- Чистое золото, - шепнул кто-то слева от меня.
- В Дуконе верят, что это служит символом удачи семьи. Это изображение дочери Алеандры и Санджая. Ему молятся о здоровье, жизни и счастье своих детей. – Пояснила принцесса, улыбнувшись и как-то странно глядя на Арэна.
- Мы благодарим вас за этот дар, - мой супруг улыбнулся, едва заметно коснувшись моей руки. Я благодарно кивнула, понимая, что не помнила короля, который знал меня еще маленькой девочкой.
- Мы благодарны вам за теплые пожелания, Король Санджай. Для меня великая честь видеть вас среди прибывших на наше венчание. Мы с супругом искренне рады приветствовать вас и ваших спутников в Империи и просим быть нашими уважаемыми и почетными гостями.
- Никтоварилианская Империя всегда рада приветствовать старых друзей, союзников и добрых соседей, - Арэн отчетливо выделил голосом конец фразы, обрывая обмен любезностями. Небольшая пауза, во время которой зазвенели приборы и послышались голоса и смешки. Я попробовала ребрышко и только сейчас осознала, что ужасно хочу есть. Арэн, улыбнувшись, переложил на мою тарелку одну из своих отбивных.
- Я знал, что ты проголодалась, - рука как бы невзначай коснулась моей.
- Наверное, я немного сильно волновалась, не привыкла…
- Теперь у тебя будет шанс привыкнуть. – Супруг поднес кубок к губам и опустил на стол, почти не коснувшись вина. – Король Санджай – старый друг Фамэ, а наши страны – издревле верные союзники. К слову, их подарок куда существеннее – у них в стране много зерновых, которых у нас почти нет, засеваемых в зиму. Они подарили нам это зерно, в достаточно большом количестве.
- Оно ведь довольно доро… - я осеклась и благодарно взглянула на короля, что-то рассказывавшего дочери. Учитывая растраты на нашу свадьбу, такой подарок не был лишним – платить за это зерно пришлось бы немало.
- И иные товары в дар, учитывая траты и то, что мы не поднимаем налоги, это очень значимый подарок. Но и их дар лично нам не менее приятен…
- Тионий? – я заглянула в карие глаза, понижая голос. Арэн на миг вздохнул. Взгляд неожиданно резко стал куда холоднее.
- Да. Он. – Супруг, замолчав, вернулся к трапезе, а я маленькими кусочками отрезала мясо, перестав чувствовать его вкус. Меня не оставляла мысль, что я допустила огромную ошибку.
- А правда ли, Ваше Величество, что Вы обучались в Минауре? – голос у дочери Короля Дукона оказался под стать внешности – тонкий и противный. – Я много слышала об этом городе.
- Мой отец отправил меня обучаться там Целительству. Я провела в Минауре восемь лет.
- И, несомненно, видели науров? – насмешливый взгляд ей скрыть не удавалось. Черные глаза Фэрта, отделенного от меня Илардой, чуть прищурились.
- Тогда – нет. Я имела счастье увидеть Темнейших, уже когда оказалась в Дариане.
- Минаур не находится в Наургане, принцесса Кайна. – Иларда вскинула голову. – К тому же Светлейшие редко являют себя миру. Здесь встреча с наурами для сановных лиц не является редкостью. Не стоит заострять внимание на том, кто, когда и кого имел честь встретить. Моя сестра обучалась Целительству, что требует большого усердия, и едва ли задавалась целью докучать Светлейшим.
- Разумеется. Мне лишь интересно, отличаются ли они от тех науров, что встречала я, - Кайна еще сильнее легла на стол. – Простите мое любопытство.
- Не отличаются, принцесса, поверьте. Я имела счастье видеть в молодости и тех науров, и других, - Танра негромко прервала ее речь. – Как справедливо отметила Принцесса Иларда, Целительство от обучающегося ему требует усилий и любви.
- А каков Минаур? Если позволите, разумеется, Императрица.
- Прекрасный большой город, там очень много зданий, которые совершенно не похожи друг на друга, парки и фонтаны…
- Позвольте мне, Ваше Величество, описать увиденное мной, когда довелось побывать там. – Я понятия не имела, когда Бэнджамину случилось посетить Минаур, но в том, что он там был, не сомневалась. - Там живут в основном одни маги из разных народов. Лекарский Дом Минаура, лучший на юге, и все здания Школы магии, если позволите, принцесса, белые. Иные здания имеют самую разнообразную окраску. Минаур невозможно описать, его необходимо видеть, чтобы осознать его красоту… – Фэрт, с совершенно невозмутимым лицом, заняв этим добрый десяток минут, описал красоты Минаура и вернулся к своему угощению. Кайна поежилась.
