— И что, за такой продолжительный срок никто ничего не заподозрил? — моему удивлению не было предела.
— Ваше графство находится на отшибе. Налоги платит исправно. А Его Величество регулярно получает отчёты, написанные от лица лорда Данияра. Сколько там правды — сами понимаете, — по лицу детектива мелькнула странная гримаса, похожая на раздражение, замешанное на злости. — Из родственников у вашего опекуна остались лишь два племянника, которых “он” предупредил, что будет жить в доме подопечной до её совершеннолетия, ведь она — то есть вы — довольно болезненная и совсем не может управляться с делами. Информацию я получил из достоверных источников, поэтому в её правдивости можете не сомневаться.
— И что мне теперь со всем этим делать? — тихо спросила я, не представляя, как дальше поступить.
— Поскольку я взял на себя обязательства по вашему делу, я продолжу поиски обманувшего вас мошенника, леди Дельвейс. Но вам нужно обратиться за поддержкой к Его Величеству.
— И он назначит мне нового опекуна? — нахмурилась я.
— Не думаю. До вашего совершеннолетия осталось всего несколько месяцев, как я понимаю. Учитывая, что между вами и графом Аристес заключена помолвка, подозреваю, что эти заботы возложат на него.
Только этого мне и не хватало! Сдержав крепкие ругательства, я поблагодарила детектива и, выдав ему аванс, распрощалась до появления каких-либо новостей.
То, что рассказал мне лорд Фламар, изрядно подпортило моё настроение и я было решила перенести встречу с портнихами, но подумала, что выбор нарядов сможет меня хоть немного развлечь. Так сильно я ещё не ошибалась!
Глава 4
Местные “кутюрье” не понравились мне с первого взгляда. Впрочем, со второго тоже. И на это у меня были свои причины.
Взять хотя бы их высокомерные лица с ехидно-злыми взглядами, наполненными показной жалостью. Чем были вызваны эти эмоции в мой адрес, с наскока я понять не смогла, но наивно понадеялась, что к вечеру модистки поделятся со мной этой информацией.
Ими оказались две сухопарые женщины в длинных, довольно закрытых по местной моде платьях. Первое впечатление слегка сглаживали сочные оттенки и изящная отделка дорогой ткани. Значит, эти дамы всё же обладали некоторым вкусом. Что ж, посмотрим, что они смогут мне предложить.
Приехавшие с портными помощницы, одетые в тёмные блузки и юбки в пол, на их фоне смотрелись уныло. Зато работали — любо-дорого посмотреть. За каких-то двадцать минут девушки полностью измерили меня вдоль, поперёк и даже вокруг, бормоча себе под нос понятные им одним цифры.
Ещё некоторое время они устилали все поверхности гостиной самыми разными образцами тканей, а дальше случилось то, чего я ожидала, но надеялась всё же избежать.
Слушать моё мнение и учитывать мои вкусы местные портные, как оказалось, не собирались. От слова совсем.
— Поймите, милая, для юных леди недопустимы ткани этих оттенков, — поджав губы, возмущалась одна.
— Такая длина совершенно неприемлема! — кривилась другая. — Вы же не хотите прослыть легкодоступной дамой?
Девушки-помощницы вспыхнули, как маков цет, а я разозлилась ещё больше.
— Уж не хотите ли вы сказать, уважаемые, что абсолютно все юные девушки носят нечто подобное? — я раздражённо грохнула каталогом с эскизами “шедевров” о стол.
Листы с изображениями приторно аляповатых, обильно украшенных рюшами платьев невзрачных или, наоборот, вырвиглазных оттенков с тихим шелестом разлетелись по гостиной.
— Или вы сошьёте мне пару нормальных нарядов, в которых не стыдно будет показаться в столице, или можете выметаться из этого дома, — тихо прошипела я, обведя притихших женщин яростным взглядом.
Да, я отдавала себе отчёт в том, что местные девушки не ведут себя так уверенно, не настаивают на своём мнении и не позволяют себе открыто демонстрировать недовольство, но ещё я понимала, что если уступлю сейчас, со мной не будет считаться абсолютно никто.
