Прикрываю лицо ладонью, дабы никто не увидел на нём предательского выражения…
Однако, эти сладкие речи — мера вынужденная. Советники, знающие местные законы, мне однозначно понадобятся. Они будут собирать на себя всё внимание, в том числе и критику за принятые решения — а я стану этаким серым кардиналом, заправляющим всем из-за спин известных мужей!
Если развлекаться — то по полной.
— Звучит многообещающе, — протягивает лодочник, глядя вдаль взглядом, полным скрытых надежд.
— Значит, на том и сошлись, — киваю, — как только я хозяина острова выведу на нужные мысли, так сразу намекну и о вас двоих…
— О нас двоих только? — вдруг переспрашивает Мерило, — Жен наших с собой в королевство брать не будешь?
— Нет, ну, если это сильно необходимо, то… — протягиваю без особого энтузиазма.
— Раз без жен — то я согласен!!! Поедем в столицу, нашего хозяина на трон садить! — мгновенно оживает староста и от удовольствия аж ногой по полу притопывает.
— Вот, и чудненько! — хлопаю в ладоши, поднимаюсь, — Об остальном позже поговорим. Слышу, мой дракон возвращается — так что вам пора.
Мужи склоняют головы и в приподнятом настроении выходят из пещеры.
А спустя пару секунд ко мне выходит мой билет из этого захолустья.
— Красна девица… — протягивает дракон.
— Мариэль, мой дракон, — напоминаю сладким голосом.
— Эм… — мнётся крылатый, — ты в новую игру играешь? Может, для начала правила мне объяснишь?..
— Игра простая, мой дракон, — спустив ночнушку с одного плеча, вещаю мягко, — а победитель получает приз…
Смотрю на него призывным взглядом.
Очень надеюсь, что призывным.
Господи, какой позор — я дракона совращаю…
— И что должен сделать победитель? — сосредоточенно уточняет дракон, гипнотизируя взглядом то самое оголённое плечо.
— Сесть на трон в королевстве, — отвечаю прямо.
Чувствую себя героиней сериала… Того самого… Но почему-то вместе с этим приходит ощущение, что, если я и героиня, то лишь та, что появилась на эпизод и умерла в конце какой-то глупой смертью.
Встряхиваю головой, отгоняя ненужные мысли.
Смотрю на дракона. И напрягаюсь от его взгляда.
Слишком серьёзного взгляда.
— Плохую игру ты затеяла, — подтверждает мои опасения дракон, — в королевство я не полечу.
— Отчего же самый сильный и самый прекрасный из всех драконов… — начинаю я.
— Я вообще-то единственный, — тут же напоминает крылатый.
— Да к тому же и единственный! — подхватываю за ним, — Почему же этот великий дракон не хочет быть там, где ему самое место?
— Тебе-то что с того, где я нахожусь?
Никакой шутки: дракон серьёзен, как никогда. Сглатываю, судорожно придумывая причину.
— Я всю жизнь ничего, окромя четырёх стен, не видела; жила в чулане, — вспоминаю свою легенду, — и умереть, так и не повидав белого света, да королевства, о котором в книжках читала, я не могу.
— А чего так? — удивляется дракон.
— Ну… дух мой не упокоится после этого… Будет ходить за тобой, да мучить, мол, убил ты меня, такую молодую, и даже мира толком не показал! — пытаюсь пояснить доходчиво.
— Дух… не упокоится?.. Впервые об этом слышу, — дивится дракон.
— Мне о том целитель сказал, — вру, не моргнув глазом, — тот, что сидит снаружи.
— Вы с ним и об этом разговор вели? — выходит из себя дракон.
— Ну, прости, мне вообще-то не с кем здесь особо разговаривать. Спасибо, что хоть тот добрый человек согласился! — взмахнув руками, начинаю жаловаться.
— Добрый человек?! Он запрещает мне есть тебя! — жалуется дракон в ответ.
— Я и говорю, что… — замолкаю… а затем перевожу ошалевший взгляд обратно на крылатого, — он тебе запрещает есть меня? — уточняю вкрадчивым голосом.
— Скорее иначе: настоятельно рекомендует не торопиться, — отводя взгляд в сторону, недовольным голосом сообщает дракон.
…
Вот это подарок на рождество!
— Но вообще-то ты мне дарована свыше: ты прошла ритуал! Обратного пути нет! — тут же заявляет крылатый, указывая на меня перстом.
