– Хейри. Это ведь он подбросил книгу, показал, как нужно делать?
Мэдрок громко рассмеялся.
– Недурен дознаватель, – веселился он. – Я ничего не скажу. Умирать – так с закрытым ртом.
Я люблю свою работу. Чувствую себя нужной и полезной, но вот такие случаи еще долго оставляют меня грязной, использованной, надломленной.
– Эс Рахшан, как думаете, его величество слишком расстроится, если мы его убьем? И его и Хейри, что ждет за стеной.
Я блефовала. Но Кейн Мэдрок дернулся. Тонкие обветренные губы вытянулись в прямую линию.
Вот его слабое место. Порадовалась, что долго искать не пришлось. Теперь остается самое поганое. Выудить все на поверхность, разложить по полочкам, докопаться до истины.
Села напротив некроманта, положила руки на столешницу. Руны засияли на перчатках, служа катализатором для моей магии. Она рванула прямо к Мэдроку и схватила его за горло.
– Мне не нужны слова, – шептала я. – Достаточно твоего разума, который уже и так полностью в моей власти.
Маска на лице нагрелась. Маг был сильным и даже в кандалах излучал черную вязь.
Вдохнула запах, и меня едва не стошнило на пол. Вроде бы организм крепок на подобное, но сегодня воротило не по-детски. Сжала кулак, и параллельно некромант стал задыхаться.
Закрыла глаза и слилась с разумом Кейна.
Перед глазами мелькали девичьи лица. Сначала юные, живые, потом окровавленные, белые и безжизненные. Их убивали, где получалось. Чертили пентаграмму и проводили ритуал. Девушек я насчитала семнадцать, а вот преступников – пятеро. Мэдрок, Хейри, Паск, Мэнт, Ульман.
Я прошептала эти имена, чтобы кристалл связи, зафиксированный в правом верхнем углу, все записал.
Снова кровь, неизвестные слова, которые я повторяю вслух, описывая пентаграмму и ритуальные действия.
Перед выходом из разума Кейна в горле встал ком.
– Жертв должно быть двадцать семь! – едва ли не выкрикнула я и ударила кулаком по столу, разрывая контакт с мерзавцем.
– С вами все в порядке? – официально поинтересовался эс Рахшан.
Нет.
– Определенно, – отчеканила я. – Приговорен к смерти через лишение магических сил.
Некромант смотрел на меня пустым взглядом и с сумасшедшей улыбкой.
– Думаете, покопались в голове и все разузнали? – начал хохотать он.
– Знаю. – Я поднялась с места, стараясь не показывать, насколько сильно меня шатает. – И этого хватит, чтобы поймать ваших пособников.
Развернулась. Стул с грохотом свалился, а я быстрым шагом покинула темницу и уже за ее дверьми присела на корточки, глотая ртом воздух.
Руки дрожали, в горле пересохло, а голова гудела так, что… Лучше не думать об этом.
– Амин, – позвала по имени эса Рахшана. – Я домой, отчет пришлю завтра. Стерегите его. Думаю, на днях от него избавимся. Настройте портал до центра города.
Рахшан и слова не сказал, будучи еще под впечатлением. Он вывел меня на улицу за периметр тюрьмы и настроил портал.
– Отдыхайте, – буркнул он.
Ага, обязательно. Как только доползу до дома. Сделала шаг и через мгновение вышла в шумном квартале. Закатила глаза.
А с координацией у надсмотрщика проблемы…
– Агивы! Самые низкие цены – у нас!
– Мурло!
– Зимние огурчики! Водянистые! Пей и ешь, худей!
Я не любила этот район, потому что здесь всегда было чрезмерно многолюдно. Передо мной расступались, давая пройти. Кто-то даже кланялся, а дети, игравшие в снежки, и вовсе шарахались от моей весьма помятой персоны.
Кто-то, не заметила, сунул в руку корзину с овощами и фруктами, благодаря за справедливую службу.
Я хотела поблагодарить в ответ, но сил не было ни на что. В итоге, когда я завалилась домой через полчаса, просто упала в одежде на постель. Давненько меня так не прикладывало после допроса.
Разбудил меня Иворд, который пришел среди ночи и лег в постель. Он обнял меня и поцеловал в шею. Мне всегда хватало малейшего движения, чтобы распахнуть глаза и приготовиться к нападению. После академии привычка быть бдительной осталась.
