— Она уже неделю принадлежит к нашему народу, — заявил Филиандер. — Я выиграл Турнир, а значит, теперь мы — принц и принцесса Тэронии. Так что же было дальше?
— Дальше началось давление, — отвечал Ориген. — Приходили те же самые гонцы, но теперь уже в сопровождении наемников. Все, кто отказывался выполнять требования, убивали. То есть так было в начале. Потом люди поняли, что к чему, и заранее укрылись в надежных местах, вроде этого. Мы селились ближе к границам, чтобы сразу увидеть Вас.
— Есть поселения и ближе к цитадели, — подхватил Зенон. — Они следят за тем, что происходит в стенах дворца. Мы поддерживаем с ними связь.
— И какие новости? — спросил сэр Ментор.
— Боюсь, не самые приятные, — вздохнул Ориген. — Все советники Эрамоса Справедливого мертвы, рыцари в темницах, подвергаются пыткам. Антиопа Холодная требует, чтобы те присягнули ей на верность. Однако они единодушно говорят, что, скорее, умрут. Их мужество вдохновляет нас.
— А моя сестра? — спросил Филиандер.
— Увы, Филиандер, об ее судьбе никто ничего не знает, — вздохнул мужчина.
Алексия почти физически ощущала то, что чувствовал ее избранник: ужас, печаль, боль, тревогу и гнев. Девушка понимала: тот был привязан к каждому советнику отца и к каждому рыцарю, не говоря уже о сестре. Мысль об их страданиях была для него невыносимой. Принцесса сжала руку возлюбленного, чтобы хоть как-то облегчить его состояние. Удивительно, но это помогло. Юноша прикрыл глаза, потом снова открыл и спросил у Оригена:
— Каковы ваши дельнейшие действия?
— Мы намерены взять цитадель штурмом и отвоевать Ваш законный трон, — отвечал тот.
— Каково соотношение сил?
— По нашим подсчетам, на каждого наемника приходится по три боеспособных повстанца.
— А вооружение?
— С ним тоже все в порядке, Филиандер. Среди нас немало хороших кузнецов, и они трудятся, не покладая рук. Так что мы можем выступать в любой момент и просим Вас возглавить наше войско.
Алексия грустно вздохнула. Снова битвы, сражения, опасность. Снова ей придется отпустить от себя возлюбленного, чтобы тот рисковал жизнью. Снова придется умирать от тоски и дрожать от страха за него…
— Погодите, — заявил вдруг юноша. — Давайте немного повременим с открытым восстанием. Я попробую решить этот вопрос без кровопролития.
Комментарий к Глава 2
Итак, котята, как думаете, что придумал Филиандер? Поможет ли это избежать войны? Люблю вас!)))
========== Глава 3 ==========
— Ты уверен, что все получится? — нервно спросил Майрон, примерно, через час.
— Я ни в чем не уверен, — покачал головой его хозяин. — Но не прощу себе, если хотя бы не попытаюсь.
Путники уже скакали по густому лесу. Алексия по-прежнему сидела перед избранником, обхватив его за шею и пытаясь переварить то, что он решил сделать. Что-то найти, с кем-то поговорить, кого-то спасти…
— Давай разберемся, — подытожил сэр Ментор. — В какой последовательности и как мы все это будем делать?
— Сперва найдем завещание моего отца, — отвечал Филиандер. — А там посмотрим по обстоятельствам.
— А зачем тебе завещание? — поинтересовался сэр Дорос. — Ты ведь и так знаешь, что в нем сказано.
— Знаю, — кивнул принц. — Но, по-моему, Антиопа Холодная забыла. Нужно сунуть ей этот документ под нос, чтобы она пришла в себя. Нельзя возражать последней воле короля. Такой власти нет ни у кого — даже у самой королевы.
— Хорошо, — согласился сэр Дорос. — А где искать сей документ, ты знаешь? Хотя бы примерно?
— Я точно знаю, где он лежит, потому что мы с Майроном нашли его сами, — пояснил принц. — Завещание во дворце.
— Прекрасно, — хмыкнул его слуга. — Вот только есть одна деталь: за стенами цитадели теперь обитают почти одни наемники, которые прикончат всех нас, не моргнув глазом.
— Знаю, — спокойно сказал принц. — Но я вовсе не собираюсь входить через парадные ворота. А сейчас давайте ускоримся. Я еще и потому решил обойтись пока без войны, что должен освободить своих людей и найти Фейдру. Во-первых, их помощь может оказаться полезной, если дело все-таки дойдет до сражения. А во-вторых, они могут пострадать, если сразу взять цитадель штурмом.
