— Ты что творишь? Остановись, вернись! Ты сбил человека, нельзя же его так бросить… — Трасса расширялась, и Никита зло дернул руль вбок, отъезжая на незаметную развилку. Вероника застыла, внезапно поняв всю серьёзность ситуации. Ночь, развилка дороги, почти полностью скрытая в лесополосе, и кипящий от гнева и страха мужчина, с которым она виделась от силы десяток раз в кафе, на людях. Кто знает, зачем он привез ее сюда? И не прикопает ли под ближайшим деревом, как нежеланного свидетеля хладнокровного убийства?
— Вероника… — Его голос звенел, как натянутая струна, а пальцы, обхватившие ее запястья были холодны, как лед. И сжимали ее руки до синяков, как кандалы. — Давай договоримся прямо сейчас, на берегу. Нас тут не было, понимаешь?
— Да. — Нике было очень страшно, она смотрела в глаза молодого преподавателя, как кролик смотрит на удава.
— Умница. Хорошая девочка. Ловишь идею слету. Если ты пойдешь в полицию, или болтнешь, да кому угодно, подругам, родителям, соседке тете Маше о том, что сегодня произошло, ты сядешь, понимаешь?
— Я? Но…
— Не понимаешь. — Почти жалостливо проговорил Никита. — У моих родителей связи на верхах, в юридических кругах столицы. Меня отмажут, я тебе это обещаю. А посадят тебя. Я скажу, что ты была за рулем. Знаешь, как легко сейчас фабрикуют доказательства, в век хакеров, интернета и камер? Мне смонтируют все, что угодно. Помнишь, как ты смеялась неделю назад, попросившись за руль моего бмв? А я снимал тебя на телефон… — Никита начал грубо тянуть Нику на себя, и она очнулась от первого шока.
— Отпусти меня, ты…
— Не сопротивляйся, девочка. Теперь мы повязаны с тобой одной кровью, одной смертью, о которой завтра узнаем в газетах. А знаешь? Мне плевать. У меня сейчас крыша съедет от напряжения, и ты поможешь мне расслабиться…
— Нет! Пошел ты! — Вероника не узнавала Никиту. Кто это отвратительное чудовище?! Под личиной милого внимательного актера и преподавателя скрывался хладнокровный зверь, который вырвался не по своей воле. Как там сказал Никита? «У него крыша съехала?» Но Нике было от этого не легче.
— Ах так? Учти, будешь выделываться, пожалеешь! Ославлю тебя перед всем университетом! Скажу, что ты бегаешь за мной и навязываешься, твои же одногруппники будут над тобой смеяться и тыкать пальцами. Кому, думаешь, поверят? Мы никогда не светили наше общение в стенах университета, я чист, как стеклышко, не замечен в связях со студентками, поэтому мне поверят… мне, а не тебе! Иди сюда, я сказал! — Но Веронике было плевать. Она начала вырываться, отбиваться от мужчины стандартными способами, и когда с размаху заехала ему прямо в причинное место, Никита зашипел от боли и вдруг распахнул дверь машины с ее стороны, отшвыривая ее от себя.
— Тупая, глупая… ну и ночуй теперь в лесу! — И с этими словами завел мотор и выжал газ. Ника, почувствовав, что впадает в панику, просто села на асфальт, и прижала к груди сумку. Ее окружали лишь лес, темнота и тишина… и где-то там лежал сбитый насмерть Никитой человек. А тут она — совершенно одна… Господи, помоги!
Лишь спустя полчаса она сумела прийти в себя настолько, что полезла в сумку и дрожащими руками достала мобильный. Слезы лились по щекам без остановки, и единственное, что сдерживало Нику от полноценной истерики, это крохотная ниточка, связующая ее с реальностью. Личный прямой телефон, который ей оставил Алекс Гор, и попросил звонить в самом крайнем случае. Длинные гудки тянулись вечность, а потом она услышала знакомый, хриплый спросонья, мужской голос: «Да?»
И она, даже не пытаясь сдержать рыданий, прошептала:
— Алекс? Это Ника. Приезжай, пожалуйста, я попала в беду…
Глава 8
Наши дни, Вероника…
Вероника плеснула в лицо холодной водой, отрешаясь от воспоминаний. О чем ей сожалеть? У ее истории — хороший конец, почти как в сказке. Алекс Гор сдержал слово. Он спас ее. Даже больше. Благодаря ему, Вероника родилась заново.
