«Прямо на свадьбе?! Сегодня, когда я только осознала, что хочу быть с ним?! Даже не стесняясь, что я вообще-то здесь?!»
- Вам нехорошо? – всполошилась собеседница, увидев, видимо, как я напряглась. – Ваше Величество?
- Нет. Все хорошо, просто от волнения немного закружилась голова. У меня был весьма трудный день. Прошу прощения, но мне, верно, лучше присесть. Я хотела бы пригласить вас в пятницу. После полудня… Пожалуй, в три часа пополудни, обсудить некоторые вопросы, которые возникли при прочтении вашего трактата. Поверьте, я выступаю исключительно как ученик, желающий узнать больше.
- Для меня это честь, Ваше Величество. Я непременно буду, только, если вас не затруднит, уточните время, если оно изменится, - служанки, подозванные нами, помогли мне сесть и перед глазами мгновенно возник кубок с водой.
- Я лучше выпью вина, - стоило произнести это, и указанное питье появилось под носом, а взволнованная служанка направилась куда-то. Да уж, новое положение отличалось от моего прежнего весьма разительно. На глаза от боли и обиды наворачивались слезы, и вино, впервые в жизни выпитое мной одним глотком, даже не имело вкуса.
Кокетничать прямо на пиру по случаю венчания с другой женщиной… Это выходило за рамки того, что я готова была увидеть и услышать в подобный день, и то и дело вспоминались предсвадебные сплетни, кои пытались донести до меня многие дамы высших кругов. Нужды от меня что-то требовать у моего супруга и не возникало, желающие и без меня находились… Но… Но ведь я же…
- Она утратила остатки совести, - возникшая рядом принцесса Иларда села, сжав мою руку. – Аля, успокойся. Она с молодости пытается его соблазнить и ее вообще ничего не смущает. Он от нее отстранялся. Но по этикету брат просто не может не довести круг до конца. Бэнджамин с ней уже беседует, мы сочли уместным напомнить, зачем она сюда ехала.
- У меня нет никаких прав его ревновать, - буркнула я. И правда. Никаких.
- Послушай меня. Я знаю своего брата, очень хорошо знаю. Ты ему нужна, и очень сильно, он никогда не стал бы делать нечто подобное у тебя на глазах.
- Я понимаю. Но…
- Все в порядке, Алеандра. – Девушка принюхалась. – Эй, с каких это пор вы пьете хмельное, сестра?
- Я погорячилась. – Вино делало свое дело, успокаивая и чуть опьянив с непривычки. Слезы высохли.
- Не делай глупостей, Алеандра. – Иларда поднялась, шурша юбками. – Поверь, дама давно забыла о наличии у нее совести. Она почти каждую встречу пытается втянуть Арэна в более близкое общение. И не только его. До сих пор ей это не удавалось.
- Но у него ведь были знакомства, - я выдавила улыбку, кусая до крови губы. – Разве я могу беспокоиться?
- Прекрати, - мгновение назад доброжелательный голос дарианки стал жестким и сухим. – Если бы ему не хотелось этого брака, его бы не волновало твое третье условие. И уж тем более он не стал бы выполнять его лично. Подумай об этом и перестань истерить. То, что было раньше, там и остается… - в голубых глазах впервые на моей памяти засиял гнев. – Не вынуждай меня подключать Фэрта или Карру, сестра. Если мне придется обратиться к ним, я попрошу их отключить тебе любые эмоции, и сомневаюсь, что тебе хочется испортить этим окончание своего венчания.
- Я… Хорошо, я понимаю, - я кивнула, смаргивая слезы. Если уже Иларда разозлилась, и впрямь было лучше прервать свое поведение. К тому же как раз подоспела сладкая перемена.
Большой торт, со свежими ягодами, сливками и нежными фруктовыми соусами, возникший на столе, сладкое мягкое мороженое с фруктами, сладкая выпечка, протертые ягоды, мед… От обилия вкусностей даже сейчас невольно сжался желудок, хотя я не понимала, куда в него должен был влезть обязательный для нас кусочек торта. Принцесса, вернувшаяся на свое место, как и герцог Сангарский, выглядела мрачной и подавленной – видимо, Бэнджамин успел объяснить ей, что в этикет Империи ее поведение не вписывалось. Я попросила горячий чай и получила крошечный в сравнении со многими кусочек торта, стараясь не смотреть на вернувшегося на место Арэна. За время пира мы несколько раз танцевали вместе и не раз муж касался моих губ поцелуем, накрывая руки своими – по этикету допустимо, а для создания нужного образа желательно…
Ощущение долгого взгляда не оставляло меня, покуда я беседовала на светские темы с правящими и приближенными лицами иных стран, чувствуя странную раскованность поведения – сыграло ли роль вино или что-то еще, я не знала. Иларда активно втягивала меня в разговор, за что я была ей почти признательна – не думать об увиденной сцене так было куда легче.
