— Прости. — Крис потёр глаза. — Раньше я не был таким занудой.
— Ладно, спишем всё на адаптацию, — хмыкнул Марк. — Но ты сиди, если хочешь. Пиво в холодильнике.
— Я, пожалуй, тоже пойду. Знаешь: режим и всё такое…
Спать не хотелось, хотя охватила дикая усталость, словно из тела вынули все кости. Крис нашёл глазами мини-бар, достал пиво и рухнул на диван, раскинув руки по спинке. Покосился на телевизор, потом разглядел центр и груду дисков, сваленных в кучу. Пружинисто поднявшись, подошёл и принялся перекладывать их, рассматривая, то и дело прикладываясь к бутылке. Он почти не удивился, найдя любимый концерт Рэя Чарльза. И когда по подвалу поплыли приглушённые звуки саксофона, Крис наконец позволил себе окончательно поверить — всё кончено. Он свободен.
3. Неспящие в Сиэтле
Он проснулся по привычке — в пять, и долгое время не мог понять, где находится, и почему до сих пор не лязгнули, автоматически открываясь, двери. Потом повернулся на бок, обнимая подушку, и подумал, что неплохо бы составить план действий на ближайшее время. Сна не было, но и шуметь, бродя по дому и будя остальных, не хотелось. Крис быстро умылся и неслышно поднялся на кухню, вспомнив, что Дэниз взяла с него обещание, что он будет пользоваться холодильником в любое удобное время. Соорудив себе пару сэндвичей с ветчиной, сыром, маринованными огурчиками, оливками, помидорами, Крис, подумав, добавил туда ещё пару куриных крылышек и достал пакет апельсинового сока. Интересно, Дэниз помнит, что апельсиновый сок — его любимый, или покупает его постоянно?
Внизу, удобно устроившись на диване и скрестив ноги по-турецки, Крис включил телевизор, бездумно щёлкая каналы и сменяя одно утреннее бессмысленное шоу на другое. Дэниз что-то говорила про поиск жилья. Здесь, конечно, удобно, но стеснять не хочется. Да и собственное пространство, пусть даже и небольшое, необходимо. Без мыслей о том, что кто-то может зайти. Надо уточнить, сколько денег на счету и подумать, куда можно устроиться работать.
С этим была проблема. Крис понятия не имел, чем заняться. В тюрьме он освоил слесарное дело, два года работал в кузнице, делая заготовки, которые после уходили в частные мастерские. Это был стабильный заработок, позволивший за семь лет скопить небольшую сумму, которую можно добавить к тому, что сберегла Дэниз. И для начала попытаться встретиться с друзьями отца. Нет, Крис не был идеалистом и прекрасно понимал, что путь наверх, в прошлую жизнь, навсегда закрыт. Но, может, у них будет что-то для бывшего капитана ВС? Может, они смогут закрыть глаза на срок, пусть даже не возьмут на солидную должность.
Крис вздохнул, откусил сандвич, глядя на новостную картинку. Нет смысла идти к друзьям отца. Если они не помогли ему в своё время, то точно не помогут его сыну. Надо попросить у Дэниз ноутбук и просмотреть вакансии помощника слесаря или кузнеца, вдруг что-то да найдётся. Потому что, кажется, больше он ни на что не годен.
Дом постепенно оживал, наполнялся топотом, разговорами и приглушённым смехом. Дэниз заглянула в восемь и с удивлением обнаружила Криса за просмотром альбома с фотографиями. Диван был аккуратно застелен, на столе стоял пустой стакан и тарелка.
— Как давно ты встал? — удивлённо спросила Дэниз, падая на диван рядом. — Впрочем, неважно. Как спалось?
— Почти как дома. — Крис тепло улыбнулся.
— Постой! — подскочила она и подбежала к одному из шкафов, распахивая дверцу и доставая первую попавшуюся коробку. — Здесь твои вещи. Не все, конечно, но я постаралась забрать как можно больше.
Она раскрыла коробку и вытащила чёрную рубашку, бросила Крису.
— Вот что-что, а рубашки точно можно было не брать, ты в них не влезешь!
— Ты забрала мои вещи? — в горле пересохло, Крис неверяще смотрел на неё.
— Ну конечно! — пожала плечами Дэниз, словно это — само собой разумеющееся. — А ещё — пластинки, фотографии, удалось прихватить даже пару картин, но выносить их пришлось ночью. А ещё, — глаза загорелись лукавством, — я приготовила тебе кое-какой подарок! Его ты точно не ожидал. Я сейчас!
