– Ладно. Разберусь. Я могу на время ежегодного недуга возвращаться сюда, к Иво?
– Думаю, проблем возникнуть не должно. – Айзек поправил волосы и покачал головой. – Мне это не нравится, так же как и тебе. Но кто мы такие, чтобы оспаривать решение его величества?
На это мне ответить было нечего. Уже все решили. Я возвращаюсь «домой». Там я оставила свою стаю, брата и пару. И даже не представляю, что меня ждет сейчас. Как встретит Виттор спустя столько лет?
Айс подошел ближе и обнял:
– Не переживай, ты будешь не одна. Через некоторое время пришлю тебе в поддержку Гейба.
Застонала:
– Из всех ты выбрал именно его?
Айс засмеялся:
– Должен же кто-то тебя держать в тонусе!
– Поверь, и без него желающие найдутся, – пробормотала я. – Айс, как я буду присутствовать на балах? У меня звание, а не титул. Сам знаешь, что вояк женского пола не особо жалуют при дворе.
– Не волнуйся, его величество последовал моему совету и даровал тебе титул и небольшие земли на окраине Айсенланда. Графиня Сеймур.
Ахнула и толкнула Айса.
– Иди собирайся, ваша светлость. И не благодари.
– И не собиралась.
Мрачно улыбнулась. Я думала, что меня ждет прекрасный день? Накаркала… Иначе просто и не скажешь.
Я давно стала самостоятельной и в целом не нуждалась в советах. Но вот сейчас, сидя на кровати среди разбросанной одежды, мечтала поделиться своими страхами. Не в моих правилах бежать от проблем. Это раньше не могла бороться за свое и отстаивать позиции. Над омегами часто глумились, потому что слабость никогда не была поводом для гордости. Иво вернется вечером, а доселе я одна как перст и варюсь в собственном соку. Меня там никто не ждет, а возможно, никто и не узнает. Хотя с восемнадцати лет я не сильно изменилась. Лишь очерствела немного, да и утратила наивность.
Год.
Год на родине приравнивался к каторге. Я не знала, для чего посылают. Точнее, пока не осознавала всей моей роли в играх короля.
Возможно, если бы там не было брата, его альфы…
– Брось это, – хмыкнула.
Мне просто страшно встретиться с Виттором и почувствовать притяжение к Ар’риану. Но я переживу. В конце концов надо покончить с прошлым. И да, Айзек прав: решение короля не оспаривается. Особенно когда меня наградили титулом и землями. Хотя Изгард даже и слова об этом не сказал. Должно ли это о чем-то говорить?
Потерла лоб, сомкнула веки.
Соберу минимум вещей, оружие. Остальное по надобности куплю там.
Открыла глаза и принялась за дело.
К вечеру я уже сидела на сундуке и недовольно цокала языком. Волчица под кожей подгоняла перекинуться и побегать. Только вот я привыкла это делать в лесах, а не в черте города. Вообще, у нас запрещено передвигаться на лапах. Только в четко оговоренных местах.
Правда, иногда я выбегала ночью, но все улицы в это время пустые. Потому что холодно так, что зубы сводит.
Я уже битый час уговаривала себя не переживать. Все разрешится само. Главное – это встретиться с братом и все объяснить.
Услышала, как хлопнула дверь.
– Эри, ты дома?
Усмехнулась. Иво знал, что да. Моя магия, аура, запах… Он все это прекрасно чувствовал, иначе не был бы высшим чином после Айзека.
Вышла. Обняла мага, прижавшись к груди.
– Меня отсылают в Лиссард. Надолго, – поделилась я. – Еще даровали графский титул.
Иво молчал, гладя меня по спине. С ним я чувствовала себя спокойно, безопасно.
– Не могу сказать, что мне это нравится, – заговорил он медленно, растягивая слова. – Но, может, и правда, стоит разобраться с прошлым. Для себя. Ты иногда с тоской смотришь в окно и шепчешь имя брата.
– Меня не за этим посылают.
Отстранилась и посмотрела в его глаза:
– Правитель решил, что только я справлюсь с задачей. Абсурдно. Настолько, что хоть вой.
– Ответь на вопрос. Что тебе не нравится? Приказ или возможная встреча с парой?
Вздрогнула и отвернулась. Ответ очевиден.
