Опасается. Стойко смотрит страху в глаза.
Инстинктивно захотелось спрятать её скрытую боязнь перед этим человеком и я без задней мысли накрыл все мурашки ладонью. Алиса вздрогнула и резко запрокинула голову, но увидев меня, по её телу прошла волна облегчения, что мгновенно передалась и мне.
— Что здесь происходит? — обратился я к отцу, одновременно успокаивая Алису, поглаживая большим пальцем волосы на её затылке.
Осознанно или нет, но она тут же прильнула к моей руке.
Прежнее желание наброситься на мужчину с кулаками за проделанную выходку отступило на второй план. В первую очередь я должен думать о беззащитной девчонке, что глазами ищет у меня поддержки.
— Здесь у твоей девушки день рождения. — мужской голос приобрёл оттенки властности, целенаправленно убивая мою выдержку. — Я решил, что смогу скрасить её ожидание, пока ты занимался своими делами.
Что он несёт? Какого чёрта лебезит?
Какая моя девушка? Он её всего единожды видел, испоганив мнение о себе раз и навсегда, а сейчас услужливо бросается обратными словами.
Что он затеял? Чего добивается?
— Как ты здесь оказалась? — спросил я Алису, хлопающую глазами и судорожно думающую, как опровергнуть спешные о себе выводы.
— Я думала, что это и есть твой сюрприз… — сконфуженно пролепетала девчонка. И по глазам видно, ей стыдно, что попалась в ловушку.
— Повторяю, Алиса. — проговорил Астахов, наклоняясь к ней для пущего убеждения. — Я здесь совершенно не при чём. Я случайно узнал про ресторан и сам предложил забрать тебя из университета. Леонид согласился. — встав со своего места и поравнявшись со мной, посмотрел на меня тяжёлым насмешливым взглядом. — Теперь он здесь и я больше не вправе отнимать твоё внимание. Пора бы уже начать праздновать. — склонил в извинительном жесте голову. — Только буквально на пару минут заберу сына для короткого разговора. Не возражаешь?
— Нет. — скованно покачала головой девушка, взирая на меня со скрытой мольбой вернуться скорее.
Кивнув на девичью благосклонность, Астахов молча двинулся к выходу, на ходу отдавая короткие инструкции подошедшему к нему официанту.
— Я сейчас. — отнял от Алисы свою руку и вынужденно пошёл следом за отцом. Догнав его уже возле машины, жёстко схватил за плечо и развернул к себе.
— Что тебе от неё нужно? — прорычал ему в лицо.
Теперь оно не светилось приличием, а отражало всю нажитую суровость.
Опустив медленный взгляд на мои побелевшие пальцы на его плече, Астахов напрягся и холодно произнёс:
— Учись не поддаваться эмоциям. Не изучив противника до конца, можешь напороться на беду.
— Вырубай в себе командира и отвечай на вопрос. — хлёстко сказал я, и не думая выпускать его из хватки.
— В машину. — коротко бросил он, останавливая взглядом своего помощника Михаила, готового в любой момент оторвать меня от отца.
Чтобы не терять время и убедиться, что Алиса всё ещё на месте, я сел вместе с остальными в машину.
— Я пробил её. — отозвался первым Астахов. — Пустышка.
Призвал все свои силы, чтобы не порвать его за эти слова.
— Но с потенциалом. — добавил он, пристально за мной наблюдая. — Мог бы найти своего уровня, но тебе решать. Из неё выйдет толк, но лепить под себя придётся долго.
— Чего ты хочешь? — напрямую задал вопрос я, когда уже осточертело слушать весь этот бред.
— Тебя на должность своей правой руки. — спокойно ответил мужчина. — Пора заканчивать бегать, сын. Становись мужчиной и принимай свои обязанности.
— У тебя какое-то обострение? Навязчивая идея не умереть одиноким? — вспылил я, не выдержав прямого доминирующего взгляда.
— А что, если так и есть? — невозмутимо заявил отец.
— Тогда лечись. — безжалостно отреагировал я. — А если обречён, то молись об отпущении грехов. У тебя их немало!
В салоне автомобиля стремительно повышалась температура. Я кожей чувствовал, как по спине текут обжигающие капли пота.
