— Зачем тебе вообще потребовалось выходить из дворца?! — недоумевает дракон.
— За этим! — достаю оберег из потайного кармана на платье и протягиваю ему, — Я хотела сделать тебе подарок, но теперь понимаю: всё это тщетно! Это наше желание неугодно Богам! Ты не должен садиться на трон! — едва не завываю.
— Ты права, — неожиданно потухшим голосом отвечает Зар, — я не должен. Я проклят… Архимаг постарался. Мама знала, поэтому отвезла меня на остров.
Застываю, резко прекращая своё выступление.
Затем перевожу на Зара изумленный взгляд.
— Ты… проклят? — переспрашиваю осторожно.
Дракон кивает, не поднимая головы. Выглядит при этом подавленно.
— Ты можешь озвучить содержание своего… проклятия? В чём оно заключается? — уточняю напряженно.
— Я не знаю. Услышал о нём случайно, когда мама собралась перевозить меня на остров… — звучит тихий ответ.
Глубоко вздыхаю, глядя на Зара. Ну, что за мир? Тут не жизнь, а сплошная полоса препятствий, опутанная паутиной из пророчеств, проклятий, даров Богов и прочих радостей реальности, в которой присутствует магия.
Зачем она вообще нужна?!
Сейчас я могу понять создателя нашего мира: имей мы магию, земля давным-давно бы опустела из-за постоянных стычек между людьми — по поводу и без. На нашей планете без конфликтов живут разве что монахи. И то — вполне вероятно, что у них внутри какой-нибудь сложный экзистенциальный конфликт с собственным «я» или с миром в целом. И если сейчас свою позицию люди доказывают словами или кулаками, то…
Короче, нельзя, чтобы на земле была магия. Здесь, в Сарамнии я в этом четко убедилась.
— По ходу, придется нам идти к Королеве-Матери, — выдавливаю из себя безрадостно.
С этим «проклятием» нужно что-то делать. Для начала — хотя бы выяснить, есть ли оно на самом деле, или это очередные происки властолюбивой матушки.
— Ты хочешь помочь мне? — удивленно спрашивает Зар, — Но ты ведь только что говорила о том, что покидаешь дворец!
— Ты уезжаешь из дворца вместе со мной. И останешься со своей мамой до тех пор, пока всё не будет закончено, — произношу ровно и встаю с постели, — Акира, собирайся. Нам нужно успеть вернуться до наступления темноты.
Воин опускает взгляд на своё одеяние, а затем поднимает его на меня, показывая, что собран.
Хм…
Ну, да. Из нас троих «собраться» нужно только мне.
— А что будет «закончено»? — нахмурившись, уточняет Зар.
— Моя миссия, — криво улыбаюсь, не вдаваясь в подробности.
— Но… она ведь связана со мной, да? — с надеждой спрашивает дракон.
— Я не буду сажать на трон проклятого короля, Зар, — говорю честно, — и прежде, чем начать править народом, неплохо было бы разобраться в сути своего проклятия. Как ты думаешь? — смотрю на него внимательно, ожидаю понимания в глазах.
Но, кажется, Зар не из тех, кто решает свои проблемы самостоятельно. Скорее всего он рассудил, что в случае чего — мама поможет справиться… Не зря же молчал о своём проклятии всё это время.
Чёрт, на нём реально пахать надо.
— Тогда, как я стану правителем королевства? — вопрошает дракон, мигом потерявший какую-либо уверенность в себе.
— Ты разберешься с тем, кто тебя проклял, — бросаю ему сухо, — а заодно — докажешь своей матери, что ты уже достаточно взрослый для того, чтобы претендовать на что-либо.
К слову… тут необходимо уточнение: «на что-либо, КРОМЕ трона». Потому что править в королевстве я ему не дам. Не дорос. И вообще. Клан оборотней ему в помощь — пусть тренируется на своём народе.
Кстати, хорошая идея!
— Но как… — продолжает удивляться дракон.
— Зар! Иди, собирайся! Мы уезжаем, — произношу командным тоном, и почему-то тот слушается.
