Мгновение он молчит, выдерживая её пристальный взгляд.
— Думаю, со мной всё будет в порядке.
— А если ты всё-таки не будешь в порядке, но… застрянешь со мной?
— Это только на одну ночь, Рей. — Он стискивает челюсти, а потом расслабляет их, и добавляет: — Мы ведь друзья, верно?
Её собственные слова, брошенные ей же в ответ. Я не хочу быть тебе другом, — тянет её сказать. Но фишка в том, что не быть другом она тоже не хочет. То, что она желает, полностью выходит за рамки дозволенного, и Рей… ей нужно обо всём позабыть. Выкинуть это — его — из головы.
— Да. Да, друзья.
— Тогда, как друга, не заставляй меня волноваться о том, что поздно вечером будешь возвращаться на общественном транспорте в незнакомом городе. — Он отводит взгляд. — Я и так терплю твои велосипеды, — бормочет Бен, и Рей чувствует, как внутри поселяется неприятная тяжесть. Он ведь старается быть хорошим другом. Он добрый и заботливый, и вместо того, чтобы сказать «спасибо» за то, что имеет, приходится всё это разрушать и… хотеть большего.
Рей на мгновение закрывает глаза и делает глубокий вдох.
— Ты уверен, что я тебя не напрягу?
Он молча кивает.
— Хорошо. — Рей облизывает губы. — Ладно. — Заставляет себя улыбнуться. — Ты храпишь?
Бен фыркает от смеха.
— Без понятия.
— Ой, да ладно! Как ты можешь об этом не знать?
Он пожимает плечами.
— Ну, вот так.
— Значит, видимо, нет. Иначе тебе бы кто-нибудь сказал.
— Кто-нибудь?
— Сосед по комнате, например. — Её осеняет, что Бену тридцать шесть, и у него, наверное, уже лет как десять нет соседа по комнате. — Или девушка.
Он едва улыбается и опускает взгляд.
— Вот пусть моя девушка и скажет мне об этом после конференции.
Он произносит это спокойным, смущённым тоном. Очевидно, пытается пошутить, но… мысль, что они спят в одной комнате, его низкий голос и то, как он снова называет её своей девушкой…
Это всё её вина. Теперь, когда она это осознаёт… не может не желать, не воображать, что…
Рей чувствует, как горят щёки, что не в силах больше смотреть на него. Вместо этого она теребит нитку на рукаве кардигана и ищет, что сказать.
— Мой дурацкий реферат. — Она прочищает горло. — Его приняли в качестве доклада.
Он встречается с ней взглядом.
— Правда?
— Ага.
— И ты не в восторге?
— Нет. Я… Это не… — Рей начинает массировать плечо, внезапно чувствуя напряжение. — В этих данных едва ли есть хоть какой-то смысл. Тяжело подготовить связную презентацию. Особенно когда у тебя меньше пятнадцати минут на рассказ.
— Понятно.
— Это будет катастрофа.
Бен пристально смотрит на неё, не говоря ни слова. Не то, что всё будет в порядке, не то, что доклад, несомненно, пройдёт гладко, не то, что она слишком остро на всё реагирует и недооценивает столь фантастическую возможность. Но отчего-то его спокойное восприятие её тревоги даёт противоположный эффект воодушевления доктора Холдо: это расслабляет Рей.
— Когда я учился на четвёртом году аспирантуры, — тихо произносит он, — мой научный руководитель послал меня вместо себя на симпозиум. И сообщил мне об этом за два дня. Он не дал мне ни слайдов, ни текста. Только название доклада.
— Ого! — Рей пытается представить себе, каково это — когда от тебя ждут, что ты сотворишь что-нибудь гениальное со столь малым количеством информации. И в то же время её изумляет тот факт, что Бен без прямого вопроса сам что-то о себе рассказывает. И оттого, в её груди расцветает нечто робкое и тёплое. — Зачем он это сделал?
— Кто знает, зачем Сноук делает то, что делает. — Бен наклоняет голову набок, уставившись в одну точку над головой Рей. В его тоне слышится нотка горечи. — Потому что у него возник форс-мажор. Потому что он думал, что это бесценный опыт. Потому что ему всё дозволено.
Рей уверена, что это правда. Сноук известен, как превосходный учёный… и как обладатель самых беспощадных методов наставничества.
