========== Пролог ==========
В неярком свете очага комната одного из мелких приграничных гарнизонов казалась очень даже уютной – по крайней мере, здесь было куда теплее, чем на заснеженных равнинах, тянущихся вдоль юго-западной границы. Отсюда, с дозорных башен – высоких, служивших одновременно и сигнальными, - просматривались уже, сквозь мутную пелену Стены Границы, равнины и возвышавшиеся на горизонте горы… Сейчас все эти края подпали под власть Верховного Жреца Альянса – Императором его здесь, по эту сторону Нерушимой, признавать не собирались…
Убранство комнаты составляли узкая койка, письменный стол, на котором одиноко красовалась чернильница, да пара гвоздей у двери – на одном висел прочный длинный черный плащ с капюшоном. Застывший у дверей юноша лет восемнадцати на вид поднял на поднявшегося из-за стола человека, деловито принявшего предоставленные ему бумаги, глаза. Ярко-оранжевый широкий ободок вокруг зрачка блеснул на мгновение и скрылся в тени.
- Нарушительница доставлена для допроса, Гранд-Мастер, - отчеканил обладатель необычных глаз. Его длинные черные волосы, как и у его собеседника, были собраны в тонкий хвост и небрежно отброшены за спину. Черная туника, с вышитым на груди серебром мельхианом и эмблемой ведомства, в котором он трудился, черный браслет на левом запястье… Под левой рукой – ножны, для кинжала с серебристым эфесом – скорее для красоты, впрочем, нежели из необходимости. Второй мужчина, которого говорящий мгновение назад уважительно именовал «гранд-мастером», одет был точно так же – за исключением только того, что на рукояти его оружия вилась замысловатая гравировка. Доспехи на обоих сейчас отсутствовали, впрочем, нужды в них не было, а металл, пусть и очень легкий, все же оставался металлом. – Обыск произведен, кроме сданного пограничной страже оружия ничего не обнаружено. – Продолжил доклад юноша. Где-то за стенами раздавались громкие отрывистые команды – шла тренировка, бывшая здесь незаменимой стороной жизни всех, кто хоть как-то связан был с войсками. – Нити дара осмотрены мной лично, Гранд-Мастер Фэрт, как было приказано.
- Какое оружие было сдано? – скользя взглядом по размашистому почерку начальника гарнизона, предоставившего рапорт о «поимке» давно отслеживаемой «нарушительницы», негромко осведомился дотоле молчавший мужчина. Чуть ярче разгоревшееся пламя озарило молодое лицо, которому едва ли определили бы на вид лет двадцать, и это было бы огромной ошибкой, широкую черную радужку глаз, тонкую линию губ. Длинные пальцы поудобнее сжали бумаги, когда взгляд переметнулся на второго самира.
- Кинжал, - отчеканил последний. – И походный нож. Более холодного оружия, равно как и метательного, при себе, что подтвердил проведенный обыск, не имеет. Дар соответствует полученным ранее сведениям. – Любопытная смесь магии, но не самая опасная… - Однако мной было обнаружено наличие второй стороны дара, темной, - продолжал докладывать, ровным голосом, напрочь лишенным эмоций, подчиненный. – Нити крайне хаотичны, Гранд-Мастер, и трудно поддаются изучению. Я счел, что вы пожелаете рассмотреть это обстоятельство лично. – И совершенно правильно, мысленно отозвался «Гранд-Мастер». Взгляд черных глаз не отрывался от лица докладчика, в глазах которого едва заметно проблескивала уважительная привязанность, дружеское расположение… И вместе с тем вызванная необходимостью работать холодность и расчетливость.
- Очень хорошо, - похвалил наконец старший самир, впрочем, присутствуй при этой реплике человек, для него прозвучавшие слова остались бы неведомо чем – интонация голоса, как и выражение лица, осталась на человеческое восприятие неизменной. – Работаем по обычному сценарию, Карру.