– Эри, ты мне дорога. Очень. Ты у меня в сердце и в разуме. Я могу тебя обезопасить или придать уверенности. А еще – просто побаловать свое эго и наконец-то сменить статус.
– Как? – посмотрела на него, не понимая, о чем он говорит.
– Обручальное кольцо. – Мужчина достал из кармана бархатную черную коробочку и открыл. – Выходи за меня замуж, как вернешься. Если, конечно, ничего не изменится для тебя. Я буду ждать.
Облизала губы.
– Я не могу – а если ты встретишь ее?
Иво улыбнулся:
– Шансы ничтожно малы, а ты есть здесь и сейчас. Что для меня выдуманная пара, которая, может, и не родилась еще вовсе?
Поднялась на цыпочки и поцеловала его.
– Спасибо. Это послужит отличным якорем.
– И щелкнет по носу твою пару. Я правда хочу, чтобы ты вернулась и вышла за меня замуж. Это не пустые слова.
Широко улыбнулась.
– Тогда чего ждешь? Надевай быстрее!
Ректор хрипло рассмеялся, и на безымянном пальце левой руки стало красоваться милое колечко с маленьким сапфиром. Простое. Иворд знал мой вкус и как сделать так, чтобы я не чувствовала себя одинокой.
– Если бы моя судьба сложилась иначе… – прошептала я.
– Тогда тебя бы не было в Винсене и ты бы меня не совратила…
Расхохоталась, разряжая повисшее в воздухе напряжение.
– Ты даже не представляешь, как мне было стыдно после того раза.
– Так же, как, наверное, после второго, третьего и четвертого? Идем в ресторан, а потом устроим прощальную ночь?
– Замечательная идея, – воодушевилась я. – Только оденусь.
В порту
Ранним утром я куталась в теплую шубу. Ветер тянул минорное «до». Мне не дали даже выспаться. Спозаранку разбудили и утащили в портал. И теперь я жду, когда капитан корабля «Эмсвали» даст отмашку на заселение.
Иво стоял рядом и держал за руку. Вчера мы хорошо погуляли, поговорили и насладились близостью. Было тепло, уютно, не одиноко. Айзек ничего не сказал, увидев кольцо, лишь покачал головой. Я словно услышала его ворчание. Айс свято верил в крепкие парные узы, хотя по его виду и не скажешь. Начальник мог быть романтиком, когда это совсем не нужно.
– Свяжись со мной, как доберешься. – Иворд сжал руку и поднес к губам. – Я буду скучать. Не представляешь как.
– Я вернусь, когда придет время. И мне тоже будет не по себе от разлуки.
Раздался гул.
– Пора. – Потянулась за поцелуем и хихикнула: – Двадцать лет спустя… Тут даже крепкий виски не поможет. До связи.
Иво чмокнул меня в лоб и подтолкнул к кораблю.
Я побежала, надеясь, что меня не будет тошнить всю дорогу… Как тогда, давным-давно.
Двадцать лет назад это был грузовой корабль. Там не было пассажиров. Лишь команда и товары для перевозки. Я умоляла капитана взять меня с собой. И меня отослали бы прочь, если бы кок не исчез. Бывает так, что сходятся звезды, удача светит в лицо.
Я заверила всех, что неплохо готовлю и буду рада до конечной точки кормить команду. Это было лучшим решением. Мне некогда было грустить, хотя морская болезнь не давала расслабиться. И если бы не работа и здоровье, я постоянно думала бы о брачной ночи Арьи и Ар’риана, об их прогулках, прикосновениях…
Я буквально заставляла себя переключаться. Из упертости, из гордости, из любви к себе. Как показала практика, стержень во мне все же имелся. Просто обстановка не располагала его проявить. Решение покинуть Лиссард стало лучшим в моей жизни. Мне пришлось выучить новый язык, поступить в военную академию, отучиться там, стать одной из лучших… Друзья, Иво, Айс – стали моей стаей.
Раньше, будучи наивной девчонкой, я не могла подойти даже к Виттору с просьбой о помощи. Брат меня любил, но я этого не ощущала в той степени, в которой хотела. Я не знала, какой может быть дружба, а когда поняла, ни за что не захотела ее терять. Могла бы вернуться домой много лет назад, но для чего? Бередить раны, смотреть на брата и чувствовать… Ничего не чувствовать к нему.
