Эрам остановил выбор на устрицах, попросив, чтобы лангуста подали ровно через семь минут.
Лакей с поклоном отдалился и замер в шеренге один в один похожих, во фраках и белых перчатках.
Сегодня чета Шерлез и Марго де Вуд принимали гостей: чету Рассел с их очаровательной дочкой и еще пару именитых семей, чьи главы входят в сенат.
Наги переглядывались, обменивались понимающими взглядами: высший демон, глава де Вуд Корпорэйшн уже сейчас ведет себя так, как будто заседает в сенате… И тем не менее, все понимали, что появление в сенате Шерлеза де Вуд всего лишь вопрос времени.
С объявлением об официальной помолвке, а затем и свадьбы одного из отпрысков де Вуд и единственной дочери четы Расселов глава семейства войдет в члены правления. Нет никаких сомнений в том, что ему составят протекции большинство членов сената.
Тем явственней ощущался в воздухе конфуз сегодняшнего вечера: Нинет Рассел, дочь Максимуса и Эвены Рассел опаздывала… Чудовищно опаздывала, уже подали вторую смену закусок, а ее все нет! И хоть ужин был не знаковый, в честь помолвки, все равно все знали, что эта причина считается некоей условной договоренностью.
Когда основная часть ужина была позади и мужчины удалились в курительную комнату с сигарами, Эрам де Вуд улучил момент, чтобы порадовать брата. Харлей выглядел хмурым и напряженным после расставания с Ндиди и явно был очень, просто очень голоден. Эрам, беспокойно ерзающий весь ужин и ощущающий себя по меньшей мере, мальчишкой, хотел бы, чтобы брат его тоже насладился предвкушением, ведь оно порой намного вкуснее результата…
Улучив момент, когда их никто не слышал, Эрам шепнул Харлею с многозначительным видом:
- Осталось совсем немного этого пафоса и нудятины.
Инкуб пожал плечами. Вид у него по-прежнему был хмурый.
- Да, одна нудятина сменится на другую. Извини, что не скачу от радости.
Харлей скривился. Вид воодушевленного и веселого братца подбешивал. Как будто нажрался втихомолку в месте, о котором брат не знает… но такого с близнецами не случалось. Неужели предстоящая помолвка с Нинет Рассел так на него влияет? Вроде бы еще недавно Эраму было все равно…
- Сегодня нас ждут у мадам де Жу, - многозначительно сказал Эрам и затянулся.
Харлей пожал широкими плечами, вид стал чуть более благосклонный, но все равно хмурый.
- И что? - сказал он. - Всех новеньких мы перепробовали… разве что еще раз попробовать с тройняшками… ну, с этими… с блондиночками…
Эрам хмыкнул и сделал загадочный вид.
- Сегодня кое-что получше, - промурлыкал он и Харлей заинтересованно приподнял бровь. Ему был хорошо знаком этот тон и выражение лица.
- Ну же, - поторопил Харлей брата. - Сейчас где-то тролль родится!
- И довольно жирный, - согласился Эрам. - Учитывая, что моя новость заслуживает самой долгой паузы…
Харлей хмыкнул, но видно было, что инкуб заинтересовался, так сказать, выглянул из панциря.
- Тройняшки, конечно, хорошо, но после, - сказал Эрам и выудил новую сигару. - Сначала наведаемся в Тайную комнату. Там сегодня, - он мечтательно прищурился. - Особенная… человечка.
Харлей с недоверием хмыкнул. Он не слышал, чтобы брат его когда-либо говорил о человечках подобным тоном.
- И что же в ней такого особенного? - не утерпел он.
- Эмоции, - мечтательно произнес Эрам, выпуская клубы дыма. - Потрясающие, яркие, вкусные эмоции, - он затянулся и слегка поморщился, после чего добавил нехотя: - А еще то, что сказала мне нет.
Харлей хмыкнул, чуть было не поперхнувшись дымом.
- Тебе, человечка? - переспросила он. - Вот во что никогда не поверю.
Настала очередь Эрама пожимать плечами.
- И тем не менее это так, - нехотя признался он.
Харлей никак не мог, и не желал верить в услышанное.
- Какая-то шлюха сказала тебе, высшему демону, нет?.. - переспросил он.
- Ну ты сказал! - возмутился брат. - Никакая она не шлюха… Адептка Галдур Магинен, первокурсница.
