- Только некоторые от моего собственного имени, Ваше Величество. Если дозволите.
- Разумеется.
- Для нового прохода в наш мир, запланированного в ближайшие годы его последователями, Общество Внемлющих занимается поиском и уничтожением некоторых артефактов. Ряд оных перечислен и описан в переданных Вам документах, сир. И, как нам стало известно, часть их находится в странах Круга, преимущественно в… В Никтоварилианской Империи. Их, по нашему скромному мнению, необходимо оберегать от рук Внемлющих.
- Вполне очевидное решение. Что ж, вы можете быть свободны, миледи. Прошение об аудиенции будет подано, когда я получу подтверждение ваших слов. На это время вы останетесь в пределах города, как гость Империи. По возникающим вопросам вы всегда можете обратиться к леди Элиа Анжари Фэрт, Первому Советнику Ладару Зойсито Сайрау либо Гранд-Мастеру Особого Отряда Бенджамину Энегану Фэрту. – Взгляд скользнул по моему лицу и вновь остановился на глазах.
- Благодарю, Ваше Величество, - присела в реверансе принцесса оккупированного королевства. – Да будет Ильдаран всегда ярок на Вашем пути. – Сложив ладони в почтительно-благословляющем жесте, она нерешительно замерла.
- Милость Барлы да сделает ваш путь легче, миледи. – Девушка, вновь поклонившись, покинула тронный зал в сопровождении стражи, а мой взгляд скользнул по растерянно переглядывавшимся господам и дамам.
- Я полагаю, - едва зазвучал мой голос, даже невнятные шепотки стихли. – Что принцесса Алеандра, которая, как нам известно, подверглась непосредственно у границы нападению неприятеля, была вынуждена появиться на аудиенции в столь неожиданном облике в силу оплошности с нашей стороны. Вины Таунака в этом нет, - взгляды нескольких придворных заметались по стенам, а Бен почтительно склонил голову.
- Разумеется, сир. Полагаю, присутствующие дамы и господа простят принцессе Алеандре ее оплошность и сочтут уместным забыть о происшествии. Разумеется, обстоятельства будут выяснены и сообщены вам в кратчайшие сроки, мой Император.
- Уверяю вас, сир, мы никоим образом не обвиняем сторону Таунака, это, вероятнее всего, не более, чем досадное недоразумение, - леди Куафи Мэжрэ, супруга одного из молодых членов Совета Семи Вилайров, тут же расшаркалась в любезностях, выражая, под кивки и поклоны всей остальной «братии», полнейшее согласие с моими словами. Темные ободки глаз самира впились в даму, и скользнули на меня.
«С нее и начни», - коротко и едва заметно кивнул я, вслух озвучивая, что терпеливо ожидавшие моих указаний придворные свободны.
***
Светло-коричневая древесина мебели и светлые же ковры, обивка кушеток и дивана, занавеси на окнах и двери в спальню, сейчас плотно затворенной, и множество светильников и ламп, заливающих гостиную Его Императорского Высочества покоев светом. Слуги и постоянно присутствовавшие при нем гувернанты почтительно кланялись, торопясь оставить нас наедине, скрываясь за дверью, уводившей в коридор Императорского Крыла, и спустя несколько минут я остался, не считая пары слившихся со стенами самиров, наедине с мальчиком, расставлявшим на кофейном столике деревянные и глиняные фигурки зверей и птиц с крайне серьезным и сосредоточенным выражением лица.
- И что ты делаешь? – улыбнулся я, присаживаясь рядом с сынишкой и обнимая его.
- Играю, как ты можешь заметить, с фигурками зверей и птиц, - не отрываясь от своего занятия, отозвался ребенок. – Хочу разыграть одну сценку из сказки про орла и его детей, но тебе в любом случае это неинтересно, поэтому мы можем перейти к твоему приходу.
- На что ты теперь обиделся? – вздохнув, я ласково потрепал коротко остриженный ежик его волос. Малыш насуплено поднял на меня темно-серые глазки.
- Даже не знаю, с чего начать. На мой прошлый день рождения ты был на юге, на мой позапрошлый день рождения ты был в Амаше… Когда я уезжал в Фарсан, ты даже не удосужился на минутку ко мне заглянуть, и с приезда я тебя вижу в первый раз. И я знаю, что у тебя ко мне какое-то дело, или я бы тебя и сейчас не увидел. Тебя только прабабушка может заставить показаться семье, - буркнул Тионий, отворачиваясь и пытаясь отодвинуться.