— Я не жду, что ты поймёшь мой уход из семьи. — спустя некоторое время сказал Астахов, наглядно блокируя рвущиеся во взгляде эмоции. — Но я никогда не отказывался от тебя. Мои убеждения не мешают мне быть твоим отцом.
— Твои убеждения лишили тебя этого статуса ещё пятнадцать лет назад. — ринулся оспаривать я. — Пусть ты богат, успешен и влиятелен, но в нашей семье права голоса у тебя нет.
— Я не жалею о своём выборе. — поверг меня в шок своим непрошибаемым бесчувствием. — Я ушёл воевать, чтобы обеспечить тебе и матери безопасность.
— Ты бросил нас. — сжал я от злости челюсть. — Война только в твоей голове, Астахов.
— Я не намерен оправдываться, Леонид. — ещё твёрже произнёс он, упираясь локтями в свои колени. — Что бы ни произошло в прошлом, сейчас я здесь и собираюсь дать сыну всё, что требуется для того, чтобы стать по жизни сильным.
— У тебя нет сына. — глядя ему в глаза. Со всей болью, что рвала мне душу долгие годы.
— Зато у тебя есть отец.
Стальная выдержка. Респект.
— Оставь меня и моих близких в покое. — решил я высказаться обо всём, что доставляет мне раздражение.
— Нет.
— А как же твоё достоинство, мужик? — язвительно уточнил я, делая ударение на последнем слове. — Не гнушаешься навязываться людям?
— Я воспринимаю это по-другому, малец. — испепелил меня взглядом мужчина. — Я налаживаю связи.
— Какие связи у тебя могут быть с этой девчонкой? — ткнул пальцем в стекло на двери ресторана. — Алиса тебе ничем не поможет…
— Уже помогла. — оборвал меня отец. — Благодаря ей мы наконец-то разговариваем.
— Это прокатило только сейчас. Больше такого шанса ни она, ни я тебе не дадим. Твой блеф виден невооружённым взглядом.
— Как раз-таки сегодня я не сказал ничего лишнего. — строго парировал Астахов. — Каюсь, тогда нагрубил ей, но мне хватило ума извиниться. Она ведь до последнего тебя не выдала… Фундамент есть, можно построить дворец.
— Говорю в первый и последний раз. — яростно прохрипел я, приблизившись к нему вплотную. — Тронешь её и я тебя из-под земли достану.
Мужчина несколько секунд смотрел на меня в упор, читая всю серьёзность в моих глазах, а потом улыбнулся, обнажая зубы в оскале:
— Вижу, поэтому и устроил вам ужин в ресторане. Ты же сам наверняка не додумался, что пора бы уже действовать, а не сопли жевать, пока её одноклассник оприходует.
— Без тебя разберусь. — огрызнулся я.
— Цветы где, олух? Подарок купил?
— Разговор окончен. Мы уходим.
Я потянулся к ручке двери, но сработал блокиратор. Повернувшись к Михаилу, сидящему за рулём, впился в него грозным взглядом.
— Ты не дослушал. — объяснил действие водилы отец. — У администратора цветы и пакеты с подарками. Ничего необычного. Духи, побрякушки и так, по мелочи… Используй это, идиот. — напористо рыкнул мужчина, когда увидел на моём лице несогласие. — Никакого подвоха нет. Ничего взамен не потребую. Это безвозмездная помощь сыну охомутать понравившуюся девчонку.
— С тёлками своими будешь так обращаться. — с силой дёрнул на себя дверную ручку. — Заруби себе на носу, Алиса не из тех, кого можно грязно купить. Не трогай моих людей, иначе пожалеешь! — и взглянув на Михаила, ударил кулаком по стеклу. — Открывай, мать твою!
Бросив короткий взгляд на хозяина и получив позволение, парень нажал кнопку и я устремился на улицу.
— Упрямец. — услышал напоследок разочарованный вздох отца и усмешку Михаила:
— Кого-то он мне напоминает.
Глава 21
— Тебя силком привезли? — вернулся я к Алисе и сев напротив неё, укоризненно сверлил дыру в непутёвой голове. — Или сама додумалась?
— Дура. Знаю. — развела она руками, глубоко вздыхая.
— Гном, пора бы уже соображать, что к незнакомцам в машину садиться нельзя. — продолжил я давать нагоняй. — Я не могу вечно тебя спасать.
— А и не надо. — надулась девчонка. — Да, сглупила. Повелась на твою записку. Больше не буду. Но давай без нравоучений.