— Какой ещё ритуал? — уточняю, подняв бровь.
Не дарована я ему! Меня вообще в эту странную реальность случайно занесло, когда я ночью не с той книжкой заснула. Так что никто меня не убедит, что…
— Тебя отмыли, накормили, провезли ко мне на лодке через озеро? — напоминает дракон.
— Ну, да, — киваю, озадаченно.
— Значит, ты прошла ритуал! — победоносно заканчивает безрубашечник, — А я принял тебя с этой стороны, как свою невесту.
— Ну, вот, как невесту! — цепляюсь за слова, — А не как обед в период буйства гормонов!
— Ты что же это, не хочешь, чтобы я тебя ел? — изумляется дракон.
— Кому этого вообще захочется? — изумляюсь в ответ, всплеснув руками.
— Но таковы правила! — пытается вдолбить в меня дракон.
— К черту такие правила, я жить хочу! — заявляю во всеуслышание.
— К какому такому черту ты сейчас пытаешься послать целый столп нашего мироустройства?! — поражается дракон.
— Только не надо мне говорить, что весь этот мир держится на традиции поедания бедной несчастной девушки, отдавшей тебе свою честь!
— Нет, но так принято!
— Ещё, скажи, что твоё отшельничество на этом острове тоже часть какого-то правила!
— Да! Я должен находиться тут и кушать всех, кого мне привозят в качестве ежегодных подношений!
— И кто это тебе сказал?! — уже всерьёз недоумеваю.
— Мама! — в сердцах отвечает дракон.
Останавливаюсь. И честно стараюсь, чтобы бровь осталась на месте — но со своей мимикой не поспоришь.
— Мама? — переспрашиваю вкрадчиво.
— Да, моя мама мне так сказала, когда мне исполнилось пятнадцать, — кивает дракон.
Так, кажется, мы нашли главную злодейку.
…
— Но ты уже давно вырос… — протягиваю аккуратно.
— Моя мама — мудрейшая из всех женщин! — заявляет мне дракон.
— Да кто ж спорит-то? — мягко отвлекаю от сути вопроса, — Вот только ответь мне: нравится тебе сидеть здесь одному, да раз в год лишать невинную девушку жизни?
— Я… я на это так не смотрел, — начинает загружаться дракон.
— А ты посмотри с этого ракурса! Мы умирать не хотим — это я тебе от лица всех красных девиц сейчас вещаю, — положив ладонь на грудь, произношу голосом профессионального психиатра, — мы любви хотим. И счастья женского. И никто из нас, поверь, в экстазе не бьётся от мысли о единственной ночи с драконом — и последующей смерти.
— Это ты одна в чулане росла и ничего не понимаешь! — отрезает дракон уверенно, но как-то нервно.
— Да нет, великий и крылатый, не я одна, — качаю головой, глядя на него с сочувствием, — думаю, тебе не трудно будет вспомнить своих предыдущих невест: были они счастливы, когда их привозили к тебе на лодке?
— Они все были опечалены тем, что миг счастья будет краток, — уже не так уверенно, но всё так же нервно протягивает безрубашечник.
— Милый, девушки топятся от страха быть выбранными к тебе в невесты, — уже совсем прямо говорю, устав подбирать слова.
— Это не правда! — повышает голос дракон, впервые выходя из себя, — Я прямо сейчас могу полететь на остров и спросить у селян!
Делаю приглашающий жест в сторону выхода.
— Они боятся сказать тебе правду. Но если ты пригрозишь им — выложат всё, как на духу, — произношу спокойно, — меня выбрали только потому, что я там никому особо не нужна была. А не потому, что я — самая красивая и самая лучшая представительница прекрасного пола.
— Но ты действительно очень красивая… и умная… — протягивает дракон, нахмурив чело.
— Ну, тут они не прогадали, — жму плечами, — но, опять же, сделано это было не из большой любви к тебе. А потому что лишнее имелось. Вот меня и отправили.
— Это всё неправильно. Не так должно быть, — совсем загрустил дракон.
— И хочется тебе иметь таких подчинённых?.. — спрашиваю мягко.
— Я их всех сожру! — решается крылатый.
— И что, всех жрать будешь, кому ты не понравился? — уточняю, подняв бровь.
— Ты к чему ведёшь?
