— Может, в конюшню кинуть? Там стог сена есть.
— Точно, пусть на сене валяется!
— А завтра с утра…
Не хочу в конюшню! Не переношу запах конского навоза! И что такое будет с утра?… Чёрт, кажется, меня обыграли…
Но как же спать хочетсяааааааа…
Глава 3. Дракон
Открываю глаза и смотрю на удирающего от меня селянина в светлых одеждах.
Хмурюсь.
С чего бы ему так быстро бежать?.. У него ж в прямом смысле — только пятки сверкают…
Приподнимаюсь на локтях, пытаясь сфокусировать зрение.
А когда это я успела до воды добраться? И что за берег такой?..
Тру лицо, всем телом чувствуя жар от палящего солнца. Что-то у меня вошло в привычку — на природе просыпаться… Так, стоп. Я действительно всем телом чувствую солнце: вон, и руки уже покраснели! Я снова в своей ночнушке?.. Пытаясь не жмуриться от яркого света, вновь вглядываюсь туда, куда бежал селянин.
О! У него есть лодка! И сейчас он активно налегает на вёсла, пытаясь… уплыть от меня?
Резко встаю.
В данный момент не вижу ни одной причины — почему бы ему оставлять меня здесь одну. И зачем вообще нужно было привозить меня сюда?! Это же он сделал?..
Бегу за селянином, вхожу в воду, плыву за лодкой. Хочу получить ответы.
Селянин, заметив меня, изображает ужас на лице и гребёт ещё быстрее.
Да что ж с ним такое? Чего он так испугался? Меня, что ли?..
— Ты постой, добрый человек! — бултыхая ногами, кричу во всю глотку, — Объясни хоть, зачем ты меня здесь оставил?
— Не плыви за мной! — кричит селянин в ответ.
— Да куда ж ты так гонишь? — недоумеваю, активно работая руками, — Мне всего лишь понять надо!
— Оставайся здесь, девк…ка красная! — воет селянин, покрываясь потом от натуг.
— Ты зачем привёз меня сюда?.. — кричу, делаю последний рывок и хватаюсь за бортик лодки.
— Аййй! — селянин отскакивает на другую сторону, выставив перед собой вёсла, — ТЫ ЗАЧЕМ ЗА ЛОДКУ ЗАЦЕПИЛАСЬ???? — едва не плачет, запрокидывая голову к небу.
— Ты мне ответь: зачем привёз сюда — и я отцеплюсь, — обещаю честно.
— Вот ведь… доставучая! — протягивает селянин, глядя на меня, как на русалку или кикимору какую.
Короче, не видит он во мне друга. Вот, как пить дать, не видит…
Что меня немало удивляет: я же вчера с ними со всеми хлеб делила!
— На вопрос отвечай, — серьёзно произношу.
— Тебя отправили сюда, как почётную гостью нашего селения… — произносит тот, косясь в сторону.
— А что это за место? — оглядываясь по сторонам, интересуюсь.
Песочек у озера вполне сносный для пляжной линии… но вон та гора с пещерой немного пугают.
— Это… обитель хозяина острова… мы навещаем его раз в год… и тебя решили с ним познакомить… — вновь косясь в сторону, но на этот раз — в другую, отвечает селянин.
— Хозяин острова?.. — хмурясь, смотрю в сторону пещеры; он что, там живёт? — А чего тогда ты так стремишься уплыть отсюда? Не хочешь увидеть своего хозяина?..
— Он не любит мужчин, — делится со мной селянин по большому секрету, — только девушек… красных…
— Ага… — протягиваю многозначительно, вновь взглянув на пещеру, — а он не там ли жи… блё!..
Заглатываю воду, скинутая с лодки ударом весла. Зараза! Прям по грудной клетке ударил! А вдруг промазал бы — и по челюсти попал?! Выплываю на поверхность, откашливая воду, смотрю по сторонам, слегка дезориентированная… Чёрт! Этот поганец уплывает ещё быстрее! Хочу, было, погнаться за ним, но боль мешает набрать скорость; а резко выбитый из легких воздух вынуждает меня ощущать нехватку кислорода. Боже, кого я обманываю? Я — совсем не профи в этом деле. И когда под ногами нет дна, я, как и многие, испытываю дискомфорт…
Так что продолжать погоню я не решаюсь — наоборот, переворачиваюсь на спину и плыву к берегу.