Когда в спальне нас остаётся двое, прохожу к окну и произношу негромко:
— Нам повезло, что у Зара есть настоящий повод покинуть дворец… Как только узнаем о его проблеме, тут же возвращаемся и приводим план в действие. С вампирами я договорюсь. С тебя…
— Я помню о том, что должен сделать, — перебивает меня Акира; затем замолкает, — о том, что произошло здесь…
— Я не хочу об этом говорить, — теперь наступает мой черед прерывать его; перевожу взгляд на воина и произношу чётко, — сейчас важно сделать всё, что мы наметили. А остальное… потом, — ровно заканчиваю и выхожу из спальни.
Иду по коридору в сторону покоев графини Арбы, сжимая ткань на рукавах платья.
Истина в том, что я не могу об этом говорить. Ведь… если мы об этом заговорим, то я не захочу останавливаться. Ни перед чем. А моя гордость и так была задета столько раз, что впору уходить в добровольное изгнание, отказавшись от своего имени и всего, что со мной происходило на этой славной земле.
Этот мужчина имеет какую-то странную власть надо мной. Я должна научиться держать оборону.
Я не хочу выглядеть жалкой в своих собственных глазах.
Глава 16. Покрытая тенью сомнений, правда…
Усаживаюсь в карету, отодвигаю шторку на окне, смотрю на Зара, гордо восседающего на коне, почему-то представляю, как на том самом коне восседал бы настоящий дракон, а не его человеческая ипостась, начинаю посмеиваться. Закрываю шторку. Откидываюсь на сиденье.
Однако, нервы.
— Как прошёл разговор с графиней? — слышу негромкий голос Акиры с другой стороны кареты.
Передвигаюсь ко второму окну и, не открывая шторку, тихо вещаю:
— Вампиры нас поддержат. У них с магами свои счёты.
Слышу, как воин отходит от кареты, запрыгивает на коня и скачет вперёд.
Чувствую себя в этот момент Миледи из фильма «Три мушкетера». Русской версии, конечно.
А вообще…
Было бы неплохо, если б хоть кто-нибудь дал мне в руки сценарий и сказал, что надо делать. Потому что сейчас я, как слепой котенок. Понятия не имею, куда двигаться, но уже потеряла теплый бок мамы-кошки.
Гарута предложил отличный план с захватом дворца и последующим представлением народу нового единоличного правителя: по сути, для людей, проживающих в столице, стало привычным правило «кто во дворце — тот и власть». Они примут это, как данность. Вот только кровопролития при этом не избежать: ни маги, ни оборотни не примут новые условия и захотят вернуть всё на свои места. А натравливать на всех Акиру-Губителя…
Я не хочу так использовать воина.
К тому же… у нас всё ещё нет законного наследника трона.
Слишком много недочетов.
И слишком расплывчатые перспективы впереди.
Мне нужен совет…
Но кто может дать его в этом мире? Разве что посланники Богов. Или сами Боги.
— Ха, — выдавливаю из себя.
А затем застываю.
— Акира, — выглядываю из кареты, которая уже на полном ходу едет в сторону замка Королевы-Матери на границе столицы.
Воин притормаживает коня рядом с моим окошком и переводит взгляд на меня.
— Приют, в котором ты рос. Где он? — спрашиваю напряженным голосом.
— На другой стороне материка, — отвечает Акира, — зачем тебе это?
— Этот приют выстроен рядом со Святилищем Богов, — отвечаю, вспоминая слова Гаруты, — я хочу посетить то место.
— Зачем? — воин внимательно смотрит на меня.
— Потому что там я смогу задать вопрос вашим Повелителям Светы и Тьмы и надеяться, что меня услышат. К сожалению, у меня не так много времени, как у тебя, и я не могу позволить себе сутками восседать на неудобных камнях, отказавшись от благ цивилизации и моля небеса дать мне ответ. Этот ответ мне нужен прямо сейчас.
— Сейчас ты его не получишь. Мы едем к Королеве-Матери, — замечает воин.
Как остроумно. А то я не знаю!
— Я отправлюсь в это Святилище сразу после беседы с мамой Зара, — отрезаю ровно.
— Сразу после беседы мы должны вернуться во дворец и начать подготовку к захвату, — напоминает Акира.
— Я всё успею, — бросаю сухо.
— Каким образом? — не отстаёт воин.
