Они обратили на нас внимание, когда Гуннар приблизился. Он кивнул, показал им свое удостоверение личности, затем отсканировал ладонь, чтобы войти в здание.
Дверь, толщиной почти тридцать сантиметров, открылась и вытолкнула облако холодного воздуха. Охранник слева вздохнул, когда тот добрался до него, закрыв глаза от удовольствия.
— Долгий день, Пит? — с улыбкой спросил Гуннар.
— Жаркий, сэр. Рад служить.
— Вот почему мы любим тебя, Пит. Возьми обязательные перерывы на жару.
— Сэр, — кивнул Пит, и мы оставили его на страже.
Интерьер здания был таким же крепким, как и снаружи, хотя и более технологичным. Дверь открылась в грязную комнату с крючками и шкафчиками на одной стороне, и коридором, который вел к кабинетам, на другой. По центру находилась стеклянная дверь, которая открывала комнату за ее пределами, самую технологичную из тех, что я видела за последние годы. У одной из ее стен располагались мониторы и разное другое оборудование.
У здания, казалось, был легкий фоновый гул, и я не была уверен, связано ли это с техникой, близостью Запределья или генераторами, спрятанными где-то, чтобы поддерживать работу объекта.
Мы последовали за Гуннаром через дверь, он подошел к женщине в униформе, которая стояла перед столом, увенчанным большой картой.
— Лейтенант Батист, — произнес Гуннар, протягивая руку женщине.
Она была невысокой и с пышными формами, с коричневой кожей и темно-каштановыми волосами, собранными в густую косу, украшавшую ее голову. Глаза у нее были большие и карие, обрамленные идеально изогнутыми бровями, а полные губы растянулись в улыбку, подчеркнутую ямочками на щеках.
— Ландро, — сказала она Гуннару, затем кивнула Рэйчел. — Капитан.
— Лейтенант, — произнесла Рэйчел. — Все, это лейтенант Шон Батист. Она отвечает за эту заставу. Шон, это команда прорыва.
— Добро пожаловать в мертвую зону, — промолвила она. — Все гидратированы? Сегодня там жарко.
— У нас все хорошо, — ответил Гуннар и указал на кулер, который принес Гэвин. — Лед, как и просили.
«Популярная взятка в Новом Орлеане».
— Благодарю. В лучшем случае питание мы получаем периодически, и мы не занимаем приоритетного места в списке на переоборудование. Особенно сейчас, когда им приходится заниматься напорными станциями. Вроде понятно, но раздражает.
— Как выглядит поле? — спросил Гуннар.
— Камеры не работают, потому что они явно не переносят магию. Что является их прерогативой. Поэтому мы используем их низкотехнологичную версию. — Шон указала на середину комнаты, где на вращающемся стуле сидел мужчина, глядя в бинокль и двигаясь взад-вперед.
— Перископ, — сказала она, — с видимостью через башню. Дает нам обзор на триста шестьдесят градусов вокруг частокола.
Она повернулась лицом к столу.
— И наша карта. — Карта была топографической, с небольшими блоками, расположенными в разных местах по всему ландшафту.
— Мы зеленые, а они красные. — Она подняла что-то похожее на маленькие грабли и указала на большую зеленую коробку. — Наше текущее местоположение, — она указала на ряд волнистых линий. — Граница между нашим миром и их. Ради простоты мы называем ее «Завесой», хотя сам барьер выгорел почти на километр.
Между границей и форпостом было поле, ограниченное по сторонам рекой и дорогой. Это поле было первой частью, которую нам придется пересечь, чтобы попасть в Запределье. Наш первый этап путешествия.
Рэйчел подняла еще одни грабли и указала концом на две маленькие коробки между нами и Завесой.
— Сколько Пара? — спросила она.
— В настоящее время около двадцати, — ответила Шон, сжимая губы. — Все из Суда и прежде всего серьезные бойцы. Крупные существа, которые способны блокировать проникновение внутрь или наружу. Огры, големы вида автоматов. Циклоп или два.
Мне подумалось, что в эти дни развелось слишком много циклопов на юге Луизианы.
— Автоматов? — спросила я.
— Думайте о них как о роботах, — ответила она, — но управляемых магией, а не механизмами или программным обеспечением.
