Мне, в конце концов, нужно возвращаться в свой мир, в свою собственную жизнь!!!
— Акира, увези меня отсюда, — прошу воина, подходя к нему вплотную.
Тот молча помогает мне забраться на лошадь, а сам садится позади и берёт в руки поводья.
Шепотки начинают становиться всё более смелыми и громкими. Судя по всему, я допустила большую ошибку, когда попросила легендарного нагибатора встретить меня — ведь теперь мой авторитет среди простого народа улетел в небеса, очевидно, вслед за Заром…
— Нагибатор ей служит!
— Нет, великий воин её охраняет! Я видела, как он защищал её на площади от магов!
— Маги хотят убить нашу Коварную Мариэль?!
— Ненавижу их! И не хочу, чтобы они приходили в столицу! Давайте их не пускать!
— Да! Маги совсем озверели! Творят, что хотят!
— Здоровья тебе, Мариэль! И спутнику твоему — Великому Воину!
— Слава Мариэль!!!
— Слава!!!
Киваю, стараясь не смотреть в глаза людям, пока мы едем сквозь толпу собравшихся зевак. И ведь даже скорость не увеличишь! Потому как расступаются перед нами неспешно: каждый считает нужным что-нибудь сказать…
— Почему ты взял только одну лошадь? — прикрываю глаза, поворачивая голову к воину.
Если бы мы с ним не сидели вместе, возможно, удалось бы избежать вот этого всего…
Хотя, кого я обманываю?..
— На какие деньги я бы достал второго коня? — совершенно спокойно уточняет Акира, — Мне даже этого дали из уважения к «моим подвигам»… если это можно назвать подвигами.
— Короче, отдали коня из страха смерти, — подытоживаю, качая головой.
И как я об этом не подумала?.. Средств у нас как не было, так и нет.
— Они хотят видеть тебя своей…
— Акира, остановись, — прошу серьёзно, осекая его, — я не планирую задерживаться в этом мире. Мне нужно представить народу нового короля — и на этом, надеюсь, моя миссия закончится. И я вернусь домой.
Воин молчит за моей спиной, но мне и не нужен его ответ. Я сама вижу всё, что происходит в городе. В том числе то, что люди, мимо которых мы проехали, не расходятся по домам, а продолжают идти за нами — до самого дворца.
Вот это я встряла…
Хотела, блин, выпендриться перед воином…
Вспомнила известную всем героиню «Игры престолов» и решила, что на драконе нужно полетать — пока есть такая возможность…
Чем я вообще думала?!?!?
Поднимаю взгляд и встречаюсь глазами с графиней Арбой, вышедшей к нам навстречу из дворца. Акира аккуратно спрыгивает с коня, затем помогает мне опуститься на землю и встаёт за моей спиной. Мы неспешно идём к дворцовым воротам, провожаемые негромко переговаривающимся народом.
Кто-то даже попрощался со мной… как будто я завтра планирую сделать такой же обход столицы…
— Кажется, они сделали свой выбор, — усмехаясь, замечает граф Дроттер.
— Кажется, этот выбор не столь желателен для того, кого выбрали, — с легкой хитринкой в глазах протягивает его графиня.
Останавливаюсь и оборачиваюсь на толпу. Народ тут же застывает и с благоговением смотрит на меня, ожидая каких-то слов.
Мне им сказать всё ещё нечего…
Отворачиваюсь и вхожу на территорию дворца.
— Как насчёт ужина, леди Мариэль? — спрашивает у меня жена главы клана вампиров, — Думаю, наши планы претерпят некоторые изменения в связи с текущей ситуацией.
— Да, я присоединюсь к вам в обеденном зале. Благодарю, — вежливо отвечаю и торопливо ухожу в сторону своих покоев.
У самой двери останавливаюсь, едва сдерживая эмоции, бушующие внутри, но затем всё же вхожу внутрь и начинаю нарезать круги по гостиной.
— Всё складывается даже лучше, чем мы планировали, — негромко замечает Акира, оставаясь на пороге.
Сторожит он, что ли?! Как будто я бы могла сбежать из этой комнаты и из этого дворца — если б захотела!
— Для кого и что складывается лучше? — не останавливаясь, бросаю ему.