- Как скоро мне надлежит войти? – уточнил мгновенно уловивший смысл сказанного помощник. «Обычный» сценарий они проворачивали уже сотню раз, не меньше, отрепетировав маленькую «шутку» до мелочей… Впрочем, люди обычно их юмор не слишком-то ценили, что, учитывая род их деятельности, вполне устраивало и Фэрта, и Карру…
- Через три часа. – Необходимости торопиться не было, для согласования со столицей и изучения бумаг все равно нужно время, как и для проверки самой девушки и ее дара. Но и «держать в напряжении» дольше необходимости тоже не было. Обладатель оранжевых глаз кивнул, удаляясь, а сам Гранд-Мастер, командир Особого Отряда – магической и дипломатической стражи Никтоварилианской Империи, подконтрольной напрямую Его Величеству Императору Арэну Второму, – Бэнджамин Энеган Фэрт направился прочь по узким коридорам главного здания Седьмого Гарнизона, сопровождаемый тенью крадущимися следом самирами-помощниками. Игравшими одновременно роль стражи.
Зеркало у двери временной комнаты отразило высокую худощавую фигуру, закутанную в плащ, движущуюся с завидной, кошачьей грациозностью и точностью.
За частые разъезды по Империи Бенджамин решительно привык жить в совершенно любых условиях – от роскоши поместий до необходимости спать под открытым небом. Десять лет обучения тонкостям магии, наук и боевым искусствам за границей – преимущественно на прародине, в Саммирсе, конечно, немало поспособствовали его закалке. Как и уже второй десяток лет службы в Особом Отряде – начавшейся с «десятника». Сейчас, разменяв тридцать второй год жизни (потому-то считать Фэрта, исходя из внешних данных, юношей и было огромной ошибкой), он занимал должность куда более высокую – впрочем, на то имелось немало предпосылок, не последней из которых был его опыт и высокое образование – только открыто. О том, кем он являлся негласно, немногие решались шептаться даже в самых темных уголках страны.
Железные набойки глухо цокали при каждом шаге, что давно стало привычным звуком, а в памяти всплыли строки полученного прошлым утром письма от Элиа… Его единственной слабости и одновременно источника удивительной силы. Ровные витки букв, мелкий почерк… На каком бы языке она не писала, выглядело это всегда удивительно аккуратно и изящно…
В черных глазах мелькнула, после очередного поворота, легкая досада – они закончили работу и собирались в столицу, когда пришло срочное, личное указание Его Величества – доставить в Дариан пересекшую немногим ранее Нерушимую Стену даму, а параллельно – еще одного нарушителя. Этим сейчас занимался второй помощник Бенджамина: Карру, как правая и левая рука одновременно, всегда оставался при начальнике. Фэрт решил допросить девушку лично именно после приказа. Заочно зная о ней не меньше, чем она сама о себе знала, мысленно хмыкнул он – отслеживать ее Дариан начал еще давно. Впрочем, ей об этом знать было совершенно необязательно.
И все же почти некстати вспомнились серые глаза Элиа, завитки каштановых волос… А в голове, впрочем, окутавшие его щиты не вызывали сомнений в прочности и безопасности, поплыли непрошенные мысли: «Побыстрее бы разобраться с этой и в столицу… «Я очень соскучилась», - и я тоже, Ли, скучаю… хочу обнять… И обязательно выберемся на горячие источники по весне, давно собираемся, и места романтичные… Так, сейчас не об этом. И вообще, работа», - отрезал Бенджамин, старательно освобождая голову от звонких ноток голоса и ровных контуров букв. И остановился, шагая следом за сопровождавшими самиров пограничниками, у крепкой простой двери. Легкий жест и смуглую для империи кожу окутали чары, заставлявшие ее казаться куда более светлой.
Легкий жест в сторону самиров и те, вняв приказу, принялись занимать места, покуда солдаты, не вмешиваясь в работу Отряда, исчезали, торопясь уйти. Самиров в Никтоварилье уважали, любили – они подавляли атаки харров, отлавливали досаждавшую стране нежить, магических созданий, приносивших проблемы, обслуживали охранные системы чар… И все же их боялись и ощутимо недолюбливали. Особый Отряд, конечно же, в этом отношении был несравненным… Стража, которая стерегла «гостью», удалилась, повинуясь безмолвным приказам, выраженным едва заметными движениями и взглядами.
- Гранд-Мастер Фэрт сейчас подойдет, - переступив порог, начал Бенджамин, нарочито медленно подходя к длинному столу, усаживаясь во главе его и раскладывая переданные Карру бумаги для изучения. – Я его адъютант. Мне было указано ознакомиться с сутью вашего дела для ее изложения Гранд-Мастеру. – Подобную практику ввел в работу самиров именно он – служил такой подход и шуткой, и средством давления – обычно к моменту появления Карру собеседник ощутимо нервничал и едва ли не молил Гранд-Мастера Фэрта побыстрее явиться. Бенджамин, пользуясь неопределимостью самирского возраста на глаз – а ему и впрямь обычно отмеряли не больше двадцати – с легкостью разыгрывал роль собственного помощника.