– Ты поздно, – прошептала я сонно, укутываясь в его руки.
– Курсантов отправили на учения, и они пропали в Арханских лесах. Нашли только вот пару часов назад.
Иворд эрн Гандер – ректор военной академии Винсена, в которой я обучалась.
– Ты тоже вся измотана, магический фон истощен, – тихо заметил он, поглаживая рукой бедро. – Совсем себя не бережешь.
Улыбнулась. Двадцать лет назад я и не думала, что моя жизнь сложится так.
Что я потопчусь на собственной гордости, вырву сердце, смирюсь с утратой, стану сильной и буду жить с одним из завидных женихов столицы. Наши отношения с Иво развивались быстро.
Я волчица, и два раза в год мое тело требует мужчину. Горячка, гон, брачный период, течка… Называют по-разному, но итог один. Четыре раза за счет лекарств и магии я притупляла желание организма найти самца и спариться. А потом… Потом, когда на меня волнами накатила безудержная страсть, в пределах доступа оказался только ректор.
Казалось бы, романтичная история, если бы у меня не было пары, а Иво свою еще просто не встретил. Он помог мне в тот гон, и в следующие тоже… Лишь после завершения обучения мы решили встречаться в постели не только два раза в году, но каждый день.
Ректор был видным мужчиной. Архимаг. Его величество Изгард Третий полагал, что во главе академии должен быть кто угодно, только не оборотень. И не просчитался. От характера эрна Гандера плакали все, даже проректор. Не сахар, далеко не сахар.
– Тяжелый выдался допрос, – зевнула я. – Еле доползла до кровати.
Затяжное молчание, спокойное сердцебиение, расслабленные руки… Иво уснул, а я… Я вылезла из постели, разделась, накинула на плечи шелковый халат и пошла на кухню.
Из холодильного шкафа достала молоко, налила в стакан, погрела магией.
Села за стол, схватив из плетеной тарелки большой шоколадный пряник. Макнула в напиток.
– Как в детстве. – Вздохнула и поежилась.
Все же легкий шелковый халатик на голое тело совсем не согревал. Ночи в Айсенланде морозные. Работать в темное время суток было пыткой. Магия, греющие камни, собственный теплообмен помогали пережить температуру, но даже пресловутая оборотническая теплокровность не могла устоять перед огромным минусом.
Посмотрела в окно, на котором северный ветер рисовал узоры. Снова вздохнула. Я двадцать лет не видела брата, но писала ему один раз в год. Хотелось бы чаще, но сердце щемило от тоски. А так и долг выполнен, и лишний раз не развожу сантименты.
В посланиях не было упоминания, где я живу. Только то, что со мной все в порядке, не стоит беспокоиться. Переписка была односторонней. Я знала, что Вит живет в стае на той же позиции беты. Не обзавелся парой, не настрогал детишек, зато его уважают при дворе, и он часто выезжает вместе со своим альфой. Про последнего я не просила узнавать. Мне давно уже плевать, чем он живет, с кем, как… Мне хорошо с Иво, и я не хочу ничего менять.
Допила молоко, проглотила пряник и отправилась в постель. Слабость в коленях еще ощущалась, и хотелось спать. Завтра утром можно будет никуда не спешить, понежиться в лучах солнца, позавтракать вместе, спланировать отпуск… Куда-нибудь к морю. Чтобы жарко, лениво и вместе.
Забралась под одеяло, прильнула к мощной груди мага, втянула его запах и прикрыла глаза.
Одиночество сейчас не так часто сопровождало меня в мыслях.
– Эри, ты слишком слаба, – простонал мужчина, а я усмехнулась.
В его снах только я. Не это ли счастье? Здесь и сейчас?
Запечатлела на коже Иво легкий поцелуй.
– Спасибо, что ты есть, – прошептала я и утонула во сне, где мне мерещились пустые глазницы и дикий сумасшедший смех.
Могла поклясться, что пахнет кофе и булочками с корицей. Иворд не умел готовить, да и я не блистала кулинарными навыками. Значит, сейчас позднее утро, и он успел сходить в пекарню. Потянулась, улыбнулась, повторила про себя мантру про удачу и спокойствие.