— Полечу на драконе, — произношу раздраженно и закрываю шторку.
Возвращаюсь на своё место.
И испуганно грызу ногти.
Ну, кто меня за язык тянул?.. Я же не могу теперь взять и отказаться от слов! Я ведь сильная женщина, которая не плачет у окна!
— Да что со мной творится? — шепчу, опуская лицо на ладони.
Почему мне так важно отстоять своё право перед ним? И почему все разговоры сводятся к холодному перебрасыванию словами?.. Мы хоть раз нормально общались?
По душам?..
Или даже просто по-дружески?
Или хотя бы мило?..
Осознание накатывает волной: ни разу. Никогда. Только по делу.
Почему-то становится неуютно…
А сможем ли мы вообще найти общий язык — без постоянной угрозы со стороны и общей цели?..
Весь час езды до края столицы проходит в глубоких раздумьях по поводу моей абсолютной беспомощности в этом вопросе. Я не настолько опытна в общении с мужчинами, чтобы парой лёгких фраз наладить контакт с любым представителем сильного пола. В основном контакт налаживали со мной, а я позволяла это делать. Но не наоборот.
Как-то в подростковом возрасте меня настигло грандиозное фиаско при попытке объяснить парню, что он мне нравится. С тех пор я больше даже не пробовала. Предпочитала принимать знаки внимания, а не раздавать их налево и направо. Не переживала из-за «упущенных вариантов». И меня всё устраивало.
Вполне возможно, я просто слишком боялась действовать сама…
Я не знаю.
Но с Акирой мне трудно. И он не хочет облегчить мне задачу.
— Мы подъезжаем! — объявляет Зар, проскакав мимо моего окошка.
Выглядываю, отодвинув край шторки. О, да. Это замок, достойный Королевы-Матери.
Закрепляю на лице выражение полного равнодушия и выхожу из кареты, когда та останавливается перед парадным входом.
Чинно следую за слугами в сопровождении двух мужчин, а затем также чинно их оставляю, направляясь напрямую к главной интриганке Сарамнии — вслед за теми самыми слугами…
— Мариэль, — приветствует меня королева, восседая на своём собственном троне.
— Королева-мать, — приседаю, склонив голову, — я изумляюсь красоте вашего замка.
— Можешь не утруждать себя комплиментами, — отмахивается та, — я знаю, что это самое поразительное, что ты видела в своей жизни.
— Самое поразительное после дворца, — киваю, почти соглашаясь.
— Архитектура дворца давно устарела. А мой замок построен лишь пять лет назад, — высокомерно заявляет королева-мать, — Мне понадобилось много времени, чтобы создать подобный шедевр.
Хочу спросить, сколько денег ей понадобилось на то, чтобы задобрить всех глав кланов — ведь замок выстроен практически в черте города. Учитывая, что королева была и остаётся официальной главой клана оборотней, я удивлена, что ей вообще позволили подобное строительство на территории королевства людей.
Её влияние почти безгранично.
— Так зачем ты приехала? — уточняет королева, глядя на меня свысока.
— Вы пытались меня убить, — напоминаю учтиво.
— Ты пыталась настроить сына против меня, — в ответ на это заявляет глава клана оборотней.
И даже не отрицает своей вины.
— Я приехала, чтобы уточнить ситуацию с проклятием вашего сына, — выделяя последние слова интонацией, замечаю, — Зар счёл уместным уведомить меня о нём, — сухо улыбаюсь, вновь склоняя голову.
— Он знал о проклятии? — на этот раз искренне удивляется женщина, а затем начинает взволнованно сжимать и разжимать пальцы.
— Он услышал о нём в пятнадцать лет, когда вы отправили его на остров. Я хочу знать подробности, — спокойно произношу, уже не пытаясь строить из себя вежливую посетительницу.
— Он не может сейчас сесть на трон! — отрезает королева-мать уверенным голосом.
— Не поверите, но здесь я с вами соглашусь, — усмехаюсь, глядя на неё, — с недавних пор эта затея не кажется мне столь привлекательной, как раньше.
— Ты отступаешь? Я ни за что не поверю, — напряженно смеется женщина.
