеческой кровью.
К счастью, запах крови ни капли не напоминал запах крови Уинтер.
Иначе Ник к этому времени мог бы свернуть вампиру шею.
Ник взглянул мимо волнисто-колючих серебристо-розовых волос знаменитого дизайнера, наблюдая, как Уинтер пробирается к ним от входной двери.
Как и Стрейвен, она привлекала к себе много взглядов, и не только от вампиров.
Она была одета не в то платье, в котором была на вечере сальсы.
Затем Ник вспомнил — Стрейвен послал своих людей в какой-то вычурный бутик, чтобы те выбрали и купили одежду для Уинтер, пока она принимала душ в его квартире. Должно быть, это они и приобрели, если только Уинтер не нашла этот наряд сама — может, в одном из магазинов одежды в здании Исиды после того, как они её забрали.
В любом случае, Ник определённо никогда не видел у Уинтер одежду, в которой она была сейчас, и она явно не достала этот наряд из его шкафа и не купила в тех магазинах Вашингтон Хайтс, которые известны Нику. Он не был помешан на моде, но её платье выглядело дорогим, как и кулон с огранённым камнем на шее, соответствующие серёжки и подходящие по стилю туфли на высоком каблуке, и всё это мерцало разными степенями дополненной реальности.
Мерцающее белое платье первым привлекло его внимание.
Оно обнимало её тело, подчёркивая изгибы и переливаясь рябью на верхней части бёдер как живое, а также подстраивалось под каждую мышцу в ногах Уинтер при её ходьбе. Ник моргнул, уставившись на ткань, которая чувственно обвивала её талию и попку, и осознал, что это, должно быть, очередной эффект дополненной реальности, хотя и пугающе правдоподобный.
Он посмотрел ей в лицо и увидел, что она смотрит на него.
Она оценивала его, слегка хмуро поджимая губы и уставившись на его раненую ногу.
Взгляд её сине-зелёных глаз скользнул вверх, и он почувствовал, как его грудь сдавило.
Он и не осознавал, что не видел её с тех пор, как оставил в своей спальне, голой в его кровати. Она смеялась над ним, растянувшись на его матрасе.
От этих воспоминаний его член мгновенно затвердел.
— Бл*дь, — пробормотал он, уставившись на неё.
Каким-то образом он умудрился забыть всё, что случилось прошлой ночью — до того, как Деймон, Морли и этот мудак Стрейвен вытащили его из квартиры.
Теперь он мог думать только об этом.
Заставив себя отвести взгляд от её глаз, Ник посмотрел на остальное платье, слегка нахмурившись при виде глубокого декольте и просвечивающего скопления ткани лунного цвета вокруг её плеч и груди. Далее материал облегал её, точно был сделан из перьев, шерсти или какого-то другого живого вещества, которое больше напоминало шкуру или кожу, нежели одежду.
В целом эффект продолжал привлекать его взгляд к её обнажённым плечам, затем к шее и верхней части груди.
Это платье было наживкой на вампира.
Это платье было просто влажной мечтой вампира.
И это не могло быть совпадением.
Ник взглянул на Стрейвена, приподняв одну бровь.
— Твоя идея? — спросил он. — Платье?
Стрейвен широко улыбнулся ему, и только тогда Ник осознал, что другой вампир реально под кайфом, и отнюдь не немножко.
Насколько мог сказать Ник, Стрейвен в хлам обдолбался чем-то.
Вампирские зрачки не расширялись как человеческие, когда их хозяин употреблял наркотики, но их глаза имели склонность стекленеть и полыхали красным быстрее, когда они были обдолбанными… а Стрейвен определённо чем-то обдолбался.
Может, там был даже настоящий коктейль из чего-то с чем-то.
— Ты в порядке? — спросил Стрейвен, окидывая взглядом тело Ника и наполовину прислоняясь к нему. — Мои люди хорошо о тебе позаботились? В больнице?
Ник нахмурился, вновь переглянувшись с Уинтер.
— Я в норме, друг мой, — сказал он, в ответ похлопывая Стрейвена по руке и натянуто улыбаясь. — Сам как? Хорошо?
— О-хе-ри-тель-но… — протянул тот заплетающимся языком, прислонился ближе и влажно поцеловал Ника в губы.
Когда Ник отвернулся от второй попытки Стрейвена поцеловать его, старший вампир расхохотался.
— Я чувствую себя отменно. Просто, бл*дь, невероятно, брат. Как комодский варан…
Всё ещё улыбаясь Нику в лицо, они наклонились, в третий раз пытаясь его поцеловать.
— Боже, ты прекрасен. Ты и твоя очаровательная пара…
— Ладно, ладно. Я тоже рад видеть тебя, дружище, — в этот раз Ник отвернулся более быстро и сделал шаг назад, но всё равно успел ощутить вспышку раздражения от Уинтер. — Эй. Ты хотел куда-то пойти, Стрейвен? В более тихое место? Чтобы мы могли поговорить? Может, поесть какой-то твёрдой пищи?
