— А? — не понял дракон.
— Раз ты зовёшь меня красной девицей, я буду звать тебя «мужиком с голым торсом», — объясняю свою логику, — Это будет честно.
— Но я — дракон! — напыщенно произносит дракон.
— А мне не интересно, — отбиваю, спускаю ноги с ложа, — слушай, мне с этим ходить-то можно? — приподнимая пятки, уточняю у него.
— Мне откуда знать? Это ты себя так странно обмотала — тебе и видней, — изумленно отзывается дракон; а я удивляюсь ещё больше, — И когда ты перестанешь звать меня на «ты»? Это как-то… унизительно.
— А тебе какая разница? Ты ж всё равно меня сожрать собрался, — не впечатляюсь проблемой, — Кстати, вот, вопрос: а почему я всё ещё жива?
— Между нами ещё не произошла ночь любви! Мне нет смысла тебя съедать, — выдает этот… альфа-самец недоделанный.
— Ага… — про себя делаю выводы.
Значит, пока наши тела не сольются в акте любви (или чем-то подобном), моя жизнь — вне опасности?..
Это хорошо.
Опускаю ноги на землю, осторожно поднимаюсь. Прислушиваюсь к себе.
И всё-таки, кто спас мои стопы?.. Если это не он, то кто?
На этой части острова есть кто-то ещё?..
Задумчиво прохожу вперёд-назад, заодно проверяю, насколько это удобно — ходить так.
Всё это время дракон изумленно следит за мной, словно я какое-то невиданное существо с другой галактики.
— Ах! Я понял! — наконец, выдаёт он, расслабляясь, — Это такое развлечение для меня, верно? Ох, хитрецы — мои слуги!
На этот раз я удивленно останавливаюсь.
— Чего?
— То, как ты ведёшь себя, как выглядишь, как говоришь — всё это ради моего развлечения, верно? Право, не стоило так утруждать себя!.. А твоё актерское искусство достойно похвалы! Так держаться! При всей моей невероятной привлекательности и мужской харизме! При всём моём величии! Ты продолжаешь изображать равнодушие, хотя внутри пышешь жаром любви и страсти!
— Чем я пышу? — уточняю изумленно.
— Не стоит, можешь не продолжать сей спектакль! — дракон вытягивает руки, опуская голову, затем устремляет взгляд на меня, — Я впечатлён, красна-девица! Ты заставила меня испытать много давно забытых эмоций.
Смотрю на него во все глаза и размышляю: сказать правду или промолчать, сберегая нервные клетки этого уникального индивида?
— Как только порезы твои заживут, я возьму тебя и сделаю женщиной! Ты не забудешь эту ночь никогда!
— Вообще-то забуду — причём сразу же, — замечаю, подняв брови.
— Отчего же? — удивляется дракон.
— Так ты ведь съешь меня после этого. Про какое такое «никогда» ты мне говоришь?
— В любом случае, — высокопарно исправляется тот, — это будет наиярчайшим впечатлением всей твоей жизни!
— Да с чего ты взял-то? — прямо спрашиваю, уже ничего не стесняясь.
— Ты не могла испытывать ничего подобного! — напрягается дракон.
— Ты сейчас удивишься — но мне есть, с чем сравнить, — произношу спокойно.
— Они не могли прислать мне женщину!!! — за спиной дракона начинают расползаться черные тени.
— А тебе какая разница? — уже совсем серьёзно спрашиваю.
Почему-то «взмах могучих крыльев» меня не впечатляет.
— В смысле «какая разница»? — кажется, мой вопрос сбивает дракона с толку.
— Ты всё равно убьёшь ту, что к тебе попадёт. Так какая тебе разница — девственница она или нет? Тебе же с ней не жить. Всего лишь разок плоть утолить. Я что-то никак сути проблемы не уловлю. Или ты такой принципиальный?..
Да, наглость моя взяла верх. Потому что ненавижу такие пункты в романах!
И попробуйте, убедите меня, что я должна боязливо забиться в угол и молчать в тряпочку о том, кто я, и какой багаж опыта на моих плечах! Я и так делаю большое одолжение местным селянам — что не рассказываю дракону, откуда я взялась. И что я — совсем даже не местная.
— Моего тела достойна коснуться только красная девица, чистота которой не осквернена, — велеречиво отзывается дракон.
