– Ладно, – кивнул профессор. – Тогда так: идем так же, как и раньше. Я подсвечиваю дорогу магогоньком. Ты, Даня, если вдруг что-то неладно почувствуешь, скажи. Магдалена, это и тебя касается: увидишь что, сперва нам сообщи, всё ясно?
– Да, профессор, – вымученно вздохнула я. Опять из меня вредителя делают. А дверь, между прочим, я увидела! И вообще, если бы не я, мы до сих пор бродили бы по этим мрачным тоннелям и пещерам безо всякой надежды на выход!
Но Цирину не было никакого дела до моих переживаний. Он уже входил в проем. Пришлось привычно пристроиться у него за спиной. Даня, как и раньше, замыкал отряд.
Зайдя внутрь (дверь за нами сразу же закрылась, отсекая нас от озера, но никто уже не обратил на это внимания), ректор первым делом зажег магогонек, и сразу стало видно, что идем мы не по природному тоннелю, а по рукотворному коридору. Вот только кто же его создал? Я с любопытством покрутила головой: высокие (с человеческий рост точно) ровные стены с обеих сторон было покрыты непонятными иероглифами.
– Профессор Цирин, – тихо окликнула я главу нашего отряда. – Здесь везде на стенах записи непонятные.
Ректор остановился, медленно обернулся и смерил меня непонятным взглядом:
– Опыты, Магдалена. Как только выберемся из этого отвратного места, тебя ждут опыты.
Я поежилась от его слов и огорченно вздохнула:
– Вы же сами предупреждали, чтобы я говорила обо всем странном, что увижу.
– Именно. А еще я предупреждал, чтобы ты не лезла купаться в то непонятно чем окрашенное озеро. И ты снова меня не послушала. Теперь пожинай плоды.
И сражу же, без перехода:
– Что за символы ты видишь?
– Что-то вроде языка лернеев5
– Кто это? – Удивленно спросил леший.
– Древняя народность. Вымерла из-за своего любопытства и желания везде сунуть свой нос. Прямо как одна знакомая нам с тобой ведьма, – ответил Цирин.
Даня перевел взгляд на меня и понимающе хмыкнул, я снова покраснела, а маг уже обращался ко мне:
– Вам ведь их язык особо не преподавали?
– Нет, – обиженно фыркнула я. И чего цепляется, сам ведь говорил обо всем докладывать.
Но профессор, конечно же, не обратил ни малейшего внимания на мои чувства.
– Великолепно, – удовлетворенно кивнул он. И тут же язвительно добавил:
– Очень хочется верить, что в этот раз вероятность, что ты снова куда-нибудь влезешь по незнанию и заблестишь любым другим цветом, близка к нулю.
Я подозрительно хлюпнула носом, но ректор снова пошел дальше. Пришлось тащиться следом, мысленно жалея себя, такую невезучую и всеми обижаемую.
На этот раз необычную дверь заметил сам Цирин. Он просто остановился через несколько минут ходьбы и внимательно посмотрел на стену слева. Потом покачал головой:
– Еще одна. Боюсь даже подумать, куда ведет эта.
И уже мне:
– Магдалена, предыдущая дверь тоже была с кольцом в виде спящего трибура6
Я нехотя отвлеклась от такой сладкой жалости к себе любимой (ну а кто ж еще пожалеет-то?), недоуменно взглянула на своего бывшего учителя и честно призналась:
– Я только от вас сейчас узнала, как это чудо с хоботом, рогами и восемью лапами называется. Но да, предыдущее дверное кольцо выглядело так же.
– Вернусь в академию – первым делом поменяю весь преподавательский состав. А заодно и проэкзаменую всех адептов, начиная с первого курса. Буду безжалостно отчислять не справившихся с программой. Неучей у меня и так чересчур много, – мрачно прошипел раздосадованный моим ответом Цирин.
Я с трудом сдержала нервную дрожь и мысленно порадовалась, что давно уже вышла из стен академии. Зная архимага, я могла с уверенностью утверждать, что переэкзаменовки не выдержит и половина адептов. Тем более, если Цирин появится в академии в том же раздраженном состоянии, в котором он пребывал сейчас…
– Значит, все же лернеи, – задумчиво проговорил между тем профессор, внимательно осматривая находившуюся перед ним железную дверь, украшенную непонятным орнаментом из разноцветных завитков; они самым причудливым образом меняли свой цвет каждый раз, когда по ним пробегали всполохи синего пламени.