Слухи здесь, впрочем, как и везде, распространяются со скоростью лесного пожара. У меня нет за спиной влиятельной семьи, на поддержку которой я могла бы рассчитывать. Графский титул после моей гипотетической свадьбы перейдёт ставленнику короля, коль скоро у Хлои нет достаточно близкой родни. Вот и получается, что либо я постою за себя сама и прямо сейчас, либо окажусь замужем, запертая в имении супруга, быстрее, чем эти почтенные дамы доберутся до столицы. Ведь кто станет принимать в расчёт мнение девчонки, которая даже наряд себе выбрать не может?
— Ну-у, если вы настаиваете, — притворно вздохнула одна из модисток и обменялась странным взглядом со своей товаркой, — мы можем предложить вам некоторый компромисс.
Покопавшись в своём ридикюле, женщина извлекла на свет эскиз довольно симпатичного платья с небольшими рукавами фонариками и низким квадратным вырезом, украшенным изящным кружевом. Тугой корсет должен был подчёркивать талию, как и широкая шёлковая лента, завязывавшаяся сзади пышным бантом. Спереди юбка плавно расширялась книзу, доходя до носков туфель, зато сзади имела небольшой турнюр, чем изрядно напомнила мне моду девятнадцатого века.
В целом, смотрелось это довольно симпатично. Особенно меня порадовал светло-бирюзовый цвет ткани. В нём я со своей белой кожей и снежно-белыми волосами хотя бы не буду выглядеть печальным призраком.
Заметив, что наряд мне понравился, модистки снова обменялись мимолётными улыбками, чем вызвали у меня изрядную долю подозрений. Я едва сдержалась от того, чтобы раздражённо фыркнуть и, сложив руки на груи, спросить в чём дело. Вместо этого я покосилась в сторону одной из помощниц, показавшейся мне самой адекватной, и та, оправдав мои ожидания, отрицательно качнула головой.
Интересненько.
— Знаете, пожалуй, я не готова сделать выбор сегодня. Я подумаю и сообщу вам о своём решении, — наконец, определилась я с ответом и, не обращая внимания на явное разочарование женщин, спровадила их к выходу.
Вернувшись в гостиную, я задумалась, пытаясь понять, какую свинью мне хотели подложить эти “любезные” дамы, и чем я заслужила подобную честь.
Мои сомнения развеяла Офелия, которая робко поскреблась в дверь и, отчаянно краснея, доложила:
— Мисс Хлоя, такое дело… В общем, вы только не волнуйтесь! Одна из помощниц, что приезжала с модистками, шепнула, что платье, которое вам понравилось, ваш… жених заказал для своей… к-хм… временной дамы сердца, и если вы появитесь в обществе в таком же наряде, как у неё, будет скандал…
Мои брови удивлённо поползли вверх, но я сдержала рвущиеся с языка слова, которые были далеки от приличных. Я же теперь леди, чёрт возьми!
Поблагодарив смущённую горничную, отпустила её, а сама заметалась по гостиной.
Значит, у моего будущего супруга (господи спаси от такого счастья!) в столице имеется любовница, которую он не очень-то и скрывает. Вон, по салонам одежды с ней шастает, драгоценностями одаривает и куда-то приглашает. Действительно, до невесты ли ему? Загнётся в глуши, так туда ей и дорога…
— Конечно, эту “даму сердца”, видимо, не стыдно показать друзьям и даже самому королю, — проворчала я себе под нос, вспомнив слова, которые бросил этот женишок в адрес Хлои. — Старый кобель, вот он кто!
И нет, я ни в коем разе не ревновала этого мужчину. Скорее, пыталась представить, есть ли хоть кто-то в Грейвише, кто не будет смеяться у меня за спиной и тыкать пальцем в бедную недалёкую сиротку, едва я там появлюсь.
Это могло порядком помешать моим планам по избавлению от нежеланного супруга. Если бы всё сложилось так, как я задумала изначально, король, возможно, пошёл бы навстречу мне и влиятельным аристократкам, которых я планировала привлечь на свою сторону, и изменил бы условия контракта, подписанного родителями Хлои. Это точно было в его силах, ведь именно он выступал гарантом наших обязательств. Уж я бы не поскупилась ни на мольбы, ни на уговоры. А теперь… Всё будет в разы сложнее.
