- Подарок Танры, - прошуршала по полу ткань ее платья, и я обернулся на тихий звук голоса. Длинное белое облачение, жемчужинки, чуть розоватые, на высокой талии, серебряные фибулы на плечах и чуть открытые лопатки и обнаженные плечи. Под почти непрозрачной тканью просматривался силуэт, хрупкий с виду, заставляя острее почувствовать, что она действительно желанна… Распущенные волосы перекинуты через плечи вперед, шею украшал медальон и в ушах небольшие серьги – но даже так она выглядела куда красивее той же разодетой принцессы Кайны, обилием драгоценностей пытавшейся скрыть порочность и пустоту души… - У меня в Таунаке снимали мерки. Как оказалось, я чуть поправилась, - светлая улыбка и робкий нежный взгляд, пока я рассматривал сжатую в ее руках черную книжечку. – И еще она привезла подарок отца – он оставался у Файги в седельной сумке, когда нас разделили. Не думала, что увижу ее вновь…
- «Книга секретов правителя Оринэи»?
- Она пуста. Для меня очень дорога как память об отце и матери, - девушка вздохнула, опуская томик на стол, пока я, поднявшись, притянул ее к себе, нежно целуя висок. – Теперь у меня снова есть семья. И теперь я замужем… - спина отразилась в зеркале, и когда я осознал, что помимо тонких линий лопаток видел длинные белые тонкие рубцы, пробрала злость. Я понимал, что их могло оставить, и даже крошечная часть – чуть наискосок уходящая под платье, заставила кровь закипеть. Они причиняли ей боль… Пальцы сами скользнули по рубцам и вырвалось полное с трудом подавляемой ярости:
- Кто? Алеандра, кто это сделал?!
- Вторая поимка, палачи Алкира. Многие из них погибли при нападении моих друзей на гарнизон. – Девушка содрогнулась, болезненные воспоминания нахлынули в ее аккуратную головку. Крошечная клетка, в которой она даже по диагонали не могла лечь, острая, сводящая с ума жажда, голод и боль ударов кнута по оголенным плечам и спине. И это именовалось «легкие воспитательные меры»! – Они зажили, Арэн, и уже давно не болят… - теплая кожа в моих ладонях грела руки.
- Ты больше никогда не будешь страдать… - сами собой сорвались с губ слова. Слишком живые воспоминания приходилось пережить вместе с ней. Предплечье почти ощутимо жгло, когда пальцы скользнули по вытравленному клейму, по шраму от распоротой и сведенной самиром татуировки на другом предплечье. Ссадина на щеке… Сколько ей пришлось пережить, прежде чем она оказалась в Никтоварилье? Сколько? Сколько пришлось пережить Ниэни Тангу? А скольких еще мы попросту не знали? Слишком ярко осознавалось, что Карлон творил немыслимые вещи и тысячи людей были обречены страдать из-за этого… Рано или поздно тем, кто осознавал творящееся безумие, нужно было что-то сделать. - Обещаю, ты больше никогда не будешь страдать, - пару минут спустя мы вновь устроились, удобнее разместив подушки, и девушка, успокоенная, сонно засопела, обнимая меня и укрывшись все тем же пресловутым плащом.
***
Наутро нас ждали дела, и это я понимал прекрасно, но того, что еще за утренним кофе нас застанет сообщение куда более неожиданное и куда более жуткое, ожидать никак не мог. Сообщение это появилось в гостиной Императрицы Алеандры, аккурат когда завтрак подходил к концу, в лице полудюжины самиров Особого Отряда, в обычной одежде, не форме, но при оружии, просматривавшемся в складках многослойных рубах опытным взором, сопровождавших Гранд-Мастера Бэнджамина Энэгана Фэрта и Вице-Мастера Карру Сэрхэ Карру. Оба казались как-то наигранно спокойными, оба, после напряженных предсвадебных дней и бессонной ночи, выглядели так, словно только что выбрались из теплой постели, и у обоих в глазах отражалась крайняя степень растерянности.
- Позвольте доложить о результатах первичной проверки покушения, на властительствующих персон, которое имело место минувшей ночью? – подал голос Бэн, жестом велев сопровождавшим его парням остаться у двери, двоим из них – пройти к окнам, что бесшумно и незаметно было тут же проделано.