— Свой народ можно расположить к себе. И прослыть среди него мудрым и любимым правителем!
— И как это сделать?
— Ну, хотя бы не грозить людям смертью. Для начала? — предлагаю осторожно, — А вообще, не твой это уровень — на острове сидеть и с селянами общение налаживать. Твоё место там — в королевстве! На троне.
— Мама запретила мне появляться на материке, — тут же тушуется дракон.
— Почему? Она причину озвучила? — уточняю ровно.
— Нет. Сказала, что так надо, — жмет плечами жених мой — во всех смыслах потрясающий.
— Кому надо? Ей? Или тебе? — смотрю на него внимательно, — Ты — самый сильный в этом мире. А это накладывает на тебя некую ответственность.
Спасибо тебе, человек-паук. В реальном мире цитата приелась, а тут в самый раз будет.
— Какую еще ответственность? — хмурится дракон.
— Как самый сильный, ты обязан положить конец бесконечной борьбе за власть: она по праву принадлежит тебе, как единственному дракону! Так что сделай, наконец, счастливыми жителей этих земель и останови многолетнюю войну! Поверь, простое население будет счастливо! Оно будет воспевать тебя в легендах! А твоё имя всегда будет на устах! Какое, кстати, у тебя имя?
— У меня нет имени.
Смотрю на него, не моргая. Я думала, что хуже, чем Весло и Мерило, уже не может быть…
— Серьёзно? — переспрашиваю, чувствуя, что вновь повторяюсь.
— Да, мама не дала мне имени, только звание — Хранитель Острова. Жители переиначили в «Хозяин острова». Но мне нравится и так, и так, — легко сообщает дракон.
— Ну, во-первых, между словами «Хранитель» и «Хозяин» огромная разница и не в пользу второго, — замечаю между делом, — а во-вторых… друг мой! Имя иметь надо! Ты ж не животное безмозглое! Ты — человек!
— Я — дракон! — поправляет меня крылатый.
— А я — девушка. Но люди зовут меня по имени.
— Я зову тебя девицей красной, — вставляет дракон.
Прикрываю глаза, глубоко вздыхаю. А мать прям хитрая лиса. Ничего не скажешь.
— И мне это не нравится, — по слогам произношу, устремляя на него свой взгляд, — я хочу, чтобы ты звал меня по имени. И тебя я хочу звать по имени.
— Зачем? — удивляется безрубашечник.
— Потому что так положено в цивилизованном мире!
— Но я не знаю, как себя назвать… — теряется дракон.
— Так, дай подумать, — смотрю на него внимательно, прикидываю в голове варианты, — Кьяр?..
— Не, — морщится дракон.
— Гальдот? — предполагаю.
— Это вообще имя? — поднимает бровь крылатый.
— Ггггрррр’Арган?
— Ты сейчас нарычала на меня?!
— Лъёльдион-Саламей?..
Взгляд дракона слишком красноречив, так что я осекаюсь.
— Ну, хорошо, хорошо! — соглашаюсь, подняв обе руки вверх, — меня иногда заносит. Давай, будет что-то попроще… может… Зар?
— Зар?.. — задумывается дракон, глядя на потолок и словно пробуя имя на вкус.
— От слов зарница, заря, зарево… — поясняю, перечисляя, — ты, как вспышка на небе. Один в своём роде. Великий и прекрасный. Властитель неба.
— Мне нравится, — неожиданно серьёзно взглянув на меня, произносит дракон.
При этом у меня появляется ощущение, что ему не столько имя понравилось, сколько моя трактовка.
— Тогда я должна поздравить тебя, дракон. Отныне твоё имя — Зар. Носи его с честью и достоинством, — торжественно объявляю.
— Мне никогда не доводилось испытывать чего-то подобного, — присев на край ложа, сообщает крылатый.
— Всё когда-нибудь происходит в первый раз, — мудро изрекаю.
— Выходит, он прав, — дракон поворачивает голову и встречается со мной взглядом, — ты дана мне свыше. Уж не знаю, для какой такой цели. Но явно не для того, чтобы животные позывы утолить.
Ого. Вот это откровение.
— Но тогда у нас возникает проблема… — протягивает Зар и переводит взгляд на пол.
— Какая? — аккуратно уточняю.
— Как мне утолить своё желание? — вопрошает дракон.
В лоб.
— Желание… близости?.. Или голод?.. — уточняю ещё осторожнее.