Черные глаза скользнули по длинным доскам и остановились на сидевшей на другом конце стола фигурке. Длинные черные волосы в беспорядке падали на лицо и спину, а в глазах светилась усталость. Да и бледное лицо с острыми скулами бодрости облику девушки не добавляло.
«Тем лучше», - отметил Фэрт, подмечая, что облачена она в поношенную порядком одежду, мужскую, оружия действительно нет, а за четкими нитями дара, как и доложил Карру, бурлят трудно определяемые темные, о природе которых сама она имеет смутное представление, зато и с трудом удерживает под контролем. Впрочем, делать точные выводы было рано – для этого требовался куда более тщательный осмотр, а сейчас Фэрт преследовал совершенно иную цель.
- Разумеется, - тихий голос, ровный, тактичный, выдавал ее изнуренность не хуже глаз. Наанак в ее устах звучал разборчиво, но весьма исковеркано. Впрочем, ничего другого он и не ожидал. В воцарившейся тишине отчетливо слышалось дыхание, как и шорох просматриваемых бумаг. Верительные грамоты с печатью и подписи сомнений в подлинности не вызывали. Доклад пограничников… Бумаги, написанные ровным убористым почерком на фаргаре – излагавшие сведения о Стражах, в том числе тех, что остались на территории Великого Рокканда… Просматривая материалы, Бенджамин прокручивал в голове донесения разведки и иные сведения, в том числе и о причине, по которой в верительных грамотах указано было куда большее число людей.
Миновали два часа из отмеренных трех, когда девушка, удивительно стойко переносившая ожидание – впрочем, мечтать о возвращении в свою комнатку и сне это ей, судя по просмотренным отрывкам мыслей, не мешало, - вскинула аккуратную голову, внимательно рассматривая самира, сделавшего вид, что он этого не заметил. Бенджамин, изображая поглощенность бумагами, время от времени уверял ее, что начальник вот-вот подойдет, стремясь подогреть нервозность и ожидание. И того, что прозвучало, не слишком ожидал:
- Если позволите, Гранд-Мастер Фэрт, уверена, мы могли бы начать беседу.
- Простите?
- У вас широкая радужка, - вздохнула девушка. – Так же длинные пальцы, удивительно сдержанное поведение. Ваша мимика, - вернее, уточнила она мысленно, отсутствие таковой, - и трудность в определении возраста показывают, что вы – самир. Исходя из отсутствия здесь стражи и вашего пристального внимания к бумагам и моему дару, я предполагаю, что вы – Гранд-Мастер Фэрт. В таком случае необходимости во взаимных представлениях не возникает, и мы могли бы начать беседу.
- Вы очень наблюдательны, - пункт о сообразительности добавился в мысленный список сведений. А Карру отправлен был приказ об отмене шутки – чего не случалось уже весьма длительное время – немногие соображали, не зная Фэрта в лицо, в чем кроется подвох. – Приношу извинения за неуместную шутку, госпожа.
- Я наслышана о самирском чувстве юмора, - едва заметная улыбка мелькнула и пропала в общем спокойствии.
- В таком случае, полагаю, уместно приступить непосредственно к делу. – Бенджамин, отложив бумаги «лицом» вниз, свел вместе кончики пальцев, воззрившись на девушку и заканчивая маскарад. – Я ознакомлен с материалами вашего дела, но мне хотелось бы услышать от вас, каким образом, когда вы пересекли границу, цель вашей миссии и причину отсутствия с вами иных указанных в бумагах лиц.
- Если позволите, - начала, не отводя взгляда. Голос звучал ровно, спокойно, выдержанно. Выражая уважение и к собеседнику, и к самой себе… Что тоже уплыло в мысленный список. – Причина, вынудившая меня пересечь границу столь скоропостижно, совпадает с причиной отсутствия моих спутников. Для удобства я могу объединить эти два пункта.
- Конечно.
- Мы представляли дипломатическое посольство, и намеревались пересечь границу у дуконского гарнизона Фэк. Предположительно, в начале Снеженя. Но южнее, полагаю, можно говорить о дуконской границе, если позволите, но не могу быть уверена точно, мы подверглись нападению со стороны представителей Великого Рокканда.