Когда касаюсь дна рукой, судорожно выдыхаю и успокаиваюсь. Поднимаюсь на ноги, тру место ушиба.
— Зарраза! — шепчу и выбираюсь из воды.
Пусть у меня нет зеркала, но я уверена — там будет большой синяк.
Резко разворачиваюсь и кричу во всё горло:
— Эй, ты!!!
— Чего? — кричит селянин в ответ, не останавливаясь.
— Ты за это ответишь!.. Помяни моё слово! Я приду за тобой!!! — сгибаясь в пояснице, ору во всю мощь лёгких.
— Догони сначала! А-ХА-ХА-ХА-ХА!!!
Да он издевается.
Нет, он реально издевается!
Сжимаю ладони в кулаки, буквально полыхая от негодования.
— Я тебя запомнила! — кричу вдогонку.
Но селянин уже ничего не отвечает. Он так быстро работает вёслами, словно за ним чёрт гонится! Вон — уже на середине озера почти!
Разворачиваюсь лицом к пещере, злая, как собака.
Зря они так со мной… Вот, зря!..
Я не злопамятная, но и у терпеливых есть… предел терпения!
Опускаю голову, упирая руки в боки; размеренно дышу, пытаясь успокоить свои нервы. Когда медленно поднимаю голову, то замечаю черные кожаные ботинки на склоне. Взгляд стремится наверх — по таким же черным кожаным штанам, затем перемещается на голый торс с кубическим прессом, а после останавливается на лице, обрамленном тёмными волосами.
Эффектном таком лице.
Я б даже сказала — до боли знакомом…
— Ты кто? — всё же надеясь на лучшее, спрашиваю без эмоций.
— Я — дракон, — отвечает мечта всех членов моего читательского клуба.
— Настоящий? — уточняю так же без интонаций.
— И единственный, — странно выворачивает мой собеседник.
— В смысле, на острове — единственный? — зацепляюсь за фразу.
— Нет. В мире — единственный, — качает головой дракон, неожиданно изъявивший желание просветить меня.
— Ага… а родился тогда от кого? — пытаюсь выстроить логическую цепочку.
— От мамы с папой, — немного теряется дракон.
— Так они, получается, тоже были драконами, — замечаю вполне себе резонно.
— Нет, они были оборотнями-ящерами, — поясняет мне дракон, вступая в спор.
— Тогда с какой стати у них дракон получился? — удивляюсь, складывая руки на груди.
— Ты серьёзно этого не знаешь? — поднимает брови дракон, даже слегка растерявшись.
— Я тут недавно. Так что ещё многого не знаю, — пожимаю плечами.
Некоторое время оба молчим.
— А ты чего не испытываешь ко мне почтения? — неожиданно спрашивает дракон.
— А надо? — на этот раз я поднимаю брови.
— Ну… вообще-то, да, — протягивает дракон озадаченно.
— Прости, — поднимаю руки, качая головой, — меня тут только что веслом огрели, так что настроение — паршивое.
— Кто тебя веслом огрел? — изумляется дракон.
— Селянин местный, я его в лицо запомнила, — откровенно злорадствуя, сообщаю ему.
— Я сожру его за это, — хмурится дракон.
— Нет, ну… зачем так сразу? Можно просто… я не знаю… голодом его поморить…
— Он посмел осквернить веслом твоё тело! — разъяренно восклицает дракон.
— Ну, да, синяк надолго останется. Но до свадьбы, думаю, заживёт.
Произношу это и вижу по лицу дракона: что-то не то я ляпнула…
— До какой свадьбы, красна-девица? — удивленно спрашивает тот, — Этой ночью я одарю тебя своей любовью, а потом съем.
— Слушай, меня совсем не нужно одаривать лю… — усмехаюсь, отмахиваясь от него, затем осекаюсь… моргаю… и резко поднимаю на него взгляд, — Чего?!
— Пройдём со мной, красна-девица, — вежливо предлагает дракон, рукой указывая на пещеру, — знаю, твой страх не даёт тебе мыслить ясно, но уверен, что моя неотразимая внешность затмит все печали от грядущего расставанья с жизнью.
Смотрю на него широко раскрытыми глазами. Доооолго, так, смотрю…
Меня… сделали жертвой?..
Дракона?..
Серьёзно?!?!?…
— Я правильно понимаю, — протягиваю, складывая руки на груди, — что к тебе раз в год возят красну-девицу, имени которой ты даже запоминать не хочешь, чтоб ты утолил свою плоть и отужинал человечинкой во благо своего драконьего пищеварения?..
