Он умер очень быстро. Жажда мести выжгла его быстрее других. Но если его тело умерло, то дух выжил и поселился на пустошах. Накапливая силы, Караиль нападал на близлежащие к пустошам деревеньки, и я решил поселиться здесь, чтобы контролировать бывшего мага.
Пока ничто не может уничтожить его дух, но мне удается ненадолго изгнать мага-призрака. Он силен и может причинить вред обычному человеку. Именно поэтому я не хочу, чтобы ты покидала замок. Здесь точно безопасно.
— Хорошо, — отозвалась Кира.
Рассказ мага не нагнал на девушку страха или паники, она ведь и не планировала покидать безопасных стен замка.
Призрак мага стал приходить каждый день, подгадывая время, когда Килиан отсутствовал. Он то угрожал, то пытался льстить, то и вовсе разжалобить девушку. Даже сочинил историю о попавшем в беду Килиане. Но Кира редко дослушивала Караиля. Килиану о визитах призрака девушка не сообщала, предположив, что стихии и так ему расскажут, тем более что те участвовали в попытках изгнать докучливого бывшего мага подручными средствами.
После третьего появления Караиля, Кира отыскала в замке несколько ведер, сама наполняла их водой, а стоило лишь возникнуть магу по ту сторону защитной стены, призывала Второго и Третьего и просила облить докучливого призрака. Обычно вода не долетала до мага, обильно выплескиваясь на сухую землю под окнами столовой, но Киру это не расстраивало, ведь, сверкая глазами, призрак убирался восвояси.
Так проходили дни за днями, и однажды девушка с удивлением заметила, что земля с одной стороны замка темнее. Она выглядела не такой серо-бурой, безжизненной, как прежде. И увлеченная открытием, она попросила Третьего как следует полить эту землю, чтобы посмотреть на эффект. Водяной вывел для девушки один из подземных источников на поверхность, за считанные дни затопив землю вокруг задней части замка. Сухая земля быстро впитывала влагу, но воды было много и даже жаркое солнце не могло с ней справиться. Вскоре почва почернела и заблестела. Идя по ней, Кира удовлетворенно улыбалась, слыша, как чавкает под ногами.
— Как было бы славно вернуть жизнь этому месту, — обдумывая свое новое развлечение, пробормотала Кира.
Спустя какое-то время призрак перестал появляться, но и Килиан повадился исчезать рано утром и возвращаться после захода солнца. Кире было одиноко в большом и пустом доме, она не могла рассказать магу о том, как проходит ее день — он уходил и приходил, когда девушка уже спала. Желая хоть как-то быть ближе к нему, Кира предпочитала спать в постели мага, пусть его присутствие она ощущала лишь сквозь сон, когда он осторожно обнимал ее, зарываясь носом во встрепанные волосы, и засыпал.
Большую часть своего времени Кира проводила в библиотеке, изучая богатейшее собрание, или за обследованием комнат и комнатушек. Желая хоть как-то себя занять, Кира взялась составлять списки того, что не мешало бы починить или заменить. Часть работ было под силу исполнить Четвертому. Для него не составляло сложностей переделать что-то из мебели, отделки или украшений. Но даже у столь могущественного воплощения стихии были некоторые ограничения.
Желая как-то компенсировать Кире свою невсесильность, Четвертый поднатужился и огородил часть земель вокруг замка невысокой каменной стеной в половину человеческого роста, от чего защитный купол расширился, отодвинувшись дальше. Теперь девушка без опаски могла гулять по своей оживающей под бесконечным поливом земле, доходя до самого края и ничего не боясь.
Перемены Килиан заметил не сразу, но обратил внимание лишь на стену. Маг уставал настолько сильно, что его мало занимало что-то, что пока не провоцировало новых проблем.
Пару раз, просыпаясь задолго до рассвета и глядя на спящего беспокойным сном мужчину, Кира спрашивала себя, чем же занят день мага, раз тот сильно осунулся и выглядел напряженным, как струна.