– Защитные руны, – вполголоса пробормотал ректор. – И почему я не удивлен…
У меня появилась странная уверенность, что ничего хорошего мой бывший учитель от этой двери и помещения за ней уже не ждет.
– Сперва чивир, теперь погибшая цивилизация. Что будет следующим, Магдалена? Самостоятельно отыщешь Великий Круг7
От такой мрачной перспективы меня всю передернуло: стать бессмертной уж очень не хотелось. Но вопрос, к счастью, был риторическим, ответа ректор не ждал, а, протянув правую руку, сосредоточено, как бы лаская запертую дверь, изучал необычный узор на ней …
Максимилиан Цирин:
Это не девчонка, это ходячий магнит, притягивающий к себе все возможные (и даже, увы, невозможные) в этом мире неприятности… Её не стоило вообще выпускать из академии. Хотя и там она нашла бы приключения на все свои части тела! Хорошо, леший адекватный попался, хоть он за ней в случае чего присмотрит…
Лучше бы мы и дальше продолжили блуждать по местным катакомбам! Ну вот кто её потянул искупаться в том озере! Теперь ходит светится, как фонарь, причем необычный такой фонарь, нежно-фиолетового цвета. Извращение какое-то, а не магиня!
А это неожиданно появившееся у неё умение видеть невидимое! Ещё непонятно, что мы в найденном ею коридоре увидим и кого встретим. Если мы действительно столкнулись с отголосками погибшей цивилизации лернеев, возможно всё. Сволочи были первостатейные. И если за дверью окажется Забытая Библиотека8, я уже даже не удивлюсь…
Магдалена:
Профессор некоторое время стоял перед непонятной дверью, словно в нерешительности, потом медленно протянул руку, через некоторое время раздался щелчок, рука опустилась ниже и словно неохотно потянула за фигурное кольцо. В этот раз дверь открылась тяжело, со скрипом.
Узким коридором мы с опаской прошли в большую пыльную тёмную комнату.
И снова дверь за нами закрылась, едва мы зашли в комнату. И снова никто из нас не обратил на это никакого внимания. В тусклом свете магогонька в руках ректора и моего свечения мы пораженно крутили головами, стараясь понять, куда умудрились попасть. Впрочем, вернее будет сказать, что старались понять лишь мы с Даней. Профессор, едва увидев, где мы оказались, тихо и, как мне показалось, обречённо пробормотал:
– И всё-таки это Забытая Библиотека…
Мы с лешим вздрогнули и изумленно посмотрели на него, но задать вопрос не успели. Рядом с нами вдруг раздался чей-то старческий надломленный голос:
– Всё верно, маг. Вы в Заброшенной Библиотеке.
Мы с Даней напряглись и начали оглядываться в поисках голоса. Из-за темноты вокруг, естественно, так ничего и не увидели. Цирин же, даже не удивившись, склонил голову в подобие вежливого поклона:
– Да будет вечность милостива к тебе, Хранитель.
– Вечность уже давно забыла обо мне, маг. Ты привел Видящую?
Ректор поморщился и ответил:
– Скорее наоборот: это она привела меня сюда.
– Действительно? Странно. Какое лето за дверью?
Вопрос показался странным и мне, и Дане. Профессор же вновь не удивился:
– Мы больше не меряем годы жизни таким способом. Сейчас 478-й год от становления Империй и 5056-й – от гибели твоего народа.
Повисло долгое молчание. Мне показалось, что наш невидимый собеседник был ошарашен сказанным.
– Профессор, – не выдержав, прервала я тишину. – Что происходит? Где мы?
Как по мановению волшебной палочки, сами собой вдруг зажглись маслянистые факелы на стенах, издававшие легкое потрескивание и на удивление светившие ровным белым светом, как будто неживым, пришло мне в голову странное сравнение.