- Их Императорские Величества покидают пир, как принято, на закате, дабы остаться наедине, - огласил откуда-то голос церемониймейстера, и стража потянулась к двери – сопроводить нас в покои Династии. – Для желающих остаться на празднике пир продолжается. – Желали, судя по всеобщему веселью и постоянным разговорам, все, и уходить собирались только мы. Арэн помог мне подняться, и я, улыбаясь, по-прежнему избегала его взгляда, вместе с супругом направляясь на первую брачную ночь. Сердце внезапно сковали клещи страха – а если он решит теперь разорвать договор, что я отвечу? Да и слова Иларды чуть ранее, когда она отметила, что нам скоро пора будет уединяться, пугали – я ведь не могла отказать, как жена… И никаких гарантий соблюдения соглашения теперь у меня не было…
***
Самиры, весьма многочисленный контингент которых собрался в пределах Крыла показывали, что безопасностью нашей супруг и впрямь озаботился. По крайней мере, в отношении присутствия здесь Внемлющих Истине стало чуть спокойнее. Но вот наши собственные отношения… К моему удивлению, Император, отсылая мгновенно принявшихся исчезать в тени слуг, остановился у дверей моих новых комнат, до собственных апартаментов, главных во дворце, не доходя.
- Я могу войти? – вопрос немного озадачил – я почти готова была к тому, что мне прикажут остаться ночью с ним со всеми вытекающими.
- Вой…ти?
- В твои комнаты, - Арэн нахмурился, легким жестом отослав последнего из слуг. – Я вызову тебя утром. – Мужчина поклонился, испаряясь из поля зрения, да и дар сказал, что он все дальше. – Так ты ответишь на мой вопрос?
- Разумеется, сир, - дарианин поморщился.
- Не надо меня так наедине называть, я твой муж. Все же. – Дверь по первому требованию распахнулась и нам предстала Ниэни, довольная, с раскрасневшимися щеками, распустившая уже волосы. Не заметив, видимо, что меня пропускал в дверь супруг, девушка, едва я вошла, повисла у меня на шее.
- Ну как ты, справилась? Аля… - голубые глаза округлились и оринэйка залилась густой краской. – Простите, сир, я не заме… Я…
- Не стоит. Императрица Алеандра достойно выдержала этот долгий день. Вы не могли бы ненадолго нас оставить, Госпожа Тангу?
- Разумеется, Ваше Величество. Если вам будет угодно…
- Приготовь воду, постель и дождись меня, поможешь с украшениями и косой. Дорр там?
- Да. Я просила его уйти, но он сказал, что хочет спать здесь.
- Ему дозволено, - улыбка, исказившая лицо Арэна, чуть искривила шрамы. Ниэни, краснея не хуже знамен Рокканда, нырнула в опочивальню, нарочито громко зашуршав там чем-то за приоткрытой дверью. – Я желаю вам хороших снов, моя Императрица.
- Но разве… - я набрала в грудь побольше воздуха. – Разве мы не должны сейчас уединяться? Сестра говорила…
- Принцесса Милэсайна Иларда говорила лишь то, что предполагалось. У нас заключен договор, я уважаю его и соблюдаю. По нему брак формален. Однако напомню, что для Императрицы Карсы, принцессы Иларды и кронпринца договор является фактическим.
- Я хочу расширить его рамки, - вырвалось у меня. В карих глазах вспыхнула искорка.
- Как сильно?
- Если ты захочешь… - я подошла ближе, нерешительно обнимая крепкую шею и заглядывая в его глаза. – Мне хотелось бы оставить исключенным только… наш долг как…
- Я знаю, что ты имеешь в виду. И если ты этого хочешь, мы расширим договор до этой границы.
