Она замолчала.
«Проси, — предложил ей голос, раздавшийся в голове. — Я выслушаю твою просьбу».
— Пожалуйста, освободите Килиана от проклятия, моя госпожа, — произнесла девушка. — Он… Он ведь хороший.
Кире многое хотелось сказать, но мысли и ощущения все никак не могли облечься в слова. Девушка бессильно расплакалась.
«Я вижу твое сердце, — послышался тот же мягкий голос. — Вижу, что ты хочешь сказать».
— Пожалуйста…
«Но, дитя мое, ты думала о том, что, если освободишь мага, то он перестанет нуждаться в тебе?»
Кира прикусила губу. Но ее голос не дрогнул, и сомнения не поколебали ее волю, когда девушка ответила:
— Это не важно.
«А сама ты чего хочешь?»
— Мне ничего не нужно, — пробормотала девушка. — Я жива. Мои близкие здоровы. Сестры наверняка удачно выйдут замуж.
«Добрая… Милая… — усмехнулся голос. — Знаешь, чего просят те, кто приходят сюда? Власти. Богатств. Для себя. Так же как оградила сестру, хотя сама была вне опасности. Ты пришла просить свободы. Для другого… За того, кто давно смирился со своей смертью и готов отдать жизнь, чтобы исправить свои и чужие ошибки…»
Кира вздрогнула. Перед ее мысленным взором предстал Килиан, его осунувшееся за несколько дней лицо, молчание. Безразличие. Сердце девушки вновь заныло.
«Возьми с алтаря немного лишайника и мха… Это крупицы моей силы. Она тебе понадобится. Прости, дитя мое, я не могу освободить твоего мага от проклятия…»
— Но! — пискнула Кира и сжала пальцы, сдирая с камня куски мха.
«Однажды я озвучила условие снятия проклятия. Оно уже разрушается и вскоре полностью исчезнет… Ты сама его сняла».
Глядя на кусочки мха в своей ладони, Кира долго стояла молча. Ее незримый собеседник так же молчал, и девушка чувствовала, что ей больше не ответят.
— Килиан? — спросила она себя. — Что значит, готов отдать жизнь?
Внезапная ужасная мысль закралась девушке в голову и, сунув мох в карман штанов, она сжала кольцо, как объяснил маг, ожидая открытия обратного портала. И ничего не произошло. Продолжая пытаться и чувствуя, как внутри зарождается паника, Кира вспомнила слова, которые сказал ей мужчина на прощание:
— Будь осторожна. И… погости подольше.
— Он не хотел, чтобы я вернулась? — сама себя спросила Кира. — Неужели… неужели думал, что я захочу остаться тут? Но почему? Что он задумал? Что происходит?
Девушка сжала кулаки, по ее щекам заструились слезы. Она мгновенно вспомнила все ночи, проведенные в объятиях мужчины, все дни в его доме. То, как легко призналась себе, что маг ей нравится. И она ведь чувствовала, что нравится ему тоже. Не из-за проклятия. Он говорил, а она верила…
— Килиан… Но я хочу обратно!
Смахнув слезы, Кира бросилась к выходу.
— Кира? — удивленно окликнула Алма, когда сестра вихрем пронеслась мимо.
— Мне нужно вернуться, — выдавила Кира, забираясь в коляску. — Мне срочно нужно вернуться.
— Туда? Но ты и дня не пробыла, — обиженно проворчала Алма, устраиваясь рядом.
— У меня есть причина вернуться, — хмуро произнесла Кира, не представляя, как осуществит свою задумку.
Не слушая увещеваний Алмы, Кира прикрикнула на кучера, стремясь попасть домой как можно быстрее. С каждой минутой в душе девушки все больше и больше креп страх не успеть. Паника нахлынула с удвоенной силой, когда, седлая своего коня, Кира вспомнила, что до пустошей несколько дней пути. Она хотела опустить руки, упасть на остро пахнущие опилки в конюшне и разрыдаться, но девушка сдержалась. Как когда-то в детстве она даже из безвыходного положения пыталась найти дорогу к спасению, так и теперь Кира ухватилась за единственную идею делать хоть что-то, не сдаваться.
Катарина ее не остановила, а Алму Кира просто-напросто не услышала, покинув родной дом так быстро, как только получилось. Девушка старалась сдерживаться, но лишь отъехав на несколько миль и чувствуя, как струятся по щекам злые слезы отчаяния, Кира поняла, что прорыдала всю дорогу от храма, утирая раскрасневшийся нос рукавом. Но ей было все равно.