Подняв щит, Килиан с раздражением осмотрел землю вдоль ряда высоких столбов. Их вкопали здесь сразу после появления пустошей, чтобы как-то обозначить границу живого и мертвого мира. Прежде столбы находились в пятидесяти метрах от реальной границы…
В первые несколько лет наблюдалось небольшое расширение пустошей, но после все успокоилось. Но пару лет назад пустоши стали активно двигаться дальше, по капле отъедая у живого пространство. И чем больше Килиан наблюдал за пустошами, тем больше ему казалось, что не обошлось в истории без Караиля. Тот тоже много чудил что перед смертью, что сразу после нее, потом следовал перерыв и активизация призрака.
Будь на месте Караиля любой другой из погибших магов, Килиан попробовал бы как-то уговорить бывшего коллегу, но этот конкретный мужчина ни при жизни, ни в посмертии не отличался ни добрым нравом, ни преданностью взятым обязательствам.
Поставленный щит вряд ли мог держать наступление надолго, но это было единственное подвластное Килиану решение. Ни уничтожить пустоши, ни изменить их не вышло ни у кого из магов, хотя они продолжали биться над этой задачей до последних своих дней. Заклинания не действовали, а Богиня совершенно игнорировала магов, не собираясь чем-либо им помогать.
Мысль, что на новом совете ему придется рассказать о ситуации, отдалась магу зубной болью. Сейчас в совет входили маги, получившие свои дипломы уже после появления пустошей. Они не знали смерти, не осознавали собственного бессилия, не сражались с монстрами. Но теперь эти маги и этот совет принимали решения, хотя никто из них ни по опыту, ни по силе не мог соперничать с Килианом.
Но он был… Теперь уже был один. Да и мнение проклятых магов никогда не брали в расчет.
Вот и сейчас к сообщениям от Килиана совет относился прохладно. Молодых магов интересовало что угодно, но не проблема пустошей. И заниматься их ростом никто не желал.
Маг оглянулся и прищурился. До ближайшего поселения людей всего несколько миль. Сколько еще пройдет времени, прежде чем пустоши преодолеют это расстояние?
— Доброе утро, — удивленно пробормотала Кира, обнаружив, что Килиан не удрал, как обычно, с первыми лучами солнца.
— Сегодня совет магов, — отвечая на ее вопросительный взгляд, сказал маг и обнял девушку. — Но до этого еще есть время. Прости, я совершенно тебя забросил.
— Я не хобби, чтобы меня забрасывать, — притворно фыркнула Кира и подвинулась ближе под одеялом. Хотя девушка была немного обижена за невнимание и постоянное отсутствие мужчины, но она мгновенно его простила, видя черные тени, что пролегли у того под глазами.
— Какие планы?
— Поспать еще несколько часов, — заявила Кира, прижимаясь к магу и заразительно зевая. На самом деле спать ей совсем не хотелось, но что-то подсказывало — иначе не убедить Килиана немного отдохнуть.
— Если будешь так прижиматься, то ни о каком сне не будет и речи, — усмехнулся маг, прикрывая глаза.
«Ты лишь грозишь», — подумала Кира. Она не могла понять, что останавливает мага. Она не была маленькой глупышкой, да и маг не скрывал своего к ней явного интереса. Но он останавливался, все время останавливался, хотя Кира ушла с ним без обещаний и каких-либо обязательств.
— Ладно, — с толикой обиды отозвалась девушка и попыталась отодвинуться, но мужчина удержал ее на месте и прошипел:
— Не дергайся.
Довольно уткнувшись в ключицу мужчины, Кира прикрыла глаза и замерла. Маг немного повозился, но вскоре уснул, дыханием шевеля волосы у Киры на макушке.
Перед тем, как уйти на совет, маг забросил Киру в столицу, дав ей на покупки целых пять часов и полную свободу. Девушку все устраивало, и она без промедления отправилась бродить по лавочкам и магазинчикам, прикупая себе то, что позабыла в прошлый большой выход. Попутно она заглянула и в маленький магазинчик при королевском обществе садоводов, где ее объемная сумка пополнилась увесистым кульком с семенами.