Теперь появилась возможность осмотреться: мы действительно находились в квадратном помещении с гладкими высокими стенами, выкрашенными в ярко-лиловый цвет, больше всего напоминающим даже не библиотеку, а склад: шкафы разместились повсюду, они стояли впритык друг к другу и были сверху до низу забиты разнообразными носителями информации: пергаментами, манускриптами, книгами в переплетах и без. На стенах располагались нарочито грубо сделанные полки, тоже наполненные манускриптами и пергаментами. Везде царила многовековая пыль… По углам виднелось несколько дубовых сундуков, закрытых на огромные железные замки.
А над всем этим зависло странно прозрачное существо, дух-хранитель этого места. Он с интересом рассматривал нас, мы же внимательно изучали его: больше всего это создание походило на человека – те же руки, ноги, голова. Но были в его строении и существенные отличия: голова конусообразная, сильно вытянута кверху, отверстия там, где должны быть уши, три глаза, узкий рот, практически не видно носа, скошенный подбородок, нет шеи, голова словно приклеена к телу, маленькое круглое тельце как у ребенка, страдающего избыточным весом, короткие руки с узкими ладонями и пальцами-обрубками и небольшие широкие ноги без пяток, но с перепонками на месте пальцев.
Цирин все еще молчал, будто бы и не слышал моего вопроса. А вот хозяин комнаты, видимо, удовлетворившись осмотром, произнес, глядя исключительно на меня:
– Вы в Забытой Библиотеке. Видящая, последнем оплоте уже погибшей, как оказалось, цивилизации лернеев.
Я недоверчиво уставилась на Хранителя:
– То есть вы – лерней?
– Если быть точным, его дух.
«Везет же мне на реликты: сперва Баба Яга, теперь – лерней, пусть и призрачный», – пришла мысль.
Вслух же я сказала другое:
– Какое у вас необычное строение тела. Так выглядели все лернеи или только маги?
Рядом прыснул в кулак Даня, наконец-то отмер и тяжело вздохнул ректор, пробормотав сквозь плотно сжатые зубы нечто вроде: «Воспитывать тебя надо было, Магдалена. Исключительно ремнем.». Дух же только мягко улыбнулся:
– Милая непосредственная девушка. Отвечая на ваш вопрос, Видящая: так выглядят, вернее, уже выглядели, все лернеи. Вам никто не рассказывал о нас?
– Почему же, – пожала я плечами, – рассказывали. На уроках мифологии, но немного, буквально пару фраз, только чтобы можно было зачет сдать.
Леший уже хихикал открыто, не сдерживаясь, Цирин измученно и как-то даже обреченно застонал. Хранитель же удивленно приподнял брови, и это придало его лицу комичность:
– Мифологии? Даже так? Дожились. Сильнейшая раса моего времени, создавшая великую цивилизацию, теперь изучается в разделе мифологии. И что о нас говорят?
– Что вы жили 5-6 тысяч лет назад, создали машину времени, что-то намудрили в прошлом и исчезли как цивилизация, – честно оттарабанила я заученные в свое время для экзамена по мифологии фразы.
Внимательно слушавший Хранитель хотел спросить что-то еще, но тут мой желудок не выдержал свалившихся на него мучений и протестующее заурчал. Мои щёки заалели от стыда. Мужчины рядом со мной, не скрываясь, дружно фыркнули. Дух улыбнулся, что, надо сказать, с его строением лица выглядело довольно необычно.
– Прошу прощения. Я забыл, что человеческое тело нуждается в подпитке. В комнате рядом со мной находятся готовые продукты. Они погружены в стазис и, следовательно, не портятся. Если кто-нибудь из вас сумеет снять заклятие, вы можете насладиться едой.
Обрадованная словами Хранителя, я резко обернулась и умоляюще уставилась на архимага.
Тот мученически закатил глаза и устало покачал головой:
– Магдалена, ну подумай сама: откуда ты знаешь, каков был рацион у лернеев, что они добавляли в пищу, насколько их продукты подходят для наших желудков. А вдруг ты отравишься. Или еще хуже…
– Что может быть хуже? – удивленно спросила я под не замолкающие трели своего организма.
– Озера тебе было мало? – мрачно поинтересовался мой бывший учитель.
