— Спасибо. — Рей благодарно улыбается, засовывая руки в задние карманы джинсов. — Хотела взять тележку, но ни одной не нашла…
— Знаю. На этом этаже осталось от силы штуки три. Думаю, кто-то утаскивает их к себе домой и… перепродаёт. — Он ухмыляется и подмигивает ей. — Честно говоря, я их не виню. Будь я аспирантом, то поступил бы так же. Ну, как жизнь?
— Эм… хорошо. Хорошо. А у вас?
По игнорирует её вопрос и небрежно прислоняется к стене.
— Всё плохо, да?
Что?
— Плохо?
— В смысле, Бен уехал. Две недели — это долго. Чёрт, даже я по нему скучаю. По этому засранцу. — Он посмеивается над собственными словами. — Ты как, держишься?
— Оу. Эм, я… — Рей вынимает руки из карманов, скрещивает их на груди, но потом передумывает и позволяет им безвольно повиснуть по бокам. Да уж. Просто супер. Поведение естественней некуда. — Хорошо. Нормально. Я… в порядке. У меня всё отлично. Дел по горло.
По явно успокаивается.
— Здорово! Вы созваниваетесь?
Нет. Конечно же, нет. Разговаривать с кем-либо по телефону самая трудная и стрессовая вещь в мире. Я не могу этого делать даже с приятной женщиной, которая назначает мне чистку зубов, не говоря уж о Бене Соло.
— Оу… эм, ну… обычно, мы просто переписываемся.
— Да, понимаю, — закатывает он глаза. — Но каким бы немногословным, замкнутым и угрюмым Бен ни был, пожалуйста, знай: он старается, с остальными ему в сто раз труднее общаться. Включая меня. — По вздыхает и качает головой, но за этим стоит какая-то нежность. Простая привязанность, которую Рей не может не отметить. — Мой лучший друг, — говорит он, явно искренне, — стал с тобой гораздо лучше. Ну, с тех пор как вы начали встречаться.
Рей чувствует, что в её груди что-то сжимается, и в попытке взять себя в руки прикусывает губу. Она не может честно ответить, это повлечёт за собой объяснения: «Нет, это невозможно, вы что-то путаете, потому что мы с Беном не встречаемся и никогда раньше не встречались, а значит, замеченные вами перемены либо не существуют, либо не имеют ко мне никакого отношения». В итоге, она обходится простым, мучительным и неловким:
— Неужели?
По кивает, не ведая о бушующем урагане в голове Рей.
— Ага. Я так рад, что Бен всё же набрался смелости и пригласил тебя на свидание. Он упоминал, что на работе есть девушка, которую… он не был уверен… — По пожимает плечами и машет рукой. — В любом случае я очень рад, что всё разрешилось.
Мозг Рей отказывается воспринимать информацию. Может быть, из-за неловкости ситуации, или из-за рассуждений и предположений По, а, возможно, из-за того, что он её бывший преподаватель и пока не получается воспринимать его по-другому. Какова бы ни была причина, из-за вялых, заторможенных нервных клеток, Рей требуется несколько секунд на осознание его слов.
Бен хотел пригласить её на свидание.
Но это невозможно. Такое просто не укладывается в голове. Потому что Бен никогда не приглашал Рей на свидание. Ещё пару месяцев назад Бен и понятия не имел о её существовании. До того момента ночью, когда она… подтолкнула его к разговору о Статье IX. И даже если бы они познакомились раньше, вряд ли он стал говорить о ней с По, а это означает, что… что…
Это означает, что По говорит о ком-то другом. Следовательно, Бен, видимо, в кого-то влюблён. В кого-то, с кем работает.
Не проходит и несколько секунд, как до оцепеневшего разума Рей начинает стремительно доходить смысл рассказа По. И это абсолютное вторжение в личную жизнь Бена, но Рей не может удержаться от подсчёта возможных последствий от их уговора. Если девушка, о которой говорит По, кто-то из коллег Бена, то вряд ли она не в курсе слухов об их «отношениях». Вполне возможно, она видела, как по средам они пили кофе, или как Рей сидела на коленях Бена во время того ужасного семинара, или — о, боже! — как на том богом забытом пикнике Рей намазывала его солнцезащитным кремом. И как бы Рей ни относилась ко всему этому — перспективы у Бена незавидные, если только он не собирался заводить отношений с той девушкой из-за уверенности в безответности собственных чувств. Что делать, плакать или смеяться?
