– Ты не можешь ничего просить у людей, которым не доверяешь, – я покачала головой.
– В этом ты тоже права, – усмехнулся парень. – Безусловно. Прости, что попросил о многом.
– Не за что, – с сомнением протянула я, прислушиваясь к своим ощущениям. Внутри ворчал голодный зверь, требующий удовлетворить его любопытство. Что хотел сказать Марк Ковену? Чем закончится его игра? Дикий азарт подталкивал меня исполнить его просьбу, без оглядки на правила, просто потому, что мне самой интересно. Но здравый смысл требовал соблюдать нормы, придуманные им же. Он буквально колотил огромным деревянным молотком по моему темени, едва я начинала задумываться о всяких безрассудных поступках.
– Доброй ночи, – Марк улыбнулся. И исчез. Пожалуй, задержись он еще на минуту, любопытный зверь бы одержал верх над разумом. Но теперь последний мог облегченно выдохнуть.
– Мя-яу, – протянул Бегемот, по-кошачьи потягиваясь на покрывале. – Я ви-и-идел, что ты была почти готова согла-а-аситься…
О, опять заговорил. И, как всегда, начал с нравоучений, вязко растягивая гласные как мармелад. Очень хотелось выдохнуть что-то в духе: «Ой, все», но я взяла себя в руки.
– Ну не согласилась же, – села на постель и взяла печенье с тарелки.
– И пра-а-авильно, – протянул кот. – Ведьмы не ладят с Воинами Духа. Альви-и-ина исключение, у нее договор. Неизвестно, как бы Верховные отреагировали на такого гостя. Не удиви-и-ился, если бы Марк превратился бы…мяу… в навозного жука. До конца жи-и-изни. А жи-и-изнь у Воинов Духа оой, какая долгая.
– Бег, лучше скажи, что за испытание мне ждать от Ковена.
– Поня-я-ятия не имею, – ответил кот. – Ты у меня пе-е-ервая ведьма.
– Эх, – я тяжело вздохнула и взяла новую печеньку.
День начался со звонка Ваньки. Точнее с десяти звонков, на которые я упорно старалась не отвечать: выключив звук, затолкав телефон под подушку и запихивая под одеяло муки совести. Последние взяли верх, и я вытянув вибрирующий смартфон, ответила на вызов.
– Спишь? – едко произнес Ванька.
– Сегодня же воскресенье, – глухо произнесла я.
– Вообще-то, вторник. И тебе об этом хорошо известно, – прошипел в трубку Ванька. – Жду тебя через десять минут возле подъезда.
– Ну Ва-а-а-ань, – простонала в трубку, – я хочу спать!
– Жду с кофе, – добавил друг и положил трубку.
Бегемот хитро фыркнул и вытянулся на постели, всем своим видом давая понять, что лично он планирует еще пару часиков провести в кровати. Мысленно проклиная всех на свете, я поплелась в ванную – приводить себя в порядок.
Когда я вышла на улицу, Ванька уже ждал. Он явно был недоволен тем, что на телефонный звонок я ответила раза с десятого, но комментировать никак не стал.
– Доброе утречко, – буркнул он, протягивая пластиковый стакан с чуть теплым кофе. – Есть новости.
– М-м-м, надеюсь, хорошие? – флегматично поинтересовалась я.
– Лерия вышла на связь, через демонский вестник. Сообщила, что у нее все хорошо, отец не сердится, и вообще не обращает на нее никакого внимания. Вроде как чем-то занят.
– Здорово, – протянула я.
– А еще она выяснила, отчего Дэм потерял память, – Ванька искоса посмотрел, как я напряглась. – У Хара Дарсана среди артефактов завалялся хлыст забвения. Каждый удар этого оружия стирает определенный отрезок памяти. Точную хронологию не знает никто, с каждым хлыст работает по-разному.
– И как снять результат воздействия этого хлыста? – поинтересовалась я.
– Лерия сказала, что без самого артефакта это невозможно, – тихо ответил Ванька.
– То есть она предлагает смотаться по новой в Мередел, спереть хлыст, после вернуться и «отмотать» влияние артефакта? – вопрос прозвучал буднично, хотя душа металась из стороны в сторону, пытаясь найти логичное решение.
– Нет, не предлагает, – ответил друг. – Она просто сообщила. Наверняка есть другие варианты. Да и… я думаю, что магазине Альвины можно найти фолиант, способный более подробно ответить на все вопросы.
– Наверное, – глухо ответила я.