Алекс оказался одним из двенадцати акционеров Концерна, который запускал новый проект в масс медиа социальной сети инстаграма. Вероника стала лицом стартапа — бьюти блога с нестандартным подходом к аудитории. Над ее образом, имиджем трудилось несколько десятков людей, и поначалу все шло хорошо.
Пока она не начала ощущать себя марионеткой в умелых руках Концерна. В руках Алекса… который давно не стеснялся дергать за нити. Он диктовал ей что одевать, как краситься, когда улыбаться и о чем говорить с ее подписчиками. Вероника улыбнулась — иногда она представляла девчонок, что читали ее блог своей собственной армией.
Женской, многочисленной, опасной. В ее мечтах она вела свою армию, как полководцы в прошлых веках, против «сильных мира сего», не думающих об обычных людях, их потребностях, чаяниях и желаниях. Но это все — мечты. И Вероника снова погрузилась в вязкую пучину депрессии, возникшей от ощущения полного бессилия. Какой толк в собственной армии, если вооружены они лишь карандашами для бровей, вместо копий и мечей? Бессмысленно…
А вообще, если бы всего пару лет назад, Веронике сказали, что у нее появится целая коллекция будильников, самых разнообразных форм, цветов и размеров, она рассмеялась бы говорящему в лицо. Она, девочка «оторва», из тех, что прогуливают школу, ездят без шлема позади заросших байкеров на раздолбанных мотоциклах и красят волосы назло маме в немыслимые цвета. Вероника и была такой… пока чисто случайно не перевоплотилась в Вики.
Культового бьюти блогера двадцать первого века. Из «оторви и выбрось» Вероника стала холеной куколкой, имеющей солидный счет в банке. Она сменила мотоцикл с заросшим байкером на черный автомобиль премиум класса с личным шофером. Но ни одна живая душа не была в курсе того, что и автомобиль, и апартаменты на последнем этаже Москва сити, все было арендовано компанией… назовем ее просто Концерн.
Вероника поежилась, боясь и думать, чтобы не нарушить условий кабального контракта, особенно пункта о неразглашении. Концерн состоял из инвесторов, чьи состояния было неприлично произносить вслух, а их фамилии сотрудники банков произносили с придыханием, словно обожествляя. Вероника вздохнула.
Концерн раскинул свои сети по всему миру, охватывая собой разнообразные области, от новейших разработок медицины, до инвестиций в оружие. Она так же стала одной из… приоритетных направлений их деятельности. Двенадцать человек владели ее телом и душой, управляя через блогера Вики своим «кусочком пирога» медийного мира, который, как и остальные ресурсы планеты — интеллектуальные и физические были поделены.
Поделены средь «сильных мира сего». Но Веронике, по большому счету было плевать на «сильных мира…». Она, как и большинство обычных людей, переживали в первую очередь за свою шкуру. Исправно делала все, что ей прописывал по сценарию Концерн, и жила по указке, не задумываясь над философскими истинами «что такое хорошо, а что такое плохо».
Но как раз потому, что Вероника была не биороботом, а обычным живым человеком, уже через год с небольшим ее организм начал давать сбои. Почему? Она же получила все, о чем мечтала любая девушка в возрасте двадцати трех лет на Земле? Деньги, известность, славу. Внешность, понты, красивую жизнь.
А в итоге что? Вероника со стоном дотянулась до будильника и разрыдалась в подушку. Она проспала всего пять часов, это при том количестве выпитого алкоголя… нет, нет, дайте покоя, никуда не идти, не фотографировать свой «идеальный завтрак» который потом отправится в мусоропровод, потому что от «красивой еды» тошнит. Не стоять у зеркала с кисточками полтора часа, чтобы снять тридцати секундное видео «ой, я даже не красилась с утра, вот только глаза открыла и уже сияю от счастья». Ага, сияю… только не от счастья, а от смеси уходового крема с частичками жемчуга и хайлайтера, для здорового блеска кожи.