— Значит, так оно и было? Бесценный опыт?
Бен снова пожимает плечами.
— Как и всё, что заставляет тебя не спать двое суток напролёт.
Рей улыбается.
— И как ты с этим справился?
— Справился… — он поджимает губы, — недостаточно хорошо. — Он долго молчит, устремив взгляд в окно кафе. — Впрочем, всё всегда было недостаточно хорошо.
Трудно поверить, что научные успехи Бена могли кому-то показаться недостаточными. Что его можно было хотя бы раз посчитать чуть менее гениальным, чем он есть на самом деле. Поэтому ты так суров по отношению к другим? Потому что тебя научили ставить перед собой недостижимые цели?
— Он тебе нравился? Твой научный руководитель?
— Это… сложный вопрос. — Бен потирает подбородок с задумчивым и отстранённым взглядом. — Нет. Нет, не нравился. Да и сейчас не нравится.
Рей кивает.
— Доктор Холдо… — Она колеблется. — Может, мне не стоит говорить с тобой о ней. Вы ведь оба преподаватели.
— Говори, если хочешь. — Безмолвная фраза «Я никому не скажу» существует по умолчанию. И Рей… отчего-то доверяет Бену.
— Просто… Она классная. Правда. Но иногда мне кажется, что она вообще не понимает, что мне нужно больше… — Наставлений. Поддержки. Каких-то практических рекомендаций, а не смутного проявления слепого оптимизма. — Я и сама толком не знаю, что мне нужно.
Бен кивает и как будто тщательно подбирает слова.
— Заниматься наставничеством непросто. На самом деле никто не учит, как это делается — мы, прежде всего, учёные. Всё остальное: студенты, преподавание, обязанности… это вторично. Что бы ты ни думала об Эмилин, я уверен, мои студенты то же самое думают обо мне.
Рей фыркает.
— Ну уж нет. О тебе они думают гораздо хуже.
Бен улыбается.
— Ну вот видишь.
— Они ужасно тебя боятся.
Бен пожимает плечами.
— Страх — превосходный стимул.
Рей никогда не умела нравиться людям, но отношение Бена к мнению окружающих настолько легкомысленно, что это почти завораживает.
— Неужели тебе наплевать? — спрашивает она с любопытством. — Что твои студенты могут тебя не любить?
— Ага. Мне они тоже не сильно нравятся.
Рей думает о его подопечных Джесс, Алексе и Ласло, а также о других шестерых аспирантах и постдоках, которых она не очень хорошо знает. Наверное, не стоит об этом думать, но мысль, что Бен находит их раздражающими ровно так же, как они его деспотичным, заставляет её усмехнуться.
— Тогда зачем ты их взял?
— Это было необходимо. И если честно, мне люди вообще не нравятся.
— Ну да. — Не спрашивай. Не. Спрашивай. — А я тебе нравлюсь?
Долю секунды он колеблется.
— Нет. Ты просто засранка, с отвратительным вкусом в напитках. — Он смотрит на уголок своего Айпада и на его губах играет лёгкая улыбка. — Пришли мне свои слайды.
— Мои слайды?
— Для доклада. Я взгляну на них. И отправь мне по электронке в каких именно ты сомневаешься, чтобы я знал, на чём сосредоточиться.
Рей старается не сидеть с разинутым ртом.
— Оу… ты… Я же не твоя студентка. Ты не обязан.
— Я знаю.
— Ты правда не обязан.
— Я знаю. Но я хочу, — говорит он низким голосом, глядя ей прямо в глаза, и Рей вынуждена отвести взгляд, чувствуя, как в груди что-то сжимается.
— Ладно. — Нитка, которую она теребит на рукаве, так и не хочет отрываться. — Какова вероятность, что твой отзыв заставит меня плакать под душем, слушая Адель?
— Адель?
Рей… Господи! Она что, хихикает? Опять?
— Она британка. Пишет очень грустные песни.
— А-а! Всё будет зависеть от качества слайдов.
— Только не сдерживайся, ладно?
— Уж поверь, не буду.
— Хорошо. Здорово! — Она вздыхает, но то, что он будет проверять её работу, неимоверно её успокаивает. — Ты придёшь послушать доклад? — Она слышит, как слова бездумно слетают с её губ, и удивляется им так же, как и Бен.
— А… ты хочешь?