— Кстати, — По отталкивается от стены и поднимает руку, чтобы почесать затылок, — думаю, надо как-нибудь устроить двойное свидание. Если у меня снова появится парень.
О, нет. Нет, нет, нет. Камень на душе Рей разрастается ещё больше.
— Это было бы… чудесно. — Она пытается улыбнуться.
— Правда? — По ухмыляется. — А Бен пришёл бы в ужас от подобной затеи.
Да, именно так бы он и отреагировал. По очень многим причинам.
— О, да, да… вероятнее всего.
— Я могу кучу пикантных историй о нём понарассказать за период от десяти до двадцати пяти лет. — Похоже, По просто в восторге от такой перспективы. — Но Бен не оценит.
— Наверное, лучше не стоит. Потому что… — Потому что он только притворяется, что у нас отношения и точно не хочет, чтобы я вмешивалась в его личную жизнь. А ещё, кажется, он влюблён в кого-то другого, и…
— Ну, да, конечно. Дождусь его. Хочу видеть это лицо, когда буду рассказывать тебе о том, как он подрабатывал разносчиком газет.
Рей смотрит на По, хлопая глазами.
— Он?..
По со всей серьёзностью кивает, а затем поворачивается и закрывает за собой дверь. Рей остаётся одна в холодной сумрачной лаборатории, задаваясь вопросом, как, чёрт возьми, она до всего этого докатилась.
***
Когда Рей получает письмо, то сначала решает, что это, наверняка, ошибка. Или она просто не так поняла — плохой сон вкупе с непрошеной, безответной влюблённостью, чреваты глобальной рассеянностью. Однако, когда перечитывает его второй, а затем третий и четвёртый раз, то понимает, что первое впечатление не обмануло.
Вполне возможно, это организаторы «Общество за биологию» ошиблись. Ведь не может быть — абсолютно точно не может быть, — чтобы они взаправду решили проинформировать Рей о том, что её примитивный паршивый реферат выбран для участия в дискуссионном форуме. Это просто невозможно. Но когда она заходит на сайт конференции и загружает программу — да. Там есть её имя. Там. Напротив названия её примитивного паршивого реферата. Ниже перечислены ещё четыре имени, а в заголовке жирным шрифтом написано:
Раздел 3-Ф: Достижения в области оптогенетических исследований.
Среди имён докладчиков только её имя не сопровождается никакими званиями. Не доктор медицинских наук. Не доктор философских наук. И не оба звания сразу.
Какашка.
Она выбегает из лаборатории и чуть не врезается в идущую по коридору Зари, которая тут же отшатывается и прижимает к груди словно щит ноутбук. Рей вихрем врывается в кабинет доктора Холдо, с трудом дождавшись «Войдите».
— У вас есть пять минут? — Рей закрывает за собой дверь кабинета и направляется к её столу.
— Конечно. Что…
— Я не хочу выступать с докладом. Я не могу. Я не готова. — Рей качает головой, пытаясь казаться рассудительной, но прекрасно понимает, что выглядит как безумная паникёрша. — Я просто… не могу. Только не с такими данными.
Доктор Холдо наклоняет голову и сцепляет в замок руки, демонстрируя ту видимость спокойствия, которая на Рей всегда действовала успокаивающе, но сейчас вызывает желание перевернуть ближайший предмет мебели.
Спокойно. Глубокий вдох. Финн постоянно нудит тебе о том, что нужно уметь брать себя в руки.
— Мой реферат на «Общество за биологию» одобрили…
— О, мои поздравления. То есть…
— … в качестве доклада. Не просто на стенде, а докладом. Докладом. Вслух. Стоя перед публикой.
Доктор Холдо по-прежнему выглядит слегка озадаченной, поэтому Рей чуть ли не бросает свой ноутбук на стол и агрессивными движениями, рискующими необратимо навредить сенсорной панели, открывает в pdf-файле программу конференции.
— Видите? Я в одном из списков устных слушаний.
Несколько секунд зрачки доктора Холдо бегают туда-сюда, читая строки, на которые указывает Рей. Затем она отрывает взгляд от монитора, поворачивается к ней, и… улыбается.
Немыслимо.
— Это чудесная новость!
Рей хлопает глазами.
