Впервые сталкиваюсь с таким видом частной собственности.
— Повтори это вслух, когда во дворце начнётся отбор твоих невест, — сухо отвечает воин.
Зар переводит взгляд на меня, некоторое время смотрит, ничего не говоря, а затем выходит из моих покоев.
— Благодарю, — негромко отзываюсь, застыв не месте.
— Он в своём праве. Ты действительно прошла ритуал.
Изумленно смотрю на Акиру. И этот туда же?!
— Но ты сейчас…
— Я против насилия, — воин-монах отводит глаза, и на этом я решаю поставить жирную точку:
— Я никогда не дам ему согласия.
Озвучив вслух свой ультиматум, замолкаю, безмолвно предлагая воину самому обдумать последствия моего решения и его позиции по данному вопросу.
А затем поднимаюсь на ноги и поправляю платье.
— Ты выяснил, кто заказал наёмников?
— Нет. Их было всего двое. В клане об их задании ничего не знают, — отзывается Акира, не глядя на меня.
— Твои догадки?
— Это королева.
Ничего не отвечаю, глубоко задумавшись.
Если это так, то она — самый опасный противник из всех обитателей дворца. В любой из дней месяца и вне зависимости от её присутствия на его территории.
— Почему клан белок в опале? — уточняю через небольшую паузу.
— Потому что глава их клана в своё время предал доверие короля Контрада Четвёртого, — звучит ровный ответ.
И почему всё в этом мире завязано на этом Контраде?!
— Что ты слышал о воплотившемся пророчестве?
— Что это дар народу Сарамнии от Повелителя Света.
— Что? — удивленно смотрю на Акиру, — Откуда ты это знаешь?!
Взгляд воина красноречив.
Оттуда.
Как бы ещё вытянуть из него хоть каплю информации, касательно моей миссии?..
— Когда мы посадим Зара на трон, моя миссия будет завершена?
— Я не отвечу тебе на этот вопрос.
Складываю руки на груди, как некогда сделал дракон.
— Почему? — спрашиваю прямо.
— У меня нет на него ответа, — произносит воин.
— Но ты знаешь, что я должна сделать из Зара правителя Сарамнии. Я права?
— Да.
— Он должен править только королевством, или всеми землями? — уточняю по-деловому.
— Это мне неизвестно.
— А что известно? — едва удерживаю себя от того, чтобы закатить глаза.
— Что ты — ответ небес на мои просьбы.
Всё-таки не удерживаюсь…
— Акира, это слишком расплывчато. Я должна четко понимать свою задачу.
— Если ты свернешь с пути — я тебе об этом скажу, — даёт неоднозначный ответ воин, чем вызывает у меня жгучее желание треснуть его по его тёмной головушке…
— Что, вот, так просто скажешь? Мол, Мариэль, ты сбилась с курса? Или твоё «скажу» приравнивается к взмаху меча? — уточняю раздраженно.
— Я не стану тебе угрожать, — хмурится воин.
— А мне откуда знать? Твои проявления не всегда подконтрольны, — бросаю ему.
— Даже тот не станет тебя убивать, — ещё больше хмурится воин.
— Откуда такая уверенность? — усмехаюсь без веселья.
— Он не убивает женщин и детей.
— Верно, он их целует!
Тишина.
Гробовая тишина.
— В смысле… не детей… — выдавливаю из себя, надеясь исправить положение, — и не всех женщин… только одну… и то — не женщину… так — девушку…
И вновь тишина.
— Он тебя поцеловал? — не глядя в мою сторону, спрашивает Акира голосом без эмоций.
— Я… прошу прощения, я не должна была об этом говорить… — закрываю рот ладонью.
Какого черта меня так понесло?..
— Так я действительно был заведён из-за тебя, — негромко произносит Акира, — это не было возбуждением от убийства…
А он и так может?..
— Акира, я в порядке. В смысле… меня это не травмировало. Мы можем продолжить предыдущий разговор, — подбирая слова, произношу медленно.
— Я не в порядке, — только и произносит воин, а затем выходит из моих покоев.
Да что же это такое?!