Таймер на мобильном сработал, и нацепив улыбку, Вероника включила запись видео для утреннего приветствия своих подписчиков девчонок. Сториз, описывающих прошлый вечер и мероприятие, было выложено с ее аккаунта уже предостаточно, пора включаться в ежедневную рутину. Вероника снимала восемьдесят процентов своей жизни, уже давно потерявшей маркер «личная». Сториз в ванной, фото завтрака, видео из окна машины по пути в Москва Сити…
Наши дни, Вероника…
За окном мерседеса премиум класса мелькали деревья и облака. Привычный маршрут в центр города, в объезд пробок. Девушка грустно вздохнула, усилием воли отключая воспоминания. Алекс, как всегда, оказался прав. Она стала звездой, и инстаграм из средства поиска одноклассников превратился в мощное средство коммуникации людей. Инстаграм с его видеоконтентом вытеснил ТВ и радио. Инстаграм заполонил умы и сердца людей, играя на самом дорогом, что было у простых смертных. На мечтах. Империя фальшивого счастья, построенная на понтах и обмане, вот во что он превратился буквально за каких-то пару лет. И все это предсказал Гор и заработал на своем даре предвидения миллионы. Вероника поежилась — иногда ей казалось, что ее слишком проницательный партнер инвестор читает ее мысли. Читает ее, как раскрытую книгу. Ее глупые чувства к нему, Алексу, которые она тщательно прятала даже от себя.
— Приехали. — Проговорил водитель и открыл дверцу автомобиля. Вероника вышла и мельком глянула на свое отражение в окне машины. Строгий черный костюм от Шанель, бежевая атласная блузка с фривольным бантом на шее. Дорогие чулки и черные лодочки на шпильках. Макияж минимальный, но подчеркивающий огромные глаза с карими линзами. Вероника меняла линзы постоянно, это была ее фишка. Никто не знал истинного цвета ее глаз. Никто не догадывался о ее истинных желаниях. Последние три месяца ею владело только одно желание — освободиться от гнета Концерна. Жить так, как захочет сама, а не под диктовку двенадцати мужчин. И Ника молилась только об одном — чтобы ни один из этих двенадцати человек не прочитал ее мысли и не узнал про план, который она с таким упорством прорабатывала до мельчайших подробностей. Осечки быть не должно. Уже через две недели успешный блогер миллионник по имени Вики исчезнет. А Вероника, наоборот, снова появится на свет. Уже скоро. Надо только немного подождать… за годы своей работы блогером Ника усвоила один урок — поспешишь, людей насмешишь. Надо двигаться постепенно и с предельной осторожностью.
— Алекс, ты мне сказал тогда, в самом начале, в твоем офисе под облаками, держа меня за руки, что обучишь всему, что знаешь. На твою беду я оказалась способной ученицей… прощай навсегда, мой Пигмалион. Как хорошо, что ты не умеешь читать мысли и никогда не узнаешь о моих чувствах к тебе. Скоро, совсем скоро Вики исчезнет. А я, улетая на Бали, снова обрету себя. Ту Веронику, которой я была до встречи с тобой.
Виктория, через три дня после прочтения той статьи с Русланом…
Утром ровно в восемь раздался звонок мобильного. Я только передернулась, увидев на экране незнакомый номер. Неужели наколдовали ночью с Юлей, и прекрасный принц объявился? Но нет.
— Привет, Вика! — В трубке раздался знакомый голос моей школьной подруги Кати. — Я тут телефон посеяла, с нового номера звоню!
— Ничего удивительного. — Вздохнула я, одновременно улыбаясь. Кате я рада всегда…
Как оказалось, она звонила с чудесной новостью. Вернее, просьбой — неделю пожить в их комфортной квартирке, чтобы кормить и гулять с собакой — шикарным черным водолазом Ванькой. Ваню я нежно любила, хотя он был килограммов на тридцать меня больше, но уважал и слушался беспрекословно.
— Мы тут горящую путевку выхватили! — Возбужденно кричала Катя в трубку. — Шри-Ланка, олл инклюзив, все дела. Витек с работы отпросился, меня тоже в короткий отпуск отпустили…
— Да что ты уговариваешь? — Рассмеялась я горячности подруги. — Чай, не первый раз поухаживать за Ванькой просишь. Зачем вы заводили такого здоровяка, если постоянно по заграницам мотаетесь?