Теперь Харлей выглядел мягко говоря, изумленным. Адептка? Сегодня… В борделе?
- Тогда не понял по поводу Тайной комнаты, - уточнил он.
Губы Эрама растянулись в циничной улыбке. Вглядись Харлей в глаза брата повнимательнее, заметил бы в них уязвленное самолюбие, которое инкуб старался скрыть, но оно все равно всплывало на поверхность и заставляло радужку искрить голубыми сполохами.
- Она. Сказала. Мне. Нет. - процедил Эрам. - А я всегда добиваюсь чего хочу.
- Мальчики, прекращайте дымить! - Марго де Вуд вошла неслышно, как большая хищная кошка и с грацией пантеры преодолела расстояние между ними. Брезгливо выхватив сигары сразу у обоих сыновей, оборотень-пантера затушила их в пепельницу. - И пожалуйста, будьте паиньками.
Инкубы переглянулись и хмыкнули. Адепты-десятикурскники, кандидаты в младшие партнеры де Вуд Корпорэйшн, да они живут «на вольных хлебах» едва ли не дольше, чем сидели у родителей за пазухой… И… будьте паиньками?
- Нинет пришла, - пояснила свою просьбу маман. - Поухаживайте за девочкой, она, должно быть, итак себя чувствует не в своей тарелке из-за опоздания. Такой конфуз…
Представить Нинет не в своей тарелке было сложно. Но Эрам честно попытался. Не вышло.
Заметив циничную ухмылку одного из сыновей, Марго прищурилась и прошипела:
- В первую очередь это тебя касается, Эрам. Нинет - твоя невеста и ее самочувствие - твоя ответственность, - в голосе Марго де Вуд послышалось угрожающее шипение.
Сейчас маман как никогда походила на пантеру. Спорить с ней в такой момент опасно - импульсивный оборотень обернется прямо здесь, изорвав золотое платье от Вейскайти. А этого она не простит сыновьям. Будет скандал. И, чтобы избежать его, следует сделать то, что матери нужно. Прием, отработанный годами.
- Ну, где же моя будущая невеста, - нарочито воодушевленно проговорил Эрам, поднимаясь и подмигивая брату.
Марго де Вуд фыркнула, наказала поменьше обезьянничать и строить из себя человечков и удалилась, покачивая бедрами и цокая каблуками.
***
Воровато оглянувшись, Мишель проскользнула в темный прямоугольник раскрывшегося перед ней проема. Пусть она заходила с черного хода, и на улице еще светло и безлюдно… все равно сердце так и екало, угрожая выпрыгнуть из груди.
Как и было оговорено, ее встретили и проводили к мадам де Жу.
Главная сводница Вилскувера оказалась высокой, даже, пожалуй, слишком высокой для женщины и довольно плечистой леди.
Чуть оплывшая талия, огромная колышущаяся грудь, мощные руки и ноги, - такую запросто представишь в доспехах, на коне, с мечом и щитом в мощных ручищах, но никак не за панелью со стопкой документов, с перьями в высокой прическе и уж точно не в золотом, словно склеенном из золотых монет, платье (ох, сейчас у мадам де Вуд нашлись бы претензии к ведущему дому моды) - Мишель пыталась угадать, к какой расе относится хозяйка борделя, но безрезультатно.
- Мишель Хольде? - спросила та басом и затянулась. Когда подняла взгляд на вошедшую, Мишель обратила внимание на мушку над губой. Как ни странно, такая грубоватая, даже пошлая деталь очень шла мадам, фокусируя внимание на губах и глазах сводницы. Причем и то, и другое было прекрасным. Громоздкость фигуры и лишний вес тут же отступали на второй план. Мишель невольно залюбовалась мадам.
И все же услышав свое настоящее имя, она вздрогнула. Как же… Эрам обещал абсолютную конфиденциальность! Демон!
Мадам тем временем поднялась из-за стола и поманила Мишель за собой.
- Договор о неразглашении, само собой, - кивнула она на ходу. - У тебя слишком яркая внешность, девочка. Хорошо, что пришла пораньше. На грим уйдет достаточно времени… даже на обучение не останется.
- Но, - Мишель замялась. - Я знаю, что происходит в Тайной комнате. Мне предстоит, - она сглотнула, - выполнять желания инкубов, ласкать себя… И моя неопытность заведет их еще больше, - повторила она кое-чьи слова, потупившись.