Оставшийся путь мы провели в тишине. Каждый думал о своем. Я – о том, как искать информацию про этот «хлыст забвения», как убедить Дэма в том, что не желаю ему зла. Мы почти добрались до ВУЗа, как Ванька остановился.
– Алин, я сегодня не пойду на занятия, у меня есть дела, – внезапно произнес он.
– То есть ты выдернул меня из постели, чтобы прогулять самому?!
– Правда, дела… – пробормотал он. – А сама бы ты ни на какую учебу не пошла.
– Прекра-а-асно, – протянула я. – Отлично просто. Замечательно.
– Чувствую в твоем тоне сарказм.
– Ой, да что ты, – я добавила в голос еще каплю желчи. Хороший, должно быть, Ваньке достался коктейль. – Хорошего тебе дня.
И, не обращая на друга никакого внимания, продолжила путь.
Все так сильно хотят, чтоб у меня был диплом? Будет вам диплом. На белом блюдечке с голубой каемочкой.
Последняя пара тянулась со скоростью улитки, к которой прицепили танк. Казалось, и минутная, и секундная стрелка прилипли к циферблату, а Хронос сидел где-то в уголке и отказывался следить за привычным ходом времени, попивая душистый чай. За тягучими гласными преподавателя было сложно расслышать не то, что предложения – отдельные слова.
В последние двадцать минут стало настолько скучно, что я, наплевав на конфиденциальность (все равно единственная нерадивая студентка в последнем ряду), мотала по парте карандаш. Из стороны в сторону. И если раньше эта магия доводила до изнеможения, а попытка сдвинуть предмет хоть на миллиметр превращалась в многочасовой «уговор», то сейчас выходило с легкостью. Видимо, магия, таившаяся внутри, тоже ощущала, как сводит челюсти от скучающего зева, и пыталась развлекаться хоть как-то.
Неужели, раньше мне было так же тяжело отсидеть пару лекций? Или в настоящее время я попросту потеряла интерес? Странно, ведь моя реальная специальность достаточно тесно связана с мистической. Вот, нам рассказывают про египетские пирамиды, показывают фотографии нерасшифрованных иероглифов, а ты волей не волей подмечаешь руну «Тишины». Видимо, фараон будучи мумией не хотел даже слышать, что там происходит вне саркофага. А вот символы ловушек были выполнены кустарно – словно их рисовали, скорее, для галочки, нежели чем искренне веря в то, что кто-то отважится забраться внутрь. С ацтеками еще веселее – те любили зашифровывать руническими символами сущую безделицу – вроде предновогодних шуток или фантазий про пришельцев. Чары вкладывать никто и не пытался, но, видимо, какие-то остатки все же попадали на глиняные кругляши, превращая безобидную безделушку в слабые пентакли. Глина всегда была слишком восприимчива даже к легкой магии, впитывала ее как губка, но развеивала, стоило на кругляше появиться трещине.
Китайцы же, в магическом мире, всегда славились двумя вещами: зельями и плетенками. Они не боялись рисковать при использовании самых неожиданных ингредиентов и ввязывали в одежду самую лучшую защитную магию. Правда именно из-за этого срок годности такой ткани всегда оставлял желать лучшего.
Чары были везде – они витали в воздухе. И теперь стало сложно понять, как это раньше я не замечала происходящего вокруг…
Едва прозвучал звонок, я тут же вскочила и направилась к выходу из аудитории. Желание побыстрее сбежать из ВУЗа и не столкнуться с одногруппниками только подгоняло. Буквально через пару минут я уже была на улице и, боязливо озираясь, завернула за угол. Фух, кажись улизнула…
– Эй! Привет! – раздалось совсем близко.
Я испуганно вжала голову в плечи. Да что ж такое! Вот эти Воины Духа любят подкарауливать после и без того нелегкого учебного дня.
– И тебе, Марк, – сказала в ответ, оборачиваясь на голос. – Если ты опять…
– Нет-нет, никаких просьб, – тут же сказал он. – Я с подарком!
– Э-э-э, – невнятно промычала я. – Лучше не надо…
– Не волнуйся, ты ничем не будешь мне обязана, – Марк едва уловимым движением извлек из кармана тонкую длинную цепочку, на которой висел крохотный кулон, даже в окружающей промозглой серости переливающийся сотней оттенков. – Вчера ты что-то говорила про звезду. И этот слабенький артефакт именно «Звезда Удачи». Как можно сделать вывод из названия – обладатель этого кулона становится чуть более везучим, чем остальные. Он не действует при каких-то серьезных ситуациях, просто приманивает разные приятные мелочи.