- А ты? – сердце замирало, и дышать стало трудно. Я ревновала его, но куда сильнее хотела сказать главное.
- Я этого очень хочу, - руки обвили талию. – Я хочу расширить соглашение. – Губы почти накрыли мои, но я отстранилась. – Алеандра, ты нравишься мне и очень нужна.
- Не все гостьи вели себя уместно, к слову.
- Ты о принцессе Кайне? Ее слава широко разошлась – в Круге и нейтральных странах мало тех, в чьей постели она не побывала, - в голосе зазвучало веселье. – Смею уверить, я один из тех, кто относится к этим немногим. Вот почему ты так рассердилась и Илли торопила нас уйти… - рука легла на щеку, а губы тронула улыбка. – Ты ревнуешь меня?
- Я не имею права…
- Это не ответ. – Глаза ласково скользнули по моему лицу, рука провела по шраму от царапины Фэрна, по скуле, пальцы замерли у уголка губы. – Алеандра?
- Немного. Ты мне дорог… - Дыхание участилось как-то само, а громкие шаги в соседней комнате перестали осознаваться. – Правда очень дорог.
- А ты дорога мне. И я уверяю тебя, что не собираюсь поддаваться на ее или чьи-то еще уловки. Я дал клятву, мы заключили соглашение и расширяем его.
- Дай мне время… - пальцы дрогнули, когда я проводила ими по шраму у виска. – Арэн, пожалуйста, дай мне время. Мне нужно понять, что я… - кивок и ласковое касание к предплечью. И стыдно за недавние мысли, действительно стыдно. – Интересные вести из Сархара – выдать сразу двух дочек замуж…
- Тем интереснее, что жениха я тоже знаю, доходили слухи.
- Чьего же?
- Обеих. Он у них один, - голос зазвучал окончательно насмешливо и весело. – Из Рокканда.
- Ты так говоришь, словно это Карлон, - улыбнулась я, пытаясь припомнить, кто из министров Великого Рокканда не женат.
- Алкир… - что-то внутри дрогнуло, раскалываясь. И обрушилось вниз. Алкир. На двух девушках… Как вообще до такого дошло?! Как я могла так сильно ошибаться в нем?! Как я могла дружить с человеком, который в итоге так низко опустился?! Лицо, расчерченное шрамами, заволокла тень, и муж направился к двери.
- Ари! – вырвалось почти отчаянное, когда я поняла, что он собрался уходить. Дарианин замер и обернулся, в карих глазах царили мрачные искорки.
- Что?
- Ты… Ты думаешь, меня это задело?! – я крепко вцепилась в его рукав и прильнула сильнее. У меня был муж и я сделала свой выбор. – Я лишь не понимаю, как такое случилось. В Рокканде нет многоженства.
- Уже есть. Во имя великой любви принца к двум прекрасным девам разрешено. Я вижу, что тебя задело.
- Нет! Я разочарована в нем как в личности, и в себе – что вообще когда-то ему верила. Я сделала свой выбор и прошу тебя дать мне время. Я хочу расширить наш договор. – Я с трудом промолчала, что хотела его разорвать. Не стоило сейчас.
- Как ты меня назвала? – глаза посветлели.
- Ари.
- Господин? Почему?
- Я… - я осознала, что выбранное сокращение и впрямь оказалось весьма подобно древнему слову, и рассмеялась, не выдержав. – Нет, это сокращенное Арэн. Я даже не думала, что они совпадут!
- Тогда мне приятно, - взгляд окончательно потеплел и губы накрыли мои поцелуем. – У тебя сколько угодно времени, Алеандра. Я уважаю твои просьбы.
- Я хочу быть той, кем стала сегодня. Твоей женой, помощницей… Если ты хочешь, конечно.
- Я хочу. Думаю, тебе пора отдохнуть… - вместе со спокойствием признания и уютом его объятий вернулся страх за него. Ему ведь предстояло ночевать там, где мы по сути должны были спать вместе. Я крепче обвила его шею, впервые целуя сама.
- Побудь со мной еще немного. Ну а потом я пожелаю тебе спокойного сна… Хочу побыть наедине, нам и так весь день пришлось быть на людях…
- Хорошо, - мужчина уткнулся носом в мою макушку, не говоря ни слова. И крепче прижал к себе. – Я никогда не заставлю тебя переступить черту, что ты обозначила. Поверь мне.
