Правда в том, что Бен предложил помощь, когда она почувствовала угрозу со стороны Хакса, по одной-единственной причине: он хотел, чтобы она чувствовала себя в безопасности. Потому что он порядочный и, несмотря на заблуждения большинства людей, добрый. И из-за его доброты у Рей возникают мысли и чувства, которые наверняка заставят его ощущать себя неловко, и…
— Хочешь выпить кофе?
Рей отрывает взгляд от своих рук.
— Нет. — Она прочищает горло, пытаясь избавится от жжения в груди. — Нет, я… — Она качает головой. Мысль о кофе вызывает у неё тошноту. — Думаю, мне лучше вернуться в лабораторию.
Она наклоняется, чтобы поднять свой рюкзак с серьёзным намерением встать и немедленно уйти, но на полпути её накрывает какая-то неизведанная волна, и Рей понимает, что просто стоит и смотрит на Бена. Он сидит напротив неё с обеспокоенным выражением лица, слегка нахмурив брови.
Она пытается улыбнуться.
— Мы… мы ведь… друзья, верно?
Он хмурится ещё сильнее.
— Друзья?
— Да. Ты и я.
Бен одаряет её долгим взглядом. На его лицо ложится нечто новое — суровая и немного печальная тень. Но она слишком мимолётна, чтобы удалось растолковать, да и, возможно, ей просто почудилось.
— Да, Рей.
Она кивает, не зная, должна ли ощутить облегчение. Всё… пошло не так, как хотелось. Совсем не так. Рей чувствует в глазах странное давление, что заставляет её быстрее просунуть руки сквозь лямки рюкзака. С дрожащей улыбкой она машет ему на прощанье, и… уже давно бы ушла из этой чёртовой кофейни, если бы только он не произнёс:
— Рей…
Она останавливается прямо перед его стулом, смотрит на Бена сверху вниз, и… это так странно хотя бы разок быть выше. Какой же необычный и тревожный день!
Бен пристально смотрит куда-то мимо её плеча.
— Я понятия не имею, кто он, но… — он двигает челюстью и, моргнув, на секунду закрывает глаза. Словно собирается с мыслями. — Рей. Ты… необыкновенная, и я не могу себе представить, чтобы он не… — Бен замолкает, а затем кивает. Будто ставит точку. Его слова и то, как он их произносит, практически доводят её до слёз.
Она вот-вот расплачется. Ещё чуть-чуть и начнёт рыдать, но больше всего на свете она не хочет делать это перед Беном. Просто не может.
— Увидимся на следующей неделе, хорошо?
Рей не дожидается ответа и быстрым шагом направляется к выходу, задевая кого-то плечом — она, наверное, должна извиниться, но не делает этого. Выйдя из кофейни, она глубоко вдыхает, а затем направляется к зданию биологии, пытаясь забыться, заставить себя думать о сегодняшней ассистентской практике, о заявлении на стипендию, которое обещала Холдо прислать завтра, о том, что на следующие выходные в город приедет сестра Роуз, планирующая приготовить на всех вьетнамские блюда.
На улице холодно: промозглый ветер треплет листья на деревьях кампуса и свитер Рей льнёт к телу. Осень, наконец-то, началась.
***
— И он в это поверил?
— Не знаю. Наверное. — Рей наблюдает, как Финн посыпает начос тёртым сыром, размышляя над тем, что он, в двух словах, её самый лучший друг. Стоит прийти к выводу, что она не сможет любить его ещё больше, как он делает что-то экстраординарное. Например, как сейчас: прерывает двухмесячный период здорового питания, чтобы приготовить её любимое блюдо. И это лишь потому, что у неё выдался до ужаса паршивый день. — Вон там, в уголке. Ты пропустил.
— Прямо-таки уверена?
Рей вспоминает, как Бен сидел за столиком, поджав губы, и старался не встречаться с ней взглядом. «Я понятия не имею, кто он, но…»
— Да. Уверена, что поверил.
— Хорошо. — Финн пожимает плечами и наклоняется, чтобы поставить начос в духовку. — Это хорошо.
Рей резко дёргается.
— Только… не говори этого, пожалуйста.
Финн выпрямляется.
— Чего не говорить?
— «Хорошо». Когда считаешь, что совсем у меня всё не «хорошо».
— Рей, это всё несерьёзно.