Не жалела девушка и любимого коня, с легкой паникой ловя себя на понимании, что просто загонит животное раньше, чем доберется до пустошей.
— Дурак… — всхлипнула девушка, не думая о том, как выглядит. Заплетенные в косу волосы растрепались и флагом взмывали под порывами ветра, пыль покрыла разгоряченную влажную кожу, а все тело начало ныть спустя несколько часов жестокой скачки напрямки, минуя тракты. — Пожалуйста… Только останься со мной…
Девушка гнала от себя мысль, что с Килианом может что-то произойти, что она не сможет до него добраться или доберется слишком поздно, что этот странный человек и маг просто исчезнет из ее жизни.
Еще несколько недель назад она даже не думала о том, что может настолько привязаться к прежде постороннему человеку. Но за эти недели будто минула целая жизнь, сама Кира изменилась, растеряв остатки детства под напором обстоятельство. И в этой новой жизни ее опорой была не семья, не отец и сестры, а один единственный человек, которому девушка доверилась. Она последовала за ним, ни разу не пожалев о решении, и давно уже не представляла своего будущего без мага. А он, оказывается, считал иначе…
— Только будь жив… — провыла девушка. — Будь жив, чтобы я смогла сама убить тебя за это.
Тьма закрывала обзор, но Килиан даже не пытался ее развеять. Клочья черноты мельтешили перед глазами, то складываясь в бездушных черных воронов, то распадаясь лоскутками тумана.
Маг мог уйти, оставить все как есть, но не видел в этом смысла. Он уже давно смирился со смертью, и это смирение за последние двадцать пять лет пошатнулось лишь раз, когда жизнь свела Килиана с девушкой, не испугавшейся его проклятого обличия. Но она была достойна нормальной жизни с достойным ее мужчиной. Временами магу начинало казаться, что он убедил себя в этом…
А он. Несмотря ни на что он был магом. Магом, все еще верным короне, владыке. И он не собирался делать вид, что распространение пустошей его не касается, как поступали в совете. Если обстоятельства требуют его отдать жизнь, он так и сделает.
— Кира! Кира! Кира!
Девушка медленно разлепила веки и осмотрелась. Почти сутки она неслась вперед сломя голову, свалившись от усталости в ближайшей же роще, не доверив свой покой сомнительным для одинокой путницы постоялым дворам. На востоке у нее было покровительство мага, так что девушка не сомневалась, что ее бы не тронули даже в трущобах, но в родном крае кольцо Килиана вряд ли бы кого-то впечатлило, а путешествие в одиночку — удел смелых и чуть-чуть сумасшедших женщин.
— Кто здесь? — прохрипела девушка, садясь ровнее.
Через миг воздух вокруг засветился, холод утренних сумерек отступил, а роса на траве мгновенно растаяла. Кира с удивлением поняла, что ее окутало тепло и уют. И даже ветер стал дуть тише.
— Это мы, — послышался голос Первого, и все четыре воплощения предстали перед девушкой в своем привычном облике.
— Как вы здесь оказались? — приходя в себя и пробуждаясь ото сна, потребовала ответа Кира. — Что с Килианом?
— Он… — замялся Второй. — Тебе стоит вернуться.
— Я и сама этого хочу, — ответила девушка. — Но кольцо мага не действует.
— Это не портал, — подтверждая ее догадки, ответил Четвертый.
— Знаю. Но я обычный человек и могу лишь ехать верхом. Я не могу добраться до пустошей и тем более до замка так быстро, как бы того хотела, — вздохнула Кира.
— Мы можем перенести тебя к границе пустошей, — помолчав, хором ответили воплощения. — Это сложно, но вместе у нас хватит сил.
— Я готова, — встав, ответила девушка, хотя у нее кружилась голова, и все тело ныло от тяжести пути.
Отвязав коня, девушка с грустью похлопала его по шее и шепнула:
— Возвращайся домой. Спасибо тебе. Надеюсь, ты доберешься в целости.
Конь не двинулся с места, но Кира решительно от него отвернулась и кивнула стихиям. Те окружили девушку и создали вокруг нее непроницаемый шарообразный кокон, внутри которого было хорошо и уютно, как дома. Как под боком у Килиана. Кира не сдержалась и вновь заплакала.