Взмахнув каштановым хвостом, она стремительно выскочила из подвала, застучав по лестнице ногами. Крис потрясённо смотрел на шкаф, в котором виднелись коробки, и в груди росла, давя на сердце, острая боль, лишая возможности вздохнуть. Он широко открыл рот, наполняя лёгкие обрывками воздуха, и крепко зажмурился. Между тем наверху снова застучали суетливые шаги, и Крис, протерев глаза, встретил её с безмятежным выражением лица.
— Надеюсь, ты не будешь ругать меня, — смущённо пробормотала Дэниз, снова садясь на диван. — Но это не всё, что я сохранила. Протяни руку.
В раскрытую ладонь легли ключи на до боли знакомом брелоке. Крис медленно взял их и вдруг, не сдержавшись, резко подался вперёд, прижимая Дэниз к себе.
— Спасибо, — выдавил он, не в силах бороться с подступившим волнением. Дэниз счастливо выдохнула, уткнувшись носом в его плечо.
— Ладно. — Она отстранилась, вытирая слёзы. — Раз ты уже давно встал, собирайся. Поедем для начала купим тебе телефон и ноутбук. А потом заглянем в риэлторскую контору, чтобы подыскали тебе жильё.
— Я тебе уже надоел? — притворно возмутился Крис.
— А то! — весело воскликнула Дэниз.
— Ладно, я всё понял. — Он шутливо вскинул руки. — Где у тебя гладильная доска?
— Ты будешь сам себе гладить?
— Мне приходилось работать в прачечной, — пожал он плечами. — Да и раньше умел, если ты забыла.
— Точно. — Дэниз белозубо улыбнулась. — Помню, как ты наглаживал стрелки на форменных брюках! Ладно, приводи себя в порядок, я буду наверху.
Спустя полчаса Крис разглядывал отражение в зеркале, узнавая себя прежнего. Только взгляд поменялся. Стал жёстким, нечитаемым, цепким. Из-под рукава светло-серой футболки торчал край татуировки на левой руке, в треугольном вырезе виднелись чёрные узоры, терявшиеся под тканью. Любимые чёрные джинсы отыскались также в одной из коробок. Крис застегнул часы, взъерошил волосы — надо бы отпустить, теперь нет необходимости стричься коротко, боясь, что тебя поймают за патлы и вскроют горло. Когда он поднялся наверх, Дэниз удовлетворённо подняла большие пальцы:
— Узнаю своего Криса! — Она взяла ключи со стола и подхватила сумку, висевшую на стуле. — Ну что, сначала за твоей машиной или в банк?
— Шутишь? — хмыкнул Крис. — Конечно, за машиной. Правда, — он нахмурился, — понятия не имею, как я буду её содержать.
— Продать всегда успеешь, — резонно заметила Дэниз. — Ладно, пройдёмся пешком, тут пара кварталов до стоянки.
Вокруг были люди. Простые люди куда-то ехали, о чём-то говорили, смеялись. А ещё улица была залита солнцем, редким, словно природа решила обрадовать Криса и напомнить о том, чего он был лишён всё это время. Они шли и болтали ни о чём, старательно избегая скользких тем из прошлого.
Шестиуровневая стоянка закручивалась спиралью вверх, и на пятый этаж они поднялись на лифте.
— Я заправила её немного пару дней назад.
Крис нажал на сигнализацию, чёрный Хаммер мигнул и щёлкнул замками. Почти не дыша, провёл рукой по капоту, и широкая улыбка сама собой расплылась на лице.
— Мальчишка, — проворчала Дэниз, открывая дверь и садясь на пассажирское место. Крис сел рядом, улыбнулся, повернул ключ в зажигании. К банку они подъехали через час, аккуратно припарковались в квартале от него — не хватало ещё обзаводиться штрафами за парковку.
— Мне надо до конца недели отметиться у офицера, — вспомнил Крис, надевая очки. Дэниз кивнула, заходя в банк.
После продажи дома и погашения всех издержек осталось 370 тысяч, но Дэниз сделала удачный вклад, и за семь лет набежало ещё почти 160 тысяч процентами, так что Крис оказался владельцем значительной суммы более чем в полмиллиона долларов.
— Переведите на этот счёт, — протянул он бланк, и менеджер, угодливо улыбаясь, начал вводить данные.