- Вы уверены в том, кем они являлись? – прервал рассказ, достаточно сухой и лаконичный для столь юной особы, Бенджамин. Четкость изложения и отсутствие ненужных подробностей уплыли все в тот же список.
- Да, Гранд-Мастер Фэрт.
- Почему же?
- Внешний вид формы солдат, гвардейцев и чародеев Императора Карлона хорошо знаком мне.
- Продолжайте… - кончики пальцев мерно постукивали друг о друга, пока дар проверял ее на предмет честности… - То есть они не скрывали, кто они?
- У них не было необходимости. Мои отношения с Императором Карлоном достаточно сложны, уверена, вы слышали о том, что я доставила ему неудобства и несколько нарушила планы, что сделало меня, вполне гласно, весьма нежелательным лицом для Его Величества.
- Мы осведомлены об обстоятельствах ваших отношений и связанных с ними событий, - кивнул самир. Она вновь глубоко вдохнула и убрала от щеки прядь волос. Тонкие пальцы с обломанными грязными ногтями, как и все в ее внешности, выдавало долгие скитания и длительный путь, что вполне соответствовало получаемым сведениям…
- В ходе столкновения – мы оказали сопротивление – противники применили некоторые магические средства, вынудившие нас разделиться – возможно, не обошлось без «мгновенных» порталов. В результате я была оторвана от спутников, основная часть преследовала именно меня… - на худое лицо легла тень. – Мне удалось оторваться и добраться до Стены севернее места столкновения, и меня нагнали уже у линии, практически окружив… Я пересекла Стену и оказалась в пределах Империи, и именно поэтому переход я совершила одна… О судьбе своих спутников и их местонахождении я, к сожалению, не могу сообщить, - вполне искренне поведала собеседница. Уличить во лжи повода не возникло и при обращении к ее подсознанию.
Вот только по донесению Дарса второй нарушитель, оказавшийся в руках самиров, о наличии в Империи спутницы и ее примерном местонахождении оказался вполне в состоянии сообщить. Причин тому могло быть несколько – от самой обычной прочной связи, магией, с девушкой, не столь четкой у нее, до попытки лгать, чего Бенджамин, выстраивая мысленно картину, не исключал – он не любил что бы то ни было упускать из вида и делать преждевременные выводы. Род его занятий требовал того же, в добавление к природным качествам. Тонкие сети самирских чар вновь скользнули по подсознанию, обшаривая затаенные уголки ее мыслей и дара. Собственно, эта-то способность самиров «читать» самые тайные кусочки людской души и служила основной причиной нелюбви к ним людей – как правило, осмотр оставался незамеченным и человеку приходилось только гадать, что о нем знает самир и как глубоко он копается.
- Вас не попытались отрезать от Стены Границы? – утончил он тем временем, рассматривая девушку.
- Не успели, - чуть отвернулась, заходясь кашлем и торопливо прикрывая рот ладонью. На бледной коже показались кровавые капельки… Это он прекрасно знал. Как и о том, что девушка едва не замерзла, потеряв в паре шагов от Нерушимой сознание – судя по тому, как она сейчас себя чувствовала, до сих пор не оправилась и спасло ее не иначе как чудо. В лице погранотряда, само собой, вовремя подоспевшего после сигнала тревоги.
- Они видели, что вы пересекли Стену? – обычный человек нахмурился бы, услышав столь неблагоприятные для Империи новости, но Бенджамин ничем не выразил настороженности, вызванной данным сообщением. Получившим мысленную отметку об особой важности – на и без того натянутых отношениях Великого Рокканда и Никтоварильи данный факт мог, в перспективе, найти некоторое отражение. Вот только ни один международный договор не предусматривал обязательств выдачи ее Карлону –нарушитель Границы переходил под надзор и дальнейший контроль Круга. Что будет делать с ней страна, граница которой была нарушена без санкции науров и правящего Дома, иных стран уже не касается…
- К сожалению, данный факт мне скрыть от них не удалось. Сами же они переходить Стену не решились и, выждав некоторое время, направились обратно, - в мыслях прибавилось «докладываться выродку, скорей всего». Кого именно из семейства Каэрри она называла выродком, Бенджамин уже знал, тщательно изучая исподтишка «дипломатического посланника».