— Я не уверен, что здесь уместно слово «во благо», — замечает дракон, задумчиво глядя в сторону озера, — селяне на острове питаются отвратно.
— И за все эти подношения ты даёшь отвратно питающимся селянам своё покровительство? — продолжаю логическую цепь.
— Я охраняю этот остров, — кивает дракон, по ходу, не видя в том никакой проблемы, — и до нас не долетают отголоски войны на материке. Всех недругов своих подопечных я…
— Сжираешь, — заканчиваю за него, после чего углубляюсь в самоанализ.
Если это такой изощренный кошмар, то ему самое время — завершиться. Потому что я не хочу доходить до той части, когда меня заживо съедает крылатое чудовище, которое я решила до конца дней своих свято ненавидеть. Да, я поняла, моё дорогое подсознание, таким образом ты мстишь мне за моё лицемерие в жизни. Я вняла упрёку и готова посыпать голову пеплом. Собственно — дай пепла, и я посыплю его прямо сейчас…
Но заканчивай уже это представление! Для сна это слишком долго. И чересчур правдоподобно, учитывая ноющую боль в месте ушиба!
— О чём задумалась, красна-девица? — замечает моё состояние дракон.
— О карме. О судьбе. О смысле жизни, — перечисляю, устремив свой взгляд в небо.
— Об этом не думай, красавица. Жизнь ваша, селянская, быстротечна. Вон, ты — даже за свои года не смогла запомнить истории этого острова. Куда уж тебе размышлять о законах мироздания? Пойди лучше, подготовь себя к ночи любви — ибо это то, о чём ты должна сейчас думать, — важно отвечает мне дракон.
— Конечно, господин Дракон, — киваю ему, послушно поднимаясь по склону, — пройдёмте в вашу обитель. Мне надобно удостовериться, что там всё готово к нашему грядущему соитию.
Боже, когда я начала говорить, как героиня романов Джейн Остин?!
Хотя, похоже, г-ну Дракону это ничуть не мешает — он спокойно принимает мою манеру общения. Полагаю (о! Опять меня несёт!), он убеждён, что я — недалёкое создание, годное лишь для постельных утех. Куда нам до Их величья! Тут, кажется, даже нравственного вопроса не стоит — сожрать это невежество или не сжирать?..
И всё же мне действительно любопытно, с чего он взял, что я открою рот, пущу слюну на его рельефный пресс и позволю жизни покинуть меня беспрепятственно?!
Но задать вопрос вслух не решаюсь. Вдруг ещё заподозрит чего. Нет, в этот раз я буду умнее…
— И всё же вы, девицы, все думаете только об одном, — качая головой, изрекает этот мудрец, начиная идти в сторону пещеры.
Может, стоит ему сказать о том, как местные красавицы топятся от мыслей об этом самом «одном»?..
Нет, промолчу.
Это их местные проблемы. Я тут вообще человек случайный, а потому мне совсем не стыдно будет доставить селянам некоторое количество проблем в связи со своим решением… не отдаваться этому напыщенному крылатому альфа-самцу с замашками небезызвестного мистера Дарси.
Кстати, об этом. Воображение… обращаюсь к тебе… у тебя там всё в порядке?.. С чего вдруг такие параллели? Мне стоит наградить этого дракона всеми добродетелями, кои в данный момент не видны из-за тонны недостатков?..
Нет, уж простите, но разбираться с его тонкой душевной организацией я не намерена.
Не в этой жизни…
— В пещере моей довольно прохладно, но ты не беспокойся, красна-девица. Я согрею тебя жаром своего тела, — начинает объяснять дракон, как только мы подходим ко входу.
Примечаю глазом булыжник, продолжаю идти, чуть замедляя шаг.
— Ты, должно быть, не знаешь, но тело моё имеет высокую температуру — потому и ночь наша будет в буквальном смысле жаркой, — продолжает «разжигать мой пламень» дракон.
Поднимаю булыжник, мгновенно выпрямляясь и заводя руку за спину.
— Знаю, ты ждёшь от меня заверений в том, что ты, моя избранница, самая красивая и самая желанная. Позволю себе заметить, что вкус у селян всё же есть — твоя внешность и впрямь мне подходит. Было бы довольно неловко, привези они мне девицу невзрачной наружности.
— А что, вы бы отправили её домой? — тут же интересуюсь я.