— Так ты думаешь, что Фейдра еще жива? — с явной тревогой поинтересовался сэр Дорос.
— Я уверен в этом, — отвечал Филиандер. — Может, моя мать и способна избавиться от меня, как от наследника трона, однако, ей вовсе ни к чему убивать и дочь. Нет, я просто убежден, что Фейдра в безопасности. Но она напугана, поэтому лучше скорее вытащить ее оттуда.
С этими словами, принц пришпорил свою лошадь и поехал галопом, унося Алексию с собой. Остальные нагнали их уже на выходе из леса. С ними же теперь ехал и Зенон верхом на рыжей лошади с белым пятном на лбу. Повстанцы отправили парня с ними, чтобы тот показал, как проехать, миновав наемников, и вообще, оказал посильную помощь. Сейчас он внимательно вглядывался в горизонт. Путники снова выехали на холмистую местность, поросшую густой травой.
— Наверх не поднимаемся! — крикнул Зенон, обгоняя Филиандера, чтобы указать верный путь. — Иначе, нас могут увидеть!
Вокруг холмов вся компания ехала гуськом, потому что тропа была достаточно узкой. Первым, показывая дорогу, скакал Зенон, следом — Филиандер с Алексией, за ними — Майрон с Нефел, сэр Ментор с Лигеа и сэр Дорос. Таим образом, парни прекратили разговоры между собой чуть ли не впервые со дня отъезда из Креонтии. Да, как это ни странно, принц и принцесса, после своего первого робкого поцелуя так и не смогли толком поговорить. Они почти не оставались наедине ни днями, ни вечерами. Нет, Алексия по-прежнему чувствовала любовь своего избранника, поэтому не беспокоилась. Но девушка очень скучала по разговорам ни о чем, которые они раньше могли вести часами. Однако теперь было не до них. Принцесса видела, как напряжен ее жених, как ожесточено его лицо, как сосредоточенно вглядываются вдаль его глаза. К тому же, от парня исходила явная тревога. Несмотря на все свои заверения, основной причинной спешки являлось именно оно. Принц переживал за свой народ, своих рыцарей и свою сестру. Алексия знала, что должна была как-то облегчить его состояние, но не могла найти подходящих слов.
— Не волнуйтесь, мой принц, — только и сумела сказать девушка. — Мы всех спасем!
— Мы? — удивленно спросил ее возлюбленный. — Нет-нет, любовь моя, Вас я с собой не поведу! Это слишком опасно! Я не готов рисковать еще и Вами!
— А куда же Вы меня денете?! — возмутилась девушка. — Ведь селение повстанцев, по словам Оригена, находится с другой стороны от цитадели!
— Найдем безопасное место рядом, — отмахнулся Филиандер.
— Нет никаких безопасных мест! — возразила принцесса. — Тем более, рядом с крепостью! Там же сотни наемников! Меня поймают и убьют прежде, чем я успею объяснить, кто такая! Да и, в любом случае, невеста принца с его противниками долго не проживет. Нет, Филиандер, мы должны держаться вместе, чтобы Вы могли, при необходимости, защитить меня. К тому же, я не смогу сидеть и ждать, пока Вы рискуете жизнью!
— Именно поэтому я и не хочу вести Вас с собой, моя дорогая! Наемники будут пытаться убить меня при первой возможности, а это значит, что рядом со мной очень опасно!
— Давайте посмотрим правде в глаза, мой милый принц. Если я буду рядом с Вами, Вы сделаете все ради того, чтобы защитить меня, в случае чего. Если же оставите где-то за пределами цитадели, а наемники это укрытие найдут, живой Вы меня больше не увидите!
Филиандер как-то весь содрогнулся, крепче прижал невесту к себе и сказал:
— Хорошо. Вы меня убедили. Пойдем все вместе. Только не отходите от меня там ни на шаг.
Алексия кивнула. Да она согласится на что угодно, лишь бы не отпускать от себя возлюбленного! И то, что сейчас он согласился взять ее с собой, — чудо, от которого принцесса отказываться была не намерена. Она просто не могла сидеть ни в каком укрытии, пока ее избранник подвергался смертельной опасности. Боже, а если с ним что-то произойдет?! Девушка не вынесет этого! Нет, она идет с ним — это не обсуждается! В противном случае, тревога съест ее окончательно уже в первый час.
