— Вы почти правы. Я не трогаю вас, потому что мне искренне интересно, куда всё это заведет, — присаживаясь на край стола, отвечает мужчина, — но я вполне способен лишить вас свободы действия, если решу, что эти самые действия идут вразрез с моими интересами.
— Вы просто хотите знать, куда всё это заведет?.. — нахмурившись, переспрашиваю.
— В прошлый раз дело кончилось исчезновением моего друга. Кто станет жертвой на этот раз? — склонив голову в сторону, протягивает граф.
— Друга? Вы были дружны с Контрадом Четвертым? — уточняю настороженно; мужчина ничего не отвечает, предоставляя мне самой решить, каким будет ответ; и тогда я понимаю одну простую вещь… — Вы не ждете от меня ничего хорошего, — медленно произношу, напряженно глядя на графа.
— Вы так и не спросили о второй новости, — продолжая игнорировать мои слова, отзывается граф Дроттер; затем складывает руки на груди и направляет взгляд вперёд, — вам не интересно?..
Глава 13. Пат
Не то, чтобы мне было не интересно. Скорее как-то боязно… Граф вампир уже успел изумить меня своими мудростью и хитростью. Я уже просто не знаю, чего от него ждать.
Вопреки моей уверенности, что все в этом мире (пусть и в разной степени, но всё-таки) обделены умом, в данный момент я наблюдаю перед собой действительно серьёзного игрока. Граф Дроттер, Королева-Мать и Акира каким-то образом выбиваются из общей системы координат. И мне ещё предстоит разобраться, в чём здесь дело. И от чего зависит развитие интеллекта (назовём это так) у жителей Сарамнии…
— И какова же вторая новость? — произношу осторожно, внимательно следя за лицом графа.
— Как моя подданная и обладательница земель на территории моего клана… вы обязаны пройти традиционный обряд, — отвечает граф, опуская на меня взгляд.
— Обряд? — уточняю ровно.
— Стать вампиршей.
Резко поднимаюсь на ноги.
— Об этом мы не договаривались, — замечаю напряженным голосом.
— Неужели вы думали, что сможете этого избежать? Бесплатный сыр, как водится, бывает только в мышеловке, — спокойно отзывается граф, — а я оказал вам слишком много… поддержки.
— Обойдусь без титула и земель, — отрезаю сухо, — благодарю за предложение.
— Боюсь, что пути назад уже нет, — поправляя манжеты, также спокойно отвечает граф.
— Есть, пока вы меня не укусили, — выхожу из-за стола и делаю несколько шагов назад.
— Мариэль, вы не выйдете из этого зала человеком, — голос графа меня откровенно пугает.
А точнее — пугает его уверенность.
— Не провоцируйте Богов, почтенный. Им не понравится ваше решение, — иду на крайние меры. На откровенный блеф.
— Повелителей Света и Тьмы уже давно нет в Сарамнии. Они в долгожданном отпуске после исчезновения Контрада. Так что не бросайте пустых угроз на ветер. На меня они не подействуют, — отзывается мужчина, разворачиваясь ко мне.
Богов нет в этом мире?.. Они где-то гуляют?! Какого черта?!?!
— Только попробуйте обратить меня против моей воли, — предупреждаю уже всерьёз и с ужасом смотрю на саблезубые клыки, вытянувшиеся изо рта графа.
И вот это здесь называют вампиром?..
— Всё будет быстро и немножко болезненно, — протягивает граф шепеляво, и я не знаю плакать мне или гомерически хохотать от комичности происходящего ужаса!
Вампир делает ко мне рывок, я разворачиваюсь к выходу, дверь неожиданно открывается, и в следующее мгновение я уже нахожусь за спиной Акиры, а к горлу графа-кусаки приставлено ржавое лезвие старого меча.
— Обращать её запрещено, — только и произносит воин.
И я только и могу, что с облегчением выдохнуть, непроизвольно положив ладони на спину заградившего меня мужчины. То, что я втайне получаю от этого удовольствие, окружающим знать вовсе необязательно.
— Великий Воин взялся охранять простую смертную. Признаться, я полагал, что это слух, — протягивает граф, не спеша втягивать клыки.
— Она не простая смертная, и вам это известно, — ровно отвечает Акира, не меняя своего положения.
