– А как еще, – удивился Марк. – Алина-Лина. Но Лина тебе идет многим больше. «Алина» - глупое имя.
– В переводе с латинского означает «другая», «чужая», – вспомнила я. – Вроде нормальное имя. Просто депрессивное.
– И что, имя себя оправдало? Или ты со школьной скамьи была звездой класса?
– Да нет, никогда не была. На меня люди то внимание начали обращать пару месяцев назад, когда я познакомилась с иным миром, вывернутым наизнанку. И то, лишь потому, что я оказалась в гуще событий.
– А до этого общалась только с Иваном?
– Да, – ответила. Чего это Марк так плотно интересуется моей жизнью? Подобное проявление интереса к моей персоне не могло не казаться подозрительным. Здравствуй, дорогая Паранойя, я уже даже успела по тебе соскучиться. Ты куда прикольнее, чем Тлен, Безысходность и Хроническая Депрессия вместе взятые. С ними не то, что каши не сваришь, даже чаю не попьешь! Что значит, а если чай отравлен?
– Тут направо? – видимо, Марк почувствовал мое напряжение и переключился на дорогу.
– Да, а потом налево. Первый подъезд.
Спустя минуту мы были у цели. Окна Валентины Павловны горели мягким желтым светом. Старушка до сих пор не спит. Наверное, рисует. Или пьет чай с песочным печеньем.
– Тебя проводить? – невзначай поинтересовался Марк.
– Думаю, дойду, – хмуро ответила, решительно открывая дверь. Но через секунду замерла. Да что же это такое?! Жизнь в этом мире делает меня похожими на них: такой же подозрительной, недоверчивой и неблагодарной. Уж лучше быть один раз пришибленной в каком-нибудь дворе, чем вечно пребывать в страхе почувствовать лезвие в сердце или кирпич по черепушке.
– Марк, спасибо, – произнесла я. – За то, что спас. Хотя что ты там забыл, все еще неясно, да и неважно. Спасибо. И за то, что довез, тоже огромное спасибо. Не знаю, что бы я делала без тебя.
Марк удивленно вскинул брови, внимательно вглядываясь в мои глаза. Похоже, удивлен не меньше меня.
– Всегда пожалуйста. Я чувствую ответственность за то, что сейчас происходит, потому не могу не вмешиваться. Если у тебя это вызывает раздражение, то просто скажи.
– Спасибо, – повторила я и улыбнулась. – Ладно, доброй ночи.
Выйдя на улицу, я похромала к подъезду. А ведь когда-то все началось именно у железной двери с домофоном. То самое нападение, те витиеватые шестерки и татуировка в виде козла. Именно с того самого момента моя жизнь пошла наперекосяк. Или… наоборот? Заиграла яркими красками?
Валентина Павловна пила чай и смотрела какой-то фильм на иностранном языке. Меня даже не удивило ее знание – наверняка старушка может многим удивить, но не свободным владением парочки языков – это от нее вполне ожидаешь. Тихонько поприветствовав ее, я вошла в свою комнату и кинула сумку. Бегемот сидел у окна и с укоризной на меня взирал.
– Что? – виновато пробормотала я.
Кот положил лапу на какую-то бумажку и подвинул поближе к краю. Я подошла. Конверт. Приятного сероватого оттенка и с алым сургучом на сгибе. Интересненько. На нем же отражались руны, значение которых я еще не знала. Но одна из них чем-то напоминала руну «послание», а вторая «приглашение». Разве что обе они очень сильно похожи между собой… И что это за письмецо?
Глава 6
– То есть это правда Ковен? Он что, занимается рассылкой приглашений? – хихикнула я.
– Да, просто само письмо перенесет тебя в указанное место в нужный час. Надо будет только зажать сургуч, – в который раз пояснила Альвина.
– Вот так спам рассылка, – протянула я. – А если бы я его выкинула?
– Ну попробуй, – усмехнулась ведьма, уверенно махнув рукой в сторону урны.
Я, недолго думая, подошла к мусорке и бросила треснутый кругляшик в черный пакет. Ничего не произошло. Не было ни взрывов, ни нравоучительного голоса, читающего мораль о том, что так поступать не стоило. Ни молнии, ни грозы. Тишина. Заглянула в корзину. Пусто. То есть?..
– Теперь у меня нет приглашения? – хрипло поинтересовалась я, ощущая, как мерзкая пиявка страха засосала под ложечкой.
– Пошарь по карманам, – отмахнулась Альвина, поворачиваясь к чайному столику и заливая кипяток в кружку.