— А далеко отсюда цитадель? — спросила принцесса после небольшой паузы.
— Не особенно, — ответил принц. — К вечеру доберемся, если не столкнемся с наемниками.
Но, как ни странно, пока путникам везло. Проехав между холмами, они переправились через неглубокую реку, поднялись на гору, сплошь заросшую высокими елями, и, наконец, с вершины ее, увидели дворец, принадлежавший предкам Филиандера…
Комментарий к Глава 3
Вот так, пупсы! Как думаете, что все-таки произошло с рыцарями и сестрой Филиандера? Живы ли они еще? Люблю вас!)))
========== Глава 4 ==========
Это без сомнения было самым прекрасным зданием, которое доводилось видеть принцессе за все девятнадцать лет. Величественный дворец с башенками и бойницами был выполнен из светло-коричневого камня, а шпили его почти уходили за облака. Крыши были покрыты красной черепицей, которая сияла и бросалась в глаза. А сколько здесь было окон! Десятки, а может, и сотни на каждой стене, и еще по несколько десятков в каждой башне. Сразу становилось ясно, что правители этого королевства любили свет и солнце. Не зря Тэрония располагалась на самой южной точке Калипсиона. В Креонтии все было по-другому. Мрачный дворец, темные коридоры, вечный запах горящих факелов. Здесь, при таком количестве окон, днем в них явно не нуждались. В Тэронии правили свет и тепло.
— Нравится? — явно нервничая, тихо спросил Филиандер, остановив свою лошадь. Этот дворец был построен на основе задумки моей прапрабабушки. Она была гениальной художницей. Потомки ревностно за ним ухаживали, поэтому он до сих пор сохранил свое великолепие.
— Поразительно! — выдохнула Алексия. — Он прекрасен!
— Подождите, Вы его еще вблизи не видели, — признался Филиандер и снова тронулся в путь, только уже рысью.
Все остальные на этом участке дороги тоже сбавили скорость, поскольку тропа уходила под уклон, а затем, снова поднималась уже к самой цитадели. К тому же, начался лес, и это тоже замедляло. Высокая светло-коричневая стена казалась неприступной. По ее верхушкам туда-сюда сновали десятки стражей. Судя по разным одеждам, это и были наемники. Возможно, среди них были и креонтцы. От этой мысли Алексии стало не по себе, и она крепче прижалась к возлюбленному. Путники добрались только к сумеркам, но сейчас темнота была им только на руку.
— Дальше пойдем пешком, — заявил Филиандер, спешиваясь и помогая невесте. — Лошадей оставим здесь, под сенью деревьев.
— А как мы попадем в крепость? — спросил сэр Дорос, тоже спрыгивая со своей лошади.
— Я знаю секретный ход, — пояснил принц. — Он проходит под городом и ведет прямо к темницам. Конечно, его существование держится в строгой тайне, иначе, все преступники давно сбежали бы. Но сейчас другого пути у нас нет. Главное, с чем нам предстоит столкнуться — тюремные стражи. Их нужно будет обезвредить прежде, чем они поднимут шум.
— На этот счет можете быть спокойны, — встрял Зенон. — Отец дал мне с собой кое-что, что надолго отвлечет этих ребят, уж поверьте мне на слово.
— Хорошо, — объявил Филиандер. — Тогда идем. Темнота сгущается.
Путники привязали лошадей и тихо пошли вдоль опушки, стараясь ступать как можно тише. Филиандер подвел их к западному участку стены и, улучив момент, когда стражник отвернулся, знаком велел всем следовать за собой. Вся компания неслышно подбежала к стене, а принц вдруг присел на колено у самой стены, пошарил в траве и потянул что-то вверх. Через мгновение перед принцем и его спутниками открылся небольшой проем с земляными, уходящими вниз, ступенями. Так вот он, секретный тоннель! Впрочем, особо его разглядывать времени не было. Филиандер взял невесту за руку и потянул за собой. А, едва все остальные последовали за ними, принц нажал на стену, и воцарилась полная темнота.
— Без паники, — осадил всех Майрон прежде, чем кто-то успел испугаться. — Сейчас будет свет.
Раздался шорох, пара ударов кремней друг о друга — и вот факел на стене вспыхнул. Майрон снял его с крепления и передал хозяину. Тот, все еще сжимая ладонь своей невесты, взял его свободной рукой и повел всех дальше. В тоннеле было жутковато. Похоже, им давно не пользовались, потому что часто попадалась паутина. Кроме того, на полу валялось много скелетов крыс, мышей и прочей живности.