— Он жив? — спросила она.
— Он решил остановить и окончательно уничтожить мага-призрака, — уклончиво ответил Первый. — Маг знал, что это может плохо закончиться.
— Поспи, — посоветовал Третий. — Тебе нужен отдых.
Кира хотела ответить, что не сможет вновь уснуть, но, свернувшись калачиком, устроилась на дне шара, собираясь если не спать, то хотя бы отдохнуть. Стихии подняли сферу на пару метров и устремились вперед, легко преодолевая целые мили за один лишь миг.
— Дальше мы не сможем тебя нести, — признались стихии, опуская девушку на траву в нескольких десятках метров от границы. Казалось, что раннее утреннее солнце лишь едва пригревает прохладные побеги трав по эту сторону и нещадно палит над пустошами. — Пустоши вытягивают из нас силу, и создать такую же сферу мы просто не сможем.
Кира кивнула и без раздумий направилась к границе.
— Осторожней, — предупредил Третий. — Отсюда до замка десять миль, но это тяжелая дорога…
Девушка нахмурилась, не сильно веря воплощению. Перед ней расстилались просторы безжизненной земли, серо-бурой, сухой, но казавшейся совершенно неопасной.
Свое заблуждение Кира осознала через час, когда на нее нахлынула дичайшая усталость, и захотелось упасть на землю, чтобы хоть немного перевести дух. Девушка брела вперед, слушая свое сбившееся дыхание и протирая глаза, в которые попала местная пыль.
— Не смей, — предупредил Первый. — Если сядешь, то уже можешь не встать!
Воплощения летели рядом с девушкой, медленно становясь все более и более прозрачными.
— Что с вами? — спросила Кира, спустя какое-то время потеряв связь с реальностью и лишь надеясь, что движется в нужном направлении.
— Пустоши пьют у нас силу, — ответил Четвертый, которому доставалось больше других. — Но мы не можем оставить тебя здесь одну. Это опасно.
— Но вы ведь можете исчезнуть… — сообразила девушка.
— Да, — согласился Третий, материализуя перед Кирой сгусток влаги и от этого еще больше светлея, — но мы рискнем. Иди, ты должна успеть.
Вода принесла временное облегчение, которое тут же разбилось, стоило стихиям сообщить, что за долгие и мучительные часы девушка прошла всего несколько миль.
— Проклятые пустоши, — простонала она, отряхивая с одежды пыль, но та накрепко прилипла, сделав ткань серой в бурых пятнах.
Внезапно в кармане Кира нащупала что-то мягкое и задумчиво вытащила из него мох с алтаря Богини.
— Сила Богини… Она сказала, что мне понадобится, — воодушевляясь, прошептала девушка. Но мох, не подозревая о ее планах, стал сохнуть и распадаться в пыль прямо в ладони Киры.
Видя это, девушка непроизвольно расплакалась, чувствуя собственное бессилие. Казалось, она просто не сможет дальше переставлять ноги, а ведь впереди еще больше половины пути. Крупные капли упали в оставшуюся от мха пыль, и девушка без сожалений уронила ту на такую же безжизненную землю.
— Боги! Из-за вашей вражды страдаем мы, ваши дети, — прошептала Кира. — Вы наказываете нас… хотя в немалой степени виноваты сами. Вы не защитили этот мир от вторжения и наказали нас за то, что маги решили эту проблему так, как смогли.
Медленно, очень медленно девушка побрела вперед, продолжая бормотать себе под нос.
— Мне все равно до вашей вражды и ваших обид. Я не хочу в этом участвовать. Хочу лишь жить и любить. И любить того, кто… — Она вздохнула. — Того, кто оказался не эгоистом и на свой лад решил меня обезопасить. А вы… За что вы разрушаете этот мир? Чужие жизни?
«Наглая девчонка», — проскрежетал мужской голос, показавшийся Кире предзнаменованием безумия.
«Но она права», — тихо ответил этому голосу другой, женский.
Дальше их Кира не слушала, решив, что у нее начались галлюцинации. Голоса то спорили, то пытались разговаривать нормально, а то и вовсе сыпали угрозами.
— И зачем вы только сказали про силу? — в конце концов не выдержала Кира. — Ничего не произошло, еще немного и я свалюсь на эту безжизненную землю.