— А если тебе всё-таки пришлют девушку, которая по твоему мнению совсем не красная… ну, бывает же так? Вкусы не сошлись, то-сё… то что ты сделаешь? Пойдёшь жрать местных жителей? — уточняю любопытства ради.
— Нет, ну… я столько и не съем… — мнётся дракон, затем спохватывается, глядя на меня, — но это всё не твоего ума дело, красна девица! Твоё дело — быстрее своё тело в порядок привести! И поправиться. Тогда я смогу принять дань, посланную твоими братьями и сестрами.
— Ясно, — без эмоций отвечаю, — а где у тебя тут… — замолкаю, придумывая, как обозвать туалет.
— Справа по коридору, — безмятежно указывает дракон.
— Благодарю, — также безмятежно протягиваю и топаю в ту сторону.
А пещера-то… — однако!.. — сквозная!
По крайней мере я вижу просвет с той, дальней стороны. Надо бы проверить — что там такое.
По завершении всех дел своих, иду к тому просвету, осторожно ступая по холодному каменному полу своими обмотанными ногами. Петляю по узким проходам, затем, наконец, выхожу из этого лабиринта и изумленно ахаю: какая красота открывается моему взору!
Огромная луна так близко! Кажется — только руку протяни, и коснёшься! А небо-то какое — невероятно звездное! Выхожу вперёд и ощущаю мягкую травку под ногами… приятно! И земля здесь ещё тёплая… Через метров двадцать — обрыв и бескрайнее море до самого горизонта. А справа — обломки камней с вершины горы, на самом крупном из которых сидел… а кто это вообще?..
Подхожу ещё ближе и прислушиваюсь к странному монотонному звучанию.
Какому-то, ну, очень знакомому звуку…
— Это что, мантры? — изумленно шепчу себе под нос.
Присматриваюсь к силуэту на фоне огромной луны. Мужчина? Да, кажется, это мужчина… но что за одежды? Он будто обмотан в ткани…
Озарение, как это зачастую случается, приходит внезапно.
— Монах?! — недоумение в моём голосе граничит с недоверием.
— Красна-девица! — дракон догоняет меня и кладёт жаркие ладони на плечи, — Ты зачем вышла в такую позднюю ночь? Ещё простудишься! А тебе никак нельзя болеть! — и он отводит меня обратно в пещеру.
Иду, ведомая вперёд, а у самой голова то и дело поворачивается назад — в сторону ещё одного обитателя местной фауны.
Как это возможно?.. Тут есть Бог? В смысле… тут веруют?.. Что тут вообще за религия?
— Что ж ты егоза такая! — наконец, не выдерживает дракон, когда я в очередной раз пытаюсь развернуться и посмотреть назад; он подхватывает меня на руки и несёт вперёд, прижимая к горячей груди.
— О! И впрямь — печка! — замечаю я.
А затем как-то остро ощущаю, что печка эта предпочитает ходить без одежды… и кожа у этой печки гладкая… ровная… а под кожей — жгуты мышц…
— Так вот, как оно происходит, — удивленно протягиваю, поглаживая те самые «жгуты» в исключительно научно-исследовательских целях, и неожиданно натыкаюсь на пульсирующее опухшее место на плече.
Упс…
— Да, красна-девица, — произносит дракон, — я не стал наказывать тебя за твой побег и за то постыдное нападение со спины. Цени моё великодушие. Не всякая задумка годна для моего развлечения — на что-то я и обидеться могу.
Киваю, осознавая мудрость. А этот дракон не лишен некоторых достоинств!
— И перестань гладить мои мощные плечи — иначе, я могу забыть о том, что ты ещё не выздоровела до конца, — замечает он.
Мои руки тут же взмывают в воздух.
Я ведь могу вообще его не касаться — мне, правда, не сложно!
— Смешная ты, красна-девица, — заметив мой «побег», подводит итог дракон.
— Вот и я думаю: зачем меня съедать? — забрасываю пробный камень.
— Надо, красна-девица, надо, — убежденно произносит дракон.
На что я совсем не убежденно поджимаю губы. Ничего, с этим моментом мы ещё разберёмся. Время есть. А когда закончится… можно же и по-симулировать свою болезнь — этак, парочку деньков…
К тому же мне необходимо разобраться с моим новым помощником, которого дракон по какой-то причине не воспринимает всерьёз.
Да, теперь я уверена, что именно монах обмотал мои ноги и обработал ссадины. Но зачем он это сделал? Почему не обратил внимания, когда я подошла к нему? И почему дракон вообще позволил этому мужчине присутствовать на своей территории?..