— Придётся. Зар не может править королевством. Он не уверен в себе и глуп. Говорю вам, прямо, чтобы вы четко понимали: я трезво смотрю на ситуацию и не ослеплена его выдающимися внешними данными.
— За эти слова я могу казнить тебя. Ты оскорбила моего сына, — холодно произносит глава клана оборотней.
— Я озвучила ту причину, по которой Зар в данный момент не может претендовать на власть в королевстве, — отрезаю ровно, — судя по всему, у нас одинаковая позиция по этому вопросу.
— В королевстве? — уточняет женщина.
— Всё верно. Будет ли он в будущем занимать место главы клана оборотней — решать вам. Он ваш сын. Но Сарамнии достаточно одного проклятого короля. Второй — уже будет перебором, — произношу спокойно, давая понять, что я знаю историю Контрада.
— Вижу, ты подготовилась, — замечает королева-мать.
— Я хочу узнать, что за проклятие на Заре. И я хочу помочь ему. Искренно. После того, как вы расскажете мне обо всем в подробностях, я отправлюсь в Святилище Богов и буду молить Повелителей дать мне ответ — что делать дальше. Хотите верьте, хотите нет, но я не враг вам.
— Пока — не враг. Но, кто знает, какой ответ ты получишь? — протягивает глава клана оборотней, поднимаясь со своего трона.
Затем проходит по залу и останавливается рядом с портретом красивой женщины с младенцем на руках. С трудом узнаю в нём Королеву-Мать и малыша-дракона. Художник "пощадил" гордость амбициозной женщины и наделил её лицо теми достоинствами, коими она была обделена в жизни. Тем не менее, взгляд её глаз был узнаваем настолько, что мастер мог вполне нарисовать тумбу для обуви — и я бы всё равно узнала в рисунке первоисточник.
Её взгляд окупал всё. В том числе подхалимскую попытку приукрасить внешность этой властной особы.
— Прежде, чем ответить тебе, — медленно произносит она, глядя на свой портрет, — я хочу услышать ответ на свой вопрос.
— Задавайте, — спокойно соглашаюсь.
— Как ты приковала его к себе? — резко разворачиваясь, спрашивает глава клана оборотней, — Что ты сделала, что он даже смотреть на других девушек не хочет? Не пойми неправильно, ты вообще не должна была заинтересовать моего сына: он должен был съесть тебя, как съедал всех до тебя. Так что, пламя всех пожри, пошло не так?
— Я не делала ничего. Всего лишь пыталась спасти свою жизнь, — ровно отвечаю.
— Он влюблен в тебя, — припечатывает королева-мать, — он даже на отбор невест согласился лишь потому, что хотел досадить тебе. Ты что, не понимаешь этого?
— Это очень незрелый подход, — замечаю негромко.
— Да, потому что мой сын — незрелый!
— И вы сами в этом виноваты!
— Он слушает тебя! Он охраняет тебя! Он заботится о тебе! Что ты с ним сделала?! — повторяет свой вопрос королева-мать, едва не оглушая меня своим голосом.
— Всего лишь относилась к нему так, как он того хотел. Когда была возможность — помогала. Когда было необходимо — вела за собой. Он видит во мне свою мать, потому что материнской любви ему явно не хватило.
— Не смей говорить мне это! — частично покрываясь чешуей, шипит глава клана оборотней.
— Он застрял в подростковом возрасте, — произношу четко, глядя в её глаза, — и это не его вина. Он научился убивать, обучился частичной трансформации, стал опаснейшим из обитателей этого мира. Но при этом так и не узнал значения слова «ответственность». Для будущего правителя это недопустимое упущение. Без этого знания он никогда не сможет стать не только королем, но и достойным мужем… Он никогда не поймет, что такое любовь.
— Ему не нужно знать, что такое любовь. Он будет править, не обременённый этим чувством. А его жена будет довольствоваться тем, что ей досталась честь выносить ребёнка дракона, — сухо бросает мне королева-мать.
…
— Этой судьбы вы желаете своему сыну? — сведя брови, уточняю тихим голосом.
— Он влюбился в тебя, — отвернувшись, произносит глава клана оборотней, — а теперь скажи, права ли я в своей догадке? Ты не любишь его.
Смотрю на её затылок и молчу.
Королева-мать оборачивается и встречается со мной взглядом.