– С чего это такой аттракцион неслыханной щедрости? – вырвалось у меня. – К чему подарки?
– Вот, значит, как у ведьм принято благодарить, – усмехнулся Марк. – Говорю же, он слабенький. Просто небольшой сувенир в знак первого шажка по пути доверия к тебе.
– Зачем тебе мне доверять? – я почувствовала себя сбитой с толку.
– Ну, твоей небольшой фигурке уготована значимая роль на моей почти революционной шахматной доске. Надо же мне как-то умасливать тебя, – Воин Духа вновь улыбнулся, явно припоминая наш вчерашний диалог. – Но если серьезно, просто небольшой презент.
Я с сомнением посмотрела на кулон. Тот манил своими гранями и бликами. Словно кричал: возьми меня, я весь твой! Только протяни руку!
И… я сдалась. Протянула руку. Странно, никогда не была падка на бижутерию. Пусть даже очень удачливую бижутерию. Закралась даже мысль, что артефакт уже начал работать. Вот только не со мной.
– Я застегну, – опередил меня Марк, делая шаг за спину и перекидывая через шею длинную цепочку.
– М-м-м, картина маслом, – раздалось с другого боку. Я вздрогнула. Этот голос сложно было перепутать с чьим-то другим.
Марк тихо чертыхнулся, а я опустила взгляд вниз. К щекам прилил румянец.
– Простите, что вмешался в вашу идиллию так резко, – нарочито растягивая гласные произнес Дэм, подходя из-за угла поближе. – Просто у меня была пара вопросов, и я посмел надеяться, что эта девушка сможет на них ответить.
При словосочетании «эта девушка» Дэм пренебрежительно кивнул в мою сторону. Смотрел же исключительно на Марка, замершего за моей спиной. И чего он там с застежкой возится?!..
– Что за вопросы? – хрипло поинтересовалась я.
– Думаю, надобность в ответах пропала, – резко выплюнул Дэм.
Что-то щелкнуло. Ну неужели, Марк справился с несчастной цепочкой?
Внезапно мир дрогнул. В кармане джинс разлилось тепло, словно кто-то засунул туда яйцо всмятку и треснул скорлупу. Пихнув туда руку и нащупав плоский сургуч Ковена, я с ужасом замерла. Неужели прямо сейчас?! Вот тебе и «Звезда Удачи»!
– Прости, – виновато пробормотал Марк из-за спины. Дэм со скепсисом смотрел на нас, переводя взгляд с моего лица на Воина Духа, вновь обратно. Через мгновение посмотрел ниже и, приметив крохотный кулон, тут же рванул вперед, вцепившись мне в руку.
И тут мир померк…
Глава 7
По векам ударил яркий свет. Едва я открыла глаза, увидела светло-голубое небо. Повернула голову направо – зелень. Налево – те же кусты. Высокие, в два человеческих роста. Листья пестрили сотнями разных оттенков. Были здесь и салатовые, и оливковые, и хаки, и цвета мяты… Полная палитра полутонов!
– Ты в порядке? – позади раздался голос Марка.
– Где мы? – хрипло поинтересовалась я, приподнимаясь. Напротив, спиной упираясь в сверхпушистый куст сидел Дэм. За ним простирался «живой» коридор с поворотами в разные стороны. Словно нас забросило в лабиринт из «Алисы в стране чудес». Казалось, сейчас из-за очередного куста выпрыгнут стражники-карты и споют знаменитую песню о том, как они красят розы в красный цвет. Роз правда в округе не было. Разве что зеленых, сливающихся с окружением.
– Полагаю, в саду, – как ни в чем не бывало ответил Марк.
– В чьем саду? – напряженно поинтересовалась я, боясь услышать ответ.
– В саду общего поместья Ковена, – вместо Марка ответил Дэм. – Их маяки устроены так, что переносят лишь в эту часть сада. И пройти его может лишь ведьма. Любому другому остается либо блуждать тут до конца жизни, либо ждать одобрения Верховных.
Я застонала. Ешкин-кошкин, какого Хара Дарсана?! Почему сургуч перенес меня именно сейчас? С таким вот добавочным грузом?! И как мне потом оправдываться перед ведьмами?! Говорить, что это была просто случайность? А случайность ли?!
Зашуршали кусты, следом раздалось недовольное шипение и истошный мяв. Спустя секунду в узкий зеленый проход выполз недовольный и потрепанный Бегемот с горящими зелеными глазами. Ими он недовольно зыркнул сперва на меня, следом, уже удивленно, на Дэма и Марка.