— Это… что?
Доктор Холдо в поздравительном жесте треплет Рей за руку.
— Это же потрясающе! Выступление с докладом даст гораздо больше наглядности, чем стенд, и в твоей дискуссионной группе есть двое известных учёных. Ты сможешь наладить связи для получения должности постдока. Я так рада за тебя!
У Рей отвисает челюсть. Да, доктор Холдо немного «с приветом», это так, и не слишком-то вовлечённый и активный руководитель, но даже она должна осознавать, что…
— Нет.
Доктор Холдо по-прежнему улыбается.
— Нет?
— Нет. Я… я не смогу выступить с докладом. Он будет ужасен, так что для налаживания связей это не самый лучший момент.
Доктор Холдо хмурится.
— Но почему?
— Потому что. — Потому что это не проект, а чёртова клоунада. Мои данные не имеют целостной картины для рассказа о них в докладе, а вы… вы заставляете меня его представить. Разберитесь с этим. Сейчас же. — Я просто… Думаю, я не готова.
— Оу. — Доктор Холдо наклоняет голову так, будто утешает ребёнка, который боится прячущегося под кроватью монстра, а не двадцатишестилетнюю аспирантку-паникёршу. Рей готова вцепиться в эти дурацкие несуразные лиловые волосы Холдо, но тут же её накрывает чувство вины. Рей всегда нравились её волосы. Ну, или она думала, что нравились.
— Я… Доктор Холдо, я правда считаю, что не смогу это сделать.
—Рей, не волнуйся. — На этот раз она кладёт руки ей на плечи. Рей захлопывает ноутбук и прижимает его к груди, словно держась за спасательный круг в открытом море. — У нас есть две недели для подготовки.
Это вы так считаете. Вы говорите «мы», но именно мне придётся стоять перед сотнями людей и зачитывать дерьмовые данные. А потом кто-нибудь задаст трёхминутный вопрос, который в глубине души заставит меня признать свою работу слабо структурированной и никудышной, и я наделаю от страха в штаны.
— Ладно. — Надо собраться с силами и кивнуть, сделать глубокий вдох и медленно выдохнуть. — Хорошо.
— Почему бы тебе не составить черновик? Выступишь на лабораторном собрании на следующей неделе, а я выскажу свои замечания. — Ещё одна обнадёживающая улыбка, и Рей снова кивает, нисколько не успокоившись. — Если возникнут вопросы, я всегда здесь.
Но на конференции вас же не будет, — с горечью думает Рей, закрывая за собой дверь кабинета доктора Холдо. Она приваливается к стене и крепко зажмуривается.
Жизнь у Рей никогда нельзя было назвать лёгкой, и хоть она не горит желанием вспоминать свои первые семнадцать лет, хочется верить, что они сделали её сильнее, способной справляться с неудачами и неудобствами, и не принимать всё близко к сердцу. Но, наверное, это не так. Вполне возможно, это ошибка — она намного больше впечатлительна, чем думала. Последние несколько недель, со всей этой неразберихой с Беном, были до такой степени крышесносными, что…
— Рей.
Она распахивает глаза, услышав голос Финна. Он стоит перед ней вместе с Роуз и Кай, глядя на неё с наполовину удивлённым, наполовину обеспокоенным выражением лица. У них в руках кофейные стаканчики с логотипом «Еды для ума», и Рей чует аромат специй и мяты.
Её желудок сводит.
— Привет, ребята.
Кай делает глоток из стаканчика.
— Ты что, спишь у кабинета своего руководителя?
— Я… — Рей отталкивается от стены и отходит на несколько шагов от кабинета доктора Холдо, потирая нос тыльной стороной ладони. — Мой реферат приняли. На «Общество за биологию»…
Роуз начинает улыбаться.
— Поздравляшки. Но это ведь было само собой разумеющимся, верно?
— … в качестве доклада.
Пару секунд три пары глаз молча смотрят на неё. Рей думает, что Кай наверняка сейчас морщится, но, повернувшись проверить, обнаруживает, что на лицах её друзей появляются еле заметные улыбки.
— Это… эм… потрясающе! И… немного страшновато.
— Да. Ты вроде как говорила, что у тебя дерьмовые данные. — Роуз хмурится.
— Так и было. Да и сейчас ничего не изменилось. Думаю, они выбрали мой реферат из-за того, что он вписывается в формат дискуссионного форума, но… — Она качает головой.