– Хей, малышка, сейчас дуть будет, давай в каюту, – оторвал от раздумий глухой мужской голос, в котором скрывалось некое заигрывание.
Корабль уже успел отчалить, а я продолжала пробуждать картинки прошлого. Ни к чему это, ни к чему.
Окинула мужчину надменным взглядом и отправилась туда, куда и послали. Неделя здесь станет для меня тем еще испытанием.
Каюта была проще некуда: кровать, иллюминатор, стул. Два моих сундука стояли друг на дружке. Сейчас я жалела, что не взяла книги. Зато взяла дневник с пустыми страницами. Мне его подарила Изабель, которая считала, что исцеляться нужно не только физически, но и эмоционально. Кажется, спустя десять лет подарок себя оправдает. Делать все равно нечего, а так хоть займу себя на какое-то время.
Взбила подушку, вытащила дневник, магическое перо. Села на кровать и начала писать.
Запись первая. Возможно, последняя
Привет, дневник!
Я не умею излагать мысли, как это делала Изабель, с которой мы общались давно.
Да и в принципе не понимаю, для чего это нужно. Но так сложилось, что я на неделю застряла в открытом океане. Без книг, друзей и досуга. Поэтому давай я буду называть тебя «Джо»? Словно ты старый друг, которому мне хочется высказаться?
Меня зовут Эри. Мне тридцать восемь лет. Я дознаватель. Хотя нет, в первую очередь, я женщина. Состоявшаяся и, надеюсь, мудрая. Мой жизненный путь начался с рождения в стае Лэнхома, что находится на территории империи Лиссард.
Всю свою жизнь в стае я чувствовала себя лишней. У меня не было друзей, родители погибли, старшего брата не всегда заботило мое благополучие.
Я плыла по течению, терпя насмешки со стороны.
Жесткие, обидные, колкие. Они доводили меня до слез. Но потом мне стукнуло восемнадцать, и мир перевернулся. Я встретила пару. Только вот меня снова окатили холодной водой. Альфе не нужна омега, особенно еще юная девчонка. Сильный волк женился на волчице под стать себе, а я решила не мешать. Никому. Не думаю, что мое бегство хоть как-то их расстроило. Не так-то я и была важна для стаи.
Но тот день стал переломным. Для моего характера, который до этого считался мягким, покорным. Взбрыкнула и оказалась на вершине. Теперь я сильная, уверенная в себе оборотница. И я боюсь, что снова стану той мямлей, наивность которой зашкаливала, когда встречусь с прошлым.
Джо, как считаешь, изменится ли хоть что-нибудь?
Я думаю, да. Планирую наладить отношения с братом. И только. Хочу переписываться с ним, созваниваться и поддерживать связь. Возможно, он захочет приехать к нам с Иво в гости.
Отложила перо и потерла глаза. Я писала и не заметила, как за окном начало темнеть. Немного-то и рассказала, но слова даются тяжело, когда их нужно записать. Это ведь не лекция, а мысли и чувства.
Захлопнула дневник. Пора поужинать и лечь спать. Пожалуй, отосплюсь за эту неделю. Как подобает графине.
– Подумать только – графиня! – расхохоталась. – Я!
Лиссард
Ближе к Лиссарду можно было уже выкинуть всю теплую одежду, что я и сделала. Она элементарно не вместилась бы в сундук. Дневник я отложила, потому что после первой записи желание марать листы исчезло. Вернусь к нему позже, если захочу. Что вряд ли.
Прибыли в порт Данхвэль за пять дней. Я уже готова была лезть на стенку от скуки. Другие пассажиры видели, что я не иду на контакт, и поэтому не приставали. Хотя некоторые порывались завести разговор, но я в целом необщительна. Особенно когда мне это не нужно.
Поблагодарила капитана, и когда мой багаж выгрузили, стала ждать сопроводителя. В порту я была лишь единожды и могла с точностью сказать, что он изменился. Разросся, стал чище. Но запах рыбы все равно витал в воздухе. Едкий такой…
Солнце светило ярко и жарко. Подставила лицо лучам и зажмурилась. Как же люблю тепло… Как соскучилась по такой погоде!
– Ваша светлость!