«Ты такое же его дитя, как и мое, — раздался в голове Киры голос Богини. — И можешь попросить о чем-нибудь. Но принимай решение осторожно».
— Мой господин, прошу вас… — Сознание плыло, но Кира старалась мыслить здраво. — Двадцать пять лет эта земля суха и безжизненна. Вы выжигаете ее еще больше солнцем… Высушиваете ветрами… В эту землю не падало за эти годы ни единой дождевой капли. Я исполнила пророчество Богини и печать проклятия с того, кто поклоняется вам, вскоре спадет. Могу ли я просить вас исполнить одно желание?
Бог долго молчал. Кира не торопила, медленно идя вперед. В ее воспаленном усталостью мозгу промелькнула мысль, что Боги — весьма странные создания, раз за столько веков так и не смогли помириться.
— В конце концов, вы должны людям… — пробормотала девушка. — Если бы не ссора Богов, никакого бы прорыва не случилось.
Боги молчали, как бы показывая, что обычный человек не в силах понять их и уж точно не вправе судить.
«Что ты хочешь?» — наконец спросил Бог.
— Дождя… — помедлив секунду, ответила девушка.
В тот же миг небо заволокло тучами, и хлынул ливень. Он стеной обрушился на землю, придавив Киру своей силой, но это мгновенно избавило девушку от усталости. Удивляясь себе, она с новыми силами последовала вперед.
— Боги — как дети, — прошипел рядом Первый, искря и плюясь пламенем. — Сами не помирятся. Их, видите ли, кто-то должен разнять.
— Мне все равно до Богов, — ответила девушка. — Сейчас есть только одно, что меня волнует.
Внезапно прямо под ногами у девушки промелькнуло что-то зеленое, и звук шагов изменился. Присмотревшись сквозь косые струи дождя, Кира с удивлением увидела невысокую, но быстро растущую траву.
— Сила Богини… — пробормотала девушка.
Идти по траве оказалось легко. Та тропой разворачивалась под ноги, указывая точное направление, но не спеша разрастаться во все стороны. С каждой минутой Кира шагала все прямее и увереннее. Дождь хлестал по голове и плечам, но девушка этого почти не замечала.
— Надеюсь, я больше не свяжусь с Богами, пророчествами и проклятиями, — заметив впереди на холме тень замка, пробормотала Кира. — Хочется нормальной жизни.
В ответ она услышала вздох Бога и его тихое шипение: «Послушала бы ты ее».
«А ты бы извинился… — не осталась в долгу Богиня. — А то от вас, мужчин, раскаяния не дождешься».
«Ты не права, — ответил Бог. — Эти двое доказали обратное».
Отмахнувшись от занятых беседой Богов, Кира побежала вперед, а потом на секунду замерла, как вкопанная, заметив на склоне холма перед замком черную тень на темнеющей под напором дождя земле.
— Килиан!
Она побежала вперед, спотыкаясь и едва не падая. Не почувствовала боли, когда упала рядом с мужчиной на колени.
— Килиан!
Маг неподвижно распростерся на земле, не подавая признаков жизни.
— Маг! Не пугай меня! — вскрикнула девушка, чувствуя злость и отчаяние. — Я не для того выслушивала споры Богов и их устаревшие обиды друг на друга, чтобы найти тебя здесь мертвым!
Девушка с силой ударила мужчину по груди кулачком и расплакалась.
— Очнись! Пожалуйста.
Она снова била, причитала, гладила лицо мужчины и уговаривала.
— Он жив, — пробившись сквозь ее истерику, сообщил Второй. — Но очень слаб.
— Его нужно перенести в замок, — хлюпая носом, решила Кира.
Внезапно мужчина пошевелился и на миг открыл глаза.
— Килиан! — позвала девушка, склоняясь к нему.
— Дождь… Странно. Ты здесь, — пробормотал маг и его голос едва не заглушил шум дождя.
— Я здесь, — тихо согласилась Кира, чувствуя, как медленно отступает паника и возвращается усталость.
— Как ты тут очутилась? — спросил маг. — Я же отправил тебя подальше, чтобы ты не пострадала. Ты не могла вернуться. Похоже… я умер.
— Ты жив, — ответила девушка, шикая на воплощения стихий, которые не очень-то бережно поднимали мага над землей. — Но мы еще поговорим о мотивации твоих поступков. Когда ты поправишься.