А, может, он его не замечает?
Эта мысль неожиданно пришла мне в голову и заставила сердце биться чаще.
Может этот человек быть моим шансом на возвращение?..
— Твоё дыханье сбилось, красна-девица, — отмечает дракон, — да, понимаю — моё тело и моя внешность не могут оставить равнодушным никого. Потерпи немного, и ты познаешь всё моё величие!
Тяжко вздыхаю, потирая лоб. Вот, прям, жду-не-дождусь!
Блин… как бы мне так аккуратно спросить его о том монахе?..
— Тебя беспокоит что-то? — укладывая меня на ложе, спрашивает дракон.
— Да, есть один момент, — протягиваю, формулируя про себя этот важный вопрос, — ты… ТЫ КУДА ПОЛЕЗ?!?!
— Зачем так кричишь? — потирая ухо, жалуется дракон, но при этом с мехов никуда не уходит; напротив — поудобней располагается, — Это моя постель. Я ж не предъявляю претензий за то, что ты всё ещё здесь!
Нет, ну, это резонно, конечно, но…
— Хорошо, но ты ведь можешь лечь подальше от меня! — помечаю расстояние между нами, — Места здесь на всех островитян хватит, так что нечего жаться ко мне!
— Я всё думаю: когда же твоя игра закончится? — протягивает дракон, подперев подбородок ладонью и наблюдая за мной, как за диковинным зверьком, — Ты так убедительна в своём образе, что у меня ощущение, будто я присутствую на выступлении бродячих артистов!
— О, у меня схожие ощущения! — заверяю его.
— Но как ты можешь быть сведущей в этом искусстве? Твоё поколение выросло на острове, — замечает дракон, задумчиво глядя на меня.
— Я незаконнорожденная дочь, которую всю жизнь прятали в чулане, — вру и не краснею, — я почти не видела свету белого и росла на книжках о жизни за пределами острова.
— О, ты читать умеешь? — удивляется дракон.
А у меня дергается глаз.
Интересно, чего ещё я не должна уметь в этом странном мире?
— Давно хотела спросить: крылья тебе спать не мешают? — криво перевожу тему, приподнимаясь на локтях и заглядывая ему за спину, — Кстати, куда они делись?..
— Втянулись обратно, — пожимает плечом дракон.
— У тебя там… какой-то подкожный мешочек для хранения пары десятков костей есть? — рассматриваю гладкую спину и откровенно недоумеваю.
— Они появляются лишь тогда, когда я испытываю негативные эмоции, — делится дракон, очень странно глядя на меня и мою исследовательскую работу.
— В смысле… материализуются из воздуха? — спрашиваю озадаченно, вспоминая явление теней за его плечами, предшествовавших появлению крыльев, — А полностью в дракона ты оборачиваться умеешь?.. Или только крылышки отращиваешь?
— Умею, — отводя взгляд в сторону, отвечает дракон, — Раз в год оборачиваюсь.
— А я смогу это увидеть? — мои глаза загораются, — Ну, правда! Перед смертью я просто обязана увидеть это превращение!!!
— Увидишь, — негромко отвечает дракон, почему-то нахмурившись.
О, а когда он не говорит глупости высокопарным голосом, он — вполне ничего!
— Здорово! — искренне улыбаюсь, а сама любопытствую — какой окажется картина? Способен ли этот процесс поразить меня? Или я уже такой крепкий орешек, что меня ничто не проймёт? Сижу же я сейчас на мехах рядом с драконом — и не удивляюсь! — А можешь ещё раз крылышки отрастить? Я в тот раз не успела рассмотреть!
— Ты погладь по спинке — они и появятся, — дракон молниеносно переворачивается на живот, предоставляя спину для моих манипуляций.
— Они ж, только когда ты злишься, появляются! — недоуменно замечаю.
Дракон рядом со мной, не спеша, разворачивается обратно на спину, закладывает руку под голову и смотрит на меня пронзительным взглядом.
— Внимательная, — протягивает он, а взгляд его в буквальном смысле мне под кожу пробирается.
— Чего это ты? — отодвигаюсь от него, удивленно хмуря брови.
— Спи, красна девица. Если не хочешь прямо сейчас познать всё блаженство земное, — советует дракон совершенно серьёзно, и я почему-то внимаю его словам.
