Я заговорила первой:
— Не знаю, что сказать.
— И я не знаю.
«Разве не иронично, что, старясь удержать наши отношения там, где они находятся сейчас, я только оттолкнула нас друг от друга?»
Я встала.
— Я начну загружать снаряжение в грузовик.
— Ладно. Я хочу проверить осушитель воздуха, а потом присоединюсь к тебе.
— Конечно.
Он протянул руку, сжав мою ладонь, и направился к лестнице.
Это проявление ласки заставило меня чувствовать себя еще хуже.
* * *
Воздух был жарким, тяжелым и доставлял дискомфорт. Другими словами, типичный Новый Орлеан. Я кинула рюкзак на сиденье машины, не очень-то обрадованная тем, что нам придется прорываться с боем через Завесу по такой жаре. Похоже, она нам еще аукнется. Но, может, в Запределье будет лучше. Может быть, там будет прохладный бриз и влажность среднего уровня, общественные бассейны и напитки с ромом и зонтиками в них.
Скорее всего, там нас ждет враждебная магия и Пара, которые не захотят, чтобы мы там болтались, и однозначно не захотят, чтобы мы унесли домой их трофеи. Им же хуже.
Я припарковала Скарлет напротив магазина, встретившись взглядом с Лиамом над приборной панелью. «Мы можем заключить перемирие? Хотя бы сейчас? Ради того, что собираемся сделать?»
Он поманил меня пальцем. Я никогда не была так счастлива от того, что меня кто-то поманил к себе.
— Мы не в ссоре, — сказал он, когда я подошла. Он посмотрел на меня, погладив большим пальцем мою скулу. — Мы просто… не до конца согласны друг с другом.
Я хотела настоять на том, что об этом я и говорила — война вносит свои коррективы, даже если ты их не хочешь. Но не хотелось тратить на это энергию.
— Не жди момента, чтобы начать жить, — произнес он, — Окончания ли войны, спасения Нового Орлеана или чего-то еще. Потому что пропустишь всё самое хорошее за всем этим.
Я прижалась лбом к его груди. И я надеялась, что это был не последний из моментов, которые мы проведем вместе.
* * *
Гуннар, Гэвин и Таджи уже находились в магазине, когда мы прибыли. Гуннар был одет в форму, Таджи — в свежую рабочую одежду, а Гэвин — в футболку и штаны-карго. Гэвин пролистывал старый журнал; Гуннар и Таджи сидели за столом с дымящимися кружками. В воздухе витал запах кислого кофе.
— Доброе утро, искатели приключений, — ухмыльнулся Гуннар. — Как сегодня поживают Индиана Джонс[21] и Лара Крофт[22]?
— Ни одна гробница пока не разграблена, — ответил Лиам. — Только осторожные расследования с учетом культурных особенностей.
— Зануда, — проговорил Гуннар и отпил кофе.
— Благие еще что-то успели натворить за ночь? — спросил Лиам.
— Пока ничего не было обнаружено, — ответил Гуннар. — Но солнце только встало, а день только начинается. Команды уже направились на поиски.
— Что слышно про шторм?
— Тропический шторм Фрида теперь имеет статус Урагана Фрида, — ответил Гуннар. — Третьей категории. Движется на северо-запад в сторону Майами. Ожидается, что сегодня он обрушится на юг Флориды, а затем пройдет через залив. Сузилась целевая зона второго выхода на сушу — где-то между Билокси и Порт-Артуром.
— Это большая область, — произнес Лиам.
— Прогнозы никогда не были точными, — сказал Гуннар. — Но Новый Орлеан располагается прямо посередине, поэтому размер области для нас значения уже не имеет.
— Каллит? — спросила я.
Он моргнул.
— Я разве вам еще не рассказал?
— Нет, — безапелляционно заявила я. — Я бы запомнила причину, по которой Пара нацелились на нас.
— Извините, — произнес он. — Неделя была сложной, а я до сих пор полусонный.
В ответ на это Таджи пододвинула к нему кружку.
— Мы нашли упоминания о ней в записях о гибели. Она была Благой. Ее поймали после окончания войны два года спустя.