Заснуть после всех этих событий было откровенно сложно. Я мучилась из-за срыва Зара, обвиняя себя в излишней холодности к своему подопечному, затем корила себя за несдержанность в случае с Акирой, для которого наш поцелуй, кажется, стал настоящим ударом… Боже, да неужели я ему настолько неприятна? Он никогда не касается меня без особой нужды, говорит всегда только по делу и чаще всего даже не смотрит в мою сторону. Но при этом его второе «я» не испытывало никаких проблем с тем, чтобы засунуть в меня свой язык.
— Твою ж мать, Мариэль, что у тебя в голове? — со стоном выдыхаю в подушку и зарываюсь под одеяло.
А затем замираю, удивленно прислушиваясь к себе.
Мариэль?.. Какая ещё Мариэль? Почему я не назвала себя своим настоящим именем?..
Сонливость накатила так внезапно, что я даже не поняла, как заснула. А когда проснулась, быстро вспомнила, почему добропорядочным леди необходимо иметь служанку: никто не разбудил меня вовремя, а ведь я была приглашена на завтрак с делегацией вампиров! И, хвала небу, два моих советника услышали разговор слуг, накрывавших на стол в обеденной зале, о том, что я должна там присутствовать! Если бы не они, я так и валялась бы в кроватке, оскорбляя своим отсутствием на завтраке всю правящую элиту опасного клана!
— Мариэль, прошу вас, скорее! — поторапливает меня Мерило, пока я, вытирая лицо, мчусь в сторону гардероба.
— Я не успею накраситься, — шиплю на бегу, в уме прикидывая, что проще надеть.
В итоге останавливаюсь на легком платье серебристо серого цвета с легкой полупрозрачной белой вуалью поверх ткани, скрывавшей тот самый цвет и придававшей всему наряду почти воздушный вид. Делать укладку было просто некогда, хвост к этому платью вообще не шёл, так что я решаю, что сегодня день распущенных волос. Убираю их за уши, надеваю сверху лёгкий металлический обруч, созданный специально для меня мастером-модельером, припудриваю лицо, подкрашиваю губы и иду, как есть… И к черту приличия!
Да, сегодня во мне сложно узнать агрессивную фаворитку дракона, коей меня здесь считают все поголовно. Лицо без стрел и черных бровей выглядело ровно на свой возраст… то бишь, на лет восемнадцать-девятнадцать. Взгляд глаз, правда, выдавал наличие некоторого ума в этой прекрасной черепной коробке, но я и не пыталась косить под малолетку. Хвала небесам, здесь это и не требовалось. Иначе меня постигло бы откровенное такое фиаско. Не помню я уже, как мыслит молодежь… сознаюсь в этом искренне.
Другое дело, что от вчерашней Мариэль в этой девушке почти ничего не осталось, и узнает ли меня граф Дроттер на завтраке — большой открытый вопрос. Придется проверять опытным путём.
— Мариэль, поторопитесь! — просит Весло, открывая передо мной дверь из моих покоев.
— Мне нужна служанка. Что можно придумать? — спрашиваю на бегу, торопясь в сторону залы.
— Вам не смогут выделить прислугу, пока вы не имеете никакого титула. Это будет оскорблением всем придворным, — отвечает Весло.
— А титул вам может дать только действующий правитель недели, — добавляет Мерило, едва поспевая за нами.
— Вообще-то мне вчера обещали земли подарить… даже намекнули, что к сегодняшнему дню будут готовы все бумаги, — замечаю, придерживая обруч на лбу.
— Кто вам это пообещал? Такой подарок может сделать только главный вампир, а это довольно сложный… эм… сложное… существо, — пытаясь подобрать слова, отзывается староста за моей спиной.
— Что ты имеешь ввиду? У него не простой характер? — уточняю, заворачивая в главный коридор и сбавляя шаг до приличной скорости, — Его подчиненный показался мне человеком чести и вообще довольно приятным мужчиной.
— Подчинённый? Вы вчера общались с кем-то из делегации вампиров? — удивленно переспрашивает Весло, поправляя моё платье перед дверьми в зал.
— Ну, да, я…
— Леди Мариэль и два советника Великого Дракона! — громко объявляет молодой юноша в строгой форме, резко открывая те самые двери, а затем протягивает руку вперёд, предлагая нам пройти внутрь…
В зал, где уже все давно сидели за огромным столом.
— Леди? Он назвал вас леди? — шепчет Мерило, испуганно глядя на присутствующих.