– Мяяу, – протяжно выдал он, шевеля усами.
– Это не мяу, это капец… Давай все же называть вещи своими именами, – резюмировала я, пытаясь придумать как быть. – И что мне с вами делать? Вы тут явно не самые желанные гости.
– Об этом надо было думать раньше, – выдохнул Дэм. – Когда ты принимала «Звезду Удачи».
– В смысле? – спросила я, глянув на Марка.
– Прости, – произнес он без капли сожаления. – Это была вынужденная мера.
– То есть?
– «Звезда Удачи» просто помогла сургучу сработать чуть раньше срока, – пояснил он. – Она и правда приносит удачу. Вот, мне принесла, заставив тебя принять подарок. Иногда “Звезда” даже исполняет желание, если правильно настроить. Вот я и пожелал, чтобы ключ к Ковену сработал. Прости, мне пришлось пойти на обман, иначе бы ты не привела меня сюда.
– Ну ты и свинья, – почти по слогам выдала я, чувствуя, как нутро обжигает раздражение. Поднимается от самого желудка и до гортани, застывая во рту невысказанными матерными оборотами с вплетенными оскорблениями. – Доверие к тебе, значит?! Тьфу!
– Алина… – начал Марк, делая шаг поближе.
– Даже не говори ничего! – резко ответила я, чуть приподнимая руки. С пальцев вновь посыпались уже знакомые искры. Поджарить бы сейчас эту скотину…
Так. Вдох. Выдох. Вдох…
– Выбирайся из этого чертового лабиринта сам! – ответила, стараясь унять разбушевавшийся внутри пожар. – Хоть до скончания веков тут шарься, за мной идти не смей.
Развернувшись на рыхлой земле, я последовала вдоль зеленого «коридора» и при первой же возможности свернула налево. Потом разберусь, что делать с лабиринтом. Сперва надо от этого… Марка избавиться. Бегемот, смешно пофыркивая, следовал за мной.
– Ты ведь понимаешь, что он все равно пойдет за нами? – голос Дэма заставил вздрогнуть, не слышала его шагов.
Издав что-то невнятное, я ускорилась. Еще немного оторваться, перевести дух и думать, как выбраться из этого зеленого великолепия. Компания Дэма в мои планы не вписывалась, но, как я поняла, он хоть что-то знает об этом месте.
От разнообразия оттенков зеленого рябило в глазах. На мгновение даже показалось, что эти кусты будут следовать за мной до конца жизни. Длинные коридоры, узкие закоулочки и повороты-повороты-повороты. Им не было конца. И я толком не понимала, в какую из сторон нам идти. Дэм молчал, всем своим видом показывая, что решать – направо или налево – именно мне. Марк не давал о себе знать, но что-то мне подсказывало – Воин Духа неподалеку.
– Ты тут уже был? – поинтересовалась я.
– Был, очень давно.
– И ты не знаешь, как выбраться из этого дендрария?
– Даже если бы я помнил дорогу, лабиринт бы меня не пропустил. Его может пройти только ведьма. Магия должна подсказать тебе дорогу.
– Моя магия, кажется, спит, – буркнула в ответ, уже в который раз поворачивая направо.
– Самое время разбудить, – едко ответил Дэм. – Скоро наступит вечер. Слышал, к сумеркам из кустов вылезают не самые приятные создания, и выход искать куда как сложнее.
Я замерла.
– Ты шутишь? Тут же нет никаких… страшилок.
– Вот и проверим, – вздохнул Дэм, остановившись. Выжидающе на меня глянул. – Тебе нечего бояться. Они боятся магии, а ты ведьма.
– Да не очень из меня ведьма, не очень! – почти истерично выкрикнула я.
– Ну, тогда нас скорее всего сожрут, – невесело хмыкнул Дэм. – Попытайся хотя бы как-то на выход настроиться. И сними уже эту чертову штуку! Она только отвлекает.
Воин Духа кивнул на мою грудь. Медленно опустив взгляд, я наткнулась на поблескивающую Звезду Удачи. Ешкин-кошкин, совсем забыла! Резко дернув, разорвала тонкую цепочку и словно ядовитую змею отбросила в сторону. А может, поспешила? Может, это было отличным доказательством того, что Дэм с Марком, да и я сама, появились тут не по моей вине?
Тихо чертыхнувшись, я подошла к кустам – надо найти, куда закинула эту чертову «Звезду». Тщательно исследовав каждую веточку, ничего похожего не обнаружила. Может, я случайно перекинула в соседний коридор или отсек?