— Думаешь, сможешь победить меня этим мечом? — поднимает бровь граф Дроттер.
— Не этим, так тем, — отзывается воин отстранённым голосом.
Не проходит и пары секунд, как наша троица окружается парой десятков вампиров, мгновенно вернувшихся в зал.
— Что, всех положить успеешь до того, как я её обращу? — спокойно уточняет граф.
— Угрожать Великому Воину не осмеливался ни один правитель, — неожиданно входя в помещение, замечает Зар.
— Великий Дракон, — протягивает граф, взглядом встречая вошедшего, — на этой неделе власть вашей матушки сходит на нет.
— С недавних пор предпочитаю пользоваться только своей собственной властью, — до странного ровным голосом отзывается Зар, и за его спиной начинает клубиться черный дым.
— Эта девушка хорошо на вас влияет, — замечает граф, метнув на меня взгляд.
— Её влияние сложно оценить, пока ты не ощутил его на своей шкуре, — произносит дракон, плюнув огнём на ниточку, торчавшую из рукава камзола.
Ой, и я дома так делаю! Только пользуюсь зажигалкой…
— Я тоже хочу ощутить его на своей шкуре, — растягивает губы в страшной улыбке граф-саблезуб.
— Боюсь, в этот раз не ваша очередь, — отвечает Зар и обводит взглядом всех присутствовавших в зале вампиров, — если не хотите обратиться в пепел прямо здесь, отступите.
— Они слушаются только меня, — замечает граф.
— Тогда у нас здесь пат, — произношу негромко.
— Она получила земли моего клана, — чуть более недовольным голосом напоминает вампир.
— Ещё не получила, — напоминаю в свою очередь.
— Без титула и земель её положение здесь крайне нестабильно, — делает второй заход граф Дроттер.
— С титулом и вашей землей её положение здесь будет стабильным только одну неделю в месяц, — замечает Зар.
— Её статус должен быть закреплен бумагами, — сухо произносит вампир.
— Позвольте мне самому разобраться с проблемами своей женщины, — отрезает Зар таким тоном, что даже мне становится не по себе.
Зубы вампира постепенно втягиваются внутрь в то время, как лезкие Акиры остаётся на месте.
— Она не должна участвовать в отборе, — отрезает граф.
— Что? — нахмурившись, переспрашивает дракон.
— Это моё условие, при котором я соглашусь предоставить ей защиту, — произносит саблезубый правитель.
— Я согласна, — не спрашиваю ни у кого разрешения, изрекаю.
По сути, я и не планировала в нём участвовать, так что все останутся довольны!
— Мариэль! — Зар буквально пробивает меня взглядом.
Ну, все, кроме Великого Дракона, очевидно…
— У тебя ещё недостаточно влияния, чтобы дать мне хоть какую-то защиту. Это единственный вариант для всех нас — при тех условиях, что сейчас сложились, — отвечаю ровно.
Не хочу задеть его чувства… а, кому я вру?! Конечно, хочу! Молодому человеку уже пора прийти в себя: он ещё здесь никто и звать его никак!
И единственное, на что он тут тратит свою силушку, так это на попытку лишить моё тело невинности. Так что сам виноват. Пора уже понять, что мы не в игры здесь играем. И повзрослеть, наконец.
— Итак, мы договорились. Принесите бумаги, — спокойно подытоживает граф, и все его подчиненные вновь выходят из зала.
По-видимому, за теми самыми мифическими бумагами…
— Я не позволю тебе подписать это соглашение, — грозно произносит дракон.
— Это моё право, Зар. Мне нужен покровитель до тех пор, пока твоя мать не успокоится и не перестанет нападать на меня.
— Когда это она нападала на тебя? — бросает мне Зар.
— День назад на Мариэль было совершено покушение, — отвечает Акира на его вопрос.
— Что? Почему я об этом не знаю?! — выходит из себя сын королевы.
— Потому что ты ничего бы не смог с этим сделать, — отрезаю ровным голосом, — твоя мать хитра, и ей ничего не стоит выйти сухой из воды — что бы она ни натворила… Но, что самое важное, ты скорей поверишь ей, чем мне, поэтому я даже не стала извещать тебя об этом происшествии.
Лицо дракона надо было видеть.
Кажется, я нанесла удар в спину.