Кое-как проглотил ещё парочку нотаций, но всё же посчитал, что лучше отложить разговор на потом. Всё же у бестолочи сегодня праздник.
— Как твой телефон оказался у него? — пожелал выяснить я на засыпку.
— Ты позвонил и он попросил дать ему самому ответить. — буркнула Акимова, специально делая вид, что стекло ширмы интереснее, чем беседа со мной.
— Ты голодна? — окинул нетронутые закуски на столе.
— Да. — не стала врать Алиса. — Не рискнула. — поймала мой вопросительный взгляд.
Всё-таки есть голова на плечах.
— Я и правда кое-что для тебя приготовил, но не здесь. — более милостиво сказал я, подзывая кивком головы официанта. — Мы поедем в более тихое место.
— Куда? — удивилась девушка, слушая, как я отказываюсь от услуг этого ресторана.
— Увидишь. — протянул ей руку.
Она на миг задумалась, но тем не менее обхватила мою ладонь своими тёплыми пальцами.
— Я обещала Ваньке, что испеку к вечеру тортик и мы тихо отметим дома… — замялась Алиса, когда я подвёл её к машине.
— Не сегодня, гном. — отмёл дурацкую идею и открыл дверь. — Этот вечер ты должна запомнить.
Сразу понял, что её до сих пор одолевают сомнения и нужно поднажать.
Резким движением притянул девчонку к себе и выразительно смотря в глаза, наклонился к губам.
— Кстати, с днём рождения, гномик… — держа дистанцию, чтобы к ним не прикоснуться раньше времени, лишь жарко выдохнул, давая понять, что безумно этого хочу и оставил лёгкий поцелуй на её мягкой щеке.
Будучи застигнутой врасплох, Алиса безуспешно попыталась скрыть своё смущение и промолвив короткое: «Спасибо», стремительно скрылась в машине.
Подавив довольную улыбку, присоединился к ней и бросив нервный взгляд на бардачок, в котором спрятан подарок, завёл машину.
— Ваня будет волноваться… Я не планировала куда-то уезжать. — натянуто сказала девушка, задумчиво вертя в руках телефон. — Напишу ка я лучше смс, а то оглохну от его криков…
— Переодеться уже не успеем… — сжал губы в тонкую линию. — И впопыхах всю одежду забыл дома.
Странно на меня покосившись, Акимова задала вопрос:
— Куда ты меня везёшь, Астахов?
— Подальше от пафоса. — не стал преждевременно выдавать тайну. — Ты хотела уют, так он будет… только со мной и в другом месте.
Мне удалось заинтересовать Алису. Её глаза сверкнули любопытством и мне до чёртиков понравилось, что она вглядывается в моё лицо. От удовольствия быть в центре её внимания, по моей спине прошла толпа мурашек, но всё же я усилием воли сосредоточился на дороге и изобразил полную безмятежность.
У девчонки же скрыть волнение не получалось. Она то и дело трогала свои волосы, заправляя их за уши, кусала губы и крутила головой, выбирая в какую сторону смотреть, перед собой или в боковое окно.
— Я тебя не заставляю, Алиса. — серьёзно произнёс я, замечая, что девчонка открыто запаниковала, когда мы выехали за черту города и перед нами возникла лесополоса. — Одно твоё слово и мы как ни в чём не бывало вернёмся домой. Выбор за тобой. С ним… или со мной?
Она не ожидала от меня такой прямоты и здорово растерялась. Зависла с широко раскрытыми глазами, так, будто у меня выросли рога. И оценивая затянувшееся молчание, стоит отметить, что, кажется, это меня и ждёт. Она выберет Оконцева.
Из-за дороги, ну ещё и гордости, пришлось не смотреть в девичьи глаза, где несомненно отражалась внутренняя борьба, а прикидываться полностью хладнокровным, хоть и прислушивался к её частому дыханию, сгорая внутри от переживания. Мерзкое чувство. И в последнее время я испытывал его неоднократно. Раньше было всё равно на мнение других, смотрел через призму безразличия. Но с уходом Ромки и появлением Алисы, взгляды поменялись. Не кардинально, всего лишь касаемо некоторых лиц, но такие изменения всё же удивляют, и сильно.
— С тобой… — услышал я тихий голос, когда уже потерял всякую надежду и приготовился поворачивать назад.