— Знаю.
Финн вздыхает, установив таймер, и подходит к ней ближе.
— Я просто думаю, что ложь таких масштабов бессмысленна, она не принесёт никакой выгоды. — Он потирает Рей плечо. — Да даже если и принесёт, не уверен, что пойдёт на пользу.
— Да.
— Я не понимаю… Ты впервые в жизни позволила себе чувства, и…
— Не позволяла я! — Рей делает шаг назад. — Я ничего себе не позволяла. Просто так получилось.
Финн наклоняет голову, изучая её с немного болезненным выражением лица.
— Рей, позволь себе это.
Рей никогда не испытывала такого облегчения от звонка Айфона. Она бросается в гостиную, где они оставили свои телефоны по возвращению домой, забирает их и приносит на кухню.
— Это твой. — Она щурится, чтобы прочитать имя. — Кто такая Ванесса?
Финн строит пренебрежительное выражение лица и поспешно идёт мыть руки.
— Никто. Одна девчонка.
Хм.
— Я думала, ты встречаешься с доктором медицинских наук.
— С кем?
— Из неврологии.
— А, не, это было на прошлой неделе. Постой… — он бросает на стойку кухонную тряпку, которой только что вытирал руки, — …я отвечу.
— Я думала, ты ненавидишь разговаривать по теле…
— Алло? О, привет, Ван. Нет, ничуть. — Финн тычет пальцем на таймер духовки, пока Рей не кивает, и выходит из кухни, разговаривая своим самым обворожительным голосом. — У меня всегда для тебя есть время.
Рей закатывает глаза и нажимает в телефоне на кнопку «Домой», обнаружив два сообщения от Воля («Ты видела мультиканальную пипетку?» «Неважно, уже нашёл. Спс»), три сообщения от Роуз («Скажи ещё раз пароль Финна от Нетфликса?» «Я уже вошла, просто забыла про чувствительность к регистру», а затем, позже: «Слушай, можно я одолжу у тебя кабель HDMI на следующий семинар?»), одно сообщение от Митаки («Ты не могла бы меня заменить в пятницу на ассистировании? Я с радостью подменю тебя потом»), и одно от…
Бена.
Рей тут же его открывает.
Бен: Ты быстро ушла, и я не успел сказать, что завтра уезжаю из города.
Бен: Меня не будет две недели.
Последнее сообщение доставлено двадцать четыре минуты назад. Рей хмурится и незамедлительно набирает ответ, прежде чем осознать, что пишет.
Рей: Куда ты едешь?
Внизу экрана сразу появляются три прыгающие точки.
Бен: В Балтимор на исследовательский отдел, а потом в Калифорнийский университет на приглашённый доклад.
Не сказать, что это звучит неубедительно. Участие в исследовательских отделах проводится постоянно, где подтверждается, что штатному преподавателю будет предложено на рассмотрение кучу грантов. А приглашённый доклад… Рей понятия не имеет, что происходит на приглашённых докладах, но ведь это Бен. Он засветился в той нелепой статье в Форбс, в диапазоне «До 40», разделе «Кто есть кто в системе образования STEM»*; и все его полученные премии за чертовски короткую биографию — конечно, его будут приглашать с докладами. Правда, выбрав совсем неподходящее время, Рей вроде бы довольно успешно убедила его, что все её глупые заявления направлены на другого человека. Но, возможно, она ошибалась. Подозрение, что он активно пытается её избегать, тяжестью давит на грудь, и Рей просто не может не спросить.
Рей: Это ведь не имеет отношения к тому, что я тебе сказала?
Ответ приходит через минуту, и всё это время она сжимает телефон вспотевшей ладонью.
Бен: Думаешь, Национальный Институт Здравоохранения экспромтом организовал исследовательский отдел из-за того, что ты сегодня сказала?
Рей медленно выдыхает. Очевидно, у неё паранойя. И слабоумие.
Рей: Резонно.
Рей: Значит… увидимся через две недели?
Бен: Конечно. Если захочешь.
Бен: Если в моё отсутствие Хакс снова будет приставать, дай мне знать.
Рей: Не будет
Бен: Если будет.
Рей: Он уже давно ко мне не пристаёт
Рей: Походу, направляет всю свою токсичную энергию на более эффективные дела, например, орёт на людей из техподдержки, или молча осуждает соседей по комнате, что те не пользуются подставками
Бен: Звучит весьма правдоподобно.