— Я не знаю кандидатуры достойнее…
— Акира, я хочу домой. Домой, понимаешь? — едва не срываюсь на крик, а затем запускаю руки в волосы; натыкаюсь на обруч, снимаю его и откидываю в сторону, — Это не мой мир! Я не хочу здесь жить!
— Почему? — спокойный вопрос всё с того же порога.
— Потому что! — огрызаюсь, на секунду останавливаясь на месте.
— Тебе здесь так не нравится?
— Это всё, — обвожу взглядом гостиную, указывая на стены руками, — всё это гребанная сказка! Это не по-настоящему! В смысле… это никак не относится к моей реальности! Там я понимала, зачем живу и что мне для этого нужно — а здесь всё, как в дурном сне! Это чушь какая-то! Я даже не могу относиться к этому серьёзно!
— И для чего ты там живешь? — через небольшую паузу спрашивает Акира негромким голосом.
Поворачиваю голову, смотрю на него.
— Для чего?.. Для того, чтобы устроиться с комфортом, найти себя, своё место… в конце концов — найти свою любовь и вместе радоваться жизни! — проведя быстрый анализ своих мыслей и предпочтений, отвечаю.
— Здесь тебе не нужно думать о комфорте: ты будешь жить во дворце. И своё место здесь тоже не нужно искать — народ Сарамнии хочет видеть тебя своей королевой. Я не знаю, где ты будешь радоваться жизни больше — здесь или там, но уверен, что ты будешь получать удовольствие, наблюдая за тем, как расцветает королевство людей под твоим началом.
— Но почему я?! — не выдержав, восклицаю.
— А почему не ты? — в ответ на это спрашивает Акира ровным голосом.
На секунду осекаюсь.
— Это всё не для меня, — покачав головой, отвожу взгляд, — Это место… оно создано для таких, как ты. Для таких, как мать Зара. Для таких, как граф Дроттер. Я здесь чужая. Меня запустили сюда в качестве эксперимента. Мне даже представить сложно, как эти Боги относятся к своему детищу, если идут на такие меры. Кажется, им вообще плевать на всех вас.
— Разве?.. — звучит тихий голос, но я сейчас не готова продолжать этот разговор.
Очевидно, что Акира не понимает, в какой они все здесь ….
— Ты так много говорила про ответственность. А сама даже подумать не могла о том, чтобы взять её на себя, — вместо этого произносит воин.
— Акира, я тебе повторю, раз ты не понял с первого раза: я здесь — чужая! Это не мой мир! Меня занесло сюда случайно!!!
— Ты думаешь, случайно?
— Ну, да, конечно! Не случайно! Это ведь ты поспособствовал моему здесь появлению! — огрызаюсь; закрываю лицо руками.
Пытаюсь успокоиться.
— Мне здесь делать нечего. Нет, даже не так. Я не хочу здесь ничего делать! — выдавливаю из себя решительным голосом.
— Я не отпущу тебя.
— Что, меч к горлу приставишь! — нервно смеюсь, запрокидывая голову.
— Если я имел отношение к твоему появлению в нашем мире, значит, я должен довести дело до конца. И если этот конец означает, что ты на всю жизнь останешься в Сарамнии, значит…
— Не угрожай мне! — перебиваю его абсолютно серьёзным голосом.
— Ты сама не понимаешь, чего хочешь — это ясно из твоих ответов! — начинает заводиться Акира.
— Но я имею право не понимать! Потому что жизнь — штука сложная! — пытаюсь до него донести.
— Она сложная и там, и здесь! Так какая разница — где жить? — наступает воин.
— Это разница ценой в семьдесят лет! Если не больше! — возмущенно замечаю, — Для тебя это мелочь — профукать свой единственный шанс?!
— С чего ты взяла, что в Сармнии ты потратишь свою жизнь бездарно, а где-то там у себя — нет?!
— В том-то и дело, что «где-то там у себя» — моему сердцу милей! И я с удовольствием потрачу свою жизнь бездарно именно там!
— Это какая-то дурость! От чего ты здесь бежишь?
— Не от чего! А к чему! Я хочу вернуться обратно, в свой мир!
— Этот мир тоже может стать твоим!!!
— Да с какой стати?! У меня здесь никого нет!!!
— У тебя есть…
Акира замолкает, напряженно глядя на меня своими светлыми очами под сведенными бровями.
Тяжело дышу, ожидая завершения его предложения, но воин не торопится.