- В нашей стране самиры редкость, для меня непривычно то, как скромно вы выражаете свои эмоции, мастер…
- Гранд-Мастер Фэрт. Наши чувства, принцесса, отличаются от людских, поэтому вам чаще кажется, что у нас нет эмоций. Поверьте, Минаур действительно прекрасен и вызвал у меня восхищение…
- А я слышала, - подала голос королева Альтрена, - что в Сархаре недавно была проведена помолвка дочери Каора Мунго?
- Обеих дочерей. Мы покинули Сархар до ее заключения, к сожалению. Выдать обеих дочерей сразу замуж – большая редкость. – Сархарец, услышав это, счел нужным ответить.
- Они станут первыми женами? – уточнил Санджай.
- Помолвка была с кем-то из Альянса. Вернее всего – да. Она, или же обе они, будут единственными женами…
Долгая трапеза и беседы, перемешанные с поздравлениями. Нам дарили символические мелочи, некоторые страны – товары, которые мы у них закупали, даром, что действительно было неплохо. Я, знакомясь с сановными лицами и властителями, успокоилась и воспряла духом – кроме принцессы Кайны и представителя Агрора никто неприятия не вызывал. Вот только Арэн меня больше не касался… А мне все сильнее хотелось ощутить тепло сильных рук.
Изменилось все, когда амашцы, желая благ и счастья, подарили символ плодородия, отлитый из золота и украшенный рубинами. По сути вещь эта представляла собой копию мужских чресел, что заставило меня сглотнуть, с трудом выдавив слова благодарности.
«На что он нам нужен?! Смотреть на него, что ли?!»
- Именно. У них принято его дарить – в Амаше культ мужской силы и плодородия. Советую привыкать, они дарят их на многие события… - насмешливо зашептали мне в ухо.
- Зачем?!
- Хороший тон. Если он тебя смущает, я заберу его себе.
- Буду признательна, - я обернулась к супругу, заглядывая в его глаза. – Я… Если я…
- У нас есть соглашения. – Арэн собрался было отвернуться, когда я накрыла его руку своей.
– Забавный подарок.
- Очень. И ты мило покраснела. Не ожидала?
- Нет…
- Бэнджамин и Илли должны были предупредить. – Он бросил быстрый взгляд на невозмутимого Фэрта, увлеченного беседой с Элиа. – Догадываюсь, чья шутка. – Рука неожиданно легла мне на плечи и губ коснулся поцелуй, заставляя закрыть глаза. Приветствия и возгласы, совсем рядом, но где-то далеко-далеко, словно в другом мире. А в этом только мы…
- Я не хотела тебя задеть, прости, - шепнула я в целующие меня губы. Ответом послужила короткая улыбка.
- Ничего. Все хорошо, Алеандра.
- Мне бы хотелось поздравить вас от имени Агрора, - поднялся принц последнего Намгу. – Очень отрадно видеть соединяющих свои судьбы принцессу Оринэи, прежде всего отрадно видеть ее живой и в добром здоровье, ведь варварское нашествие окончилось для Оринэи столь печально, и Императора такой крупной и могущественной страны. Это благо и счастье для мира, что вы сумели встретиться и вступить в священный брак. Мой отец и мои братья выражают самые искренние пожелания счастья, детей и многих лет жизни, - что-то в его облике казалось подозрительно знакомым. Что-то во всей его осанке, в глазах, жестах. – Пусть Творцы озарят сиянием вашу дорогу, облегчат все тропы и уберут камни на вашем пути, - что нам дарил Агрор, я уже не слушалаа, пронзенная ужасом осознания того, что он мне напомнил и где я подобные речи уже слышала…
***
После третьей перемены – миновали рыба и птица, тени удлинялись и конец пиршества близился, - объявили перерыв на танцы и беседы. Тихие переливы арф сменила игра музыкантов, Арэн, поднявшись, пригласил на танец меня – им открывался «бал» внутри пира. Теплая рука легла на талию, вторая сжала ладонь, и я робко обняла плечи супруга. Я лишь пару раз танцевала с ним, тогда будучи учительницей Тио.