Вероятно, на этом Рей стоит остановиться. Бен уже сказал всё, что хотел — чтобы следующие две среды она не ждала его в кофейне как какая-нибудь отвергнутая влюблённая идиотка, и это… ведь так и есть. Но на каком-то генетическом уровне Рей просто не может оставить всё, как есть.
Рей: Классно, наверное, уехать на целых две недели
Рей: Но я буду ощущать себя странно, когда тебя не будет рядом
Рей: Я имею в виду, так много студентов терпят неудачу, унижаются, бросают учёбу. А доктор Фазма и доктор Слоун этому только способствуют, понимаешь?
Бен: Угу.
Бен: Рей, я хотел кое-что спросить.
Бен: О фиктивных свиданиях.
Бен: (И я в ужасе, что термин «фиктивные свидания» теперь входит в мой лексикон)
Рей слабо улыбается.
Рей: Наконец-то ты заговорил, как представитель поколения двухтысячных, кем и являешься
Бен: Нет.
Рей: Да
Бен: Рей.
Рей: Постой, когда ты родился?
Бен: В 1982.
Рей: Тогда ты моложе Бейонсе. А это значит, что ты такой и есть
За этим следует пауза в несколько секунд, и Рей с наслаждением представляет, как Бен тычет в телефон, прокручивая страницу в Википедии о поколении двухтысячных. Она может угадать точный момент, когда он заканчивает просмотр раздела «Возрастной диапазон», потому что:
Бен: Я это отвергаю.
Рей: С твоей стороны это совершенно ненаучно
Рей: Ты можешь это отвергать до тех пор, пока рак на горе не свиснет, но это факт
Наступает долгая пауза, а затем:
Бен: Я включу это в жалобу по Статье IX.
Рей: Ой
Рей: ❤️
Бен: И сердечко тоже.
Рей: ❤️❤️❤️❤️❤️❤️❤️
Бен: Засранка.
Бен: Я просто хотел сказать, что если у тебя есть кто-то, с кем бы ты хотела… встречаться по-настоящему, и если наша договорённость тебе больше не нужна, ты только скажи.
Рей прикусывает губу, чувствуя, как её снова охватывает тревога.
Рей: Нет
Рей: Я не хочу ничего отменять. Потому что я не собираюсь с ним встречаться
Рей: Это трудно объяснить
Рей: Но
Рей: Он в этом не заинтересован
Он просто… не может этим заинтересоваться. И нет, нет, нет, я не хочу об этом говорить. Я не могу об этом говорить, особенно с тобой, мы просто должны перестать это обсуждать, и…
Прежде чем Бен попросит её сказать об этом что-то ещё, Рей быстро печатает:
Рей: Желаю кайфануть в Балтиморе!
Рей: И в Калифорнии
Рей: (Насколько ты вообще умеешь кайфовать)
Рей: (Просто постарайся пореже быть таким угрюмым)
Рей: И ❤️!!!
Она не удивляется, когда Бен не отвечает на её последние сообщения.
________________________________________________________________________________
*STEM-образование — полноценное планомерное обучение, включающее в себя изучение естественных наук совокупно с инженерией, технологией и математикой.
========== Глава 10 ==========
Комментарий к Глава 10
Эстет от Anna Gelman https://cutt.ly/wyXFSuI
С отъездом Бена, даже в те дни, когда они обычно не пересекались, в кампусе ощущается странная пустота. Это абсурдно, ведь на самом деле кампус определённо не пустует, изобилуя бегающими из кабинета в кабинет шумными, действующими на нервы студентами. Жизнь Рей тоже весьма насыщена: её мыши достаточно подрастают для поведенческих исследований; она, наконец-то, получает отзывы на собственную статью; доктор Холдо отправляет её вместо себя на гостевую лекцию в небольшой гуманитарный колледж неподалёку; а у курса, который Рей ведёт как ассистент, грядёт промежуточный экзамен, так что словно по мановению волшебной палочки к ней начинают заявляться взволнованные студенты с горой вопросов, на которые обычно отвечают преподаватели на первых трёх занятиях учебной программы. В пятницу вечером Кай и Роуз тащат Рей за пивом, а потом они вместе предаются мечтам о том, чтобы бросить академию и устроиться на нормальную работу, где платят достойную зарплату и признают факт существования выходных. «Дела» у Финна с Ванессой идут не так гладко, как он ожидал, и Рей проводит с ним десятичасовой марафон шоу «Американский воин-ниндзя», все серии которого они видели, как минимум, раза четыре.