— А что говорит доктор Холдо?
— Она просто… — Рей трёт пальцами глаза. — В своём духе. Ну, ты её знаешь. Что всё будет хорошо. — Рей взмахивает рукой. — Кстати, конференция через две недели. И нам бы надо забронить номер в отеле… или, может, снимем квартиру?
Воздух в коридоре тотчас же сгущается от неприятного напряжения. Рей переводит взгляд на своих друзей и видит, как Роуз кусает губу, изучая узоры на своём свитере, стаканчик Финна застывает на полпути к его губам, а Кай… а вот Кай откровенно поёживается.
— Кстати, об этом…
Рей хмурится.
— Что такое?
— Ну. — Кай шаркает ногой. Может быть, это не специально, но она как будто отходит от неё… Рей не уверена.
— Мы уже.
— Вы уже что-то забронировали?
Кай кивает.
— Да. — Она что, отходит ещё дальше? И почему Роуз теребит кончики своих волос? А у Финна что, инсульт? — В отеле для участников конференции. Ещё на прошлой неделе.
— Оу. Хорошо. Дайте мне знать, сколько я должна, потому что…
— Вообще-то…
Рей уверена, если она ещё больше нахмурится, её лицо навсегда застынет в таком выражении.
— Что «вообще-то»?
— Эм… — Кай теребит картонный держатель стаканчика и мечется взглядом с Финна на Роуз и обратно. Это уже начинает казаться более чем странным: эти трое стоят бок о бок напротив Рей, словно чудное нелепое сопротивление. — Это двухместный номер, но там уже шесть человек. Мы втроём, ещё Джесс, Талли и Снап. Поэтому…
— Что… Что?
— …кого-то ещё добавлять, наверное, лучше не стоит.
— Вы серьёзно?..
— Ну. — Роуз находит в себе силы оторвать руку от края свитера и придвинуться к Кай. — Кровати все заняты, и мы вряд ли сможем поставить на пол больше двух раскладушек. Это ведь логично. К тому же, в комнате ограниченное количество кислорода, во время сна мы будем производить много углекислого газа, и… всё просто. Это же наука. — Она заканчивает свои разглагольствования с дрожащей улыбкой, и Рей начинает жалеть, что не может просто взять и уйти — свалить нахрен от этого разговора.
— Кай… Когда мы несколько недель назад обсуждали конференцию, ты сказала, что мы будем жить вместе.
У Кай хотя бы хватает совести выглядеть смущённой.
— Да. Да, но потом Джесс подметила, что вы с доктором Соло… ну ты понимаешь.
— Я… нет. Нет, не понимаю.
— Ну зачем тебе спать на раскладушке, если можно… не спать на ней?
— Не могу. То есть… я не могу не спать на раскладушке. У меня сейчас единственный вариант — спать на улице.
Роуз наклоняет голову.
— Почему ты не хочешь жить с доктором Соло?
— Потому что. — Потому что. Потому что, потому что, потому что. — Просто не буду.
— Что ж… тогда тебе следует передумать. То есть… мне будет тебя не хватать, но мы же будем приходить в номер только для того, чтобы поспать. А если ты будешь жить со своим парнем, ты освободишь место ещё для кого-нибудь.
Роуз смотрит на неё с выражением: «Извини, но разве это не разумно?», и Кай рядом с ней с энтузиазмом кивает, так что Рей ничего не остаётся, кроме как:
— Ладно. — Она поджимает губы и добавляет: — Конечно.
Кай и Роуз чуть ли не выдыхают от облегчения.
— Классно! — Вот теперь их улыбки искренние. — Вы с доктором Соло остановитесь, наверное, в том же отеле, да? Будем вместе ходить в ресторан, и всё такое.
— Ага. — Это всё, что Рей может ответить, чтобы не казаться обиженной настолько, насколько себя чувствует.
— Окей, ладушки. Мне пора. У нас тут собрание комитета по связям с общественностью.
— Оу. — Глаза Роуз округляются. — Я совсем об этом забыла. Я ведь там тоже состою.
— Встретимся в выходные и наметим себе в Бостоне развлекательную программу.
Рей дожидается, пока Кай и Роуз отойдут на достаточное расстояние, чтобы не слышать их болтовню, и только тогда разворачивается к Финну.