Запустив руку в карман джинс, нащупала чуть тепловатый кругляш. Успокоилась.
– То есть эту штуку невозможно потерять или выкинуть?
– Почти, – ответила ведьма, протягивая мне отвар. – Если ты для себя примешь решение не ходить никуда, печать распадется сама собой. А так – даже если у тебя силой заберут сургуч, то он останется при тебе.
– А посылать пустые письма, это какая-то фишка Ковена? – вопросы сыпались один за другим.
– Пустые? – Альвина изогнула бровь. – Вообще-то, в этом письме ты можешь увидеть что угодно. Совершенно любой текст. Или даже рисунок. Хочешь зайчика, хочешь ежика…
Я тут же схватила пустой лист в руки и вгляделась. Пустота. Чуть сероватый пергамент без единой строчки, без единой закорючки. Напрягла зрение. Хочу увидеть льва Бонифация! В тельняшке и с удочкой через плечо. Давай, ведьмовская бумажка, покажи!
– Алина, – тихо окликнула меня ведьма. Я даже не обернулась. – Алин, как бы тебе сказать, я пошутила…
Подняла взгляд. В глазах Альвины прыгали бесенята, губы расплылись в улыбке.
– Знаете, никогда бы не отважилась сказать это вслух начальнице, но раз я в отпуске… – пробормотала я. – В общем, с чувством юмора у вас не очень.
– Не ворчи, – хмыкнула ведьма. – Да, лист и правда пуст. Что это значит, понятия не имею. Возможно, это часть испытания.
– Испытания? – переспросила я. Паника разлилась по телу новой волной.
– Не разумею, – хмыкнула ведьма, хитро на меня поглядывая. – С этим разбирайся сама.
– Ну и какая из вас наставница, – вполголоса буркнула я.
– Хорошая. Я бы даже сказала, замечательная. Помнишь старую как треть мира пословицу? Дай человеку рыбу, и он будет сыт весь день. Подари удочку, прокормит себя на всю жизнь.
– Ладно, ладно, я шучу… – примирительно ответила я. – Скажите хотя бы, когда будет встреча?
– Понятия не имею, – пожала плечами Альвина. – Печать сама тебя перенесет, когда настанет время.
– А если я буду в душе? – тут же задала вопрос.
– Значит, появишься в обществе Верховных Ведьм голышом, – отрезала Альвина. – Перестань задавать глупые вопросы, на которые я не могу дать ответа.
– А вы не можете дать ответа, потому что не хотите, или потому, что я сама должна разобраться? – я вновь начала сыпать вопросами.
От недовольной ведьмы меня спас скрип входной двери, тихий перезвон колокольчиков.
– О! Алинка! Давно тебя не видел! – на пороге стоял Ракх, растянув обезображенный рот в улыбке. И если раньше меня мог испугать оскал острых зубов-треугольников, то теперь я лишь приветливо помахала рукой.
– И тебе привет, – ответила я. – Ты по делу?
– Да нет, мимо просто проходил… – усмехнулся Ракх. – Где-то между Аргентиной и Майями дай, думаю, заскочу. А если серьезно, срок пользования книгой выходит через час. Не хочу щеголять с волосами на зубах, потому заскочил.
– Правильно, – фыркнула ведьма. – Книги надо возвращать вовремя.
Встав с кресла, та направилась к стойке, заполнить свиток на возврат и стереть имя оборотня из числа должников.
– И как тебе новая жизнь? – спросил Ракх, подходя ближе. – Научилась уже всяким ведьмовским штучкам?
– Пока не очень поняла разницу между мной прошлой и прежней, но в целом все довольно неплохо, – улыбнулась я. – Чаю?
– Алина! – окрикнула меня ведьма. – Ты в отпуске. Не мешай работать.
– Она злится? – оборотень перешел на полушепот.
– За слишком много вопросов, на которые она не может дать ответы, – я тоже заговорила тише. – А еще она против, чтобы я много времени в магазине проводила. Он недавно меня чуток… истощил, и мне типа вредно.
– Ааа, ну раз говорит, значит, так и надо, – протянул Ракх.
– Я все слышу, – сообщила ведьма. – И вообще, тебе на учебу пора, не находишь?
Я промычала что-то невнятное. В ВУЗ идти не хотелось совершенно. И я с трудом борола в себе желание вернуться в комнатку, обнять Бегемотика и заснуть.