Жизнь Рей идёт своим чередом, за исключением того, что впервые за всё время у неё возникает желание заняться чем-нибудь другим. С кем-то другим. С тем, с кем предпочла бы находиться рядом.
Вот что значит втрескаться по уши, — размышляет она. С отъездом Бена пропадает смысл идти в кампус, ведь даже самый отдалённый шанс столкнуться с ним попросту испаряется. Рей часто озирается по сторонам: то мельком замечает в толпе чёрные как смоль волосы, то вдруг слышит такой же глубокий голос, как у Бена… но, конечно же, это не он; думает о нём, потому что Джесс упоминает о запланированной поездке в Нидерланды, или когда по телику в викторине «Рискуй!» на вопрос «Как называется боязнь игл?» правильным ответом оказывается «Трипанофобия»; чувствует себя застрявшей в каком-то странном подвешенном состоянии, и ждёт, просто сидит и ждёт, ждёт… Того, чего никогда не произойдёт.
Ведь когда Бен вернётся, она снова наплетёт о влюблённости в кого-то другого, и даже если этого не сделает, в любом случае предположение, что Бен когда-нибудь увидит её в романтическом свете, попросту нелепо. В итоге Рей осознаёт: она должна радоваться уже тому факту, что он хочет дружить с ней. А об остальном… да. Лучше забыть.
Рей и раньше предполагала, что третий год обучения в аспирантуре добавит множество новых проблем, но рассчитывала, что, в основном, они будут крутиться вокруг выбора достойной диссертационной комиссии и контроля теплового действия опсина в опытах. И безответная… безответное «что бы это ни было» никогда не должно было встать в ряд с остальными трудностями.
Проходит неделя, и в среду во время тренировки на беговой дорожке, Рей слышит звук доставленного сообщения. Она берёт телефон, ожидая увидеть смс-ку от Финна или обычное дружеское напоминание от Шери о том, что не стоит спускать апельсиновые корки в унитаз на кафедре… но, вдруг, в верхней части экрана выскакивает имя Бена.
Останавливаясь, Рей запрыгивает на бортики дорожки, чтобы прочесть сообщение. Вот только читать особо и нечего. По большей части это картинка, вернее, фотография: огромный пластиковый стаканчик с напитком, увенчанный чем-то похожим на маффин. Внизу изображения гордо заявлено: «Фраппучино со вкусом американского вишнёвого пирога», а ниже — сообщение Бена:
Бен: Как думаешь, удастся протащить это в самолёт?
Рей и говорить не нужно, что лыбится она как идиотка, глядя в телефон.
Рей: Ну
Рей: Управление транспортной безопасности славится своей бездарностью
Рей: А может это и преувеличение
Бен: Очень плохо.
Бен: Тогда жаль, что тебя здесь нет.
Улыбка не сходит с лица Рей ещё долго. Но позже, когда она вспоминает про свою гору проблем, эта самая улыбка растворяется в тяжёлом вздохе.
***
Рей несёт поднос с образцами тканей в лабораторию с электронными микроскопами, как вдруг кто-то сильно хлопает её по плечу, чуть ли не заставляя споткнуться и уничтожить почти десять недель исследований и несколько тысяч долларов из государственного гранта.
— Какого…
— Привет, Рей!
Она оглядывается и видит, как доктор Дэмерон смотрит на неё со своей очаровательной мальчишеской улыбкой — будто они лучшие друзья, собирающиеся пойти выпить пива и хорошо провести время, а не аспирантка и бывший член её консультационной комиссии, который так и не удосужился ознакомиться с её работой.
— Доктор Дэмерон.
Между его бровей собирается морщинка.
— Я думал, мы остановились на По.
Разве?
— Эм… конечно. По.
Он довольно улыбается.
— Твой парень уехал из города, да?
— А? М-м, я…
— Тебе туда? — Он указывает в сторону лаборатории с микроскопами, и Рей кивает. — Ну-ка, давай помогу. — Он проводит пропуском, открывает и придерживает дверь, пока она ставит поднос на скамейку, и экономит Рей кучу времени.