- Тио, малыш, ты ведь знаешь, что я очень часто бываю занят, но это не значит, что я тебя не люблю, - я решительно пресек попытки сына вырваться, вдыхая сладкий, присущий только детям запах от его темных волос. – Прости папу, сынок, у меня было много дел, но я очень хотел с тобой увидеться. И я надеюсь, что в этом году мы отпразднуем важную дату вместе. Ты мое самое большое сокровище в мире, и я всегда хочу с тобой пообщаться, но у меня не всегда это получается. И мне интересно, вот что ты играешь…
- Помнишь сказку про папу-орла и его двух сыновей, умного и глупого? Вот, я ставлю сценку по этой сказке. Она была в книге, которую мне подарила прабабушка, когда вернулась из Таунака.
- А я могу поучаствовать в твоей сказке? – плечики в черной рубашке подернулись, и Тио буркнул, возвращаясь к своему занятию и переставляя фигуру большого орла с распростертыми крыльями.
- Можешь. Ты будешь папой-орлом. А я остальными героями.
- А кто тебе больше всего нравится? – обиженное выражение сменилось улыбкой, и небольшая ладошка легла на мою кисть.
- Мне нравятся папа-орел и его умный сынок. Они как мы с тобой, только у тебя нет второго сына. А еще у них есть мама-орлица… Она добрая, и похожа на прабабушку…
- Когда прабабушка Карса и тетя Илли вернутся, мы поставим большую сценку, - поспешил я сменить тему, чтобы не заставлять малыша грустить из-за отсутствия у него матери. Лайнери матерью назвать-то можно было лишь с большим трудом. Но ему и таковой застать не пришлось… - Но сначала у меня к тебе серьезный разговор, сынок. Твой учитель магии, к сожалению, больше не с нами…
- Он был самым хорошим из всех. И он правда меня многому научил, - Тионий заметно погрустнел, опуская глаза на игрушки. – Мне его очень жалко…
- Но… ты ведь понимаешь, что надолго прерывать изучение магии не слишком хорошо, и Карру только помогает тебе не терять достижения. – Я сглотнул, искоса рассматривая тонкие черты личика сына. Удивительно похожего на меня внешне и совсем другого характером. Тионий был поразительно серьезным и умным мальчиком для своих девяти лет, и очень замкнутым. – Мы ищем для тебя наставника, но я хочу тебя спросить вот о чем… Ты слышал, что к нам прибыла представитель Таунака, которую прислала лично Владычица Танра?
- Да… - серьезно кивнул мальчик. – Слышал. Она принцесса Оринэи.
- Да. И она – Целитель, по отзывам господина Фэрта, очень неплохой. У нее есть практический опыт, она обучалась в Минауре, и брала уроки у Владычицы Танры.
- И ты задумался, приму ли я учителем женщину, к тому же из Альянса? – Я невольно кивнул. Проницательность и умение схватывать смысл слов столь быстро подчас удивляли меня в нем до сих пор. – А почему нет? Я с большим уважением отношусь к женщинам, и я не думаю, что за Стеной Науров обитают ужасные люди. У меня уже было шесть учителей, и я не вижу ничего плохого в том, что седьмым будет леди, если она опытный Целитель. Неважно, кто чему-то научит, если это поможет научиться…
- Иногда я не понимаю, правда ли тебе девять лет, - вырвалось невольное, и ответом мне стал взгляд красивых серых глаз, единственное в его внешности, что было унаследовано от уже давно покойной Лайнери. – Ты очень серьезный…
- Я всего лишь предпочитаю не следовать предрассудкам и судить не по тому, откуда человек и мужчина он или дама. Я думаю, что человек показывает себя своими поступками и иногда словами. Мужчина может быть сплетником или неумным человеком, а леди может быть скромна и благородна.
- И если мы предложим ей эту должность, у тебя не будет возражений?