— Я тоже это услышал! — едва слышно отзывается Весло.
— Куда мне садиться? — одними губами спрашиваю, глядя на повернутые в мою сторону лица за столом.
— Одно свободное место напротив правителя, два с края стола. Полагаю, тут все очевидно, — склонив ко мне голову, отвечает Мерило.
— Правителя? Какого правителя? Одно свободное место есть напротив графа Дроттера, — отвечаю быстро, ощущая всем телом всеобщее замешательство по поводу моего неторопливого захода…
— Откуда вы знаете графа? — ещё ниже склонив голову, настороженно уточняет Мерило.
— Мы гуляли вчера по замку… — отзываюсь озадаченно.
— Вы гуляли с графом Дроттером?! — оба советника смотрят на меня одинаково изумленно.
— Что не так? — уж откровенно недоумеваю.
— Граф Дроттер и есть правитель вампиров! — глядя на меня во все глаза, отвечает Весло.
— Но как же… этот титул… — растерянно произношу.
Как граф может быть правителем? Разве не король вампиров должен стоять во главе клана? Или я чего-то не понимаю?..
— Леди не спешит занять своё место, — протягивает граф Дроттер, мягко обволакивая меня своим голосом, — могу предположить, что обычно она предпочитает пропускать завтрак?
Вообще-то я не ела со вчерашнего дня, и, думаю, ему об этом известно. С едой во дворце вообще проблема… Меня предпочитают не кормить. И питаюсь я исключительно тем, что приносят в мои покои советники. Или Зар.
— Прошу прощения, — склоняю голову и прохожу к свободному месту, стараясь не смотреть на своих "соседей", — благодарю вас за приглашение.
— Сегодня вы выглядите иначе, — улыбается правитель от вампиров, не отрывая от меня глаз. А затем поднимает кубок.
В эту же секунду в воздух взмывают десятки кубков попроще. Повторяю жест за всеми, судорожно вспоминая все подробности вчерашней прогулки.
Если он действительно правитель, и меня здесь не разыгрывают… то, что вообще происходит?
— За красоту, — провозглашает глава клана вампиров и отпивает вина.
Сосредоточенно смотрю на него. То, что этот мужчина не прост, я поняла с самого начала. Другой вопрос — чего этот непростой мужчина хочет конкретно от меня?..
Ведь явно не того, о чем мечтает Зар.
Нет, этот умный вампир умеет просчитывать ходы, и уже начал свою игру.
Теперь мой ход. Смогу ли я заинтересовать его настолько, что он согласится взять меня под свою защиту?
— Вы молчаливы, — замечает граф Дроттер, когда его приближенные начинают отвлекаться на беседы между собой.
— Я прошу прощения за своё вчерашнее поведение. Я не знала… кем вы являетесь, — как можно тише произношу.
— Это странно, — протягивает граф, откидываясь на спинку кресла, — ведь это я должен извиняться за своё вчерашнее поведение, а не вы. Так почему вы унижаетесь?
Вспоминаю, как он прижал меня к стене, называя Марьянеллой…
— Я не вижу ничего зазорного в том, чтобы попросить прощения за оплошность, — отвечаю мягко, но уверенно, — в этом нет ничего унизительного.
— Вы не такая самоуверенная хамка, как меня пытались убедить мои помощники, — произносит граф.
Ох, так ему ещё и наговаривали на меня.
Удивительно, почему я до сих пор здесь сижу, а не гнию где-нибудь за решеткой. По сути, что он сейчас делает — он обедает вместе с безродной девкой, называя её леди. И зная, что эта «леди» портит карты королеве-матери…
Застываю, осмысляя эту мысль.
Так, вот, в чем дело?..
— Ваш слуга представил меня, как леди. Значит ли это, что вы уже подписали все нужные бумаги? — спрашиваю прямо.
А что? Он даёт мне все карты в руки, приглашая на это застолье. К тому же, о том, что я наглая, ему уже донесли.
Так что нечего стесняться.
— И всё же хватка у вас есть, — усмехается граф Дроттер, глядя на меня с весельем в глазах, — всё верно, леди Мариэль, благодаря мне вы теперь сможете пользоваться всеми услугами, предоставляемыми обитателям дворца. В том числе — вы сможете посещать обеденную залу и обзавестись служанкой.