— Да! — воскликнул старший вампир, сильнее наваливаясь на Ника.
Они, возможно, пытались потереться о пах Ника, но вместо этого ударили Ника по раненому бедру, заставив его прикусить язык от боли, а затем заскрежетать зубами.
Стрейвен опять как будто не заметил.
— Да! — произнесли они заплетающимся языком, по-прежнему вешаясь на него. — Да, да, да… Я очень хочу поговорить с тобой, детектив Наоко Танака… очень сильно! Мы все должны поговорить! Все мы! Узнать друг друга… na? Оставить в прошлом эти ужасные, ужасные события…
Прежде чем Ник успел ответить, Стрейвен запрокинул голову, издав пугающе громкий и пронзительный смех.
Ник невольно вздрогнул от этого звука, встревоженно покосившись на Уинтер.
Смех Стрейвена звучал как лезвия бритвы, атакующие нечто стеклянное.
Или как осел, мучающийся физической болью.
Как бы это ни звучало, одно было ясно наверняка — абсолютно ничто в этом смехе не передавало ни капли настоящего веселья.
Ник глянул в сторону Уинтер и в этот раз заметил двух человеческих адвокатов, того, что с крысиным лицом, и Тедди — они стояли прямо позади неё и правее, ближе к двери. Оба сжимали чемоданчики, держа их перед своими телами так, точно использовали их в качестве щитов для гениталий.
Ник нахмурился, глядя на их лица.
Он действительно уже долгое время не встречал двух засранцев такого масштаба.
А ведь он работал копом.
Теодор или «Тедди», тот, что с рыжевато-светлыми волосами, потным лицом и возможным париком, опять пялился на задницу и груди Уинтер, как и в первую ночь. Так же, как и в первую ночь, крысолицый (Реджинальд или «Редж», как его называл Стрейвен) сосредоточился исключительно на Нике, глядя на него так, точно Ник был особенно отвратительным жуком, которого ему хотелось растоптать, но в то же время не хотелось подходить ближе.
Ник гадал, как Стрейвен мог находиться в присутствии этих мудаков хоть некоторое время, не говоря уж о том, чтобы быть с ними каждый день. Если они действительно являлись частью регулярной свиты Стрейвена, то неудивительно, что андрогинный вампир подсел на наркотики.
Оба мужчины, несмотря на свою раздельную увлечённость им и Уинтер, нервно оглядывались по сторонам, словно боялись, что на них могут физически напасть… или, возможно, опасались, что могут подхватить заразу, просто дыша одним воздухом с таким количеством других людей.
Ник не потрудился здороваться с ними обоими.
Помня их прошлую встречу, он едва удостоил их взглядом.
Однако по той же причине он покосился туда во второй раз, когда Теодор встретился с ним взглядом и широко улыбнулся ему как гигантский щеночек, чудаковато и дружелюбно помахав ему рукой, а потом показав большой палец вверх.
— Привет, детектив Танака! — прокричал он, всё ещё улыбаясь и повышая голос, чтобы перекричать шум толпы. — Рад снова видеть вас!
Ник наградил его беглым озадаченным взглядом, поджав губы.
Он подумывал сказать что-то в ответ… затем передумал.
Вместо этого он посмотрел на Стрейвена.
— Люди уже поели? — спросил он, покосившись на Уинтер.
Стрейвен улыбнулся, их глаза оставались остекленевшими.
— Нет, — сказали они. — Давай прямо сейчас покормим их вместе, да?
— Конечно, — с готовностью согласился Ник. — Как скажешь.
Он окинул взглядом людное помещение, наблюдая, как виртуальная волна разбивается о маленький коктейльный столик, заставляя сидевшую за ним компанию взвизгнуть от восторга. Ник видел, как из тёмной воды появилось щупальце, обвило перила виртуального корабля, затем обратно скрылось в пене.
— Но может, не здесь? — добавил он, глянув на Стрейвена. — Ты знаешь поблизости другое место? Более тихое? Менее подозрительное? Где мы могли бы…
Он умолк, увидев, что высокий беловолосый вампир уже уходит от него.
Стрейвен вальяжно прошёлся вдоль бара, держа голову высоко поднятой и оправляя длинный ярко-красный мундир XVIII века, который Ник заметил только сейчас. Мундир, украшенный искусной золотой вышивкой и гигантскими позолоченными пуговицами спереди, пугающе хорошо сочетался с виртуальным шоу на фоне — старомодное деревянное судно в буре, которое вот-вот подвергнется нападению какого-то доисторического левиафана.
Под длинным мундиром андрогинный вампир облачился в короткие кремовые брюки, мерцающие серые чулки и какое-то подобие туфель, видимо, пытавшееся имитировать тот же временной период, что и мундир Стрейвена.