На самом деле вылазка затевалась именно ради этого, но Килиану рассказать о своих безумных планах девушка так и не решилась. Не то чтобы она опасалась высмеивания со стороны мужчины, просто как существо более прагматичное, он мог рассказать о безумности ее затеи, а Кире совсем не хотелось, чтобы ее сбивали с намеченного пути.
— Пусть это глупая затея, — сама себе приговаривала Кира, поглаживая сумку. — Но почему бы не попробовать?
Она не помнила, как появились пустоши, но не раз слушала рассказ отца. Для нее это была темная и страшная сказка, хотя девушка и понимала, что для кого-то эта сказка была реальностью.
Еще одну историю она выслушала по дороге к первому в ее жизни порталу. Один из сопровождающих решил поделиться с юным пареньком из свиты своими воспоминаниями.
По словам того человека, он жил в одной из деревенек, что сейчас почти примыкала к пустошам. Многие жители тогда покинули местность, видя, как монстры уничтожили соседнее поселение. Но несколько семей осталось и одна из них — семья рассказчика.
Однажды землю в нескольких сотнях метров от деревеньки заволокло молочно-белым туманом. Тот поднялся отвесной стеной, отгороженный от людей чем-то непроницаемым и прозрачным. По ту сторону клубилось и шевелилось, но на эту не проникало ни серой ниточки. А когда туман опал, то земля, как по линейке оказалась разделена на обычное и странное. Серое и бурое. Трава рассыпалась под ботинками в пыль, деревья разваливались в труху, камни, из которых построили дома в погибшей деревне, распадались на части от одного лишь толчка. Люди испугались всего этого, похватали вещи и переселились на несколько миль подальше. И никто как из них, так и из других не решился заходить вглубь пустошей. Что уж говорить о том, чтобы попытаться заново обжить территорию.
Маг забрал девушку точно в то время, что и обещал и выглядел темнее тучи. Кира молча держала его за руку и ни о чем не расспрашивала, но она чувствовала боль из-за того, что Килиана что-то грызло изнутри.
— Ты хочешь повидать родных? — внезапно спросил маг.
Девушка решила, что ослышалась. Разве мог мужчина сказать что-то подобное? Может ей причудилось?
— А это возможно? — спросила она шепотом, мысленно умоляя себя не скакать от счастья раньше времени.
— Обычно для контакта с вашими землями используют тот стационарный портал, которым ты уже проходила. Или пускаются в очень рискованное плавание вдоль южного побережья, где лишь части кораблей удается пройти в целости. Но я могу проложить для тебя временный портал. Это требует много сил, так что если я отправлю тебя сейчас, то обратно проход смогу открыть лишь через несколько дней. Ну и слишком часто что-то подобное я делать не смогу, но несколько раз в год — наверняка.
Кира радостно пискнула и повисла у мужчины на шее. Она просто не могла поверить, что подобное возможно. Она вновь увидит близких! Что может быть лучше?
— Но почему никто из тех, кого отправили сюда, не воспользовался другим порталом?
— Потому что не все маги могут открывать портал, не все маги настолько сильные и мало у кого есть сумма, которую нужно отдать за это удовольствие, — пояснил Килиан.
«Значит, мне повезло?» — сообразила девушка.
Кира закусила губу и оглянулась на исчезающее за спиной свечение. Три дня назад она радовалась возможности побывать дома, но, наблюдая за магом, все больше и больше испытывала тревогу. Килиан был мрачнее тучи и, хотя оставался в замке, мало что замечал вокруг себя, словно своими мыслями находился далеко-далеко от дома. Он не рассказывал, что его тревожит, но Кира кожей ощущала царившее вокруг напряжение.
Она даже раздумывала над тем, чтобы отказаться от визита домой, перенести его, но предпочла довериться магу. Он явно хотел на время удалить ее из замка, но вряд ли стал бы делать это просто так.
Шагая по аллее к родному дому, — Килиан каким-то небывалым образом умудрился перенести Киру именно туда, куда она хотела — девушка безотчетно крутила на пальце второе кольцо, на этот раз без всяких украшений, обычная полоска светлого металла. От этого кольца зависело ее возвращение, и Киру все больше и больше беспокоила мысль, что маг дал ей возможность уйти.