Он спокойно говорит об этом при своих людях. Выходит, он им полностью доверяет. Удивительный человек.
Но раз у нас такой открытый разговор…
— Королева-мать будет удивлена вашей благосклонностью, — замечаю с легкой улыбкой на губах.
— Эта благосклонность будет стоить вам недешево, — прямо отвечает граф.
— И какова её цена? — спрашиваю, откладывая приборы.
— Я хочу знать ваши планы.
Поднимаю брови, удивленно глядя на мужчину.
— Вчера на аналогичный вопрос с моей стороны вы ответили очень четко: мы не настолько близки, — замечаю спокойным голосом.
— Бросьте, Мариэль, вы не в том положении, чтобы торговаться со мной, — улыбается граф, а все его подчиненные разом замолкают и переводят взгляд на меня.
Так… ясненько…
Значит, шантаж и принуждение. Или просто принуждение. Но уверена, шантаж тоже не за горами.
Что ж, мне в общем-то скрывать нечего:
— В моих планах посадить на трон великого дракона. За этим я и прибыла сюда, — произношу ровно.
— Прибыли — откуда? — почему-то уточняет граф.
И я решаюсь на откровенное хамство, граничащее с такой же откровенной честностью.
— Оттуда, — кивая на потолок, произношу.
Некоторое время в зале царит мертвая тишина. Даже мои советники замирают на месте, так и не решившись на побег из зала…
— Выходит, вы всё-таки связаны… — приходит к странному выводу граф Дроттер, а затем щелкает по кубку; пронырливый слуга тут же наполняет его красным вином, — у меня две новости, леди Мариэль. С какой же мне начать…
— Начните с той, что радует вас больше всего, — предлагаю вампиру, глядя тому прямо в глаза.
— Вы теперь моя подчинённая, поскольку являетесь владелицей земли на территории клана вампиров. Поздравляю вас, — граф Дроттер поднимает кубок и выпивает вместе со своими приближенными, очевидно, отмечая данное событие.
— А вторая новость? — отнюдь не удивленная услышанным, спрашиваю я.
— Оставьте нас, — произносит граф, и все вампиры молча встают из-за стола и выходят из зала.
К слову, моих советников они выводят также бесшумно и почти незаметно.
Напряженно слежу за графом, медленно обходящим стол.
— Вы не такая мягкая, как она. Вы совсем другая. Это даже интересно… — произносит мужчина, приближаясь ко мне.
— Про кого вы говорите? — спрашиваю негромко, хотя и так знаю ответ.
Про невесту безумного короля.
И Зар, и мои советники твердили одно и то же: Марьянелла обладала странной магией и притягивала к себе мужчин. Но также Мерило упомянул, что Марьянелла и Контрад были дружны с детства… Выходит, та девушка не могла быть попаданкой, как я: она же не могла попасть в этот мир ещё ребенком!
Нет, это было бы слишком… о таком даже в бульварных романах не пишут… что интересного в подобном попаданстве? Ребёнок преспокойно внедрится в новый социум и вскоре уже не будет ничем отличаться от простых жителей этого мира.
А, вот, если она всё же попала в подходящее по возрасту тело… то, как ей удалось одурачить короля? Неужели он не заметил подмены?..
…
Минуточку…
…
А как он мог не заметить, если даже граф понял, кем она была?! Он же сам мне вчера дал ответ на этот вопрос! Он сказал, что пытался отыскать во мне ту, что на время позаимствовала имя Марьянеллы… Граф Дроттер был знаком с той девушкой. Хорошо знаком. И он понял, что та стала другой на какой-то период!
И сейчас, когда я кивнула на потолок, предлагая мужчине самому догадаться, откуда я такая взялась, граф никак не отреагировал на мою вольность. Он лишь ответил, что мы…
Связаны.
Черт.
Мы с Марьянеллой как-то связаны!
Граф понял, что я не из этого мира?!
— На вашем лице ничего не отражается, но я прямо кожей чувствую, какой тяжелый мыслительный процесс идёт у вас внутри, — усмехается граф, подходя ко мне.
— Вы знаете, кто я. Поэтому не трогаете, — глядя на него широко раскрытыми глазами, произношу негромко.