- А почему Намгу так странно нас поздравлял? У них так принято? – сердце все еще колотилось о ребра и венчание шло мимо. Арэн, уверенно ведя в танце, под взглядами сотен глаз, пока к нам присоединялись другие гости, начиная с Иларды, сильнее прижал меня к себе, склоняясь к уху и широко улыбаясь.
- Есть все основания считать, что они если и не внемлют истине сами, очень к ней близки. Агрор очень сочувствующая страна.
- Трингул… - вырвалось у меня привычное. Муж чуть поморщился.
- Барла. Мне все равно, но это только мне, Алеандра. Так что советую быть поосторожнее в беседах с принцем Агрора. Наше непонимание истины может оскорбить его чуткое сердце, полное справедливости и праведности.
- Но в таком случае почему Круг не реаги…
- Нет доказательств. Как ты понимаешь, «пусть Творцы озарят» может означать и обоих, и… быть просто красивой фигурой речи, - страх от присутствия на моем венчании Внемлющего или по меньшей мере сочувствовавшего таковым, мало-помалу стал рассеиваться.
- Он поздравлял меня с тем, что я жива!
- На это здесь на самом деле и присутствуют Бэнджамин и Карру, в частности. Во дворце в эти дни половина Особого Отряда. Мы постарались упрочить безопасность.
- Окна ведь открыты…
- Их затянули щитами и в зале в полном составе собрались Молчуны. Не бойся, все в порядке. Алкир, Манко, Фэрт и я всем занимались.
- Тогда верю, - улыбнулась я. – Я… Я правда не хотела тебя задеть. И если позволишь, буду считать Тиония нашим сыном.
- Странно осознавать, что я видел малышкой свою жену… Нет, я не против…
Следующий танец я танцевала с Наместником Кайнэ, рассказывавшим про подрастающую дочку и обещавшим, если Императоры дозволят, показать, какого милого ребенка я спасла. И далее, и далее: Ладар, описывавший собравшихся и советовавший, как выражать уважение к ним, король Санджай, даже прослезившийся от такого счастья, мудрец Найтрена, неловко оступившийся и отдавивший мне ногу – извинений последовало огромное количество, пожилой маг так испугался, что Карру пришлось на него повлиять, чтобы не случился приступ. И все это время пытался до меня добраться герцог Сангарский. Наконец, после моего танца с генералом Манко, весь круг оправдывавшимся, что он простой вояка и с королевами танцевать не умеет, герцог до меня добрался. Арэн к тому моменту приглашал Илли, Карсу, Танру, гостью из Найтрэна и королеву Амаша – по протоколу, разумеется, ему надлежало сие сделать, да и держались они в рамках строгого этикета, что не вызывало у меня ревности.
- Поздравляю, принцесса Алеандра. О, простите, уже Императрица. Весьма удачный брак… - воспользовавшись тем, что рядом со мной были лишь Элиа и пара фрейлин, которых я и видела всего-то пару раз до свадьбы, начал мужчина. – Помнится, в ваш визит вы обещали мне танец, если нам доведется встретиться вновь. Я помню ваше обещание… - я вздрогнула, представив, как его рука тайком елозит по моей талии, и по спине прошла дрожь. Прижаться чуть сильнее хотелось к другому мужчине, но он беседовал с гостями из Кунтанира и Сайрау, оставив меня на попечение придворных дам.
- К сожалению, следующий круг Императрица обещала мне, а следующий за ним – кронпринцу Тионию. – Холодно отрезали над ухом. В черных глазах самира горели недобрые огоньки, а герцог отступил на пару шагов. – А потом она очень устанет и пожелает отдохнуть, к тому же близится овощная и зерновая перемена. За ней – молочная. И еще одна пауза перед сладкой, но у Императрицы запланирован ряд бесед, ей необходимо предстать перед сановными лицами и послами некоторых стран. Сожалею, герцог, но вас график не предусмотрел. Возможно, мы исправим эту ошибку на будущем балу зимой, если вы, разумеется, будете в Дариане. – Голос Бэнджамина отчетливо давал понять, что, если мужчина сейчас возмутится или продолжит меня донимать, зимой его тут не будет. Рука самира обвила мою талию, едва заиграла музыка.
- Спасибо, Бэнни. Я не знала, как от него отделаться… У меня ведь нет такого графика?