Я никогда не сталкивалась с таким. Как и с многим из того, что пришло из Запределья, частью увлекательного, а частью ужасного.
— Они охраняют барьер от Сдерживающих? — спросил Гэвин.
— Мы думаем, что они охраняют барьер от Консульства. Они не хотят, чтобы те возвращались домой, потому что считают, что Запределье не должно больше принадлежать властям Консульства.
— И они не хотят, чтобы Консульство добралось сюда, потому что это может повлиять на ход войны, — кивнул Гэвин. — Без магического призыва они не стали бы сражаться с нами.
— Такова оперативная теория.
— Я не видела никаких Пара у барьера, — сказала я, обратив взгляд на Шон.
— Они в основном находятся на деревьях, в тени вдоль сторон поля, ближе к Завесе.
— Я удивлен, что вы их не выманили, — произнес Гэвин.
— Когда мы пробуем наступательные маневры, они просто уходят в Запределье. А у нас не было разрешения пройти туда. — Она посмотрела на нас. — До сегодняшнего дня. Должна сказать, что немного завидую.
— Хотите занять мое место? — спросил Гэвин. — Я мог бы потусоваться здесь со льдом.
— Я свою посылку получила, спасибо. Но мне нравится твой рюкзак.
Он довольно улыбнулся в ответ.
— Что насчет этого? — спросила Рэйчел, указывая на маленькую коробку на полпути между заставой и Завесой.
— Сгоревший «Хаммер», — ответила Шон. — И прикрытие для подхода. Мы использовали его в нашем последнем наступлении. Хорошее место, к которому нужно стремиться, прежде чем нанести последний удар.
— Это имеет смысл, — произнесла Рэйчел.
— Мы подойдем к машине как можно быстрее, — предложил Малахи. — Гэвин, Лиам и я берем огонь на себя. Клэр и Рэйчел бегут к Завесе.
Малахи, казалось, не обратил внимания, что оскорбил нас с Рэйчел предложением пропустить бой и просто убежать.
Но Рэйчел не постеснялась это обсудить:
— «Бегут к Завесе»? Восприимчивая и обученный солдат, и ничего лучшего в голову не пришло, как то, что мы должны позволить вам, ребята, взять огонь на себя, пока мы убегаем?
Малахи сердито посмотрел на нее.
— Это защитит тебя и Клэр.
— Поскольку я имею черный пояс в тхэквондо, а Клэр, вероятно, могла бы поднять этот грузовик одним движением мизинца, я вполне уверена, что нас не нужно защищать. Более того, это подвергнет риску половину команды и не позволит использовать стратегически важную силу Клэр.
Выражение лица Малахи полное негодования могло испепелить комнату. Но ему удалось остаться спокойным.
— Мы команда, — сказала Рэйчел. — Мы действуем как единое целое. — Она посмотрела на меня. — Что думаешь?
Я практически чувствовала их взгляды на себе, пока изучала карту.
— Вы эксперты по операциям, — сказала я после краткого обзора, — но я подумываю о грузовике. Мы поднимем его, используем как щит, следуя за ним.
Рэйчел снова посмотрела на стол, подняв в удивлении брови.
— Ты сегодня решила поиграть в Капитана Америку[24]?
— Я идентифицирую себя как Алую Ведьму[25], — ответила я. — Но твое представление достаточно близко по смыслу.
— Ты могла бы его поднять?
— Могла бы. — Или, по крайней мере, я была уверена, что смогу. Вероятно, он был тяжелее, чем куча останков, которую я перемещала в Треме, хотя и более компактным.
Я посмотрела на Лиама.
— Небольшая помощь не будет лишней.
— С удовольствием, cher.
Рэйчел обошла стол, рассматривая карту с разных сторон.
— Сначала подходим к грузовику, — тихо произнесла она, словно рассказывая план про себя, прорабатывая его, выискивая недостатки. — Клэр и Лиам продвигаются вперед. Гэвин, Малахи и я наблюдаем за флангом и тылом.
Гэвину удалось не посмеяться над «тылом», что заставило меня им гордиться.
— Далее мы подходим к Завесе, — сказала она, затем остановилась и посмотрела на меня. — Что будете делать с транспортным средством, чтобы убрать его с дороги?
— Бросим его обратно, — ответил Лиам, взглянув на меня для подтверждения.