- Разумеется. – У меня возникло еще при появлении самиров в дверях и все более нарастало ощущение, что совсем не этот доклад был столь неотложным, что привел его сюда. Из всех нас Дамский Угодник умел подбирать время и распределять его, пожалуй, лучшим образом… - Докладывайте, Гранд-Мастер Фэрт. Полагаю, Императрица вправе услышать ваше сообщение, тем более что случившееся касается ее напрямую.
- Нами была установлена личность одного из заговорщиков. – Действительно, следующие его слова подтвердили, что Алеандра распознала несостоявшегося убийцу совершенно правильно. Второй, более молодой мужчина, тоже из Альянса, не успел ранее попасть в поле зрения наших людей, имя свое называть отказывался, и его личность только устанавливали. В качестве оружия должны были быть использованы рассеивающие внимание и усыпляющие чары, и вполне обычные, только обработанные для надежности ядом, кинжалы. Попасть во дворец им помог некто из почтивших праздник присутствием гостей из числа подданных Империи, для того, чтобы незамеченными пробраться в покои, мужчины воспользовались путем через крышу и балкон…
- По согласованному нами плану, мой Император, этот путь охранялся исключительно для создания видимости. Гвардейцы, стоявшие на этом посту ночью, подверглись действию отвлекающих внимание чар и были достаточно тяжело ранены. Они находятся в Лекарском Доме, и, по полученному мной утром сообщению, их жизни вне опасности. Однако… - замялся друг, бросив быстрый взгляд на своего вечного спутника. – Когда мы только занялись изучением обстоятельств покушения, нам показалось весьма странным то, мой повелитель, если позволите, что столь неизысканный прием, что был применен нами, не вызвал у заговорщиков подозрений. Разумеется, он входил в комплекс мер, предпринятых Особым Отрядом для выявления возможной угрозы жизни Императора и молодой Императрицы, - голова изобразила нечто вроде учтивого поклона, и длинный тонкий хвост волос скользнул через плечо. Однако, к моему удивлению, Фэрт, весьма щепетильно относившийся к своей прическе, и этому внимания не уделил. – Но подобная мера была столь очевидна и прозрачна, что я не мог не отметить подобную странность.
- Разумеется, мой Император, следы чар, зафиксированные нашими работниками, уже подвергнуты самому внимательному изучению в лаборатории Городского Штаба, однако использованные магические приемы, - подхватил Карру. – Весьма обычны и широко распространены. Это обстоятельство так же показалось Гранд-Мастеру и мне весьма странным. Мы предположили, если позволите выразить наше скромное мнение…
- Разумеется.
- Мы предположили, что непродуманность и заранее предсказуемый провал покушения говорили о том, что оно имело целью не нападение на ваши персоны, но лишь отвлечь внимание обитателей дворца и Особого Отряда, а равно Молчунов и высшего руководства Империи, от иных событий.
- Более того, исход покушения настолько не беспокоил его организатора, - кивнул Бэнджамин. – Что он не удосужился позаботиться ни о безопасности исполнителей, ни о правдоподобности нападения. Час назад Особый Отряд получил сообщение, которое подтвердило предположения, высказанные мной и Вице-Мастером Карру.
- И… - подала голос Алеандра, до этого с отрешенным видом рассматривавшая напиток в своей полупустой чашке. – Каково же это сообщение?
- Минувшим вечером, до захода Солнца, центральные земли провинции Милэсайн, включая столицу провинции, город Баэдалли, оказались на некоторое время, по первичным данным, на семь часов, окутаны…
- Густым, плотным туманом бурого оттенка. Очевидцы сравнивали его с густым и вязким отваром. – Карру оторвал взгляд от роскошных ковров на полу и уставился на мою новоиспеченную супругу. – Когда, ночью, туман рассеялся, жители провинции обнаружили исчезновение множества домашнего скота, собак, кошек… Птиц. – Если это и должно было носить характер рапорта, выдержать его не удалось даже вышколенным, всегда совершенно хладнокровным и циничным представителям тайной полиции Империи. И все же смысл их слов я осознавал медленно, слишком медленно. Не в силах будучи принять тот факт, что подобное вообще могло произойти…
- И людей, - шепнули сбоку мертвенно побледневшие тонкие губы.