Но он нанес мне такой же вчера, когда пришёл в мои покои, чтобы наказать за те проступки, коими меня наградила его мамаша в их задушевной беседе тет-а-тет.
Так что у нас здесь ничья. И, кажется, Зар понял, что за мысли гуляют сейчас в моей голове, потому что больше ничего не сказал и вышел из зала.
Да, всё верно, дракон. В данный момент мне нужна защита клана вампиров. И не только от твоей матушки, но и от тебя лично.
— Думаю, с этим вопросом мы разобрались, — положив палец на ржавое лезвие, протягивает граф.
— Получив от вас земли и титул, Мариэль должна сохранить за собой право оставаться человеком. Это должно быть прописано в контракте, — произносит Акира, не спеша опускать меч.
Граф прищуривается, внимательно глядя на воина.
— Это не столь важно…
— Это должно быть прописано в контракте, — повторяю за Акирой четким голосом; встречаюсь взглядом с вампиром, — я не стану подвергать себя риску, доверяясь вашему слову.
— Моё слово нерушимо, — медленно и по слогам произносит граф.
— Впечатлена и воодушевлена, — сухо отвечаю, — однако в контракте всё должно быть прописано.
— А у вас всё схвачено, Мариэль, — протягивает мужчина, делая шаг назад от лезвия.
— Это была хорошая попытка, граф, — отдаю честь его уму и смекалке, — надеюсь, впоследствии мы всё же подружимся. Я не забираю своих слов назад — и наша близость всё ещё видится мне реальной и вполне достижимой.
— Я подумаю над вашим желанием. А сейчас прошу простить меня, я так и не позавтракал, — и с этими словами граф возвращается к столу и садится на своё место.
— Ты голоден? — негромко спрашиваю у Акиры.
Тот молчит, но что-то мне подсказывает, что у воина те же проблемы с пропитанием, что и у меня.
Дворец, блин.
— Надеюсь, вы будете не против, если за столом к нам присоединится великий воин? — уточняю вежливо у вампира.
— Конечно. Ему всегда рады в моём окружении, — руками приглашая присоединиться к нему, радушно (словно мы только что не отстаивали свою позицию мечами и клыками) отвечает граф.
— Идём, — беру воина за рукав и веду к столу.
— Интересная у нас здесь складывается ситуация, — протягивает вампир, внимательно следя за нашими передвижениями.
Тут же отпускаю рукав Акиры и сажусь на своё прежнее место.
— Приятного аппетита, граф Дроттер, — произношу сдержанно.
— Благодарю, Мариэль. Благодарю, — отзывается тот, продолжая сверлить взглядом наши фигуры.
Итак, мы пришли к временному перемирию. Это хорошо. Вот только… теперь даже я не могу представить, чем обернутся все сегодняшние соглашения.
— РАДОСТЬ МОЯ!
Вздрагиваю от неожиданности и разворачиваюсь на голос. В дверях стоит весьма привлекательная брюнетка с горящими глазами, и смотрит она этими глазами ровнехонько на графа Дроттера. Тот, к слову, как-то быстро теряет весь свой загадочно-авторитетный вид, выдавливая из себя неуверенное:
— Сладость моя?..
— Правильно ли я понимаю, что поломка моей кареты — твоих рук дело?! — вопрошает огонь-брюнетка и буквально влетает в обеденный зал, — Ты что, намеренно задержал меня в пути?!?!
— Арба, любовь моя, ты, как всегда, торопишься с выводами, — бледнеет на глазах граф, буквально уменьшаясь в размерах.
Любовь моя?.. Он сказал «любовь моя»?..
— Приветствую, — ураганом пролетев все расстояние от двери до стола, бросает мне брюнетка, а затем протягивает руку, — Графиня Арба, несчастная жена этого несносного вампира-авантюриста!
— Леди Мариэль, скромная путница, сопровождающая Великого Дракона в его пути на трон в ближайшем будущем, — протягиваю руку в ответ и получаю довольно энергичное пожатие.
— Акира, — сухо представляется воин, обходясь без прикосновений.
— Корвин Дроттер, вампир, граф, — представляется глава клана на общей волне знакомств.
В следующий момент в дверях появляется делегация вампиров с бумагами в руках, но, стоит им заметить графиню Арбу, как они быстренько исчезают с широко раскрытыми глазами и лицами «спалившихся» хулиганов.