— Да. Мы могли бы это сделать. Мы же должны в какой-то момент от него избавиться. Можем оставить его позади.
Рэйчел посмотрела на Малахи.
— Такой вариант вас устраивает, Командор?
Было что-то в том, как она произнесла его звание, что-то, что казалось не совсем военным. Было в этом нечто интимное. Но, похоже, никто больше этого не заметил, или, по крайней мере, все держали свои мысли при себе, как и я.
— Это приемлемый план, — ответил он. Слова были произнесены жестко, но он бы не согласился, если бы посчитал его слишком рискованным.
— Люблю компромиссы по утрам, — сказала Шон. — Мы можем прикрыть вас отсюда, но тогда может образоваться месиво, а мы не хотим, чтобы кто-то из вас пострадал от дружественного огня. У нас появится больше возможностей, как только вы пройдете мимо «Хаммера».
— Другая проблема состоит в том, что мы не сможем определить, когда вы отправитесь в обратный путь. Мы следим за полем через телескоп двадцать четыре на семь, но мы не узнаем, что вы здесь, пока вы здесь не окажетесь. Когда мы вас увидим, то поможем всем, чем сможем.
— Делайте, что сможете, — сказал Лиам. — Остальное на нас.
Я посмотрела на Малахи.
— Я собираюсь использовать много магии. И она попытается восстановить себя.
— И пусть, — произнес он. — Дайте себе минуту, чтобы пополнить запасы, прежде чем выдвигаться. Лучше наполнится здесь, чем за Завесой.
— Как наполнить бутылку при помощи шланга, — перевёл Гэвин. — А не в реке.
— Грубая метафора, — согласился Малахи.
— Тогда давайте сделаем это, — сказал Лиам.
Я вытащила ключи от Скарлет из кармана и передала их Гуннару.
— Позаботишься о ней?
— Я не заинтересован в том, чтобы провоцировать твой гнев. Поэтому да. — Он обнял меня и сжал. — Я люблю тебя, медвежонок Клэр.
— Хм, — резко произнес Лиам. — Медвежонок Клэр?
— Мы давно знакомы, — ответила я. — И, пожалуйста, никогда не называйте меня так, никто из вас.
Гэвин фыркнул.
— Ни за что. Это отразится в личном деле.
Я, прищурившись, посмотрела на Гуннара.
— Это точно было необходимо?
— Точно, — с усмешкой ответил он. — Будь осторожна.
— Буду.
Мы направились к двери.
— Приятно познакомиться, — сказал Гэвин, отдавая честь лейтенанту.
Шон выгнула бровь.
— О, это очень мило, но не тебе со мной тягаться.
— Я даже не флиртовал с ней, — пробормотал Гэвин, пока мы шли к двери, и на самом деле звучал искренне.
«Возможно, он все-таки свыкнется с мыслью о том, чтобы встречаться с ученой».
Глава 12
Мы стояли между зданием и барьером, лицом к последнему и Завесе за ним. Малахи впереди, потом я и Лиам, позади Рэйчел и Гэвин. Частокол был все еще поднят, тем временем все проверяли снаряжение, фиксаторы, ремни и обнажали ножи.
Мое сердце колотилось, энергия и магия смешивались до дрожи в пальцах. Я не стану отрицать, что боялась, но страх был лишь частью сложного клубка эмоций. Я хотела действий после стольких дней беспомощности. Я хотела увидеть Запределье. Хотела остановить кампанию мести Аэрит.
А еще хотела, чтобы Лиам был в безопасности.
Я посмотрела на него, его взгляд уже был направлен на меня, его глаза цвета сапфира блестели золотом. Казалось, что осталось еще что-то, что нужно бы сказать. Но на это не было времени.
— Клэр и Лиам, — произнесла Рэйчел. — Настало время подготовить любую энергию, которая вам может понадобиться.
— В процессе, — ответила я и, закрыв глаза, протянула руку, чтобы почувствовать магию… и почти потеряла равновесие из-за тяжести силы, витавшей в воздухе.
— Как ее много, — проговорил Лиам.
— Ага. Сырая. Свежая. Чистая.
Не было теперь запоров, которые ее сдерживали. Ощущение было знакомым, но теперь более выраженным. Сильнее и менее рассеянное. Я начала ее собирать.