А сама недоумеваю — когда это я начала обращаться к нему на «вы»?..
Оххх, побыстрее бы всё это закончилось…
— Не знаю, на этот вопрос я ещё не нашёл ответа. Но иногда я развлекаюсь тем, что размышляю над этим… — протягивает дракон.
— Какое очаровательное развлечение! — оскорбляюсь за всех селянок разом — хотя не имею к ним никакого отношения.
— Да, здесь не так много возможностей развлечься, — протягивает дракон, складывая руки за спиной, и это становится для меня Тем Самым знаком…
— А я сейчас развлекусь тем, что откажусь быть вашей красной девицей, милейший, — произношу, после чего размахиваюсь и…
Чёрт, как бы мне хотелось сказать «бью его наотмашь подобранным камнем!» или «вырубаю его одним ударом!»
В реальности всё обстоит несколько иначе. Бить людей по голове моё сознание категорически отказывается: рука поднимается и даже размахивается, но в последнюю секунду что-то останавливает меня, — жалость это или нежелание причинить сильный вред (ага, это прям в противовес драконьему желанию сожрать меня), — и смягченный моей нерешительностью удар приходится на плечо, после чего г-н каннибал по инерции летит вперёд, но успевает предотвратить своё падение рукой.
Я же, недолго думая, мчусь в обратную сторону и огибаю гору по кругу, надеясь обнаружить за ней лес. Сил в этот бег вкладываю столько, сколько за всю жизнь не вкладывала ни во что! Страх, что меня догонят, подгоняет в спину! И вот я влетаю на всех порах в пролесок, по счастливой случайности действительно имевший место в здешнем ландшафте, продираюсь сквозь кусты, не разбирая дороги, и останавливаюсь лишь на самом краю обрыва, едва успев сообразить, что дальше — только море… До самого горизонта…
Вот. Чёрт.
Рвано выдыхаю, глядя на зеркальную гладь воды с лёгкой безысходностью.
У меня нет других вариантов…
Придётся искать убежище и прятаться.
Опускаю взгляд на пораненные руки, стираю кровавые бороздки подолом ночнушки. Ничего, Марья-Искусница. Мы отсюда выберемся. Нет причин унывать.
Ну, да — занесло меня в моём путешествии.
И, кажется, я либо сошла с ума и блуждаю в лабиринтах своего разума… либо я совсем даже не сплю.
Эта мысль немного пугает…
Как и приближающееся чувство голода… слишком реалистичное чувство…
Поднимаю ногу и смотрю на стопу, покрытую порезами от бега по лесу. Да вы шутите… не хватало только воспаления! Хватаюсь за голову, чувствуя совсем даже не легкое головокружение. Слишком много впечатлений, слишком много нагрузки, слишком мало душевного спокойствия, чтобы продолжать верить, будто всё вокруг — лишь вымысел…
Не понимаю, в какой момент земля начинает лететь навстречу моему боку, но, встречаясь с ней — я мгновенно вырубаюсь.
Глава 4. Монах
.
Просыпаюсь в тепле. Мне очень хорошо: голова не болит, порезы не саднят — скорее, на их местах ощущается приятное покалывание. Да и свет, наконец, не слепит глаза. Я лежу на чём-то мягком, укутанная в одеяло. Неужели мой кошмар закончился?!
Открываю глаза.
Так… первое, о чём стоит упомянуть: я в пещере.
Второе…
Да, кажется, это пещера дракона. Чёрт. Нашёл-таки, гад.
Но что с моими ногами?
Приподнимаю одеяло и смотрю на свои стопы, обмотанные какой-то тканью. А под этой тканью к ранкам явно что-то приложено — и это «что-то» как раз-таки вызывает приятное покалывающее ощущение.
— Пришла в себя, красна-девица? — велеречиво спрашивает дракон, входя в пещеру.
Осматриваюсь в попытке найти зеркало. Не то, чтобы я хотела красиво выглядеть перед этим товарищем, но есть у меня такая земная привычка — смотреть на своё отражение время от времени. Тем более — после сна, да в чужом доме. Но, по ходу, здесь только драконье ложе. Никакой другой мебелью хозяин помещения не озаботился. Что говорить — он даже кофтой для себя не хочет озаботиться… с какой стати ему думать о чужих нуждах?
— Красна…
— У меня имя есть, — перебиваю его, откидывая одеяло в сторону, — тебе бы понравилось, если бы тебя звали «мужик с голым торсом»?