— Что же происходит, раз он подумал об этом? — спрашивала себя девушка, приближаясь к родному дому.
— Кира! — раздался пронзительный вопль и повторился еще громче, когда Алма распахнула двери и выбежала ей навстречу: — Кира!
На время забыв обо всем, девушка обняла сестру, вздохнула и счастливо рассмеялась.
— Живая! — потрясенно воскликнула Алма. — Настоящая! Я уж думала, ты мне почудилась.
— Дочь? — удивленно спросил отец, выходя на крыльцо.
— Папа! — Кира бросилась родителю на шею и крепко обняла, радуясь встрече.
— Ты вернулась? — спросил отец с надеждой.
— Я погостить. На несколько дней, — ответила девушка.
— Так мало! — расстроилась сестра.
На порог молча вышла старшая и спокойно оглядела Киру с ног до головы.
— Тебе позволяют так ходить? — кивая на штаны и плотно сидящий жакет, спросила Катарина.
— И я рада тебя видеть, — усмехнулась Кира. — Не переживай, Алма, я буду навещать вас время от времени. Папа, ты даже не поймешь, что я живу по другую сторону пустошей.
— Хорошо ли тебе там, моя девочка? — с сомнением спросил отец.
— Все хорошо, папа, — уверенно ответила девушка. — И, думаю, через пять лет уже не потребуется отправлять наших девушек на ту сторону.
— Расскажи! Расскажи нам все! — потребовала Алма.
Улыбнувшись сестре, Кира позволила той завести себя в дом. Там за чаем с хрустящим печеньем девушка без подробностей рассказала все, что с ней произошло, сглаживая многие детали и опустив достаточно, чтобы не напугать или не разозлить близких. Ей совсем не хотелось, чтобы отец чувствовал себя виноватым за то, что отпустил свою дочь, не справился с ситуацией. Или чтобы старшая чувствовала свое превосходство и защищенность. Или чтобы Алма перепугалась из-за проклятия мага. Ей вообще не хотелось, чтобы у близких сложилось дурное мнение о Килиане.
«Возможно, однажды я познакомлю их с ним», — с толикой надежды думала Кира, описывая все необычности жизни людей по другую сторону, магию и многое другое.
— Я бы хотела сходить в храм Богини, — призналась девушка Алме, когда через несколько часов отец с сожалением сообщил, что его ждут дела, а старшая сестра сбежала из-за стола при первой же возможности.
— Зачем? — удивилась Алма.
Кира и сама не могла объяснить. Она всю жизнь чтила Богиню, но ни разу не приходила в ее святилище не в дни праздников или больших торжеств. Но сейчас ей очень хотелось войти под белоснежные своды, сесть на одну из многочисленных лавочек и… Она и сама не знала, что собирается делать.
— Просто, — пожала плечами девушка. — Мне очень хочется.
— Ладно, я прикажу подготовить коляску, — решила Алма, более не задав ни одного вопроса.
В храме курились благовония. Кира медленно вдохнула полной грудью, вспоминая каждый свой визит в это место. Обычно под сводами храма было тесно от собравшихся на празднество людей, но не сегодня. И поэтому зал выглядел иначе. Светлее. Просторнее. Белые мраморные полы и стены расцвечивали проникавшие сквозь витражи солнечные лучики, и казалось, что в самом воздухе есть что-то волшебное.
Оглянувшись и убедившись, что Алма осталась снаружи, Кира медленно двинулась вперед, к алтарному камню. Некогда он был черным куском гранита, но с тех пор и после сотен приношений позеленел и кое-где порос мхом, хотя в храме не было и намека на сырость.
Нерешительно коснувшись камня, Кира замерла. На самом деле никто не смел прикасаться к алтарю, кроме жрецов, но девушка чувствовала, что должна сделать именно это, если хочет быть услышанной.
— Богиня, моя госпожа, — шепотом начала Кира и на секунду прикусила губу. — Вы ведь знаете, о чем я хочу попросить? Зачем я пришла…