- Нет, разумеется. Но я советую вам, моя повелительница, обратиться с приветствиями к королеве Амаша, супруге мудреца из Найтрена, королеве Кунтанира и женам самирской делегации. Это будет сочтено с вашей стороны благочестием и уважением. И советую послезавтра, при дарении подарков женам представителей иных стран, надеть кое-что. Эти одежды прислала Паэли-дати, супруга короля Саммирса, сын которого прибыл сюда с женой. Она хотела, чтобы ты была в них на помолвке. Уверен, будет разумно, моя Императрица, если вы почтите гостей из Волшебного Королевства подобным образом. Одежды уже посланы государем в ваши покои. – Ни тени эмоции так и не проступило на лице, а черные глаза скользнули по толпе. И до меня постепенно дошло, что он сейчас скорее обеспечивал мою безопасность, нежели действительно пригласил на танец.
- В чем дело?
- Молчуны заметили снаружи некоторое волнение – магическое. – Зазвучало в голове. - Ребята уже разбираются, моя Императрица. Есть некоторые основания предполагать, что внимание самиров будет уместно. Для меня же большая честь пригласить вас, - губы тронула слабая улыбка. Голос звучал уже вслух. – В Империи ведь праздник.
- Прекрати, тебе не идет, - поморщилась я, когда самир попытался натянуть на лицо человеческую улыбку. – Серьезные основания?
- Нет. Но лучше убедиться, что это так.
- Ты… отмечаешь здесь что-то… чуждое привычному миру?
- Только одно. – Взгляд скользнул между танцующими парами на Иларду и Намгу. – Впрочем, подобные праздники всегда чужды привычному миру, обычно погруженному в дела.
- Он… он ведь познал истину, верно? – указав глазами на агрорца, спросила я. Бэнджамин мрачно кивнул.
- И довольно глубоко, боюсь предположить. На нем щиты, но я даже сквозь них отмечаю, что есть некоторые черты, которые его народу не присущи. Сегодня ночью в вашем крыле будет усиленная охрана, не пугайся – это лишь мера предосторожности. Не думаю, что они на что-то серьезное решатся.
- Но ведь считается, что я буду… ну… с…
- Поверь, мы это учли. – Взгляд стал чуть теплее. – Что за пауза случилась в Храме? Мне пришлось применить чары…
- Я знала, что это был ты. Испугалась немного, я впервые выхожу замуж, - я улыбнулась. – Дай мне слово, что с ним все будет в порядке.
- Я лично за этим слежу, - вновь пауза между мелодиями, и направляющийся к нам Тионий.
- Дай мне слово!
- Даю вам, очаровательная леди, слово самира, я лично прослежу, чтобы все было в порядке. – Голос утих, но не совсем. Ибо в голове звучать продолжил. – И ты еще заявляешь, что брак формален? – чуть насмешливо, а для него это уже признак того, что он смеется надо мной.
- Нет. Не заявляю… - вздохнув, призналась я.
- Позвольте, Императрица, пригласить вас на следующий танец. – Тионий, усталый и довольный, вытянул шею, чтобы казаться выше.
- Почту за честь, - улыбнулась я, протягивая ему руку. – Ваше Высочество, танцевать с вами всегда более чем отрадно для скромной дамы.
***
Перед сладкой переменой танцевать у меня сил уже не было. Да и есть тоже. И я сочла за лучшее беседовать с гостьями из Империи и иных стран, ожидая близкого завершения пира. Подробностей, которыми я могла обеспечить Ниэни, развлекавшуся, несомненно, в зале, отведенном для обитателей Дворца, хватало на неделю ночных разговоров вперед, а я и в наличии этой ночью жаждущего деталей Дорра в моих покоях не сомневалась…
- Для меня честь познакомиться с вами. – Вещала я ученой даме из Кунтанира, написавшей книгу о магии стихий. – Для мага, у которого не слишком обширная практика в данной области, ваш трактат очень полезен – некоторые детали я не знала совершенно, а вы их очень хорошо раскрыли. – Женщина с улыбкой принимала похвалы, когда мой взгляд упал на Арэна, пригласившего в завершение танцев принцессу Дукона. Женщина так льнула к моему новоиспеченному мужу, а ее бюст так недвусмысленно выделялся под платьем, при том, что на его лица царила улыбка, что в висках застучало. Пальцы сами собой сжались в кулак.