– Эри! Я слышу, что ты встала.
Закатила глаза. Как хорошо, что привычка вскакивать после такого тона у меня прошла. Или впиталась в кровь… Кто знает?
Халат полностью распахнулся, и пришлось его подвязать. Расплела косу, чтобы голова отдохнула. Во время учебы всегда стриглась коротко, а за последние два года отрастила волосы до пояса.
– Эри, давай завтракать, мне в академию нужно.
– Иду! – крикнула я и босиком побежала на кухню.
Наши отношения не были образцом для подражания, да и строились они на дружбе и уважении. Мы жили моментом, не думая о будущем. Сложно его распланировать, когда состоишь на службе.
Иво уже сидел за столом и читал утренние бюллетени, которые приносят к дому спозаранку. Да, ректор был видным мужчиной…
Высокий, широкоплечий… Одним словом, военная выправка. Волосы короткие, темные, глаза умные, янтарного цвета. Губы тонкие, нос прямой, с горбинкой, подбородок тяжелый, волевой.
Одет в темно-синюю ректорскую форму. Да-да, даже у таких высокопоставленных лиц имеется целый устав, как одеваться. Не дай бог явиться не как положено.
– Ты уже и собраться успел? – Села на свое место и принюхалась.
Иво умел сервировать. Вот вроде бы обычный деревянный стол, покрытый какой-то магической прозрачной краской, а словно сижу в дорогущем ресторане. Передо мной тарелка, на которую аккуратно выложено вареное яйцо, стейк слабой прожарки, немного овощей. Отдельно в глубокой таре горкой высились вкусные булочки с изюмом и корицей. Мои любимые. И кофе с ореховым вкусом. Улыбнулась и сделала глоток. Мелочи. Всегда важны мелочи.
– Спасибо за завтрак, Ив.
Ректор отложил чтение.
– Что-то интересное?
Покачал головой:
– Не то чтобы очень, но наш король решил немного расширить академию и включить в нее пару женских кафедр.
– А что, целительской мало?
Дело в том, что военная академия была практически мужским учебным заведением. Меня приняли на единственный за сто лет поток дознавателей лишь из-за недобора, волчьего нюха и поразительной упертости. На целительском обучалось много девушек, но до конца учебной каторги добирались немногие. Потому что полагали, что будут их учить травки смешивать и лечить мигрень.
– В этом году сама знаешь, что набор никакой, вот Изгард и бунтует.
– Ага, демографию увеличить хочет, – мрачно пробурчала я, откусывая мясо.
Ректор рассмеялся:
– Зришь в корень! Я видел данные о рождаемости, когда Изгард мне показывал статистику. Говорит, из-за того, что все нормальные парни идут учиться, девицы сидят в провинциях и носа в столицу не показывают.
– Представляю, с каким видом слушал это Айзек! – хохотнула я. – И никто не подумал, как это скажется на продуктивности в учебе.
– А тут все строго. Если пара – венчайся, учись и размножайся. А если нет, то только по выходным.
Я поперхнулась и уставилась на Иво. Его глаза смеялись.
– Да шучу я. Академию благовоспитанных девиц закрывают, и поэтому было решено немного сменить профиль военной академии.
Пожала плечами. Мне в целом безразличны новшества, потому что я отучилась, исстрадалась и очень этому рада. Но вот Иворду придется туго.
– Какие планы на день? – перевел он тему. – Надеюсь, сегодня ты отдыхаешь?
– Надеюсь, – понимающе улыбнулась. – Только сам знаешь, что дернуть могут в любой момент.
– Отправляйся в горячие источники, – предложил Иво. – Намажут тебя там грязью, массаж сделают, чаем напоят.
Я промолчала, потому что ела. И как-то быстро исчезли стейк, яйцо, овощи… Кофе выпито мгновенно, а булочки были просто изумительные… Ими я поделилась, хотя видела, что ректор старается не рассмеяться.
Позже меня поцеловали, погладили по голове и наказали отдыхать.
Иворд эрн Гандер исчез в портале. Ровно через минуту после этого мой кристалл связи замигал красным цветом тревоги.
Чувствует пятая точка, что на ее долю выпадут приключения или же порка. Зависит от обстоятельств.