Мадам де Жу остановилась, чтобы специально смерить Мишель взглядом, как будто впервые видела.
- Должно быть, ты мало знаешь о наших клиентах, детка, - снисходительно сказала она. Это инкубы, высшие демоны… в основном. И при этом они очень, очень богаты. После представления устраивается аукцион, на котором продается девочка, ах, не надо делать такие глаза, конечно, не девочка, а ее, скажем, ночь. И, если это девственница, а у тебя, милая, не в обиду, на лице крупными буквами: девственница, можно выручить неплохие деньжата… Помимо заработанного за представление.
У Мишель перед глазами пронесся вчерашний вечер.
Опустевший офис на верхнем этаже небоскреба, в одном из самых престижных районов Вилскувера…
Демон, который сидит напротив, подвигает в ее сторону контракт.
И при этом смотрит так, словно знает, что она ничего, ничегошеньки ровным счетом сейчас не соображает.
Слишком кидает в жар от его взглядов. Учащается дыхание.
Слишком явно пульсирует внизу живота неведомое, что заставляет соски съеживаться, а грудь наливаться болезненной тяжестью.
Когда словно со стороны услышала, что после представления в Тайной комнате предстоит продолжение… с ним одним, и он даже согласен поиграть в аукцион, чтобы все было достоверно, она с трудом сдержала слезы.
Демон тут же переменился. Даже повел носом и скривился, словно унюхал что-то не то.
Когда демон рассказывал ей до этого, что такое эта самая Тайная комната (в его устах это представлялось куда более невинным, чем в рассказах Лилит и Ванессы) Мишель обуревали совершенно противоречивые чувства.
С одной стороны - гнев, даже ярость, как он вообще мог предложить ей роль шлюхи! Предстать перед всеми обнаженной. Бесстыдно открытой. Играть с собой, выполнять приказы демонов… Это было выше ее сил.
И вместе с этим было облегчение. Такое, словно с плеч ее обрушилась скала.
Она сохранит девственность! Это главное!
Демону нужен от нее не секс. Точнее, не секс нужен ему больше, чем секс… Тем не менее, она сможет и дальше усердно работать над своим даром, преумножать его, а на следующий год поборется за стипендию…
- Малыш, что не так? - спросил демон, который, казалось, читал ее мысли.
- Это итак… позор для меня, - прошептала она. - Риск… такой силы, что… это немыслимо. Я просто внешне спокойная, должно быть, - проговорила она.
И, отпив из стакана, вместо того, чтобы поставить его на стол, промахнулась, а потом с изумлением нагнулась и посмотрела на осколки.
- Да, спокойствием так и веет, - хмыкнул демон. - Меньше текста, малыш. Что ты хочешь сказать?
- Только то, что еще и секс - это уж слишком, - воскликнула Мишель.
К ее удивлению демон откинул голову назад и расхохотался. Что смешного она сказала?
Эрам тем временем исключил пункт «секс после представления» из договора. Если малышке так спокойнее… Она сама не знает, как на нее повлияет внимание сразу нескольких инкубов. Да она просить будет, чтобы с ней продолжили, умолять… А Эрам уж точно устроит так, чтобы быть рядом и выкупить ночь с человечкой.
Мишель помотала головой. Рыжие пружинки запрыгали, ударяясь о щеки и плечи.
Поскольку все это время, пока она вспоминала вчерашний день и половину сегодняшнего (удалось уговорить русалку показаться врачу. К счастью, она была в порядке, даже ссадин уже не осталось), мадам де Жу продолжала выжидающе смотреть на нее, Мишель быстро проговорила:
- Нет-нет, я проиграла вашему клиенту… в карты, - ложь она продумала по дороге сюда. - Этим… представлением в Тайной комнате я расплачусь. Сделаю все, что от меня требуется, и на этом все.
Мадам де Жу посмотрела нее с интересом.
- Мало того, что адептка, так ведь ты, похоже, вообще ничего не знаешь о взрослых играх, а, крошка? - вид у хозяйки борделя стал задумчивый, словно решала математическую задачу в уме. - Ты хоть представляешь, сколько можешь заработать за одну ночь?
Мишель захлопала ресницами, закусила губу.