Повернула голову и увидела молодого паренька в коричневой панамке, который толкался среди толпы, пробираясь ко мне.
На графиню сейчас я была мало похожа. Свободные прямые брюки, белая рубашка под стать и распущенные волосы.
Юноша подбежал и согнулся пополам, снимая панаму:
– Я думал, опоздал… Нам только сегодня доложили о вашем прибытии.
– Кто?
Всегда считала, что краткость – сестра таланта.
– Первый советник его величества, – пояснил он, потом спохватился: – А я – адепт-первокурсник, учусь на боевом. Меня послали вас встретить. Арн Гейм. Вы готовы?
– Вполне.
И меня закружило. Через мгновение мы стояли на дворцовой площади. Этот Арн довольно улыбался, а я… Хотела выплюнуть кишки от такого резкого перемещения.
– Я лучший портальщик на потоке, – похвастался парнишка.
Вздернула бровь:
– Отточить тебе надо конечный этап. Хромает. И где мои вещи?
– Ой-ой-ой! – Гейм хлопнул себя по лбу и исчез.
Ветер в голове…
Подняла взор и не сдержала восторженный вздох. Красивый каменный замок с тремя остроконечными красными башнями. В воздухе витали запахи цветов, и я чихнула.
Зажмурилась.
Все же накаркала с отпуском в жаркие страны…
После Айсенланда Лэнхом казался раем теплоты.
– Фон Эрох? Графиня Сеймур?
Повернулась и уставилась на шедшего ко мне мужчину. Высокий, узкоплечий, в черном камзоле. Волосы собраны в конский хвост, прищуренные холодные глаза осматривали меня с ног до головы, а резкие черты лица, скорее, отталкивали, нежели притягивали.
– Я так понимаю, первый советник его величества? – Пошла навстречу и пожала ему руку прежде, чем он успел запечатлеть на ней поцелуй.
– А где мой непутевый племянник?
Если я и удивилась, то виду не подала.
– Несколько спешил в порту и потерял свою панамку. Отправился за ней.
Моей волчице данный тип не понравился. Я чувствовала, что она скалится, и еле держалась, чтобы не показать клыки.
– Меня зовут Тэриэнн фон Эрох, графиня Сеймур, – представилась я.
– Патрик Вильмонт, советник его величества Эдгарда. Итак, позвольте проводить вас к его величеству. Увы, но во дворце вы жить не сможете. Вам приготовили апартаменты около департамента.
Промолчала, выдохнув. Слава богам, я не буду пребывать в этом гадючнике. Как представлю расфуфыренных дам, самовлюбленных франтов, оборзевших слуг… Аж глаз дергается.
– Вижу, вы этому рады.
– Главное, чтобы его величество все устраивало.
Его светлость посмотрел на мою руку и хмыкнул:
– Нам не докладывали, что вы заняты.
– Это не имеет отношения к моему назначению, – отчеканила я.
Патрик покачал головой и, развернувшись, пошел в замок.
– Идемте, император не любит ждать.
Я тоже. Но промолчала.
Дворцовые коридоры были сплошь оформлены золотым и красным цветом. В то время как в Винсене преобладали все оттенки голубого и белого. Стражников было мало, но и те, кто стоял на посту, провожали меня заинтересованными взглядами. Слишком вольно одета. И отношение к женщинам в Лиссарде еще хуже, чем в Айсенланде. Император Эдгард Великий сидел на троне, подперев подбородок правой рукой. Скучающий взгляд остановился на нас с Патриком и просветлел. Мужчина выпрямился и снисходительно улыбнулся.
Я до сих пор не понимала, как в голову Изгарда пришла мысль заслать меня сюда ради глупой слежки.
Патрик поклонился и посмотрел на меня, ожидая того же. Я вежливо кивнула.
– Это неприлично! – прошипел советник.
– Я подданная его величества Изгарда Третьего и колени могу склонить только перед своим правителем, – с улыбкой произнесла я. – У вас прекрасный дворец, ваше величество, такое обилие красок давно не радовало мои глаза.
Ага, хотелось закрыть их, чтобы не рябило.
Эдгард расхохотался:
– Что, дорогой Пат, съел? Северяне нынче стали более дерзки.
– Она южанка, сир. Родилась в Лиссарде, в стае Ар’риана Мэрроуза, герцога Энбургского.