Иллюзия могла бы сработать благодаря крупным золочёным пряжкам на каждой туфле, если бы не две рыбки дополненной реальности, которые плавали по каждой ноге Стрейвена, вверх по лодыжкам и бёдрам.
К тому времени Стрейвена заметили, так что многие люди расступались перед архитектором, шагавшим по виртуальной комнате.
Постоянные посетители бара, узнавшие Стрейвена, зачарованно таращились на вампира, округлив глаза и понизив голоса до благоговейного бормотания, пока Стрейвен проходил мимо них.
Очевидно, в этой части города известный архитектор был далеко не безызвестной личностью.
Притворно игнорируя все взгляды и шок, вызванный их присутствием, Стрейвен небрежно прошёлся вдоль бара и на ходу щёлкнул пальцами бармену.
— Джери, любовь моя, — позвали они ленивым тягучим голосом, подзывая высокую женщину с чёрным ирокезом и яркими красочными татуировками. — Мы можем занять одну из комнат в задней части? У вас есть свободные?
Она подняла глаза, окинула его повторным взглядом и расплылась в широкой улыбке.
— Для тебя? Конечно, любовь моя, — она мотнула подбородком влево. — Вторая справа. Я сейчас всё включу.
— Большое спасибо. Ты само очарование. И будь так любезна, пришли кого-нибудь, чтобы у нас приняли заказ на еду и выпивку.
Её улыбка сделалась ещё теплее.
— Конечно, — она послала Стрейвену воздушный поцелуй. — И не обязательно придерживаться меню, любовь моя. Мы доставим тебе всё, что пожелаешь. Живые кормления. Пакеты крови любого типа. Любую еду, которую ты пожелаешь для гостей. Вместе с прочими… прихотями. Проси и получишь.
Она поиграла бровями, глядя на андрогинного вампира, и Стрейвен просиял, отчего в их остекленевших глазах проступил восторг.
— Ты просто куколка. Конечно, нам также понадобится уединение. Это значит, никакого наблюдения. Нам нужно, чтобы записи М.Р.Д. отключили… и всё остальное, что у вас может здесь иметься, моя гадкая девочка. И городское наблюдение тоже, конечно же…
Ник вскинул брови, но никак не прокомментировал.
Он не прокомментировал даже то, что запрос другого вампира был очень, очень незаконным, а Ник был копом, даже если его подразделение правоохранительных органов не имело настоящей юрисдикции над городским наблюдением — во всяком случае, непосредственной.
Он всё равно был копом.
Он всё равно не должен был закрывать глаза на явное нарушение закона, когда это происходило прямо у него под носом… а то, о чём Стрейвен только что попросил барменшу, было чрезвычайно незаконным не только в Охраняемой Зоне Нью-Йорка, но и в любой точке земного шара, которая попадала под Человеческое Расовое Управление, или Ч.Р.У..
То есть, практически во всём мире.
Запрос был в особенности нелегальным, поскольку исходил от вампира.
Отвратительного богатого и знаменитого, обожаемого людьми вампира, да.
Но всё равно вампира.
— Вообще не проблема, сэр, — бодро отозвалась бармен. При этом она закатила глаза, словно просьба Стрейвена была чем-то самим собой разумеющимся. — Уже сделано.
— Муа, — сказал Стрейвен, послав ей поцелуй. — Как же я тебя люблю, мисс Джеральдин. Ты такая куколка, — они театрально растягивали слова, грациозным жестом указывая в её сторону. — И я в восторге от новой татуировки. Просто изумительная работа.
Она глянула на свою обнажённую руку, где на её бицепсе и плече улыбалось лицо вампира. Посмотрев обратно на Стрейвена, она просияла от явного удовольствия.
— Ой, спасибо! — отозвалась она.
Судя по её выражению, она явно посчитала комплимент чем-то большим, учитывая то, кто его сделал. Она буквально светилась, когда закончила приготовление напитка, которым занималась до обращения Стрейвена, и улыбалась про себя, пока их группа проходила мимо.
Затем Уинтер прошла мимо Ника, привлекая его внимание.
Она последовала за Стрейвеном в заднее помещение, и Ник проводил её глазами, ощущая, что к ней приковано больше взглядов, чем к нему. Два адвоката последовали за ней вместе с тремя другими людьми и двумя вампирами, которых Ник даже не замечал в их группе.
Только когда вся эта свита преодолела половину пути до коридора, ведущего к задним помещениям, Ник аккуратно соскользнул со стула и поморщился, когда перенёс вес на больную ногу.
Изо всех сил стараясь избавиться от хромоты и размять мышцы, он прибавил шагу, чтобы нагнать группу Стрейвена. Они все на его глазах зашли за сцену и скрылись в узком проходе как раз в тот момент, когда ещё больше осьминожьих щупалец выстрелило из виртуальной воды и агрессивно обвилось вокруг носа виртуального корабля.