Нет. Нет, это будет чудовищно, унизительно, полная катастрофа, а потом я стану постоянно прокручивать это в голове. Было бы лучше вообще запереться в туалете на время всего мероприятия. Чтобы ты случайно не забрёл туда и не увидел, как я выставляю себя полной дурой.
И всё же. Просто мысль о том, что он будет там, в аудитории… Любопытно, но выступление с докладом кажется уже не таким тяжким испытанием. Он не её научный руководитель, и вряд ли сможет что-либо сделать, если её завалят горой немыслимых вопросов, или если проектор перестанет работать прямо на середине доклада. Ей, наверное, нужно от него нечто другое.
И тут до неё доходит, что же такого особенного в Бене. Несмотря на его репутацию, или на то, как нелепа их первая встреча, Рей с самого начала чувствовала, что он на её стороне. Снова и снова. Она никак не могла ожидать, что только благодаря ему перестала чувствовать себя настолько…
Одинокой.
Рей медленно выдыхает. Осознание этого должно потрясти, но оно действует на неё странно успокаивающе. «Да», — отвечает она ему, думая, что это… будет прекрасно. Возможно, Рей никогда не получит от Бена желаемого — но, по крайней мере, он есть в её жизни. И этого должно быть достаточно.
— Тогда приду.
Рей наклоняется вперёд.
— Будешь задавать свои затянутые наводящие вопросы, которые заставят меня бессвязно мямлить и потерять уважение коллег, перечёркивая мою карьеру в области биологии?
— Не исключено. — Он улыбается. — Купить тебе эту отвратительную… — Бен жестом указывает на кассу, — … тыквенную хрень?
Рей ухмыляется.
— О да! Если ты не против.
— Я бы предпочёл купить тебе что-нибудь другое.
— Жаль. — Рей вскакивает и направляется к стойке, дёргая его за рукав, чтобы он пошёл за ней. Бен покорно плетётся следом, что-то бормоча о чёрном кофе, но Рей предпочитает не обращать на это внимания.
Хватит, — твердит она себе. Тебе должно быть достаточно того, что есть между вами сейчас.
________________________________________________________________________________
*Airbnb (рус. Эйрбиэнби) — онлайн-площадка для размещения, поиска и краткосрочной аренды частного жилья по всему миру.
========== Глава 12 ==========
Комментарий к Глава 12
Эстет от Anna Gelman https://cutt.ly/RyV5yoZ
https://cutt.ly/pyV5pQx
Арт к главе от PandaCapuccino https://cutt.ly/Qtg36di
В номере отеля две кровати. Если быть точнее — две двуспальные кровати. При виде их у Рей словно камень с плеч сваливается, но возникает желание сжать кулаки. Успокойся, глупая. Может она, как наивная дурочка, и влюбилась в своего фиктивного парня — тот даже об АО3 ничего не слышал — но, по крайней мере, в ближайшее время не разделит с ним постель.
Учитывая всю катастрофу последних двух недель, она действительно крайне нуждается хоть в каком-то везении.
Самолёт Рей приземлился после обеда, и в полуденном потоке машин пришлось почти час добираться до отеля. Номер явно убрали — кровати застелены. Должно быть, Бен спал на той, что ближе к входу, благодаря некоторым подсказкам это сразу бросается в глаза: на прикроватной тумбочке очки в чёрной оправе и книга на языке, похожем на немецкий, однако, Рей не может толком понять изображение на обложке — вроде бы, скелет динозавра; с розетки свисает зарядное устройство от айфона, а рядом лежат флешка и айпад, который она пару раз замечала у него. У изножья кровати стоит чёрный и дорогой на вид чемодан, явно купленный не по дешёвке в «Волмарте», где Рей урвала свой.
— Видимо, эта моя, — бормочет она, садясь на ближайшую у окна кровать, несколько раз попрыгав, проверяя упругость матраса.