— Примерно в то же время, что и Аэрит, — сказал Лиам.
— Ага, — подтвердил Гуннар. — Это не совпадение. Они сестры. Мы выяснили это, когда допрашивали ее.
Мое сердце вдруг забилось барабаном, отражаясь стуком в ушах, как кульминация ужасной песни.
— Кто… — мне пришлось начать вопрос заново. — Кто ее допрашивал?
«Пожалуйста, не говорите, что это была моя мать», — мысленно умоляла я. — «Только не говорите, что она кого-то пытала, и именно за это мы сейчас расплачиваемся».
— Я не знаю. Этого не было в документах. Почему спрашиваешь? — Но задав мне этот вопрос, он подскочил на ноги. — Боже, ты вся побелела, словно приведенье. Сядь.
Я не сопротивлялась, когда он усаживал меня на стул. Лиам придвинулся ближе и принялся вышагивать, словно обеспокоенная пантера.
Гуннар присел передо мной, положив руки мне на колени.
— Там не сказано, что это была твоя мать, Клэр. Это не так. Если бы это было так, я бы сказал тебе правду. Веришь?
Я сглотнула комок застрявших в горле эмоций, который душил меня.
— Это могла быть она. Именно этим она и занималась — допросы и добыча информации.
Что делало мою мать причиной всех этих смертей. Этих разрушений.
— Ее пытали? — спросила я.
— Я не знаю. Честно, — ответил он, положив руку на сердце. — В документе, который я нашел, было только упоминание ее смерти и того, что ее допрашивали. Никаких деталей. Просто сухая статистика, — тихо сказал он, будто испытывая вину за уменьшение численности врагов. — Но она была частью личного состава Благих, ответственных за смерть известных нам сорока двух людей. И найти их всех мы очень хотели. Ко всем были бы приняты подобные меры.
— Во всем виновата война, — тихо сказала Таджи.
Гуннар кивнул, нежно похлопал меня по колену и встал.
— Я не буду оправдываться за то, что с ней сделали, потому что это была не моя команда, и не мой приказ. Но война безобразна. И иногда требуются и еще более жесткие меры.
Я посмотрела на него.
— Мне нужно знать, причастна ли Блэквелл.
— Это ничего не изменит.
— Изменит. Для меня. И, может быть, для Аэрит.
Лиам и Гуннар обменялись взглядами и кивками.
— Хорошо, — произнес Гуннар. — Я попробую узнать, если смогу. Но помни, что бы там ни произошло, ты не отвечаешь за поступки своей матери, а твоя мать не несет ответственности за действия Аэрит.
— Может, и не несет, — сказала я. — Но мы все связаны. Как части одной неразрывной цепи.
— Все это будет продолжаться независимо от того, связаны мы с этой ситуацией или нет, — сказала Таджи. — Мы не можем это контролировать. Мы можем только реагировать, используя лучшие из наших способностей. — Она наклонилась вперед. — Если женщина, которая родила тебя — она не была твоей матерью, так что я не буду ее так называть — убила Благую, и Аэрит за это наказывает всех нас, результат все тот же: вам все равно придется ее остановить. Если хочешь, можешь ей при этом сочувствовать. Но мы все кого-то потеряли, Клэр. И при этом не совершаем массовых убийств.
— Не зря ты мне так нравишься, cher, — произнес Лиам, подмигивая Таджи.
— Я нравлюсь многим, — кивнула она, потягивая кофе.
Я выдохнула.
— Ты права. Ладно. Хорошо, — снова сказала я, когда стала готова перейти к следующей теме. Потому что Таджи была права: нам нужно двигаться дальше. — Что дальше?
— Запределье, — ответил Гэвин, изображая рукой дугу, как будто вглядываясь в горизонт.
— Ты не помогаешь, — проговорила Таджи.
— Но я очарователен, — произнес он с улыбкой.
— Итак, у нас на повестке путешествие, Благие и ураган, — сказала Таджи, загибая пальцы. — Что-нибудь еще?