— На старт, — прошептала Рэйчел, и ворота начали открываться на нашем пути, точно так же, как те, что находились в задней части здания.
Через несколько секунд мы ясно увидели туманную границу нашего мира и Запределья. На другой стороне тумана присутствовал зеленый цвет, и, к счастью, ни одного Пара, одетого в военную форму, которые могли бы нас атаковать.
Поле перед нами выглядело чистым. Ярко-зеленое и угнетающе жаркое, но пустое. Либо Пара не отреагировали на наше прибытие, либо они были достаточно умны, чтобы не показываться.
«Хаммер» лежал почти ровно на полпути между нами и Завесой, примерно в тридцати метрах от нас, чуть левее нашей позиции. Поверхность земли была плоской, с несколькими кочками травы тут и там, но ничего, чтобы выглядело насколько-нибудь существенным, чтобы помешать нам, когда мы начнем забег.
А нам нужно бежать быстро.
— На счет три, — сказал Лиам. — Раз, два, три.
Мы побежали вперед, работая руками и ногами, к «Хаммеру». Малахи рывком поднялся в небо, чтобы контролировать передвижение.
Прошло буквально несколько секунд, и все пошло не так.
Я почувствовала магию, прежде чем заметила движение, а затем сверкнула сияющая огненная вспышка. Малахи дернулся над нами и начал падать.
— Ох, черт, — пробормотал Гэвин, повторяя наши мысли вслух.
Мы достигли первой точки, заняли место позади машины, втиснувшись в пространство между изрешеченными шинами.
Но Рэйчел с нами не было. Она возвращалась к Малахи, пересекла поле, как только он неловко приземлился, и обняла его.
Она только помогла Малахи подняться на ноги, когда из-за линии деревьев показался огр. Более двух метров в высоту, с телосложением циклопа, уродливым лицом с уплощенными кривыми чертами лица и кожей цвета синяка дневной давности. Но его доспехи были такими же золотыми и блестящими, как и у Благих. Земля дрожала от каждого шага, оставляя овальные следы размером больше, чем баскетбольный мяч.
Она выстрелила и попала ему прямо в плечо. Существо дернулось назад, хрюкнуло, но продолжило движение.
— Гэвин, — произнес Лиам, — прикрой их!
— Открываю огонь на поражение! — закричал Гэвин и упал на землю. Он повернулся к Малахи с Рэйчел и принялся стрелять в огров, которые двигались к ним.
— Вы всегда должны кричать о том, что собираетесь делать? — спросила я, пытаясь сконцентрироваться на том, чтобы сохранить магию, которую уже собрала, готовясь к ее использованию. Ее было много, и она хотела наружу. Она хотела летать.
— Нет, — ответил Лиам. — Но у него свой стиль. Merde[26], — выругался он и обернулся направо, вытянув свое собственное оружие, когда Циклоп — возможно, с непроизносимым именем — побежал к нам с другой стороны поля.
Я повернулась, вытянув руку, чтобы отбросить его в поле, но Лиам перехватил ее.
— Нет, — сказал он. — Держи магию наготове. Когда все соберутся и станут мобильными, нам нужно будет выдвигаться. Это потребует много сил.
— Я не могу просто стоять здесь и смотреть, пока все остальные сражаются.
— Ты не просто стоишь здесь. Ты прикрываешь их и ждешь, пока мы все соберемся.
Он схватил меня за талию и притянул к себе, жестко и горячо поцелуя.
Затем упал на колено, используя шину как прикрытие, и выстрелил. Он пробил колено Циклопа с первого раза.
Гэвин помог Малахи подняться на ноги, а Рэйчел прикрывала их, когда они поспешили к машине.
Внезапно какое-то существо бросилось на нас с другого края линии дерева слева от Рэйчел, направляясь прямо к ней. Оно было высокое и худое, цвета терракоты, лицо было гладким, как глина, похожим на человеческое, его движения были жесткими и механическими. Машина, пытающаяся подражать человеку.
«Голем», — поняла я.
— Слева! — крикнула я, и Рэйчел развернулась и выстрелила.
Выстрел попал ему в грудь, но не остановил его.
Она побежала к голему, обнажая нож. Затем она развернулась в воздухе — с ножом в руке — чтобы избежать подсечки голема.