— Кто? Кто у меня здесь есть? — спрашиваю его, сама не понимая, от чего так сердце сжимается.
Воин опускает голову и отводит взгляд.
Так понимаю, ответа я не дождусь.
— Оставь меня, — прошу голосом без эмоций.
Дожидаюсь, когда за ним закроется дверь, и иду в спальню. Бездумно пялюсь на стену, не пытаясь сменить платье или расчесать волосы. Не замечаю, в какой момент в комнату бесшумно входит служанка и начинает помогать мне снять одежду, а затем ведёт к ванной с горячей водой.
И когда мне успели выделить прислугу?..
Позволяю девушке помыть себя, а затем высушить и натянуть на безвольное тело очередной шедевр от мастера Платьёццо.
Кажется, это последнее платье…
Вот и история моя подходит к концу. Осталось совсем немного.
Дотерпеть бы…
И убраться отсюда раз и навсегда.
— Послушай, — хватаю служанку за руку, когда та, закончив свои дела, идет к двери, — а ты не хочешь стать королевой?
— Я? — пищит это скромное создание, вылупив на меня свои очаровательные глазёнки.
— Да, именно ты! — с нервным воодушевлением предлагаю, — Будешь ходить в красивых платьях! Есть в обеденном зале из хрустальной посуды! И все-все будут тебя слушаться! Для этого всего-то и надо — что на драконе полетать на глазах у народа!
— На драконе?! — едва не падает в обморок служанка, — Летать?!??!
— Ну, да… — чуть поумерив свой пыл, сообщаю, — это не так уж и сложно! Ты…
— Нет, простите! — девушка вырывает свою ручку из моего хвата и отступает к двери, — Я к этому созданию и за километр не подойду! Уж лучше здесь, на своём местечке всю жизнь прожить, чем забираться на этого монстра! И никакие платья мне не нужны! И хрустальная посуда — тоже! Я и из простой покушаю! Простите! Мне нужно идти! Найдите кого-нибудь другого! — и продолжая откланиваться, она тихонько отходит к выходу, быстро ныряет за дверь и убегает из моих покоев.
Перевожу взгляд на своё отражение и тяжело вздыхаю.
Попробовать стоило.
Но что-то мне подсказывает, что желающих занять трон будет не так много, как мне бы хотелось. Если они вообще найдутся — эти желающие…
— Да что же это? — качаю головой и выхожу из своих покоев.
Никто не хочет менять свой жизненный уклад ради нужд народа. А я прямо кожей ощущаю, что время на выбор исчезает — крупинка за крупинкой в песочных часах…
Пересекаю коридор, полностью поглощенная тяжелым мыслительным процессом. Вариантов у меня не так уж и много, поэтому все рассуждения сводятся к нескольким вопросам: согласится ли граф Дроттер стать королем? И, если согласится, устроит ли это Гаруту, ожидавшего от меня знака после захвата дворца? И, на худой конец, стоит ли спрашивать у горца — не желает ли он сам занять трон? Вот только, если б он хотел, он бы высказал это желание вслух: у него была такая возможность и не раз.
— Леди Мариэль! — жена главы клана вампиров встречает меня перед дверьми в обеденный зал.
— Графиня, — склоняю голову, вежливо приветствуя.
— Не откажите мне в прогулке перед ужином? — брюнетка кивает вперёд, предлагая пройтись вместе, — Я ещё недостаточно нагуляла аппетит.
— С удовольствием, — ровным голосом отвечаю и присоединяюсь к ней.
Интересно, что эта женщина хочет со мной обсудить? Она явно поджидала меня у входа.
— Я заметила, что вы не обрадовались выбору народа, — начинает графиня совсем не «издалека».
— Я бы хотела вернуться к себе после того, как найду достойного кандидата на престол, — отвечаю мягко, — оставаться в Сарамнии не входило в мои планы.
— Как говорят в вашем мире: хочешь рассмешить Бога — расскажи ему о своих планах, — протягивает графиня, растянув на губах вежливую улыбку.
— Вы правы, так говорят в нашем мире, — озадаченно соглашаюсь, — не побоюсь спросить — откуда такая осведомленность?
Графиня загадочно улыбается, глядя перед собой, но ничего не отвечает.