— Только если Лиам проголодается в этой поездке, — ответил Гэвин, просовывая руки через ремни розового рюкзака. На его передней части блестел единорог, изображенный в прыжке с тянущейся за ним сверкающей звездой.
— Решил опробовать новый стиль? — спросил Лиам с улыбкой.
— Какой? — оглянулся Гэвин. — А, мой старый, наконец, разорвался, а у меня не было клейкой ленты. Поэтому я схватил первое, что увидел.
«В одном из пустых домов», — имел он в виду. Такие находки — одна из величайших радостей жизни в зоне военных действий.
Лиам щелкнул по розовому помпону, который висел на одной из молний.
— Из детской комнаты?
— Или кого-то из ЛГБТ[23]. Или кого-то, кому нравились розовый цвет и единороги, — ответил Гэвин, совершенно не смущаясь. — Либо я не разглядывал и мне было все равно, либо я полюбил его и выбрал специально. — Он указал на нас. — Решайте сами.
Гэвин пошевелился, чтобы поправить рюкзак, который был как минимум на пару размеров меньше.
— Он не порозовеет от стыда, — сказала я, смотря, как он уходит. — И, думаю, с этим он отлично справляется.
* * *
Когда все пришли, включая ворчливого Мозеса, который, отказавшись сказать нам «до свидания» или «удачи», прошел мимо нас в магазин, мы загрузили снаряжение.
Малахи нахмурился, глядя на меня сверху вниз.
— Магический уровень?
Я быстро провела проверку.
— Все хорошо. Не слишком большой, не слишком маленький.
— Следите за выраженьями, детки, — сказал Гэвин, проходя мимо, чтобы поставить кулер с надписью «СДЕРЖИВАЮЩИЕ» в заднюю часть грузовика.
— Что там? — спросила я, игнорируя его.
— По словам Гуннара, поставки для аванпоста Белл Чейз. Но я не спрашивал подробностей.
Подошла Рэйчел, на ней были защитного цвета рюкзак поверх обтягивающей майки, брюки-карго, походные ботинки. Она собрала волосы в хвост и надела защитного цвета кепку, чтобы солнце не попадало ей на глаза.
— Доброе утро, — поздоровалась я.
— Доброе утро, — она перевела взгляд на Малахи. — Командор.
— Капитан, — его голос был одновременно приятным и вызывал дискомфорт.
«Надеюсь, им удастся сохранять мир».
— Думаю, мы готовы? — спросил Лиам, оглядываясь вокруг.
Когда никто не возразил, он кивнул.
— Тогда давайте отправляться в путь.
Я постучала в витрину магазина, помахала Таджи и Мозесу, чтобы попрощаться.
Она послала мне воздушный поцелуй. Он отмахнулся от меня.
— Любовь, — произнес Гэвин рядом со мной, — это прекрасно.
* * *
Я вела Скарлет, Рэйчел сидела впереди, а Лиам, Гуннар и Гэвин сзади. Малахи должен был добираться воздухом и встретить нас у границы, с его точки зрения это гарантировало, что наше передвижение будет под контролем.
Поскольку поездка должна была занять около часа, я подумала, что смогу получше узнать заклятого врага Малахи.
— Расскажи мне о себе, — сказала я ровным голосом, не спуская глаз с дороги, в поисках каких-либо признаков Благих или их малиновых визитных карточек.
— Родилась в Орегоне, — ответила Рэйчел. — Поступила в Вест-Пойнт. Закончила обучение за два месяца до начала войны и попросила перевести меня к Сдерживающим.
По моим прикидкам ей было около тридцати, и это на пять лет старше меня.
— Почему к Сдерживающим?
— Меня к этому готовили. И, честно говоря, я решила, что мне нравится быть частью чего-то потустороннего. Но ожидания разбились о реальность.
— Мы все этого не ожидали, — сказала я, размышляя о том, как Сдерживающие распространяли правду о Паранормальных, скрывая разницу между Судом и Консульством.
— А Малахи? — спросила я. — Он был тем, чего ты ожидала?
Она притихла на мгновение.
— Это был подленький переход на другую тему.
— И я очень горжусь этим.
Еще минута молчания.