Вот, когда я пожалела о том, что вела себя с этими крокодилицами довольно смело для местной юной девушки. И нет, я совсем не о внешности модисток, а о том, что такие и руку могут откусить, стоит положить её им в рот. Поэтому-то я и решила не показывать им, что чем-то напугана или растеряна.
Правда, если бы я знала, кто является их постоянной клиенткой, точно выбрала бы другую линию поведения. Вот, что мне стоило промолчать и сразу же сказать, что мне нужно время, чтобы всё обдумать?! А теперь они начнут распространять слухи о том, что я неподобающе воспитана и имею дурной вкус, что точно не в моих интересах.
Я досадливо топнула ногой и закусила губу, бездумно уставившись в окно.
На землю уже опускались сумерки, погружая природу и наш дом в таинственный полумрак, подсвеченный лилово-розовыми закатными лучами. В коридоре тихо шуршала Офелия, зажигая свечи. В саду стрекотали сверчки. Сквозь приоткрытое окно дул прохладный ветерок, остужая мои щёки.
Зажмурившись, я несколько раз повторила про себя, что всё будет хорошо, настраиваясь на позитивный лад. В конце концов, я уже один раз умерла, что может быть хуже? Зато сейчас у меня новая жизнь, и, нужно смотреть правде в глаза, пока не самая худшая. К тому же… Если вспомнить, какой образ жизни ведёт мой будущий супруг, у меня есть все шансы стать вдовой в самое ближайшее время.
Коль скоро его не доконают подвиги на любовном фронте, то устранит очередная любовница, осознав, что он точно не собирается на ней жениться.
Взять хотя бы нынешнюю его пассию. Если учесть, что модистки, которые сегодня у меня были, одни из самых популярных среди дам местного высшего общества, клиентов они выбирают сами и за свои услуги дерут с них три шкуры, особенно с тех, кто к этому обществу не относится.
Но, раз они сотрудничают с любовницей графа Аристеса, значит, видят в этом какую-то выгоду и перспективу. Между мной и этой дамой, они точно сделали ставку на неё, видимо, полагая, что ночная кукушка дневную перекукует.
Скорее всего, эта девица довольно известна в определённых кругах, потому что, если верить воспоминаниям Хлои о женихе, на меньшее, чем местная оперная дива, какая-нибудь популярная художница или иллюзионистка, он не согласился бы.
И я вот даже представить боюсь, сколько денег он вбухивает в её “хотелки”. А она… Ну не только же ради побрякушек какая-нибудь красотка связалась с этим подобием мужчины? Думаю, она метит, как минимум, на место его жены. Как бы мне не получить в её лице опасного врага…
Впрочем, у меня тоже есть свой козырь. Никто из них не берёт в расчёт то, что я из другого мира и воспитывалась совершенно иначе, а значит, и мыслю другими стандартами.
На их стороне сила и знания местных устоев, а на моей — непредсказуемость и огромное желание выжить и стать единовластной хозяйкой собственной судьбы. Так что мы ещё поборемся!
Глава 5
— Ваша осанка должна быть идеальной, юная мисс, — строго проговорила леди Фламар и щёлкнула пальцами.
Моя спина выпрямилась, повинуясь её магии, словно к ней кто-то мгновенно привязал длинную толстую палку. Я едва сдержала зубовный скрежет, мысленно сжимая пальцами шею своей компаньонки до отчётливого хруста. Достала, честное слово!
Вместо этого я лишь вымученно улыбнулась и взяла чашку с чаем и пирожное, чтобы чем-то занять свой рот, иначе, клянусь, я высказала бы всё, что думаю о методах её обучения!
— Локоть на двадцать градусов выше. Изящнее, юная мисс, плавнее! И ради всех богов, не нужно так шумно хлебать чай и заталкивать сразу по половине пирожного в рот, словно вы их никогда не ели, — раздражённо процедила женщина и хлопнула в ладоши. — Вы аристократка, а не босоногая нищенка, не забывайте об этом.