- Если ты и Гранд-Мастер сочтете это уместным, я не буду возражать. К тому же неизвестно, сколь долго она будет меня обучать. Возможно, это будет лишь временно…
- Я полагаю, мы сумеем найти тебе учителя, который останется у тебя надолго. – Вздохнул я. С учителями словесности, языков Круга, наук, с теми, кто обучал его политическим и дипломатическим тонкостям, проблем не возникало, а вот учителя магии менялись с весьма приличной частотой, и виной тому служил дар Целительства, слишком редкий и оттого бесценный в странах по восточную сторону Стены Науров. Целители, занимавшиеся практикой, открыто изъявляли отсутствие желания отказываться от прямого применения способностей ради обучения одного-единственного мальчика, и никакие оплаты и привилегии не могли их привлечь… Один из приглашенных для беседы Целителей, родом из Таунака, прибывший в Империю, чтобы проживать здесь, тактично заявил, что дар Целителя – подарок всем людям, и он просто не имеет права отказать страждущим в помощи и направить свой дар лишь на одно семейство, или даже на один дворец. Разумеется, желающие Целители все же находились, вот только привлекали их (и я отмечал это сразу, а позднее оно и подтверждалось) как раз выгоды подобного применения дара и возможность праздно проводить все время, не занятое обучением Тиония… Результаты подобного подхода были соответствующими…
Марун Манкос был единственным Целителем, согласившимся на предложение Дворца, относившимся к делу со всей серьезностью и прилагавшему усилия. Будучи стариком, он рассудил, что так, спокойно работая, он принесет куда большую пользу, если передаст свои знания молодому Волшебнику. К сожалению, учил Тио он всего около шести месяцев, и, что было горько, но ожидаемо, мирно оставил Бартиандру во сне…
- И как долго меня будет обучать Леди Алеандра? Если, конечно, она согласится? – прервал ход моих мыслей звонкий голос мальчика.
- Науры будут назначать дату аудиенции и место, где она состоится. На время ожидания их решения, по меньшей мере, я собираюсь предложить ей эти обязанности. Далее мы примем решение, исходя из ситуации. – Тио задумчиво кивнул, бросив взгляд на украшавшие его комнаты гравюры, шкаф с книгами, кушетки и кадки с цветами вдоль стен, и переводя взгляд на меня.
- Я буду рад, если она будет похожа на аманэра Маруна. Но я в любом случае не буду возражать…
- Тебя будут охранять представители Особого Отряда, поэтому тебе не нужно ничего бояться, - заметил я, поднимая с гладко отполированной столешницы фигурку большого горделивого орла, распростершего крылья.
- А я и не боюсь. – Тионий повел плечами. – Когда хотят сотворить зло, не действуют открыто. Зло приходит из-за спины. Если она и захочет причинить мне вред, она не станет делать это на занятии. Она не может не понимать, что за ней следят. Если она этого не понимает, она неумный человек.
- Ты очень сообразительный мальчик, - я вновь потрепал короткие волосы сынишки, - ну что, будем ставить сценку с орлами?
- Надеюсь, на этот раз третьего Вьюженя ты будешь дома. – Тонкие ручки обхватили мою шею, и малыш уткнулся носом мне в плечо. - Я люблю тебя, папа. И я понимаю, что ты много работаешь. Но иногда я сильно скучаю…
- Я знаю. Я тоже скучаю, малыш… - Я осторожно прижал к себе свое единственное сокровище, куда более ценное, чем все золото и шелка Империи, невольно на мгновение задавшись вопросом, понимает ли возможная наставница сына, на самом деле, что с нее не спускают глаз… И отмечая для себя и то, что будет целесообразнее переселить ее поближе, во Дворец. И проявление гостеприимства Империи, и возможность наблюдения еще более глубокого, и уже не только в изоляции от людей…
***
Аромат яблочных поленьев в очаге скрашивал полумрак гостиной, свет играл на красном дереве, обшитых панелями и украшенных картинами и гобеленами стенах, бархатной обивке мебели, обитой перьями и пухом рулана, на шелковых драпировках из Сархара. Неотъемлемая и неизменная часть моей жизни, символ моего богатства и процветания династии, порядком раздражающий даже по сей день, при всех попытках привыкнуть к неизбежности подобного шика и изобилия. Ваза с фруктами, доставленными из южных стран, которых летом становилось еще больше, в середине кофейного столика, на котором развернута карта Никтоварилианской Империи и аккуратной стопкой сложены бумаги. Взгляд почти привычно скользит по статьям расходов дворца, перечисленным в предоставленной мне смете.
«Поставка специй из Сархара… Тысяча тридцать семь золотых…». И все же одна из строк привлекла внимание, заставляя несколько раз ее перечитать. Заказ Иларды в Сархар, десять саюджи, четыре с изумрудным жемчугом, добываемым только у сархарских же берегов, чрезвычайно редким и стоящим поистине непомерных денег. Одно такое саюджи могло стать приданным для жены Каора. Сестрица пожелала четыре таких и еще шесть, расшитых драгоценными камнями, золотой и серебряной нитями, обычным жемчугом, из тончайшего сархарского шелка, особого. «Саюджи из имхарбана». Общей стоимостью больше четырехсот тысяч золотых червонцев.