— Ну и гадость! — вскричала Лигеа, впервые наступив на такой скелет. — Зачем этот тоннель, вообще, построили?! В качестве ловушки для крыс?!
— Не возмущайтесь, — отмахнулся Филиандер. — Сейчас он нам очень даже полезен. А если серьезно, этот ход приказал вырыть еще мой прапрадед, чтобы иметь путь к быстрому бегству.
— Да, на последних годах своей жизни король Нереус Упрямый сильно сдал, — согласился сэр Дорос. — Ему везде мерещились враги, и он отправлял на эшафот всякого, кто осмеливался подойти к нему со спины. Но, наверное, всему виной была смерть королевы Хлои Добрейшей. Говорят, король боготворил ее. Может быть, это смерть любимой свела его с ума.
— О, да, боготворил он ее, как же! — саркастически фыркнул Филиандер. — Вам, ребята, известна лишь официальная версия. А я знаю то, что скрывает королевская семья. Вот, как убили Хлою Добрейшую?
— Вроде как, ей перерезали горло в собственной постели, пока король объезжал границы, — отвечал сэр Ментор.
— Правильно. А мой прадед — тогда еще принц — провел тогда собственное расследование и выяснил, что убила королеву любовница Нереуса Упрямого. Теперь скажите, кто там и кого боготворил.
Никто не нашелся, что ответить.
— Мы почти пришли, — сказал Филиандер через минуту, понизив голос до шепота. — Зенон, видишь ступеньки? Поднимайся и отвлеки стражу. Тебе нужна помощь?
— Нет, я сам, — отвечал парень.
Процессия остановилась перед ступеньками, ведущими теперь наверх. Филиандер поднял факел и постарался максимально осветить их, чтобы Зенон видел, куда наступает.
— В потолке будет люк, — проинструктировал юношу принц. — Толкни его хорошенько.
Зенон кивнул, порылся в своей сумке, после чего извлек оттуда черный балахон с глубоким капюшоном, какой-то непонятный круглый предмет и кремни. Надев этот самый балахон, юноша на цыпочках поднялся по лестнице и поджег с помощью кремней тот предмет. Весь тоннель заволокло густым удушающим дымом, но Зенон уже толкнул люк и ушел наверх, так что скоро остальные перестали кашлять.
— Готово, поднимайтесь! — крикнул парень через несколько минут.
Филиандер и Алексия, все еще держась за руки, пошли первыми. Наверху девушка увидела каменное помещение, из которого вело множество дверей с проделанными в них окошками. Похоже, это и были камеры заключенных. С другой стороны от них далеко наверх уходила лестница. Под ней стоял круглый деревянный столик и два стула. Вокруг валялись игральные карты, а на столе стояли две деревянные кружки и глиняный кувшин. Оба стражника навзничь лежали рядом, а Зенон связывал им руки.
— Вот и все, — рассмеялся паренек, откинув с головы капюшон. — Странная одежда, немного дыма — и готово дело. Один, правда, попытался поднять меч, но я ударил его головой о стену.
Он показал на большую ссадину, украсившую лоб одного из стражников.
— А второй, вообще, каким-то нервным оказался, — продолжал Зенон. — Увидел меня, простонал «мама» — и в обморок.
— Значит, точно не наш, — решил Майрон, поднявшись вслед за хозяином. — У нас в страже ни суеверных, ни трусов не водится.
— Правильно, — кивнул Филиандер. — Они из Инфита. Смотри.
Он кивком указал на форму стражников, которую украшала красная молния на зеленом фоне. Тот же знак носил принц Джудас.
— Ладно, идемте вытаскивать ребят отсюда, — подытожил сэр Ментор.
Все разбрелись по коридорам, заглядывая в каждую камеру. То есть все мужчины. Сэр Ментор не отпускал от себя Лигеа, Майрон — Нефел, а Филиандер — Алексию. Почти все камеры были пусты, но вот, сэр Дорос крикнул:
— Сюда! Вот они!
Все собрались возле нужной камеры. Зенон открыл дверь ключом из связки, которую забрал у стражников. Да, в этой камере, действительно, сидели рыцари, человек двадцать. Им не хватало места, и они жались друг к другу, измученные и голодные. По лицу каждого было заметно, что на их долю выпали суровые испытания. Многие зажимали кровавые раны, а кое-кто дремал, привалившись к стене. Но все, как один, встрепенулись, стоило Филиандеру ступить в камеру.