Вкусняшки мгновенно уплыли от меня по воздуху. Я проводила их печальным взглядом и почувствовала, что вот-вот взорвусь от злости. Нет, ну она точно издевается! Я же лишь чуточку надкусила этот эклер, да и пила совсем неслышно, маленькими глотками, как она меня и учила все последние дни! Р-рр!
— Что за дивный румянец я вижу на ваших щеках? Неужто вы смутились собственной неуклюжести? — ехидно проскрипела эта с… совершенно очаровательная пожилая леди, которую я мысленно называла только “Бабой Ягой” и никак иначе.
И дело не в том, что она походила на этого сказочного персонажа внешне, совсем наоборот. Выглядела леди Фламар, как этакий божий одуванчик — светло-голубые наивные глаза с искренним удивлением и восторгом смотрели на мир, на губах всегда играла легкая полуулыбка, седые волосы были уложены в строгий пучок, из которого не выбивалось ни волоска, а тонкая, почти девичья фигурка, была жёстко стянута корсетом.
Вкупе с маленьким ростом и общей миниатюрностью, эта женщина создавала обманчивое впечатление простоты и хрупкости. Но какое же разочарование всех ждало, стоило леди Фламар открыть рот. Язвительные комментарии, хлёсткие замечания и нудные наставления лились оттуда нескончаемым потоком, и всё это — в строгих рамках этикета.
Пожалуй, не являйся я объектом её воспитательных работ, могла бы даже испытать искреннее восхищение этой маленькой леди, а так… Я по сто раз на дню проклинала тот час, когда согласилась её нанять и подписала временный договор сроком на три месяца.
— И не нужно так сердито на меня молчать, — практически пропела Баба Яга, забавно сморщив нос. — Я для вашего же блага стараюсь, юная мисс. Уж не думаете ли вы, что в обществе не найдётся никого, кто захочет сцедить на вас свой яд? Вы должны уметь держать лицо в любой ситуации.
Я печально вздохнула, понимая, что она права.
— Извините, леди Фламар, я стараюсь, но у меня не всегда получается.
— Ну, по крайней мере, вы это признаете, значит, мы уже на полпути к успеху, — внезапно как-то по-доброму усмехнулась женщина и взмахом руки развеяла свою магию, которая корректировала практически все мои движения, направляя и подсказывая, как правильно совершать то или иное действие. — Думаю, на сегодня достаточно, мисс Дельвейс, отдыхайте. Завтра нам предстоит долгий путь.
Другого приглашения мне не требовалось. Торопливо сделав книксен, я сбежа… то есть, совершила тактическое отступление из гостиной, едва не оторвав кусок подола, как назло, зацепившегося за край двери.
Рухнув на кровать в своей комнате, ставшей мне уже практически родной, я вздохнула, убеждая себя, что поступила верно, согласившись на предложение лорда Фламара, которого я, в конце концов, попросила о помощи.
Дело в том, что Офелия оказалась права, когда говорила о том, что найти компаньонку в этой глуши будет невероятно сложно. На моё объявление так никто и не откликнулся. В столице я пока никого не знала, а родственниц, подходящих на эту роль, у Хлои никогда и не было.
В очередной визит нанятого мною детектива, я в отчаянии спросила у него совета, и мужчина предложил поговорить со своей тёткой, которая жила в столице и сейчас скучала в одиночестве.
В обществе старшая леди Фламар обладала безупречной репутацией, но при этом слыла известной поборницей морали, поэтому её не часто приглашали на модные светские рауты. Среди своих ровесниц, она чувствовала себя некомфортно, а с более молодыми леди — смешно. К тому же, и те, и другие недолюбливали её за слишком упрямый характер и острый язык, а ещё — за презрение к сплетням.
Правда, если верить лорду Фламару, была у подобной неприязни и ещё одна причина, о которой редко говорили вслух. Слишком многие завидовали леди Мелинде, стоило им вспомнить, что она стала богатой и свободной за каких-то пару дней.
В молодости она была настоящей красавицей с идеальным воспитанием и великолепными манерами. Неудивительно, что, несмотря на довольно скромный магический потенциал, она стала избранницей аристократа. Пусть, его титул был не слишком велик, зато состояние он имел весьма внушительное. И, по трагической случайности, погиб всего через два дня после свадьбы.