— Не то, чтобы он мне не нравился. Я уважаю его как лидера, как личность. Но он… эгоистичный. И всегда настаивает на том, чтобы все было так, как хочет он.
— Думаю, он привык все контролировать. Он рассказал мне о нефилимах. Что ты хотела заключить их в тюрьму.
— Это были Пара, на этот счет были четкие процедуры. И в то время Сдерживающие не знали того, что знают сейчас. Или знали, но не рассказали об этом нам. В любом случае, у меня была работа, и я ее делала. Малахи это не понравилось. Это было… личным для него. Я это понимала, но не могла поступить иначе.
— Итак, вы оба хотели делать то, что считали правильным. Вы просто не сошлись в понимании того, что есть правильное.
— Скорее всего, — она прищурилась. — Почему ты спрашиваешь меня об этом?
Я пожала плечом.
— У вас двоих, похоже, есть связь. Так что я просто удивилась, почему ты этого не показывала.
— При всем моем уважении, я не хочу говорить о своей личной жизни. Особенно с людьми, которых не очень хорошо знаю.
— В этом и был смысл этого разговора. Познакомиться поближе.
Рэйчел замолчала, и, поскольку она казалась по-настоящему озадаченной, я подумала, что надавила слишком сильно.
— Извини за любопытство. Находясь в Зоне — думаю, что потеряла способность быть тактичной. И держаться подальше от личных дел других людей.
— Все в порядке, — произнесла она, но скрестила руки. — Я просто не думаю, что у меня есть простой ответ. Или простое решение.
— Но вы здорово работаете вместе.
— Точно, — ответила она поспешно и слишком бодро. Но она была права. Это было не мое дело.
«Очевидно, мне стоит попробовать еще раз немного позже».
* * *
Завеса или то, что от нее осталось, между нашими мирами проходила по линии север-юг, прямо через сердце Нового Орлеана.
Пост Сдерживающих была расположен примерно в ста метрах от разрыва, мерцающего пересечениями между нашим миром и их. Уже не барьер, а открытая дверь.
Современный форт Сдерживающих был единственным зданием, низким длинным прямоугольным строением с широким навесом и короткой башенкой сверху, обеспечивающей видимость. Навес скрывал здание в тени, а большие окна обеспечивали циркуляцию воздуха и были спроектированы таким образом, чтобы здание оставалось максимально прохладным, учитывая частые перебои в подаче электроэнергии.
Приземистый пост был окружен частоколом из кованых прутьев разных форм и размеров. Балконные балясины, заборные столбики, каминные решетки. Все из холодного железа, привезенного из Нового Орлеана и окрестностей. Они располагались рядом, образуя своего рода забор, а затем устанавливались под углом, чтобы пики были наклонены в сторону атакующих и затрудняли проникновение врагов.
Здание Сдерживающих выглядело пустым. Не было никаких признаков активности внутри или снаружи, и ничего из того, что я ожидала увидеть за пределами человеческого рабочего пространства. Не было очевидной входной двери. Тротуара. Не было парковки или служебных транспортных средств. Только здание в виде буханки хлеба и забор из останков.
— Вы уверены, что там на самом деле кто-то есть? — спросила я. — Похоже, здание не использовалось много месяцев.
— Это бункер, — с усмешкой ответил Гэвин. — В этом все дело.
— Они там, — произнес Гуннар, идя за нами. — И да, дело в этом. Наблюдательность Гэвина в самом начале пути сулит успех нашему предприятию.
Гэвин моргнул.
— Меня сейчас оскорбили?
— Да, — ответил Лиам. — Тебя только что унизили.
— Давайте войдем, — сказал Гуннар, идя к баррикаде. Дойдя до нее, он прижал руку к панеле, установленной в одной из стоек, и часть кольев убралась, освобождая металлическую дорожку.
— Удобно, — произнесла я, пристально наблюдая за тем, как мы передвигаемся. — Что вы делаете, когда отключается питание?
Гуннар оглянулся и улыбнулся.
— Толкаем.
* * *
Охранники патрулировали узкий промежуток между баррикадой и зданием, еще двое стояли у довольно укрепленной двери.