Спать — так, спать. Кто ж спорит-то? Мы ещё пожить хотим. Хотя бы денька два. Пока ножки мои заживают.
А там и о побеге можно будет думать…
Просыпаюсь от невыносимой жары. Вот, в самом прямом смысле слова!
Боже… только не это… это ведь не то, о чём я сейчас подумала?.. Почему я должна проходить через этот штамп?! Заявляю официально: я отказываюсь!
Выползаю червём из-под драконьих ног-рук, и водичкой стекаю с ложа на пол; мягко ступая, бесшумно пробираюсь вперёд. При этом всеми доступными способами уговариваю живот меня не выдавать: глажу его, пытаясь успокоить, воображаю поедание хорошо прожаренного цыплёнка, глотая слюни, делаю дыхательную гимнастику…
Есть хочу до смерти.
Но не голод поднял меня с постели и не жар от драконьего тела…
Всё, о чём я могла и могу думать — это о монахе на вершине каменной пирамиды рядом с выходом из пещеры. Мне необходимо убедиться, что он — не мой мираж, и что он вполне осязаем. А посему — тихонько иду вперёд, стараясь не издавать ни звука.
Мне нужно это время без драконьего присутствия в моей жизни…
Когда выбираюсь наружу, с удивлением обнаруживаю, что уже утро. Я не ела двадцать четыре часа! Нет! Больше!!! Я не ела двадцать четыре часа плюс ночь в конюшне! Попить удалось вчера: в «отсеке для умывания и всяких прочих нужд» с потолка течёт чистая питьевая вода. Она, правда, холодная, зараза, но для бодрящего утреннего душа — самое то. Я вчера изрядно её наглоталась… Интересно, это из-за неё в моём горле сейчас так першит?..
Встряхиваю головой, отгоняя лишние мысли. Надо сосредоточиться на деле. Монах и впрямь сидит на горке из камней в позе лотоса — словно он и не слезал оттуда. Подкрадываюсь к нему и начинаю заползать на валуны. Когда до монашьего одеяния остаётся рукой подать, мой живот решает сообщить всему миру, насколько он голоден.
Голова монаха поворачивается в мою сторону, веки поднимаются, и на меня смотрят самые невероятные в мире глаза. Если есть в природе цвет «кристально-серый», то этот цвет по праву принадлежит глазам этого монаха…
— Простите, — схватившись за живот, выдавливаю из себя.
— Ты голодная, — сообщает мне это изваяние с высоты своей позиции.
— Да я в курсе, — сообщаю ему в ответ, — за этот звук простите. Я совсем не хотела, чтобы вы его услышали…
— Ты бы в любом случае прервала меня, — отвечает монах, затем как-то ловко поднимается и в два движения спрыгивает со своего постамента.
Экий он… лихач! Медленно спускаюсь, аккуратно выбирая путь. Когда, наконец, касаюсь ногами земли, облегченно выдыхаю. Поднимаю взгляд на монаха: тот стоит ровно и смотрит на меня своими странными глазами без какого-либо выражения; на его одежде — ни одной лишней складочки и ни одной пылинки, а, учитывая фасон наряда, это практически чудо. Ведь он сидел в позе лотоса на камнях на протяжении нескольких часов!
К слову, об одежде — уж очень она напоминает мне одеяние буддийских монахов…
— Вы — буддист? — спрашиваю у молодого человека.
— Я не знаю, что такое буддист, — отвечает тот.
Это было ожидаемо. Но…
— Вы читали мантры, — замечаю.
— Я шептал свои просьбы небу, — спокойно поправляет меня монах.
— Всю ночь напролёт? — поднимаю бровь. Сама не понимаю, в чём хочу уличить его.
— У меня много просьб к небу, — отвечает монах.
— А… м… на небе их кто-то должен услышать? — закидываю пробный камень.
— Кто-то должен, — соглашается монах невозмутимо.
— По-вашему, там кто-то обитает? — бросаю уже целый булыжник «намекающий».
Надо же понять, какое у местных вероисповедание!
— Если здесь, внизу, есть жизнь, то и там, наверху, она тоже должна быть, — взглянув на небо, отвечает монах; а затем добавляет также спокойно, — но вообще нашим миром правят Повелитель Света и Повелитель Тьмы. Так что кто-то из них точно должен услышать мои просьбы.
— Только из-за того, что вы произносили их на протяжении многих часов, сидя на камнях в неудобной позе? — уточняю, любопытства ради.