Ну вот. А ведь ее падение только началось. Сначала она согласилась участвовать в самом унизительном, мерзком, безнравственном представлении… И не успела поучаствовать, как ей уже предлагают поработать проституткой.
Густо покраснев, Мишель покачала головой.
Мадам де Жу пожала плечами. Теперь она смотрела на Мишель, как на блаженную. Это отразилось и на ее обращении.
То, что Мишель предстоит пройти несколько банных процедур, показала чуть ли не на пальцах.
В шикарной сауне при борделе, оказывается, было специальное отделение для девочек. В то время, как Мишель мыли, скоблили жесткими щетками, растирали, предварительно надев рукавицы из чего-то мягкого и ароматного, к стыду Мишель, с особым пристрастием работали над зоной бикини и окуривали все тело специальными составами, остальным девочкам вход в «санотсек» был закрыт. Мишель была благодарна за то, что соблюдалось условие конфиденциальности, но в то же время нервничала по поводу банщиц. Впрочем, вглядевшись в их грубоватые невыразительные лица, ощутив на себе четкие, выверенные, но какие-то бездушные движения, немного успокоилась. Непохоже было, что им вообще до чего-то может быть дело.
Когда все закончилось, Мишель снова проводили к мадам.
- Требуется замаскировать ауру, чтобы если кто-то из господ встретил тебя, не опознал, - сказала она. И добавила, видя, что рыженькая опять занервничала: - Нашему специалисту можно довериться. Уж что-то, а молчание входит в число его достоинств. Я же плачу за молчание отдельно.
Она хмыкнула и добавила, что для маскировки ауры Мишель должна быть полностью обнажена.
Предполагалось, что «специалист» будет маскировать ее ауру в то время, как профессиональный гример наносить грим. В ожидании обоих мадам де Жу приказала Мишель разоблачиться и занять место в специальном кресле.
Решив, что ее унижения начинаются прямо с этого момента, Мишель кивнула и потянулась к пуговичкам на платье.
Она думала, что мадам отвернется, но та продолжала изучать ее взглядом. Это был взгляд опытного торговца, рассматривающего товар.
- Рыжая, - бормотала де Жу под нос. - Но при этом веснушек нет. Это хорошо. Меньше мороки с гримом.
Вскоре над Мишель трудились в четыре руки.
К этому моменту она уже смирилась с тем, что то, что происходило в бане, было необходимостью. Но в то же время ей казалось, что прикосновений мужчины средних лет и молодой женщины в широких бесформенных брюках просто не перенесет. И снова с первой же минуты успокоилась.
Ее снова трогали, но… прикосновения специалиста по маскировке ауры и гримера напомнили ей тех же банщиц. Ее трогали, но так трогают вещь, или скажем, так врачи прикасаются к пациенту во время осмотра. В прикосновениях этих двоих не было и намека на похоть или пренебрежение.
Ей предоставили комплект белья, от одного вида которого Мишель стала пунцовой. К счастью, до поры до времени можно было прикрыть это безобразие алой полупрозрачной накидкой. Мишель тут же в нее закуталась, но бросив на себя краем глаза взгляд в зеркало, поняла, что стало только хуже.
Последним аккордом стал черный парик-каре, с длинной, ровной, словно подстригали под линейку, челкой.
Поцокав языками и сообщив наблюдающей за процессом мадам де Жу, что это «тот самый максимум, которого можно было добиться… с этим», специалист по ауре и гример покинули комнату.
Мадам де Жу заставила Мишель встать, пройтись по комнате (кто же ходит на таких каблуках? В таких, пожалуй, только лежать…) и с удовлетворением покивала головой, явно оставшись довольной проделанной работой.
Сообщив, что она придет за ней позже, «как только в комнате соберутся господа», мадам де Жу оставила Мишель одну.
Спустя какое-то время Мишель надоело трястись и фантазировать на тему того, что все, что с ней сейчас происходит - сон. Тот самый, бесстыдный, отвратительный сон, ей уже снилось похожее… И вот это, кажется, вторая серия. А может и приквел к тому самому...
- Скоро все закончится, - пробормотала Мишель. - Скоро все будет позади.
Чуть покачиваясь, привыкая к туфлям, она прошлась по комнате. Взгляд случайно зацепился за зеркало, и она замерла перед ним. Стало любопытно, какой ее увидят сегодняшние зрители, среди которых будет Эрам де Вуд.