— Мне не нравится есть людей. Я не раз травился из-за этого. Да и кости частенько в зубах застревают… — делится дракон, — так что желание у меня другого порядка.
— Мм… а ты съедал своих невест… живьём? — боясь даже представить процесс, спрашиваю, прикрыв глаза.
— Ну, да… оборачивался драконом и кушал. Пока девица спала…
Кошмар, он реально каннибал! Надо с ним поосторожнее…
Одно радует — он ел их не в человеческом обличье.
Да и ел-то скорее от наивности своей, полагая, что так надо. Мама ведь сказала.
…
Качаю головой, стараясь больше не комментировать. Даже в мыслях.
— Что ж, если ты хочешь простой близости с женщиной, то можешь воспользоваться любой селянкой на свой выбор, — вновь устремляю перст в сторону выхода.
Совесть меня не гложет. Если девица красная жива останется после ночи любви, то почему бы и нет?
— И ты не будешь против? — удивляется дракон.
— С чего мне быть против? — удивляюсь я.
— Ну… ты же всё ещё моя невеста!
Ох, сколько у тебя скоро невест появится! Ты даже представить себе не можешь.
— Я… лояльна в вопросах утоления потребностей, — выдавливаю из себя, тщательно подбирая слова.
— А сама…
— Я болею, — быстро забираюсь под одеяло, — так что можешь не стесняться.
— То есть… я могу прям сейчас?.. — слегка напряженно уточняет дракон, недоверчиво глядя на меня.
— Все двери открыты, — напоминаю сторону выхода из пещеры, — только… — неожиданно останавливаю его, — скажи мне, друг мой, что ты будешь говорить своей избраннице-на-ночь? Буквально в двух словах обрисуй всю ситуацию.
— Скажу ей, что она красивая, и я избрал её. Чего ж тут сложного? — удивляется дракон.
Нет, так дела не пойдут.
— Это, конечно, проверенный метод, — стараюсь не задеть его гордость, — но с девушками нынче все сложнее обстоит. Они свою честь для мужа берегут. А коли ты не будешь сообщать им, что ты — дракон, и что они тебе обязаны… тут у нас возникнет проблема.
— Может, тогда проще сказать, что я — дракон? — чешет голову крылатый.
Блин, у него развитие на уровне подростка. Вот, что значит, одиночество и отсутствие нормальной развивающей литературы в пещере.
— Давай так! — складываю ладошки перед собой, — Ты появись в комнате девицы ночью, весь в лунном сиянии, роскошный и сказочный; скажи избраннице своей, что она была выбрана небом за своё трудолюбие и за добрый нрав. И что теперь ты одаришь её своей любовью — дабы всю жизнь она помнила, что Боги следят за простыми смертными и награждают их за послушание. А за грехи — наказывают!
— То есть… если у девицы не добрый нрав, я её съесть должен? — теряется в логике дракон.
— А ты не иди к той девице, у которой не добрый нрав! Не заслужила она тебя! — объясняю доходчиво, — Иди к той, что прилежно трудилась и словом плохим никого не обидела! И не понижай планку! Будешь ты ещё всем подряд свою любовь дарить! — возмущенно заканчиваю.
— Хорошо, Мариэль, — неожиданно спокойно и даже как-то мудро улыбается дракон, — ради тебя я буду выбирать только хороших дев, заслуживших моё внимание.
— Вот, и правильно, — соглашаюсь, немного напрягаясь от его странного взгляда, — так и поступи. Заодно напомни тем селянам, что сегодня мне еду приносили — чтобы завтра принесли чего-нибудь вкусненького.
— Ты же ещё болеешь, — напоминает Зар.
— Вот, именно! Больным надо потакать! — заявляю и устраиваюсь на мехах.
Что-то меня спать потянуло. Должно быть оттого, что болтала, не замолкая, весь день.
— Поправляйся, моя невеста, — укрывая меня сверху, негромко произносит дракон, — ты мне нужна здоровая… полная сил… любви… и мудрости…
— Ага, — отзываюсь издалека и позволяю усталости накрыть меня с головой, утягивая в царство сна.
Глава 7. Королевство
На утро следующего дня встаю уже совершенно здоровая без каких-либо признаков недомогания. Ободрённая, разматываю тряпку на ступнях и смотрю на зажившую кожу. Славненько.