- Совершенно верно, моя Императрица. – Понемногу возвращаясь в обычное состояние, кивнул Угодник. – Прежде и более всего – людей, самиров и чарванов. Предположительно, но эти данные пока не были подтверждены, гномов. Еще часть жителей провинции оказалась погружена в состояние сна. Вывести их из него не удается. В Милэсайн уже были отправлены Вторая, Третья, Пятая, Седьмая, Девятая, Десятая и Одиннадцатая Сотни. Четвертая и Шестая Сотни, отправленные на запад Империи, в срочном порядке подняты в Дариан для дальнейшей координации… Первая Сотня и Восьмая в порядке усиления обеспечивают безопасность Дворца и гостей, прибывших на венчание, а равно – патрулирование и безопасность Дариана.
- Особый Отряд может действовать, - перебил я. – Так, как будет необходимо. По Указу о чрезвычайном положении я временно наделяю Гранд-Мастера и Вице-Мастера неограниченными полномочиями в сфере их ведомства. Указ в письменной форме будет передан позднее, и будет действовать до разрешения чрезвычайной ситуации.
- Разумеется, мой Император, мы будем безотлагательно уведомлять вас и Первого Советника о любых изменениях, - мрачно улыбнулся, самыми уголками губ, Бэнджамин. – Я благодарю Ваше Величество за проявленное доверие. И, полагаю, - черные глаза метнулись на оринэйку, бледную, не сводившую глаз со своих тонких, худых кистей, сложенных на коленях. - Императрице Алеандре уже известно, что небо над Баэдэлли…
- Приобрело алый оттенок. – Черная коса скользнула по спине и губы изогнулись в нервной усмешке. – Подсчеты ущерба уже ведутся, Гранд-Мастер Фэрт?
- Они были начаты незамедлительно после того, как воздействие тумана прекратилось.
- На него было оказано воздействие со стороны магов? – оживилась все-таки девушка, глядя куда-то мимо нас.
- Разумеется, попытки повлиять на данное явление были сделаны, согласно сообщению, но они оказались неэффективны, моя повелительница. Несомненно, говорить об окончательных и серьезных выводах пока не представляется возможным. Но по первичным данным явление весьма чужеродно магическому полю Бартиандры и не подвластно существующим в нем средствам магического воздействия.
- Те люди, которые находятся в состоянии сна… - Алеандра все же совладала с хаосом охвативших ее эмоций и разрозненных мыслей, и коротко, горько взглянула на меня.
- Ведутся попытки вывести их из этого состояния, но…
- Они не проснутся, - бесцеремонно перебила его супруга. – Они начнут умирать, не просыпаясь… - я мягко коснулся дрожавшей как в лихорадке кисти, и велел слугам и самирам покинуть гостиную, за исключением Ниэни Тангу, Карру и Бэна. Блондинка захлопотала с какими-то каплями и настоями, видимо, чтобы успокоить Алеандру, покуда мужчины, переглядываясь с крайне мрачными лицами, заняли кресла.
- Доклад у вас все равно получался весьма плохо… - заметил я, усилием воли заставляя руки не дрожать и голову не поддаваться ужасу, пробиравшему от мысли о том, что вот оно, явление врага, под носом, пока я-то смотрел на запад… - Поэтому без лишних формальностей…
- Мы там не были, и знаем только из бумаг. Они прибыли от Сотника Четырнадцатой Сотни, срочной связью. Очень похоже на Оринэю, только… Несколько менее страшно по последствиям. Вероятно, из-за более короткого воздействия. Четырнадцатая и Пятнадцатая Сотни были в Милэсайне, с обычными проверками и рейдами на салмов и подобных им существ, выявляли гнездовья харров…
- А теперь Пятнадцатая Сотня, скорее, стала Пятнадцатой полусотней. – Невесело добавил Карру. – Три десятка спят крепким сном. Полтора бесследно исчезли. В Четырнадцатой Сотне ситуация несколько лучше, они оказались на периферии. Пятеро пропали, прямо из казармы, в которой располагались, на глазах у остальных. Двое уснули.
- Пятьдесят два самира. Стажеров, которые заканчивают обучение в следующем месяце, у нас тридцать четыре. Я подам прошение, Фламберг, чтобы временно заморозить выход некоторых наших работников в отставку, у нас и так не хватает рук и голов.