Глава 2
Элиси
Степень моего довольства происходящим видел только Айзек. И то лишь потому, что знал меня как облупленную.
Я прибыла во дворец, как только смогла. Меня проводили в кабинет его величества. Сам правитель читал какие-то важные отчеты, а мой начальник пил чай, сидя на софе. Айс в курсе, что сегодня у меня выходной, и все равно вызвал. Изгард прислушивается к главе разведки, и поэтому я знала, что друг мог отложить разговор до завтра. Айзек налил мне чай, положил на блюдце кусок шоколадного кекса и указал взглядом на софу. Мол, присаживайся.
– Тэриэнн… – Его величество прочистил горло.
Честно, не знаю, в какой момент я стала его доверенным лицом. Мужчиной Изгард был интересным. Эдакий воин давних времен. Белоснежные волосы, собранные в хвост, блестели в свете солнечных лучей, льдистые серебряные глаза выдавали родовую магию королевской семьи, аккуратная бородка скрывала выразительный рот. Айзек был полной его противоположностью. Высокий, жилистый, гордый… Черные волосы лежали на плечах, зеленые глаза цепко следили за происходящим, а всегда черное одеяние только усиливало эффект от его магии и принадлежности к древнему роду темных эльфов.
– Так как ты являешься моим протеже, – начал Айс, а я вздернула бровь, – то и степень секретности дела, ради которого мы тебя вызвали…
– Отбрось дипломатию. – Изгард выпрямился, отложил бумаги в сторону и откинулся на спинку кресла. – Ты отправляешься в Лиссард.
– Для чего?
– Мы с его императорским величеством, – хмыкнул правитель, – решили улучшить отношения.
– Обменявшись дознавателями? – ехидно поинтересовалась я, а потом спохватилась: – Прошу прощения за дерзость.
– Благодаря твоей службе некоторые вопросы между государствами урегулируются. Отправишься туда на год, поработаешь в департаменте, натаскаешь молодняк и вернешься.
Я не могла сказать ни слова. Во-первых, возвращаться в Лиссард не желала. Даже спустя двадцать лет. Во-вторых, у меня здесь всё… Иво, друзья, работа, дом.
– И ты там родилась, а значит, именно к твоей персоне будет доверие. – Его величество сложил руки на груди. – Не волнуйся, помимо обмена навыками, ты должна следить за ближним кругом императора и докладывать мне. Поэтому будешь жить на своей родине. В Лэнхоме.
От «счастья» я засунула в рот весь кекс. Жаль, что не подавилась.
– Вы отправляете меня, а они?
– Я уже немолод… – Изгард поднялся с кресла и развернулся к окну. – А укрепить отношения с империей не мешало бы. Вырастет приток гостей в наши земли, торговля опять же пойдет без дополнительных акцизов… Принцесса Одетта юна, умна, по словам ее отца, и готова стать моей женой. Но так ли это, мне должна будешь сказать ты. Сажать на трон абы кого нельзя.
– Эри, пойми, только тебя мы можем отослать туда. Не уверены, что нам не подсунут змею.
Вздохнула:
– Я правильно понимаю, что мне придется втереться в доверие к принцессе и изучить ее? А также следить за соратниками императора и докладывать об их действиях? И еще…
– Управлять отделом по борьбе с преступностью. Тебе выделят штат, будешь их учить и распределять на задания, – продолжил за меня Айзек. – Эри, тебя что-то беспокоит?
– Что вы, – усмехнулась. – Когда отправляюсь?
– Завтра. Выстроят портал к порту, неделю придется потрястись на корабле – и после порталом в Лэнхом.
Я поклонилась и ничего не стала говорить его величеству. Он кивнул, дав понять, что я могу идти.
– Сообщу, как прибуду.
Айс вышел из кабинета следом:
– Эри, подожди!
Я шла твердым размашистым шагом. Слушать никого не хотелось. Особенно этого предателя. Там, при правителе, я сдерживала эмоции, стараясь холодно на все реагировать. Но сейчас…
Развернулась и ткнула его указательным пальцем в грудь.
– Это ты его надоумил! – прошипела я.
Айс покачал головой:
– Я, наоборот, пытался переубедить, но… Королям не отказывают. Я неделю приводил аргументы, почему не нужно отправлять тебя. Но из доверенных лиц лишь ты – женщина.