После банка они навестили магазин электроники, где купили смартфон и ноутбук. Первый Крис вертел в руках несколько минут, пока со вздохом не сказал, что было бы достаточно простого телефона, чтобы делать звонки. Но Дэниз затараторила о каких-то чатах в социальных сетях, переписках и обмене фотографиями, и Крис сдался. После просидели час в риэлторской компании, объясняя, что именно нужно и на какую сумму надо рассчитывать. Выйдя наружу с несколькими красочными буклетами и заверением, что завтра же можно будет посмотреть несколько вариантов, они переглянулись.
— Пора перекусить, — заявила Дэниз, оглядываясь. — Смотри, на углу открылся прелестный итальянский ресторанчик, может, туда?
— Пойдём в Макдональдс, — попросил вдруг Крис. — Безумно соскучился по всей этой ерунде.
Ветер трепал волосы, внизу, по заливу, сновали прогулочные катера и паромы, и солнце искрилось, отражаясь от воды. Глубоко вздохнув, Крис откинул голову и зажмурился.
— Знаешь, я сейчас почти счастлив.
— Вот что делает простой Квотеипаундер с человеком, — довольно пробормотала Дэниз, отправляя в рот очередной ломтик картошки фри.
— Это точно, — ухмыльнулся Крис. Потом добавил серьёзно: — Надо заехать на кладбище.
После шумных улиц здесь было тихо, только ровные ряды прямоугольников уходили вдаль, расчерченные на ярко-зелёной траве. Дэниз уверенно вела Криса вперёд, пока не остановилась у двойного надгробия, пропуская к могиле. Потом отступила на несколько шагов, наблюдая, как он опускается на колено перед плитой, кладёт большой букет розовых лилий — любимых цветов матери, и что-то шепчет, склонив голову.
Чувство вины при виде могилы всколыхнулось в груди Криса, обожгло ядом внутренности. Его не было рядом, когда они уходили, но так могло быть и останься он в армии. Нет, вина была в том, что они умерли из-за него. Если бы Крис не сел, отец продолжал бы работать, кто знает — может, и его компания осталась бы на плаву. И уж точно мама не ушла бы следом, они до сих пор были бы живы. За годы, проведённые в тюрьме, Крис научился отделять настоящих виновных от видимых и спустя два года принял тот факт, что в случившемся виноват он сам.
Что он сам закрывал глаза на очевидное, наивно надеясь, что Дженнифер исправится. Что мог сдержаться, просто подать на развод. Почему он её ударил? И почему именно тогда, хотя до этого никогда не поднимал руку на женщин? Все эти кусочки складывали уродливую картину его жизни, и Крис готов был нести наказание столько, сколько потребуется. Но почему, скажи Господи, за его ошибки должны были расплатиться родители?!
Судорожно вздохнув, Крис посмотрел на плывущие перед глазами буквы, провёл по ним рукой, словно надеялся, что они смоются. Но этого не произошло. Не стесняясь Дэниз, он вытер глаза и поднялся, шмыгнув носом.
— Поехали домой? — осторожно спросила она. Он кивнул, и до ограды кладбища дошли молча. Но уже у ворот Дэниз остановилась и сказала: — Дженнифер тоже похоронили здесь, ты знал?
— Думаешь, я захочу преклонить колени перед её могилой? — Брови Криса иронично приподнялись.
— Нет, может, захочешь плюнуть, — пожала плечами Дэниз. — Я, например, всегда так делаю, когда сюда приезжаю.
— Пойдём, боец, — усмехнулся Крис, кладя руку на её плечо и уводя к машине.
Уже вечером он долго лежал без сна. Мысли метались в голове, не задевая души. Яркие обрывки воспоминаний, чей-то смех, нежный шепот — всё сливалось в одну какофонию, а перед внутренним взором всё чётче всплывало лицо Дженнифер. Крис резко сел и с силой потёр глаза, стараясь прогнать наваждение. Он не вспоминал о ней несколько лет, почему же она пришла сейчас? Может, духи действительно существуют и чувствуют, когда о них вспоминают? Фыркнув при этой бредовой мысли, Крис потянулся за ноутбуком. Поначалу он честно искал вакансии, но потом, не выдержав, ввёл в поисковой строке свою фамилию и на несколько часов выпал из жизни, просматривая статьи с громкими заголовками вроде: «Крах семьи Лаберт: месть убитого горем тестя или карма?», «Дэнис Мьюленбург заявляет: отставка Саймона Лаберта не связана с арестом его сына», «Кристофер Лаберт: как армия США воспитывает домашних абьюзеров».