— Вы женаты, — поворачиваюсь к графу, — какой приятный сюрприз!
— А вы сопровождаете Великого Дракона? Это что, какая-то новая должность при дворе? — хмурится Арба.
— Это не должность, — качает головой граф.
— Это цель существования, — выдавливаю из себя улыбку.
— Хочу взглянуть на этого дракона. Никогда не видела крылатых ящеров и до сих пор не могу поверить, что один такой у нас появился, — фыркает графиня Арба.
— Да, Контрад бы в гробу перевернулся, если бы узнал, — фыркает в ответ граф Дроттер.
— Вы считаете, что король Контрад мертв? — уточняю, нахмурившись.
— Где бы он сейчас ни был, — неожиданно серьёзным голосом протягивает граф, — для этого мира он уже мертв.
Для этого мира он мертв…
Как мне понимать его слова?..
— Милый, — графиня Арба резко разворачивается к мужу, — возвращаясь к карете…
— Не сейчас, дорогая! Ты видишь, наши гости завтракают с нами! — мгновенно переведя стрелки на нас, радостно провозглашает граф, — Давай не будем омрачать этот радостный день скучными разборками. Уверен, мы найдём виновного в неисправности твоей кареты, и он будет строго наказан!
Графиня Арба одним отточенным движением избавляется от накидки и скидывает её на свободный стул; садится; придвигает к себе одно из блюд, отправляет ложку с пробой в рот, затем отпивает из бокала и переводит взгляд на меня:
— А платья вам действительно шьёт мастер Платьеццо… слухи не врут… не думала, что этот старик ещё на что-то способен.
— Я стала его музой, — скромно отвечаю.
— Какое совпадение, — ровно отзывается та.
— Вы тоже были его музой в своё время? — удивленно (и даже как-то радостно) уточняю.
— Не я. Моя подруга по отбору. Думаю, вы о ней наслышаны, — по-деловому бросает мне графиня Арба и начинает уминать омлет.
Подруга?.. О которой я наслышана?.. Она про Марьянеллу, что ли?
Но тогда сколько лет было этой Арбе, когда они «дружили» с предыдущей попаданкой?
Присматриваюсь к брюнетке. На вид ей лет двадцать. Максимум — двадцать два.
Она хорошо сохранилась?
Или она перестала стареть?..
Хмурюсь, складывая все факты в голове…
— Вы тоже были на том отборе невест! — доходит до меня.
— Всё верно. Правда, мой выбор был сделан под влиянием гормонов и страха перед мелькавшей на горизонте бедностью, — вновь фыркает графиня, бросив на мужа косой взгляд.
— Сладость моя, ну, зачем ты так?.. — мягко пытается успокоить её граф.
— Невесты короля имели право на альтернативный выбор? — уточняю заинтересованно, не очень понимая, каким образом в женихах оказался граф-вампир вместо сарамнийского монарха.
— О, непросвещённое дитя… Когда та парочка исчезла, мы имели право на любой выбор — чем я и воспользовалась, — отмахивается графиня.
— И я безмерно счастлив, что ты согласилась стать моей женой, — подобострастно отзывается граф Дроттер, положив ладонь на руку свой возлюбленной.
Графиня мгновенно отращивает саблезубые клыки, ясно давая понять, что эпизод с каретой всё ещё не выветрился из её памяти.
Яс-нень-ко…
Он её обратил.
Теперь всё встало на свои места.
…
К слову, нравится мне эта графиня! Сразу видно — характер в наличии, но и мозги не отсутствуют. Мы с ней можем славно пообщаться и даже получить от этого некоторое удовольствие.
— Мой муж приставал к вам? — громко уточняет вампирша.
Ладно, со «славно» я поторопилась: возможно, это общение может стоить мне жизни…
— Нет. Он был крайне учтив, — отвечаю, не мигая.
— Не верю. Можете не врать. Он всё ещё думает, что неотразим, — выстреливает короткими очередями графиня.
— Милая… — напряженно протягивает граф.
— Он выводит меня из себя, — жалуется мне вампирша.
— Это свойственно мужчинам, — мягко отзываюсь.
— Вы мне нравитесь, — неожиданно произносит графиня, бросая на меня оценивающий взгляд, — не покидайте дворец, будьте нашими гостями.