- Я верю, - улыбнулась я, наслаждаясь теплом его рук и запахами вина, пряностей, исходящими от его шеи и одеяния. – И хочу это делать…
========== Глава 2. Подарки к свадьбе ==========
Поздравления правящих лиц, не сумевших прибыть лично, образовывали на столе достаточно высокую стопку, не вызывавшую, однако, никакого желания их читать. По сути, хватило первого, от Короля Найтрена, чтобы предположить, что и в остальных красовалось множество восхвалений мне и моей молодой супруге, пожеланий любви и прочих благ… Того, что еще утром брак считался формальным, естественно, практически никто не знал.
Утром… А сейчас, глядя на свое отражение в полированной столешнице Большой Гостиной, я впервые за долгие годы не видел на лице трех черных рваных полосок, неумолимо день за днем напоминавших о моей встрече с вожаком харров. Невольная улыбка показалась на губах, когда вспомнились теплые руки девушки и сладкий от торта вкус ее губ.
«Дай мне время…»
Ей не нужно было просить об этом – я и так ей его дал бы. Тем более что немного времени было нужно и мне – осознать и обдумать все, что произошло с нами с ее прибытия в Никтоварилью. И все же следы когтей в отражении своего лица я не замечал – то, что на них кому-то могло быть почти наплевать, казалось каким-то розыгрышем – даже бабушка и Иларда тайно жалели меня, хотя и тщательно скрывали это обстоятельство. Танра скорее сожалела, что не сумела помочь, попытавшись. Алеандра же… То ли забывая о моем даре, то ли полагая, что я не видел ее мыслей сейчас, она почти весь день – или же ее мысли так удачно совпадали с тем, что я слышал именно ее «голос», - размышляла о состоявшемся венчании, наших отношениях и ее чувствах ко мне. Не раз в воспоминаниях оринэйки возникал Король Аланд – и когти вины перед ним ощутимо царапали даже спустя столько лет – но ни мысли о Королеве Дарне почему-то не промелькнуло. О ней Алеандра вообще и думала, и упоминала весьма редко. Да и сама была очень похожа на отца – решительная, гордая, готовая лично разделить с народом добрые вести и горести. Именно эти качества, наряду с дружелюбием, честностью и благородством я в ней и ценил…
Шорохи, шаги и голоса в залитых светом факелов и светильников коридорах династии, свист магии и неожиданно огромное количество, судя по ощущениям дара, стражи в закрытом крыле. Похоже было на то, что Бэнджамин и Карру не ошиблись, твердо уверенные, что ночью Внемлющие предпримут попытку совершить что-то, что позволило бы им избавиться от нас с Алеандрой разом. Грохот и громкий женский вскрик, однако, заставили уже всерьез обеспокоиться – женщин здесь почти не было, и… Голос оказался довольно молодым и очень хорошо знакомым, что и заставило меня, а вместе со мной верного Алкира и Карру, укрывавшихся в углах помещения, его покинуть.
Глазам моментально предстала обуглившаяся дверь личных покоев Императора Арэна Второго, Бэнджамин, с совершенно хладнокровным лицом и щекой, на которой красовалась свежая кровь, отдававший Особому Отряду приказы, и Иларда, окруженная несколькими самирами – видимо, возвращалась к себе, – за ней жались к стене несколько служанок, а сопровождавшая сестру стража загораживала девушек и помогала самирам и мечникам. Впрочем, помощь последним уже не требовалась – когда облаченные в черные туники и рубашки маги чуть расступились, я разглядел двух связанных чародейскими кандалами мужчин, то ли парализованных, то ли бесчувственных.
- Ваше Величество, - Фэрт, мгновенно отметив мое появление, опустил руку, приказывая своим ребятам продолжить выполнение приказа, и поклонился, приблизившись ко мне. – Эти люди задержаны при попытке покушения на жизнь Императора и Императрицы, с поличным.
- Нижние уровни дворцовых темниц до окончания допросов и разбирательства. – Новый поклон, скорее кивок, и глубокий вдох. – Кто-либо пострадал?
- По окончании допроса я предоставлю подробный доклад, мой Повелитель. При задержании злоумышленников нет пострадавших. – На плечо неожиданно легла теплая рука, а тихий голос за спиной заставил вздрогнуть, с трудом это скрыв.