Бум!
Как удар волной.
Снесло все задвижки.
Аж мышцы свело от порыва свернуть на обочину и сграбастать девчонку в объятия. Чувство ликования выворачивало наизнанку. Всего лишь маленькое согласие провести со мной вечер, а меня разрывает от триумфа.
Гномиха только что самолично стёрла между нами ещё одну границу.
Внутри всё перемешалось. Жгучую месть, порой, как сейчас, перекрывает сладкий трепет и я уже не контролируя эмоции, дотягиваюсь до руки Алисы и собираю все маленькие пальчики в свою ладонь, чтобы убедиться в собственной значимости, которую она только что сама мне раскрыла.
Оттягивая этот момент до прозрения Акимовой и продлевая те вспышки острого влечения, что меня переполняют, я переплёл наши пальцы и заговорщически произнёс:
— В этом месте всё мечтала побывать моя мама, говоря, что там, подальше от городской суеты, можно прислушаться к себе и возможно принять важное решение… но так ей и не удалось приехать.
— А где сейчас твоя мама? — слегка дрожащим голосом спросила Алиса, не отводя глаз от наших рук.
— Живёт во Франции. Пару лет назад вышла замуж и переехала к мужу.
— Ого! — громко изумилась девчонка. — Ну ка, поведай, в каких местах нужно ходить, чтобы встретить француза! — хихикнула она.
— А чем тебе русские парни не угодили? — упрекнул её в ответ.
— Больно наглые… — уставилась на меня с немым намёком.
— Зато получаем то, что хотим. — устремил на неё оценивающий взгляд.
— А ты сам был во Франции? — тотчас же сменила тему Алиса.
— Да, несколько раз. — великодушно не стал настаивать на продолжении.
— Ах! — она мечтательно закатила глаза и захлопала ресницами. — Париж… город любви… лямур…
— Женщины… — усмехнулся я, вспоминая тот же восторг матери. — Город как город.
— Циник. — прилетело мне в лицо.
— Так уж и быть… — рассмеялся я и чуть было не сказал, что когда-нибудь отвезу гномиху в Париж для моего переубеждения, но вовремя прикусив себе язык и подумав, что я идиот, подтвердил это вслух. — Да, я такой.
Расценив это по-своему, Акимова внимательно на меня посмотрела и глубоко вздохнув, отвернулась к окну.
Испугавшись своих мыслей, я тоже затих, но её руку отпускать не торопился.
На женских коленях завибрировал телефон и я напрягся, чувствуя, что это её верный друг решил испортить нам всю прелюдию к празднику.
Так и есть.
Алиса, прочитав сообщение, нахмурилась и с внезапной твёрдостью выкрутила свои пальцы из моих.
— Он обиделся. — холодно прокомментировала она. — Тоже сказал, что решать мне.
— Передумала? — участливо сделал вид, что предоставляю ей свободу, а сам поднажал на педаль газа.
Хрен ей. Выбор сделан.
А я не мальчик на побегушках. Извозчиком не нанимался.
— Нет. — только и ответила гномиха, но уверенность в её голосе меня порадовала.
— Хорошо. — получилось жёстче, чем хотел сказать, но думаю, она и не заметила. С поникшим видом гипнотизировала мобильный, соображая, что написать своему ненаглядному Ваньке.
А когда написала, то вообще с остервенением выключила телефон и затолкала его в карман.
Отлично. Псу показали на его место.
Надо не забыть по возвращению в город прикупить ошейник с электрошокером, чтобы больше не смел нам портить настроение.
Хоть и люблю собак, но эту пародию терпеть не могу.
— Приехали, гном, можешь расслабиться! — воскликнул я, когда мы въехали на территорию. — С этой минуты есть только ты и я.
Глава 22
АЛИСА.
— Ты же сказал, что ресторан… — съёжилась я, пялясь в изумлении на огромное трёхэтажное здание.
Такого развития событий точно не ожидала.
Меня переполняли эмоции через край уже только от мысли, что в первый раз окажусь в ресторане, а тут зрелище помасштабнее.
— Он внутри. — утешительно произнёс Лёня, помогая выбраться из его машины. — Тебе больше идёт румянец, гном, чем эта смертная бледность.
— Я нервничаю. — чего уж греха таить. — Это слишком, Астахов…