— Итак, на кого пал ваш выбор? — уточняет она, спустя минуту молчания, — Кто будет новым королем Сарамнии после разгрома магов?
— Я всё ещё в поиске, — аккуратно отвечаю.
— Развлеките меня: перечислите имена кандидатов, — предлагает брюнетка с вежливым интересом.
— Их только трое. Граф Дроттер, горец Гарута и… великий воин Акира, — отвечаю, отводя взгляд.
— Что-то мне подсказывает, что вы недостаточно честны со мной, — замечает графиня, — и всё же я возьму на себя смелость и прокомментирую ваш выбор. Граф Дроттер не согласится на ваше предложение: у нас своих забот достаточно. К тому же это было бы неэтично — единолично править людьми, будучи вампиром. Горец Гарута для меня такая же загадка, как и для вас: у него явно есть свой интерес, но в чём он заключается… это большой вопрос. По поводу Акиры, признаюсь, я удивлена.
— Почему? Он не менее достоин. Он не глуп. И, что самое главное, он работает над собой, — слегка обижаюсь за воина.
— Он никогда не согласится занять трон, это же очевидно. Мне странно, что вы рассматривали его кандидатуру, — также легко поясняет графиня.
— Очевидно? — переспрашиваю, нахмурившись.
Акира молчун. Но кто знает — что за мысли водятся в его голове?
— Он даже привязаться к кому-то себе не позволяет, — фыркает графиня, — как вы могли подумать, что он позволит себе встать во главе целого королевства? Для того, чтобы мудро править народом, нужно любить этот народ. И Акире это известно.
— Вы хотите сказать, что он не любит людей? Поэтому кромсал их в своё время направо и налево? — сухим голосом уточняю.
— Он кромсал и людей, и вампиров, и оборотней. Именно поэтому военные столкновения в тех местах, где он появлялся, сразу прекращались, — спокойно отвечает брюнетка, — и нет, вы меня поняли неверно: Акира не позволяет себе любить людей. Потому что не любит самого себя. Он несет на себе крест убийцы и корит себя за все те реки крови, которые он пролил. Вы правы, он работает над собой. Но простить себя у него не получается. И лишь в тот момент, когда он поймёт, зачем поднимал свой легендарный меч, — его душа найдёт покой. Не раньше.
— Этот меч был дарован ему Богом, — замечаю негромко.
— И был дарован неспроста, — в ответ замечает графиня, — Как и всё, что происходит в этом мире, этот дар небес имел свой смысл и своё предназначение.
Не знаю, что меня подтолкнуло, но я чуть повернула голову и взглянула назад.
Акира стоял за нашими спинами и напряженно смотрел на графиню вампиров.
Однако, стоило статной брюнетке заметить мой взгляд и обернуться — как его и след простыл.
Он исчез также незаметно, как и появился.
— Вы хотите вернуться? — интересуется жена главы клана вампиров.
— Думаю, я уже достаточно нагуляла свой аппетит, — произношу негромко, взволнованно думая о воине и его состоянии после услышанных слов.
— Среди народа ходит слух, что вы прилетели на драконе с запада, — протягивает графиня, — однако, дом Королевы-Матери находится в другой стороне. Насколько я помню, вы планировали отправиться туда.
— Я полетела к Святилищу Богов сразу после переговоров с главой клана оборотней, — отвечаю честно, — мы, наконец, смогли найти общий язык.
— Интересные новости, — замечает та.
— Уверена, они вас обрадуют: оборотни присоединятся к нам в борьбе против магов, — произношу ровным голосом.
Графиня не могла знать о проклятии Зара, поэтому итоги нашего разговора с Королевой-Матерью, разумеется, хорошая весть для всего нашего альянса.
— Я говорю не о вашей поездке в замок. Намного интересней было бы послушать о вашем посещении Святилища, — парирует графиня.
— Тут не о чем рассказывать, — мягко отклоняю предложение, останавливаясь перед дверьми в обеденный зал.
— Уверена, вы опять хитрите и умалчиваете правду. Но это ваше решение — вам с ним и жить, — странно завершает наш разговор графиня и первой входит в помещение.
Следую за ней не спеша. Глазами нахожу своих советников и Акиру. Киваю всем троим и присаживаюсь за стол.
…
Неужели она догадывается о том, что мнение народа и мнение Богов в кои-то веки сошлось?..