– Ванька скоро за тобой зайдет, – угадав мои мысли, произнесла Альвина. – Так что даже не пытайся слинять. Мне не нужна необразованная помощница.
– Ладно, ладно, – тяжело вздохнув, буркнула я. Зацепив с пола рюкзак, закинула за плечи и поплелась к выходу. – Всем счастливо.
– У Ваньки потом спрошу, – сварливо напомнила ведьма.
Махнув рукой, подошла к двери. Уже потянулась к ручке, как вдруг передо мной образовалась темная фигура. Не успев затормозить, я со всей силой впечаталась в грудь появившемуся недоразумению.
– Кто вас так учил телепортироваться, жить надоело? – пискнула я, потирая лоб. Следом подняла взгляд, чтобы понять, кого это к нам занесло. Ешкин-кошкин… – Ой.
– И почему я не удивлен? – холодный тон Дэма больно резанул по постепенно заживающему самолюбию.
– Ну так если не удивлен, то мог бы зайти как все нормальные… нелюди, – выплюнула я. – В правилах же сказано, телепортируемся на порог, а следом уже заходим внутрь! Специально же руны на входе прорисовывали!.. Или Воинам Духа закон не писан?
– Воинам Духа не будут диктовать, что им делать, какие-то недоразвитые ведьмочки.
– Сам ты недоразвитый, – обиженно выдохнула я. Попыталась юркнуть в проход, но мне перегородили дорогу. Недовольно поинтересовалась: – Что еще?!
– Что случилось с Жанной?
– Эээ… ты у меня спрашиваешь?! – я едва не подавилась от такого вопроса.
– Ты с ней что-то сделала? – пронизывающий взгляд Дэма, казалось, проникал внутрь, исследовал все тайны.
– Я?! – переспросила. – Недоразвитая ведьмочка да Воину Духа? Ты смеешься?
– Нет, – Дэм сморгнул. – Просто спросил.
– Надеюсь, у нее ты спросишь то же самое, – буркнула я, делая еще маленький шажочек к двери.
Еще один. Свобода. Бум-с. Да что за…
– Не ругайся, – весело произнес Ванька, оказавшийся с той стороны порога. – Я как раз за тобой.
– Вот и замечательно, – недовольно произнесла я, уже второй раз за день потирая лоб. Слинять не удалось. Плакала моя мягкая постелька… Придется грызть гранит науки.
Голова болела так, словно кто-то пытался вскрыть мою черепушку консервным ножиком. Безмолвие, царящее в комнате, раздражало. Только Бегемот, свернувшись в ногах клубочком тихо мурлыкал. Так и знала, что не стоит идти на учебу! Сразу миллион вопросов, мол, чего это я так долго прогуливала, сессия же на носу. И это при том, что до этого на меня фактически не обращали никакого внимания.
Ванька подобным нападкам на меня лишь потворствовал. Сообщил, что пора мне социализироваться и общаться не только с ведьмами и оборотнями, но и с нормальными людьми. Одного дня в ВУЗе оказалось достаточным для того, чтобы вновь всерьез задуматься о том, чтобы забрать оттуда документы.
От размышлений отвлек тихий стук в дверь.
– Да, да? – хриплым голосом ответила я, приподнимаясь на постели.
– Алиночка, я печенье приготовила, угощайся, – в комнату вошла Валентина Павловна, торжественно несущая перед собой красную тарелку с горой воздушного печенья. В комнате тут же появился приятный аромат корицы.
– Не стоило… – я смутилась.
– Стоило, стоило! Мне бабушка в детстве говорила, когда день не задался, надо пить чай с печеньем и думать о приятном. А день у тебя явно не задался…
По телу разлилось приятное тепло и благодарность. В эту секунду я любила Валентину Павловну всей душой. Просто за то, что она заглянула в комнату. Голова мгновенно перестала болеть, а губы сами собой расплылись в улыбке.
– Спасибо большое, – искренне ответила я. – Мне правда очень приятно.
– Кушай-кушай, а я пойду. У меня краски сохнут, – Валентина Павловна поставила тарелку на прикроватный столик и направилась к выходу.
Едва за ней закрылась дверь, по комнате разлетелся мерзкий скрип. Словно по стеклу водили длинными металлическими когтями. Кого это там Хар Дарсан принес?! Печеньем делиться не буду!
Соскользнув с постели, я подошла к окну. С той стороны, притоптывая землю, расхаживал Марк, держащий перед собой короткий одноручник. Это он мечом по стеклу поводил?
– А позвонить не пробовал? – шепотом рыкнула я, чуть отворяя окошко.