- Ты переплюнула Самину, - ставя пометку об отказе в данной статье расходов, усмехнулся я. – Прошу прощения, принцесса Милэсайна, но я не могу позволить вам подобные расходы, не получив от вас пояснений, зачем они вам нужны…
Громкий стук в дверь оборвал мою реплику, и, получив дозволение, стражник, вступив в гостиную и почти касаясь лбом пола, сообщил:
- Первый Его Императорского Величества Советник, герцог Майтахурский, Ладар Зойсито Сайрау, Ваше Величество, просят дозволения войти.
- Дозволение дано, - кивнул я. Самир, вновь поклонившись, скрылся за дверью и почти сразу пропустил Ладара, со стопкой бумаг в руках. Взаимные расшаркивания, запертая дверь и тяжело опустившийся в кресло напротив друг.
- Разрешите доложить, Ваше Величество? – довольно-таки чинно начал он.
- Докладывайте, герцог, - кивнул я, вновь невольно рассматривая строку с заказом Илли в Сархар и гадая, зачем ей вообще десять саюджи, и почему столь дорогие…
- Последствия осеннего наводнения на западном побережье полностью ликвидированы, Ваше Величество. Пострадавшие расселены в западных провинциях Империи, жилье для пострадавших семей выделено по программе строительства Имперского жилья, компенсации выплачены на сегодняшний день на девять десятых. Весной будут начаты строительные работы в разрушенных поселениях. Полное восстановление областей намечено на осень 444 года от Сотворения Стены Науров. Убытки урожая и морского промысла, которые были понесены в результате бедствия… - последовал короткий отчет о проделанных и планируемых мерах и предоставленные мне бумаги, которые надлежало изучить и завизировать.
- Именно это дело привело меня к тебе, - Ладар, закончив с работой, понизил голос, оглянувшись на дверь, и устремил взор на меня. – И еще один вопрос, связанный с проблемами, возникшими с Имперской казной. Сегодня утром я получил новую порцию сведений о растратах, которые нам любезно демонстрирует твоя нынешняя возлюбленная. Прошу прощения, Арэн, но это перестает влезать в хотя бы какие-то рамки.
- Иларда собралась пойти по ее стопам, - перебил я. – Она заказала в Сархаре десять саюджи, четыре из которых расшиты Изумрудным Жемчугом.
- И зачем? – выгнулась широкая бровь мужчины, поправившего рукава рубашки, выглядывавшие из-под длинных рукавов камзола. – Иногда у нас происходят тематические события, связываемые с иными странами, но я не вижу причин приобретать десять саюджи. Принцесса Милэсайна едва ли сможет носить их достаточно часто.
- Я решил придержать ее заказ, пока не получу от нее объяснения, - я тряхнул головой, отгоняя назойливую мысль о том, что прежде сестра подобными выходками все же не славилась. Да, позволяла себе роскошь и большие траты, но не настолько ведь…
- Весьма разумное решение, сир, - кивнул Ладар. – Хотя я могу предположить причины ее поступков, Фламберг. Минувшим летом ты запретил ей поездку на южные воды на неделю, при том, что она просила дозволения воспользоваться для быстрого возвращения порталами Гунджа. А чуть позднее мы получили прелестное известие, что Самина вместе со всем своим многочисленным семейством в лице матушки, дядюшек и тетушек, кузенов и маленькой кузины, отправилась отдыхать на Сэйтанские горячие источники на месяц. Месяц не с дорогой, месяц только там. Кстати, эта ее поездка была оплачена за счет казны и стоила ста тысяч золотых. И это еще весьма пристойная сумма, учитывая, что они не отказывали себе ни в развлечениях, ни в угощениях, и дамы почти ежедневно блистали обновками. Полагаю, принцесса Милэсайна были возмущены подобной несправедливостью с вашей стороны, мой друг, и таким образом выражают своего рода протест. Ты ведь каким-то неведомым образом додумался объявить о том, что она подобной поездки «не заслужила». Она, если подумать, работает куда как больше Самины, и несколько иными частями своего тела. Если вам будет угодно, мой Император, я постараюсь убедить принцессу в некоторой нецелесообразности ее желаний.
- Было бы нелишним, - совесть неприятно кольнула, когда я вспомнил свой разговор с сестрой минувшим летом. «Сначала заработай!» - именно это я ей и заявил, не желая слушать никаких жалоб и упреков, градом посыпавшихся на меня. Иларда тогда ушла довольно гордо, без слез, и… Более ни о чем меня с того дня не просила, вот только еще осенью уехала с бабушкой посещать провинции Империи от имени династии, и я с того дня не получил от сестры ни единого известия. Осознав, что Иларда вообще со мной кроме как в присутствии бабушки не разговаривала, я невольно стиснул руку так, что хрустнули суставы пальцев. – Я действительно несколько погорячился…