Я повинно опустила голову и тяжко вздохнула. Да, Цирин был, несомненно, прав. Но с другой стороны… Кто знает, когда мы выберемся из этих катакомб, я уже просто умирала от голода.
Дух, до этого молча наблюдавший за нашим общением, решил вмешаться:
– Не беспокойся, маг, еда была подготовлена для наших детей, а для их рациона мы никогда не использовали ни пряностей, ни специй, ни, тем более, заклинаний. Только овощи, хлеб, мясо, фрукты.
– Да, но то, что считали съедобным вы, может отравить нас, – резонно заметил Цирин.
– Я смогу отличить съедобные продукты от несъедобных, – вступил в разговор молчавший до этого леший.
– Уверен? – повернулся к нему архимаг.
Даня лишь кивнул.
– Хорошо, – сдался профессор и обратился уже к Хранителю. – Как пройти в ту комнату?
Хозяин Библиотеки взмахнул призрачной рукой, и в стене рядом с нами открылась неприметная на первый взгляд маленькая дверка. Мы вошли внутрь, и сразу же загорелся свет. На этот раз он был желтым. Дверь осталась открытой.
Комната была меньше отданной под библиотеку, но, по моему мнению, в несколько раз уютней. Возможно, из-за того, что в ней лежали горы продуктов.
– Ты сможешь определить вредоносность продуктов сразу, или мне нужно сначала снять с них всех стазис? – поинтересовался мой бывший учитель у Дани.
Леший улыбнулся, и улыбка превратила его из серьезного молодого мужчины в веселого бездумного мальчишку:
– Сразу. Это не так уж и трудно.
Даня подошел к продуктам и стал водить рукой по разным кучкам. Мы с Цириным стояли рядом молча. Через какое-то время леший повернулся к нам:
– Здесь для наших организмов подходит все, кроме тех хлебов и вон того вида мяса.
Архимаг кивнул и принялся читать заклинания для снятия стазиса.
Ели мы молча. Мужчины демонстрировали свое хорошее воспитание, я же забыла обо всем, глотая куски и почти не жуя.
– Магдалена, когда тебе будет плохо от несварения, я тебя лечить не буду, – пригрозил наконец Цирин.
Я в очередной раз покраснела и под насмешливым взглядом лешего и недовольным – профессора стала есть аккуратней. Ну и начала рассматривать, что кладу в рот, сравнивая с нашей современной пищей. Отличия были в основном только в форме. Например, караваи почему-то пеклись треугольными, квадратными и овальными, овощи и фрукты были ярких синих, фиолетовых, лиловых, голубых цветов, и я затруднилась бы точно определить, что из того, что я жую, было овощами, а что – фруктами. Только мясо по форме практически не отличалось от привычного нам жаркого, зато здесь были свои вкусовые различия. Например, тот кусок, что я только что положила в рот, по вкусу напоминал маринованного кролика с какой-то острой приправой. А если вспомнить слова Хранителя о том, что в детскую кухню специи не добавлялись, можно с уверенностью сказать, что вкус у этого мяса был «собственный».
Кстати, а почему еда здесь хранилась исключительно для детей?
Именно этот вопрос я и задала духу, после того как мы, поев, вышли из комнаты (Цирин предварительно снова погрузил остатки продуктов в стазис) и поблагодарили ожидавшего нас хозяина комнат.
Хранитель внимательно посмотрел на меня и ответил вопросом на вопрос:
– Видящая, сколько лет живете вы, люди и маги.
– Люди – 70-80 лет, маги – до 300-350, – ответила я.
Дух покачал головой (со стороны это выглядело забавным из-за отсутствия шеи):
– Непозволительно мало. У нас обычные лернеи жили 200-240 лет, маги же – 700-800. Что же касается ответа на твой вопрос: видишь ли, раньше, когда эта библиотека еще не была последним оплотом лернейской цивилизации, раз в 10 лет сюда приводили молодых магов, им было обычно 30-40 лет, дети для нас. Только один из них, пройдя все испытания, мог стать Видящим и моим помощником. Но после испытаний голодными были все. Вот для этого в соседней комнате и создали склад с продуктами, погрузив их в стазис. В мое время снимать заклятия стазиса могли все маги, даже недоучки.