– Э-э-э, я твоего номера не знаю, – стушевавшись, ответил он.
– С каких пор для Воинов Духа это проблема? – я распахнула окно шире. – Что-то случилось?
– Да, можно я войду?
– Сквозь решетку? – удивилась я. А спустя секунду участок земли под окном уже был пуст. Развернувшись, я обнаружила Марка сидящим в кресле. Парень заметно нервничал.
– Что случилось? – повторила я.
– Ну-у-у… – протянул он, – понимаешь… Я тут узнал…
– Ближе к делу, – попросила я, ободряюще улыбнувшись.
– Тебе выслали приглашение в Ковен. Верно? – произнес Марк.
– Возможно, – осторожно ответила я, пытаясь понять, насколько эта информация конфиденциальна.
– Возьми меня с собой, – выдохнул Воин Духа. – Если я заручусь поддержкой Ковена, то…
– Стоп, – буркнула я, а после продолжила. – Нет.
– Но почему? Тебе же ничего не…
– Стоит, – отрезала я. – Я не принадлежу Ковену. И с моей стороны будет неправильно приводить туда Воина Духа. Если тебе так нужна их поддержка, то добейся ее без моей помощи. Мне как никогда нужна защита, и только Ковен в сложившийся ситуации может мне ее дать. Не уверена, что они положительно настроены на общение с тобой…
– Я готов дать тебе защиту! – с жаром воскликнул Марк. – И обещаю, они примут твое решение помочь мне, как только я выскажусь!
– Ты в этом настолько уверен? – со скепсисом произнесла я. Марк смутился. Я продолжила: – Если тебе нужна их поддержка, передай им послание. Я донесу его до Верховных ведьм, а они сами решат, приглашать тебя или нет.
– Ты не понимаешь, – протянул Марк, устало откидываясь на спинку кресла. – Мне нужна личная беседа.
– Ее я организовать не могу, да и не хочу! – резко одернула я. – Я ценю то, что ты спас меня от Жанны, но не готова пойти на подобное. Я понятия не имею, что из себя представляет Ковен. Но если их приглашения обладают такой защитой, то значит они не желают видеть чужаков. Тебе нужна всего лишь личная беседа, а мне твердый фундамент под ногами.
– Лин, – тихо пробормотал Марк. – Я выполню любое желание, любую прихоть…
– А звезду с неба достанешь? – саркастично протянула я.
– Эмм? – Марк удивленно приподнял брови, пытаясь понять, шучу я или нет.
– Вот и твоя просьба звучит для меня как желание достать звезду с неба. Не-воз-мож-но! Пока я шагаю по протертому канату, я не могу на это пойти. Но постараюсь договориться о вашей встрече в будущем.
– Они и слышать не захотят! – поморщился Марк.
– Тем более! – воскликнула я, но после вновь заговорила шепотом. Не хотелось бы, чтобы Валентина Павловна услышала. – Поговори с Альвиной. Может, она сможет тебе помочь.
– Альвина меня… э-э-э… не очень любит.
– Может, есть за что? – хмыкнула я. – Марк, ты крутой, наверняка хороший Воин Духа, но… прости, ты не вызываешь у меня доверия. Если уж совсем начистоту, то я не могу избавиться от мысли, что ты ведешь какую-то свою игру. А я толком не могу понять, роль какой шахматной фигуры играю. Ты всеми силами пытаешься меня убедить, что ферзя, но я фибрами души чувствую – пешки. И мне это не нравится. Не то, что мне отведена такая малая роль, а то, что я не могу понять, за что ты борешься, не идет ли это вразрез с моими понятиями и принципами?.. Прости.
В комнате повисла тишина. Бегемот, незаметно приоткрыв один глаз, наблюдал за нашей беседой, хвост едва подрагивал – похоже, ему тоже не нравилась просьба Марка. Сам Воин Духа задумчиво разглядывал комнату. Словно смотрел повсюду, но в то же время – в никуда. Взгляд в пространство.
– Отчасти ты права, Лина, – внезапно серьезно, не своим голосом произнес Марк. – Я и правда веду свою игру, и не раскрываю тебе и части карт, что у меня в руках. Если говорить проще – использую. Но я готов за это отплатить любой монетой, гарантировать твою полную безопасность… Точнее, раньше был готов. Теперь я понимаю, что тебе не это нужно. А… доверие. Ты в своем праве, конечно, но я пока не могу тебе этого дать. Хотел бы, но не могу. На кону слишком многое.