- Ты волен делать все, что сочтешь нужным, - напомнил я.
- Жители Милэсайна шокированы, многие в ужасе. Мастер Дагго выражал в своем сообщении опасения, что в Милэсайне могут возникнуть волнения и бунты. Я уже отправил сообщение генералу Манко. Опасаюсь, могут вновь проявиться и набрать силу… стремление ряда крупных землевладельцев Милэсайна выйти из состава Империи…
- Не впервые, - я осторожно провел рукой по влажной от слез щеке с заострившимися вдруг скулами. – Алеандра, ты в порядке?
- Это из-за меня, - выдохнула девушка, которую бунты в Милэсайне, судя по всему, не пугали, и она вообще едва ли слышала весь наш разговор. Резко пахнущие капли, которые ее во время оного заставила выпить Ниэни Тангу, то ли не успели подействовать, то ли просто помогали жене хотя бы как-то держать себя в руках. – Это свадебный подарок… Как в Оринэе. Только тут ему не помогали, тут он не смог так надолго и на столь большую территорию. Сначала небо будет полностью красное. Потом начнет светлеть. Потом останутся тонкие красные полосы, как щупальца. Как над Ориусом… И будут ударять по магическому полю…
- Я отправил срочное сообщение Пиу. Он, скорее всего, в курсе, но формальности соблюдены. – Бэнджамин, поднявшись, мягко положил руку на второе плечо Целительницы. – Ал, успокойся, ты не при чем. Никтоварилья давно и прочно мешает ему, не сейчас, но однажды подобное могло произойти. Я понимаю, тебе страшно такое слышать в первый же день своего брака…
- Но там же простые люди… Они… Оринэйцы до сих пор ужасаются одному воспоминанию… и теперь… - слезы вновь поползли по бледным, синеватого оттенка щекам. – Я так боялась, что такое снова случится…
- В его арсенале много всякой дряни. – Внезапно мрачно заметил Карру, напоминая невольно о своем прошлом. Впрочем, в его верности усомниться повода не было никогда, ни единого. Парень шкурой не один год рисковал… И игра того стоила, конечно, игра того стоила. – Ночная пара – Внемлющие, убежденные, но не самые искусные и умные, скорее, исполнители грязной работы. Возможно, но пока рано говорить, мы ими не успели как следует заняться, они даже не знали, от чего на самом деле отвлекали внимание…
- Дряни много, это верно, граф, - сквозь слезы грустно улыбнулась оринэйская принцесса. – Я хотела бы лично посетить пострадавшие территории, возможно, тем, кто еще жив, можно помочь… В Оринэе некоторые почти год… спали. Если это сон.
- Мы отправимся туда примерно через неделю, - кивнул Фэрт. – Когда уладим некоторые дела здесь. Полагаю, нам стоит лично увидеть последствия. Если вы сочтете это уместным, ты поедешь с нами.
- Но… - нахмурилась чародейка. – Слишком долго ждать.
- В Милэсайне будет слишком неспокойно после такого. Провинция и так весьма… Непредсказуемая и довольно самостоятельная. Только со мной, Ал.
- Ари? – взглянула супруга на меня.
- Бэнджамин прав. – Отрезал я. – Для твоей же безопасности ты поедешь с ним и Карру.
- Хорошо… Может быть, способ как-то помочь этим бедным людям все же существует…
========== Глава 3. Пламенеющее небо ==========
Природа вокруг казалась совершенно обычной – все те же редкие облака плыли высоко в небе, все те же травы и деревья блестели каплями утреннего дождя по бокам от тракта, по которому довольно споро, но с достоинством ехал мрачный, облаченный в темные и по теплому сезону плащи, отряд. Полсотни самиров, в полном вооружении, в боевых доспехах под тонкими, свободными одеяниями, даже не формой, десяток гвардейцев-людей и два Преобразователя, из числа дворцовой охраны. Тоже люди… И отправленный со мной помощник Арэна, тот самый барон, пожилой уже, довольно образованный и сдержанный человек, которого я когда-то исцеляла в поездке в Брилльдж. И, собственно, в окружении всей этой стражи, бдительной, угрюмой, я, Ниэни, Карру и Бэнджамин. Все верхом…