— Ой, ладно, у нас же есть ты! — Легкомысленно махнула рукой Катя. Я почти увидела этот жест, хотя мы болтали не по видеосвязи.
— А вдруг я замуж выйду, и муж не будет отпускать меня к такому роскошному мужчине, как Иван? — Подколола ее я, но сразу смягчилась. — Ладно, ты же знаешь, мне в кайф недельку пожить отдельно от родни. Вкусить свободы, так сказать. Пускай Юля свои кулинарные навыки пока оттачивает. А я недельку поживу для себя. Пенные ванные не по часам, питаться буду вредным фаст фудом и смотреть слезливые фильмы. А что Ваня? Косточкой его подкуплю, пускай составит мне компанию. Скучать не придётся, это уж точно.
Сказано — сделано. Уже на следующий день я бросила самое необходимое в дорожную сумку и перебралась на пару колец Мкада ближе к центру города. Нет, Катя и Витя не были миллионерами, просто Катя получила в наследство квартиру от бабушки, а Витя помог сделать там ремонт. Эх, хорошо иметь несколько поколений родных — коренных жителей Москвы. Мой папа был приезжий, поэтому мы можем похвастаться только небольшой квартиркой на окраине. И за то спасибо. Я не привыкла перебирать и всегда радовалась тому, что имею. Такое вот незамысловатое у меня счастье. Это Юле всегда подавай самое лучшее. Тяжело, наверное, постоянно быть несчастной, как моя сестра. Постоянно желать большего…
С Иван Васильевичем, как я уважительно обратилась к нему при встрече, а он, в ответ облизал мое лицо розовым и шершавым, как мочалка, языком, проблем не возникло. Большую часть времени он спал или бесцельно бродил по комнатам, набрасывая клочья шерсти на пледы Кати. И лишь тогда оживлялся, когда слышал заветное слово «гулять». И сам приносил поводок в зубах. Гулять Ваня очень любил, мы с ним с каждым разом шли все дальше, изучая новые для меня территории. Гуляли мы с черным водолазом в основном рано утром и поздно вечером, после того, как я возвращалась с работы, на которой, как назло, на этой неделе меня задерживали почти каждый день. Поэтому я даже не успевала исполнить свою угрозу про пенную ванную и сериал. Погуляв с Ваней, я падала в кровать и мгновенно засыпала. Так незаметно пролетело два рабочих дня, и наступила пятница. Предвкушая завтрашний выходной и ленивое субботнее утро, с чашкой ароматного кофе и свежими круассанами из соседней булочной, я на нашей ночной прогулке не обращала внимания на то, что Ваня, увлекшись, тянет за поводок меня все дальше от дома. И опомнилась я, когда споткнулась о камень и поняла, что в такие дебри мы с псом еще не забредали. Вокруг не было ни души — немудрено, в половину первого ночи то, но я не боялась ни капельки. Во — первых, со мной страшный черный водолаз, который во мраке ночи напоминает исчадье дьявола. А во-вторых и я не лыком шита. Курсы по самообороне веду как — никак. В нечисть я не верю, но все же, завидев позади себя завлекающую неоновую вывеску модного ночного клуба, о котором даже такой «темный» в плане развлечений человек, как я, был осведомлён, я решила сделать небольшой круг, возвращаясь домой, и посмотреть на клуб хоть снаружи, если внутрь пока не попала.
— Пошли, Ванька. Затащил меня черти куда, будешь теперь охранять и выводить к дому. — Ваня приязненно замахал толстым пушистым хвостом, как веником. Я только рукой махнула и намотала на кулак поводок понадежнее. Чтобы вдруг что, и собака поближе была. Конечно, толку с него в непредвиденной ситуации — как с козла молока, Ваня совершенно не агрессивен, но выглядит устрашающе, так что функцию свою выполняет на все сто. От нашей с ним теплой компании, шарахались даже грозного вида алкоголики, что, качаясь, шагали по тротуару. Их было немного, но попадались. Особенно их количество увеличилось, когда я поравнялась с клубом. Ваня глухо залаял, и чтобы не пугать курильщиков, я решила обойти клуб, с другой стороны. Но, как оказалось, там находился черный вход. И я снова была не одна…