Чего-то подобного он ожидал, но всё равно читать это было горько. За окном уже забрезжил рассвет, когда Крис потёр глаза и устало опустился на подушку, сказав себе, что подремлет всего полчаса. Но в следующий раз он проснулся ближе к обеду, когда Дэниз спустилась вниз и ткнула в плечо:
— Мы едем выбирать квартиру, или ты сегодня решил весь день провести в постели?
— Эта постель не слишком подходит для того, чтобы провести в ней весь день с удовольствием. Прости, — он виновато улыбнулся.
— Так я и знала, — притворно нахмурилась Дэниз. — Не прошло и трёх дней, а тебе уже мой диван кажется жестче, чем нары!
— Ну, нет! — со смехом ответил Крис. — Нары бы показались тебе каменными поначалу. Но ведь всё познаётся в сравнении.
— Ладно, великий уравнитель, — хмыкнула Дэниз, махнув рукой. — Поднимайся, завтракай, и поедем.
— Слушай, ты вообще работаешь?
— Вообще-то, да. — Дэниз довольно улыбнулась. — На прошлой неделе я выиграла крупное дело, принесла солидный куш фирме и выпросила десять дней отпуска за свой счёт. Всё ради тебя.
— Ты хочешь меня смутить? Я и так чувствую себя обязанным по гроб жизни.
— На самом деле, мы сегодня идём на вечеринку в честь дня рождения к друзьям. Среди недели отдохнуть бы от души не получилось.
— А вы с Марком хотите оттянуться?
— Кстати, тебе советую того же. — Дэниз поучительно подняла палец вверх. — Я, конечно, с трудом представляю, как ты мог терпеть семь лет без женщины, но теперь…
— Не продолжай! — Крис поднял руку, давясь смехом. — Я согласен, чтобы ты заботилась о моём комфорте, но обсуждать с тобой своё воздержание не готов.
— И зря, — кажется, Дэниз обиделась. — Я знаю несколько очень симпатичных девушек, которые с удовольствием скрасили бы твоё одиночество…
— Дэниз, — Крис посмотрел прямо в её огромные, как у оленёнка Бэмби, глаза, — давай ты не будешь заставлять меня рассказывать о том, сколько раз в неделю я онанировал и что при этом представлял.
— Ты прав! — Дэниз покраснела, но тут же подняла хитрый взгляд: — Но пообещай, что подумаешь над моим предложением.
— Почему я не удивляюсь, что ты умудрилась добиться успехов в адвокатском деле? — сокрушённо вздохнул Крис.
Впрочем, к вечеру совет Дэниз уже не казался бредовым. В самом деле, пора возвращаться в игру и окончательно почувствовать себя живым. Крис надел голубую рубашку навыпуск и чёрные джинсы, закатал рукава, привычным жестом прокрутил часы циферблатом к запястью. Карточку он завёл ещё вчера, сунул несколько купюр и, бросив последний взгляд в зеркало, остался доволен своим видом. В принципе, можно было ехать хоть в Кью, хоть в Хазелвуд*, — было время, когда они с Дженнифер частенько туда наведывались. Но Крис хотел исключить даже малейшую возможность встретить кого-нибудь из знакомых, поэтому заранее присмотрел небольшой джаз-клуб в десяти минутах езды от дома Дэниз. Дети сидели в гостиной с няней, которая была предупреждена, что в доме гостит дальний родственник, поэтому Крис просто тихо вышел, стараясь не хлопнуть дверью, и пошёл к ожидавшему на обочине такси.
Информация в Гугле явно устарела, и вместо приятной музыки и приглушённого света Крис с порога окунулся в вакханалию звуков и буйство красок. Уходить было поздно — такси уехало, а постыдно бежать только потому, что вечер кардинально поменял свой вектор, не хотелось. Хотелось почувствовать себя нормальным человеком, ничем не отличающимся от всей этой толпы, двигающейся на танцполе и осаждавшей барную стойку. Трёх охотниц до приключений наметанный глаз заметил сразу: хищный взгляд, призывная поза, лёгкая полуулыбка на приоткрытых губах. В принципе, можно было не ждать и не тратить время — снять любую из девушек не представляло труда. Но Крис решил вспомнить, каково это — познакомиться с женщиной в баре, угостить и дойти до её двери, дождавшись приглашения войти.