Номер вполне уютный. Без нелепой роскоши с золотыми люстрами, джакузи и смежной чайной комнатой, но Рей готова поспорить, что он куда больше забронированного её друзьями. В ней вдруг просыпается чувство благодарности к Бену за то, что на предложение оплатить половину стоимости, он лишь фыркнул и посмотрел на неё как на умалишённую. По крайней мере, номер просторный; находясь в одной комнате, им не придётся друг с другом сталкиваться при каждом движении и совместное пребывание не превратится в садистскую версию игры «Семь минут в раю».*
Вряд ли они будут часто пересекаться в номере. Через пару часов Рей вышлет ему свой доклад, затем решит вопросы в отделе по связям с общественностью, а после — зависнет где-нибудь с друзьями, пока… в общем, до победного. Бен уже ушёл, скорее всего, запланировал кучу встреч: может, бегает за преподавателями из других учебных заведений, или пугает до усрачки ничего не подозревающего аспиранта, который за три с половиной часа наваял свой стендовый доклад в надежде, что никто не придёт его оценить.
В любом случае это всего лишь на одну ночь. Может быть, они даже не увидятся. Либо Рей ляжет спать до его возвращения, либо Бен к её приходу будет в постели, а завтра утром один из них сделает вид, что всё ещё спит, пока другой будет собираться. Всё пройдёт хорошо. И прилично. По крайней мере, хуже, чем сейчас, уже не будет.
Если есть куда становиться хуже.
Обычно на конференцию Рей надевает чёрные джинсы и поношенный кардиган, но пару дней назад она поняла, что этот наряд для доклада слишком уж повседневный. После сопровождающего вздохами пятиминутного разглядывания своего гардероба, она выбирает чёрное платье с запáхом, которое купила на распродаже в «Лофте» перед собеседованием в аспирантуру, и чёрные туфли-лодочки, которые Кайдел сплавила ей в прошлом году, потому что те превратили её мизинец в «гноящийся скрюченный отросток».
Либо Рей выросла с тех пор, как ей было слегка за двадцать, либо платье «село» после последней стирки. Она понимает это, как только проскальзывает в ванную и надевает его, обнаруживая, что подол больше не доходит до колен… на пару сантиметров. Но для конференции это всё же вполне уместная длина — наверное — поэтому Рей не позволяет себе грузиться и сосредотачивается на завивке кончиков волос, а после на борьбе с высохшей тушью и затупившимся карандашом для глаз.
— Вот что случается, когда красишься раз в год и покупаешь косметику в однодолларовом магазине, — бормочет она своему отражению. То в ответ просто смотрит на неё, и Рей замечает, что линия на правом глазу гораздо ровнее, чем на левом.
Она думает о презентации, когда выходит из ванной и откладывает в сторону грязную одежду. Жалея, что помада мешает кусать губы, Рей размышляет, стоит ли пролистать четвёртый и пятый слайды, или четвёртый убрать вовсе? Это сэкономит около минуты, которую можно потратить на объяснение своих ненадёжных электрофизиологических данных. Впрочем, если кто-то ими заинтересуется, времени на вопрос будет предостаточно. Ответить не составит труда, к тому же это отнимет время у других, более сложных вопросов.
Она не сразу понимает, откуда доносится пиканье. Ей требуется для этого несколько мгновений. С ключ-картой в номер входит Бен, и резко останавливается, как только замечает Рей.
Он замирает за два шага от неё, открывает рот, и…
И всё. Он так и остаётся с открытым ртом.
— Привет. — Рей заставляет себя улыбнуться. Сердце в груди выделывает странные кульбиты, бьётся куда быстрее. Наверное, ей следует проверить его по возвращении домой. Перестраховка не помешает, ведь речь идёт о здоровье сердечно-сосудистой системы. — Здравствуй.
Бен тут же закрывает рот и прочищает горло.
— Ты… — он сглатывает, переминаясь с ноги на ногу. — … здесь.
— Ага. — Рей кивает, по-прежнему улыбаясь. Как же неловко. И слегка мучительно. — Только что приехала. Удивительно, но рейс не задержали. — Вот. Неплохо сказано. Кому нравятся все эти перелёты и задержки? А Бен ненавидит всё на свете, так что наверняка найдётся с ответом.
Только вот он не отвечает. Вполне возможно, прошлым вечером он напился со своими мультифинансируемыми друзьями из аспирантуры, или с таинственной девушкой, о которой говорил По, и теперь у него похмелье; либо устал после перелёта и его сердечно-сосудистая система ничуть не лучше, чем у неё самой. Бен просто молча стоит и смотрит на Рей, а потом лишь произносит:
— Ты выглядишь…
Рей опускает взгляд на платье и туфли, гадая, не размазался ли макияж. Она накрасилась всего три минуты назад, так что это весьма вероятно.